บทที่ 155 ความหวั่นไหวเมื่อเผชิญหน้ากับช่องเตา

บทที่ 155 ความหวั่นไหวเมื่อเผชิญหน้ากับช่องเตา

เหรินชิงพลันนึกขึ้นได้ว่าตนเองก็เชี่ยวชาญวิชากลืนกินเซียนเช่นกัน อีกทั้งเส้นทางการกลายสภาพยังเหมือนกับในเขตหวงห้ามทุกประการ

ล้วนเป็นราชันฟืนในเตาหลอมระดับทูตผี

ในเมื่อชื่อคือราชันฟืนในเตาหลอม เช่นนั้นแล้วแก่นของความประหลาดก็น่าจะอยู่ในช่องเตา คาดว่าคงต้องดับเปลวเพลิงที่ลุกไหม้อยู่ให้ได้เสียก่อน

ส่วนจะส่งเบาะแสให้ซ่งจงอู๋ได้อย่างไรนั้นกลับไม่ใช่เรื่องยุ่งยากเกินไป

เหรินชิงเคยทดลองใช้วิธีนี้โดยไม่ตั้งใจตั้งแต่ตอนที่อยู่ในเขตหวงห้ามปัดเป่าเภทภัยแล้ว โดยใช้ความสามารถของปีศาจฝันร้ายคู่ทำให้วิญญาณหลุดเข้าไปในเขตหวงห้ามโดยไม่ได้ตั้งใจ

ทว่าเขาวางแผนที่จะให้ร่างแยกวิญญาณไปแทนที่วิญญาณหลัก ความเสี่ยงจึงไม่สูงมากนัก

แต่เหรินชิงก็ยังคงลองเอ่ยถามหลี่เทียนกัง “อาวุโสหลี่เทียนกัง ท่านสามารถใช้วิชาอาคมติดต่อซ่งจงอู๋ได้หรือไม่”

หลี่เทียนกังกล่าวพลางส่ายหน้า “ภายในเขตหวงห้ามเป็นโลกอีกใบหนึ่ง แม้แต่ข้าก็มิอาจสร้างผลกระทบใดๆ ได้ ไม่ต้องพูดถึงตอนนี้เลย”

คำพูดของเขาหยุดเพียงเท่านั้น ซ่งจงอู๋อาจตายในเขตหวงห้ามกลืนกินเซียนได้ทุกเมื่อ ถึงเวลานั้นพื้นที่ของทุ่งนารวงข้าวจะต้องขยายใหญ่ขึ้นอย่างแน่นอน ทั้งยังจะแสดงความน่าสะพรึงกลัวที่ยากจะจินตนาการออกมา

ความหมายในคำพูดของหลี่เทียนกังคือการเตือนเหรินชิงไม่ให้วู่วาม

แต่เหรินชิงกลับไม่ลังเล อย่างมากก็แค่ร่างแยกวิญญาณเสียหาย

เพียงแต่มีโอกาสแค่ครั้งเดียว

เพราะหลังจากที่ร่างแยกวิญญาณถูกทำลายในเขตหวงห้าม ต่อให้เขากลืนกินลูกตาอินหยางจำนวนมาก ก็ยากที่จะฟื้นฟูอาการบาดเจ็บของวิญญาณได้ในเวลาอันสั้น

“อาวุโสหลี่เทียนกัง ข้าสามารถลองสื่อสารกับซ่งจงอู๋ในเขตหวงห้ามกลืนกินเซียนได้ บางทีอาจจะช่วยเขาตามหาสิ่งประหลาดได้”

เจียงเฟิงมองเหรินชิงด้วยความประหลาดใจอยู่หลายครั้ง เดิมทีคิดว่าหลี่เทียนกังจะปฏิเสธ แต่ไม่นึกว่าอีกฝ่ายจะพยักหน้าแล้วกล่าวว่า

“ข้าให้เวลาเจ้าครึ่งวัน ไม่ว่าจะสำเร็จหรือไม่ก็ต้องรีบถอนตัวออกมา”

หลี่เทียนกังหยิบกระดาษที่วาดภาพทิวทัศน์ภูเขาและสายหมอกหนาทึบออกมา แล้วใช้นิ้วแตะเบาๆ

หมอกหนาพลันแผ่กระจายออกมาปกคลุมพื้นที่รอบตัวเหรินชิง ในไม่ช้าร่างของเขาก็เริ่มมองเห็นได้ยากขึ้นเรื่อยๆ

เจียงเฟิงมองเหรินชิงที่หายเข้าไปในสายหมอก พลันรู้สึกว่าตนเองมองความลึกตื้นของอีกฝ่ายไม่ออก

เหรินชิงเข้าใกล้ในระยะหลายร้อยเมตร นี่เป็นระยะที่ค่อนข้างอันตรายแล้ว หากไม่ใช่เพราะมีวิญญาณคู่ก็คงไม่กล้าเสี่ยงเช่นนี้

เขาท่องวิชาไร้เนตรในใจอยู่เกือบครึ่งชั่วยาม ร่างแยกวิญญาณถึงได้หลุดออกจากร่าง

เหรินชิงลืมตาขึ้น จ้องมองเขตหวงห้ามกลืนกินเซียน ความรู้สึกคุ้นเคยนั้นผุดขึ้นมาในใจ มุมมองก็ค่อยๆ ถูกดึงเข้าไปใกล้

วิญญาณหลักยังคงนั่งนิ่งอยู่ในวังหนีหวาน ส่วนร่างแยกวิญญาณได้เข้าสู่เขตหวงห้ามกลืนกินเซียน

หลี่เทียนกังยืนอยู่ข้างกายเหรินชิง คอยคุ้มกันให้เขาด้วยตนเอง

ทันใดนั้น บนร่างของเหรินชิงมีคลื่นพลังของวิชาอาคมสว่างวาบขึ้นมา แต่ดูเหมือนจะไม่มีอะไรเกิดขึ้น ทว่ากลับมีความแตกต่างเล็กน้อย

หลี่เทียนกังดูสงสัยเล็กน้อย อดไม่ได้ที่จะพิจารณาอีกฝ่าย

ร่องรอยการกลายสภาพบนผิวของเหรินชิงมีไม่มากนัก แต่เมื่อสังเกตอย่างละเอียดกลับรู้สึกได้ถึงความซับซ้อนของวิชาอาคม ราวกับว่าในร่างกายของเขามีสิ่งประหลาดมากกว่าหนึ่งหรือสองอย่าง

หลี่เทียนกังหันไปมองทุ่งนารวงข้าว ไม่ว่าจะอย่างไรก็ต้องลองดูสักครั้ง

จำนวนของดอกปี่อั้นมีเพียงพอแล้ว แต่หากขาดซ่งจงอู๋คอยคุมสถานการณ์ การเรียกวิญญาณที่จะเกิดขึ้นต่อไปย่อมเต็มไปด้วยอันตรายอย่างยิ่ง

ร่างแยกวิญญาณของเหรินชิงอยู่ในภวังค์ เขาได้ข้ามผ่านรอยต่อระหว่างโลกปัจจุบันกับเขตหวงห้ามอีกครั้ง

เมื่อเขารู้สึกตัวอีกครั้ง ก็ได้เข้ามาอยู่ในเขตหวงห้ามกลืนกินเซียนแล้ว

ห้องครัวได้แปรเปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง บัดนี้มันดูน่าขนลุกและน่าสะพรึงกลัว เมื่อกวาดตามองไปรอบๆ บนพื้นกลับเต็มไปด้วยป้ายสุสานขนาดยักษ์

บนพื้นที่ว่างจะเห็นสิ่งประหลาดที่ถูกหน้ากระดาษสะกดเอาไว้ น่าจะเป็นฝีมือของผู้คุมเขตหวงห้ามเฒ่าคนก่อนๆ แต่เมื่อพวกเขาทั้งสี่คนตายไป หน้ากระดาษก็พร้อมที่จะเสียหายได้ทุกเมื่อ

สิ่งประหลาดจำนวนมากส่งเสียงหวีดหวิวดังผ่านไป

ยักษ์นารวงข้าวอยู่ที่เตาไกลออกไป มีเสียงหมัดกระทบเนื้อดังแว่วมา

ร่างแยกวิญญาณของเหรินชิงไม่ได้รับผลกระทบจากเขตหวงห้าม อาจเป็นเพราะยักษ์นารวงข้าวกำลังยุ่งอยู่กับการรับมือซ่งจงอู๋ จึงไม่มีกะจิตกะใจจะมาสนใจ

เขาลอยอยู่กลางอากาศ สายตามองไปยังยักษ์นารวงข้าว

ซ่งจงอู๋ยืนอยู่บนเตา ร่างกายขยายใหญ่เป็นสามเมตรต่อสู้พัวพันกับยักษ์นารวงข้าว ดูท่าทางแล้วไม่รู้ว่าสู้กันมากี่วันกี่คืน

ภายในรอยแยกของกำแพง สิ่งประหลาดรูปร่างคล้ายโครงกระดูกนับไม่ถ้วนพรั่งพรูเข้ามา เป้าหมายมีเพียงซ่งจงอู๋ ต่อให้ต้องตายก็ไม่เป็นไร

สภาพของซ่งจงอู๋ดูย่ำแย่อยู่บ้าง

ทั่วทั้งร่างของเขาเต็มไปด้วยบาดแผล เลือดสดไหลนองเป็นแอ่งอยู่ใต้ฝ่าเท้า แต่กลับไม่เห็นความเหน็ดเหนื่อยแม้แต่น้อย

แขนสองข้างใช้รับมือยักษ์นารวงข้าว แขนอีกสองข้างใช้ป้องกันสิ่งประหลาด

ปัง!!!

หมัดหนึ่งฟาดลงมา

ยักษ์นารวงข้าวสลายกลายเป็นแกลบข้าวทั่วท้องฟ้า แต่ในไม่กี่ลมหายใจก็มีท่าทีว่าจะรวมตัวกันขึ้นมาใหม่

ซ่งจงอู๋นั่งกึ่งพิงอยู่บนพื้น การหอบหายใจอย่างหนักทำให้หน้าอกของเขากระเพื่อมขึ้นลงไม่หยุด เขาขี้เกียจที่จะสนใจสิ่งประหลาดรอบกาย ใช้เวลาว่างเพียงน้อยนิดนี้ฟื้นฟูพละกำลัง

เดิมทีเขาเป็นคนถ่วงเวลาจิตสำนึกของเขตหวงห้าม ส่วนคนที่เหลือต่างแยกย้ายกันไปตามหาแก่นของความประหลาด

แต่สิ่งที่เหล่าผู้คุมเขตหวงห้ามเฒ่าต้องเผชิญหน้าไม่เพียงแต่จะเป็นทะเลแห่งสิ่งประหลาดที่ไม่มีที่สิ้นสุด ยังต้องปรับตัวให้เข้ากับการเปลี่ยนแปลงอันแปลกประหลาดที่เกิดขึ้นใหม่ในเขตหวงห้ามกลืนกินเซียน

แม้แต่เวลาให้หายใจสักนิดก็ไม่มี

ถึงกระนั้น ด้วยความร่วมมืออย่างช่ำชองของผู้คุมเขตหวงห้ามทั้งสี่คน สิ่งประหลาดกว่าสิบชนิดก็ถูกผนึกไว้ชั่วคราว

น่าเสียดายที่ตราบใดที่ตัวเขตหวงห้ามไม่ได้รับความเสียหาย การกระทำใดๆ ก็ล้วนไร้ประโยชน์ ดังนั้นผู้คุมเขตหวงห้ามเฒ่าทั้งสี่คนจึงถูกล้อมโจมตีจนตายอย่างสิ้นหวัง

ตอนนี้ซ่งจงอู๋ก้าวเดินอย่างยากลำบาก เขาเพียงต้องการถ่วงเวลาเพื่อให้เมืองอันหนานรีบอพยพโดยเร็วที่สุด ส่วนความเป็นความตายของตนเองได้ปล่อยวางไปแล้ว

เหรินชิงเห็นดังนั้นจึงลองเข้าใกล้เตา แต่ไม่นานก็มีสิ่งประหลาดค้างคาวหลายสิบตัวบินมาทางเขา

เขาอดรู้สึกปวดหัวไม่ได้ ในใจอดไม่ได้ที่จะเกิดความกระวนกระวายขึ้นมาเล็กน้อย

เหรินชิงรีบหลบการโจมตีของค้างคาว สายตากวาดมองไปรอบๆ ไม่หยุด ทันใดนั้นก็สังเกตเห็นมนุษย์หมาป่าผอมแห้งราวกับโครงกระดูกสิบกว่าตัวอยู่ด้านล่าง

ก่อนหน้านี้เหรินชิงเคยเจอมนุษย์หมาป่ามาก่อน สิ่งประหลาดที่เป็นต้นกำเนิดน่าจะเป็นผู้มีบาทาหมาป่า

เขาคิดในใจ ร่างแยกวิญญาณก็กลับคืนสู่ร่างหลักทันที

“อาวุโสหลี่เทียนกัง”

“อาวุโสซ่งยังมีโอกาสรอดอยู่หนึ่งส่วน แต่ข้าต้องการจะคว้าโอกาสนี้ไว้ก็ต้องเดินหมากเสี่ยง ซึ่งอาจจะแตกต่างจากคนทั่วไปอยู่บ้าง”

เหรินชิงหันไปประสานหมัดให้หลี่เทียนกัง

เวลานี้ต้องแข่งกับเวลา เขาจึงไม่สนใจอะไรมากแล้ว ปล่อยหมาป่าปีศาจออกจากคุกในอุทรโดยตรง

ร่างกายของเขาขยายใหญ่ขึ้นอย่างต่อเนื่อง เกราะกระดูกภายนอกเข้าห่อหุ้มผิวหนัง เขี้ยวที่ประดุจเสือเขี้ยวดาบงอกยาวออกมาจากขากรรไกรบนถึงครึ่งเมตร

เจียงเฟิงที่อยู่ด้านนอกเขตหวงห้ามค่อนข้างใกล้ ได้ยินเสียงหมาป่าหอนดังแว่วมาจากในม่านหมอก อดไม่ได้ที่จะถอยหลังไปสองสามก้าว

หลี่เทียนกังรู้สึกเหลือเชื่อเล็กน้อย นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่เขาเห็นหมาป่าปีศาจ

แต่การกลายสภาพที่ควบคุมไม่ได้ในระดับนี้ ไม่ใช่สิ่งที่ผู้คุมเขตหวงห้ามธรรมดาจะควบคุมได้ แต่เหรินชิงกลับนั่งอยู่บนพื้นด้วยแววตาที่แจ่มใส

แม้ว่าเมื่อเวลาผ่านไป ก็ยังคงได้รับผลกระทบอยู่บ้าง

แต่แค่นั้นก็เกินจริงไปมากแล้ว

ร่างแยกวิญญาณของเหรินชิงย่อมต้องแปดเปื้อนกลิ่นอายของหมาป่าปีศาจอย่างเลี่ยงไม่ได้

เขาเข้าสู่เขตหวงห้ามกลืนกินเซียนอีกครั้ง รูปลักษณ์ภายนอกก็เปลี่ยนไป จากเดิมที่เป็นคนธรรมดากลับกลายเป็นหมาป่าปีศาจในร่างย่อส่วน

ค้างคาวโดยรอบเพิ่งจะคิดพุ่งเข้ามา เหรินชิงก็เข้าสิงสู่ร่างของสิ่งประหลาดมนุษย์หมาป่าโดยตรง

เดิมทีสิ่งประหลาดมนุษย์หมาป่าไม่มีวิญญาณ เขาจึงควบคุมร่างกายได้อย่างง่ายดาย อีกทั้งกลิ่นอายจากหมาป่าปีศาจทำให้เริ่มเกิดการกลายสภาพย้อนกลับ

ร่างกายสูงสองเมตรกลายเป็นสามเมตร อีกทั้งตามข้อต่อต่างๆ ยังมีหนามกระดูกงอกออกมา

เหรินชิงสัมผัสได้ถึงพลังระเบิดที่เหนือกว่าระดับกึ่งศพมากนัก แขนขาทั้งสี่แตะพื้นวิ่งไปยังทิศทางของเตาอย่างรวดเร็ว ความเร็วเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ

ด้วยเหตุนี้สิ่งประหลาดจึงไม่โจมตีอีกต่อไป

เมื่อเขาเดินผ่านช่องเตา เขาก็มองเข้าไปข้างใน เห็นเปลวไฟสีดำลุกโชนอยู่ ทั้งยังมีสิ่งประหลาดกระโจนเข้าไปเป็นฟืนอยู่เรื่อยๆ

ปัง ปัง ปัง…

หัวใจของร่างหลักเหรินชิงเต้นเร็วขึ้นอย่างกะทันหัน แม้แต่ความถี่ในการบิดตัวของเตาหลอมเลือดเนื้อก็เพิ่มขึ้นด้วย เปลวไฟยิ่งลุกโชนรุนแรงขึ้น

ไม่ทราบว่าเป็นเพราะเหตุใด ทั้งร่างหลักและร่างแยกวิญญาณต่างก็กลืนน้ำลายพร้อมกัน ราวกับว่าในช่องเตานั้นมีสารอาหารที่วิชากลืนกินเซียนปรารถนาอย่างแรงกล้า

เหรินชิงฝืนกดความหวั่นไหวในใจลง เดินทางไปยังยอดเตาต่อ

สิ่งประหลาดสองสามตัวหยุดฝีเท้า มองดูพรรคพวกที่มีรูปร่างหน้าตาประหลาดนี้ด้วยความสงสัย

เหรินชิงไม่ลังเล ออกแรงที่ขาทั้งสองข้าง กลายเป็นเงาพร่ามัวกระโจนขึ้นไปบนกำแพง ใช้กรงเล็บแทงเข้าไปในรอยแยกเพื่อปีนขึ้นไปด้านบน

เคลื่อนไหวสลับไปมา ราวกับตุ๊กแกที่ว่องไว

ไม่นานนัก เหรินชิงก็มาถึงยอดเตา แต่รอบๆ เต็มไปด้วยสิ่งประหลาดหนาแน่น ต่างแย่งกันพุ่งเข้าไป

ยักษ์นารวงข้าวรวมตัวเป็นรูปร่างแล้ว ทั้งสองเริ่มการต่อสู้รอบใหม่ แม้แต่ฝาหม้อก็ยังมีรูโหว่

เหรินชิงไม่สามารถเข้าไปแทรกแซงได้เลย หากเข้าไปจะต้องถูกทุบเป็นเนื้อบดแน่นอน

เขาดูจนใจเล็กน้อย การตะโกนเสียงดังจะดึงดูดความสนใจของยักษ์นารวงข้าวได้ง่าย

เหรินชิงทำได้เพียงจับสิ่งประหลาดตัวเล็กสองตัว แต่พวกมันกลับดิ้นรนและถูกใช้เป็นโล่เนื้อพุ่งเข้าหาซ่งจงอู๋

ซ่งจงอู๋หันหลังให้กับฝูงสิ่งประหลาด แขนทั้งสองข้างราวกับมีดวงตา ทุกครั้งที่ปล่อยหมัดออกไปจะกวาดล้างสิ่งประหลาดได้หลายตัว

ร่างแยกวิญญาณของเหรินชิงเคลื่อนไหวสลับไปมา ในไม่ช้าก็เข้าใกล้ฝ่ายตรงข้าม

หมัดของซ่งจงอู๋ฟาดมาอย่างไม่คาดคิด

เหรินชิงรีบโยนสิ่งประหลาดในมือออกไป เพื่ออาศัยจังหวะนี้เข้าใกล้ในระยะสามเมตร

เขาพูดเสียงเบา “อาวุโสซ่ง เป็นข้าเอง เหรินชิง”

ร่างของซ่งจงอู๋ชะงักไป เขามีวิชาทิพยโสตสามารถแยกแยะความจริงเท็จได้อย่างง่ายดาย แต่ภายนอกยังคงไม่แสดงท่าทีใดๆ

เหรินชิงกล่าวต่อ “สิ่งประหลาดของวิชากลืนกินเซียนซ่อนอยู่ในช่องเตา แต่เกรงว่าจะต้องดับเปลวไฟก่อน มันถึงจะปรากฏตัวออกมา”

สิ้นเสียงของเขา จิตสำนึกของเขตหวงห้ามก็พลันรับรู้ได้ถึงผู้บุกรุกเช่นเหรินชิง

แขนของยักษ์นารวงข้าวฟาดเข้าใส่เขาอย่างแรง พร้อมกับสิ่งประหลาดทั้งหมดที่หันมามองเหรินชิง ในแววตาเต็มไปด้วยเจตนาฆ่าอันบริสุทธิ์

เหรินชิงเห็นดังนั้นจึงถอนตัวออกจากเขตหวงห้ามโดยตรง หลังจากร่างแยกวิญญาณกลับคืนสู่ร่างหลัก ความโลภอันแปลกประหลาดในช่องเตาก็หายไป

เขาอดสงสัยไม่ได้ว่าราชันฟืนในเตาหลอมหมายถึงอะไรกันแน่ เหตุใดเขตหวงห้ามกลืนกินเซียนจึงทำให้เตาหลอมเลือดเนื้อเกิดความผิดปกติ

เหรินชิงส่ายหน้า

หากซ่งจงอู๋สามารถบีบให้แก่นของความประหลาดออกมาได้ บางทีเขาอาจจะได้เห็นโฉมหน้าที่แท้จริงของ “ราชันฟืนในเตาหลอม” ก็เป็นได้

หลังจากที่เขากักขังหมาป่าปีศาจแล้ว ก็หลับตาลงเพื่อระงับการกลายสภาพของร่างกายและวิญญาณ

หลี่เทียนกังเดินมาอยู่ข้างกายเหรินชิงตั้งแต่เมื่อไหร่ไม่รู้ สายตาจ้องมองไปยังทุ่งนารวงข้าว ราวกับต้องการมองให้เห็นสถานการณ์ข้างในอย่างชัดเจน

ครู่ต่อมาเหรินชิงก็ลืมตาขึ้น แล้วเล่าเรื่องราวให้หลี่เทียนกังฟังอย่างคร่าวๆ

เมื่ออีกฝ่ายถามถึงความสามารถของปีศาจฝันร้ายคู่ เขาก็เล่าเรื่องที่วิญญาณของตนเองหลุดเข้าไปในเขตหวงห้ามปัดเป่าเภทภัยโดยไม่ได้ตั้งใจตอนที่อยู่ระดับกึ่งศพให้ฟังคร่าวๆ

หลี่เทียนกังสูดหายใจเข้าลึกๆ ภายนอกดูสงบ แต่ความตกใจในใจนั้นยากที่จะบรรยายได้

การสามารถสอดแนมเขตหวงห้ามได้หมายความว่าอะไร

หมายความว่าสามารถสำรวจเขตหวงห้ามของเซียงเซียงได้ทั้งหมด แม้กระทั่งสามารถสื่อสารกับผู้คุมเขตหวงห้ามข้างในได้ตลอดเวลา

เช่นนั้นมิใช่ว่า…

เขากดความคิดฟุ้งซ่านในใจลงอย่างแรง

ด้วยขุมกำลังของหอผู้คุมเขตหวงห้ามในตอนนี้ ยังไม่ถึงระดับที่จะจัดการกับเขตหวงห้ามได้ ควรรอให้เรื่องที่สำคัญที่สุดสำเร็จลุล่วงเสียก่อนแล้วค่อยว่ากัน

ทั้งสองคนนั่งนิ่งอยู่ริมทุ่งนารวงข้าว

เหล่าผู้คุมเขตหวงห้ามต่างไม่เข้าใจสถานการณ์ แต่ไม่นานพวกเขาก็สังเกตเห็นว่าพื้นที่ของทุ่งนารวงข้าวกำลังลดลง

(จบตอน)