บทที่ 152 นามนั้นคือดอกปี่อั้น

บทที่ 152 นามนั้นคือดอกปี่อั้น

ภายใต้การควบคุมของหลี่เทียนกัง หน้ากระดาษก็มาถึงหน้าน้ำตกในชั่วพริบตา

หลินเฉิงมองไปยังสระน้ำที่แปรสภาพเป็นผลึกน้ำแข็ง เหตุใดจึงรู้สึกว่านี่ไม่เหมือนการจงใจใช้วิชาอาคมสร้างขึ้น เกรงว่าจะเป็นเพียงผลกระทบจากการแผ่ขยายของกลิ่นอายเท่านั้น

เขามองลึกเข้าไปในถ้ำที่มืดมิดสุดหยั่ง อดไม่ได้ที่จะรู้สึกใจสั่น ราวกับเด็กน้อยที่กำลังจะเผชิญหน้ากับอสูรร้ายตนหนึ่ง

ต้องมีความสามารถระดับใดกันจึงจะถึงขั้นนี้ได้ หรือว่าจะเป็นการกลายสภาพพิสดารสามครั้งแล้ว

หรืออาจจะเป็นระดับทูตผีขั้นสมบูรณ์แบบในตำนานก็เป็นได้

รอยแยกปริออกจากส่วนบนของศีรษะจงหูหลู ลิ้นเส้นหนึ่งยื่นออกมาเลียลูกตา สีหน้าเปลี่ยนเป็นประหลาดใจและไม่แน่ใจ

เพราะการกลายสภาพส่วนใหญ่เกิดขึ้นที่ศีรษะ ความบ้าคลั่งในดวงตาของเขาจึงยิ่งกว่าโถน้ำเต้าเสียอีก

หลี่เทียนกังไม่รีบร้อนที่จะเข้าไปในน้ำตก ในใจนึกถึงผู้คุมเขตหวงห้ามที่รู้จักสิบกว่าคน แต่ดูเหมือนจะไม่มีใครตรงกับลักษณะนี้เลย

ไม่นานนัก กลิ่นอายที่แฝงอยู่ในน้ำตกก็ค่อยๆ สงบลง

ความเร็วในการสลายตัวนั้นรวดเร็วมาก ราวกับว่าหลังจากวิชาอาคมของคนผู้นี้เลื่อนขึ้นสู่ระดับทูตผีแล้ว ก็ไม่จำเป็นต้องปรับตัวก็สามารถควบคุมได้อย่างอิสระ

หลี่เทียนกังหันไปมองป่าเขา เสียงนกร้องที่ดังขึ้นกะทันหันก็เป็นการยืนยันเรื่องนี้

ตูม…

คลื่นความร้อนระอุพาดผ่านไปในชั่วพริบตา น้ำตกพลันกลับสู่สภาพไหลรินดังเดิม กระทั่งยังมองเห็นปลาสองสามตัวที่แหวกว่ายทวนกระแสน้ำ

ปลายังคงมีชีวิตชีวา

จากนั้นเสียงของบุรุษผู้หนึ่งก็ดังมาจากในถ้ำม่านวารี

“ผู้อาวุโสหลี่เทียนกัง ไม่ได้พบกันเสียนาน…”

หลังจากหลินเฉิงได้ยิน ก็ไม่รู้ว่าเหตุใดจึงรู้สึกคุ้นเคยอย่างยิ่ง อดไม่ได้ที่จะกลืนน้ำลาย ก้าวไปข้างหน้าโดยไม่รู้ตัว

หากมิใช่เพราะหลี่เทียนกังกุมแขนของหลินเฉิงไว้ อีกฝ่ายคงเกือบจะตกลงไปนอกหน้ากระดาษแล้ว

ดูเหมือนว่าหลี่เทียนกังจะจำตัวตนของผู้มาเยือนได้แล้ว สีหน้าผ่อนคลายลงพลางกล่าว “ไม่ได้พบกันนานจริงๆ”

ร่างในถ้ำม่านวารีค่อยๆ เคลื่อนใกล้เข้ามา

เมื่อมองจากภายนอก กลับไม่เห็นแม้แต่เงาสะท้อนบนผิวน้ำ ดูแปลกประหลาดอย่างที่สุด

ในสมองของหลินเฉิงพลันปรากฏชื่อหนึ่งขึ้นมา แต่กลับทำให้เขาไม่อยากจะเชื่อ เพราะเหรินชิงคือผู้เข้ารับการคัดเลือกพร้อมกับตนเอง

น้ำตกแยกออกจากกัน ภูตเงาก่อตัวเป็นบันไดทอดตรงมายังหน้ากระดาษใต้ร่างของหลี่เทียนกัง

“ผู้อาวุโสหลี่ พอดีข้าจะไปทางเดียวกัน ขอติดรถไปด้วยคน”

หลี่เทียนกังกล่าวด้วยท่าทีที่อ่อนลง “ขึ้นมาสิ เรื่องของเขตหวงห้ามกลืนกินเซียนข้ายังต้องถามเจ้าอีกมาก”

เหรินชิงก้าวออกมาอย่างรวดเร็ว มองเผินๆ ไม่ได้เปลี่ยนแปลงมากนัก แต่กลับให้ความรู้สึกที่พลิกฟ้าคว่ำปฐพี

ผิวที่เคยคล้ำเล็กน้อยบัดนี้กลับขาวกระจ่างใส แผ่กลิ่นอายอันหลุดพ้นจากโลกิยะอย่างที่สุด ราวกับเทพเซียนที่จุติลงมาจากสรวงสวรรค์

เว้นเสียแต่ปากประหลาดที่ปรากฏขึ้นบนฝ่ามือขวา และนัยน์ตาที่สะท้อนแสงแวววาวอยู่เล็กน้อย จึงจะพอมองเห็นความแตกต่างจากคนธรรมดาได้

แน่นอนว่ายังต้องนับรวมภูตเงาอันบิดเบี้ยวและน่าสะพรึงกลัวที่อยู่ข้างกายอีกด้วย

รูม่านตาของจงหูหลูหดเล็กลง เขาไม่รู้จักเหรินชิง แต่ในใจกลับรู้สึกถึงวิกฤตที่วูบขึ้นมาอย่างกะทันหัน ก่อนจะหายไปในชั่วพริบตา

เมื่อเขาได้ยินบทสนทนาระหว่างเหรินชิงกับหลินเฉิง ก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกเย็นวาบไปถึงสันหลัง

คนผู้นี้คือเหรินชิง…

ใบหน้าของจงหูหลูบิดเบี้ยวเล็กน้อย

เขาก้มหน้าลงเพื่อบดบังความเคียดแค้นในดวงตา นอกจากจะมุ่งเป้าไปที่เหรินชิงแล้ว ยังมีความแค้นต่อโถน้ำเต้าที่ส่งตนเองมาอีกด้วย

เหรินชิงไม่ได้สนใจมากนัก การเผชิญหน้ากับผู้ฝึกตนที่มองปราดเดียวก็รู้ถึงแก่นแท้เช่นนี้ ไม่คุ้มค่าที่จะต้องเปลืองแรงเลยแม้แต่น้อย

ในใจของเขา ในเมื่อมีความเกี่ยวข้องกับโถน้ำเต้า ก็เท่ากับเป็นคนตายไปแล้วครึ่งหนึ่ง

หลินเฉิงขยับที่ให้อย่างนอบน้อม

หลังจากเห็นความแตกต่างระหว่างตนเองกับเหรินชิงอย่างชัดเจนแล้ว เขาก็ยิ่งไม่เกิดความอิจฉาริษยาแม้แต่น้อย มีเพียงความยำเกรงที่ผุดขึ้นมาจากก้นบึ้งของหัวใจ

เหรินชิงหลับตาพักผ่อนครู่หนึ่ง ภายใต้ผลของตำราหนังมนุษย์ ผิวของเขาเกิดการปรับเปลี่ยนเล็กน้อย กลายเป็นสีทองแดงที่ดูสุขภาพดี

การเลื่อนขั้นครั้งนี้ของเขามีความเสี่ยงแต่ก็ปลอดภัย วิชาอาคมสามแขนงใช้เวลาไม่นาน

ผู้มีกระดูกสันหลังเลื่อนขั้นเป็น “กระดูกเสริมอาวุธหลัง”

กระดูกสันหลังมังกรอสรพิษเนื่องจากบรรลุถึงระดับทูตผีแล้ว ผนวกกับอิทธิพลของรากวิญญาณภูต จึงตกอยู่ในการเปลี่ยนแปลง

เหรินชิงพบว่าเส้นทางการกลายสภาพของผู้มีกระดูกสันหลังนี้ ส่วนใหญ่มุ่งเน้นไปที่อาวุธวิเศษประจำกาย หลังจากที่มันเปลี่ยนแปลงเสร็จสิ้นแล้วจะบรรลุถึงระดับใดกันแน่ แม้แต่ตัวเขาก็ยังไม่แน่ใจนัก

ตำราหนังมนุษย์กลายเป็น “หนังผีแทนตาย” บาดแผลทางกายภาพใดๆ ก็สามารถย้ายได้ ตราบใดที่ไม่เกี่ยวข้องกับกระดูก

เมื่อใช้ร่วมกับภูตตัวตายตัวแทนของภูตไร้เงา ผลลัพธ์ที่แสดงออกมาจะน่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่ง

แต่ทั้งสองก็ใช่ว่าจะไร้เทียมทาน เพราะในโลกนี้มีวิชาอาคมที่สามารถฆ่าคนได้อย่างไร้ร่องรอยอยู่มากมาย และการรับความเสียหายก็ย่อมมีขีดจำกัด

ส่วน “ราชันฟืนในเตาหลอม” ของวิชากลืนกินเซียนนั้นค่อนข้างพิเศษ

เตาหลอมเลือดเนื้อมีพื้นผิวคล้ายโลหะมากขึ้นเล็กน้อย แต่ก็ยังคงเต้นไปตามจังหวะของหัวใจ

วัตถุประหลาดระดับนักสู้ที่เดิมทีต้องใช้เวลาหลายวันในการหลอม บัดนี้ต้องการเพียงครึ่งวันเท่านั้น ส่วนระดับกึ่งศพต้องการประมาณสามวัน

ดูเหมือนว่าวิชากลืนกินเซียนจะเป็นวิชาที่นักพรตจิ่วโร่วสร้างขึ้นเพื่อเป็นตัวเสริม โดยมีผลคือการผนึกดวงวิญญาณดวงหนึ่งเข้าไปในเตาหลอม เพื่อใช้เป็นเชื้อเพลิงในการเผาไหม้

เหรินชิงเลื่อนขั้นวิชากลืนกินเซียนเป็นอย่างแรก จึงหาอสูรร้ายตัวหนึ่งมาถอดวิญญาณออก ผลคือไม่ถึงหนึ่งลมหายใจก็ถูกเผาไหม้จนหายไปอย่างไร้ร่องรอย

เป้าหมายของฟืนสามารถวางไว้ที่ผู้ฝึกตนได้... อืม ข้างกายดูเหมือนจะมีอยู่คนหนึ่ง…

เหรินชิงลืมตาขึ้น

หลี่เทียนกังถาม “เหรินชิง เจ้าคงจะบรรลุถึงการกลายสภาพพิสดารครั้งหนึ่งแล้วใช่หรือไม่”

เหรินชิงพยักหน้าตอบ “อืม”

หลินเฉิงมีสีหน้าเหม่อลอย

เขาเคยได้ยินเพียงเรื่องการกลายสภาพพิสดาร กระทั่งอาของเขาจางชิวก็เพิ่งจะสัมผัสได้เพียงครั้งเดียว คาดไม่ถึงว่าเหรินชิงจะถึงระดับนี้แล้ว

จงหูหลูยิ่งดูอึมครึมมากขึ้น ในแววตามีความสิ้นหวังแฝงอยู่

หลี่เทียนกังไม่ได้พูดต่อ นิ้วแตะไปที่ป้ายผู้คุมเขตหวงห้ามที่เอวของเหรินชิง ตราประทับของระดับยมทูตข้างหลังก็เพิ่มขึ้นอีกหนึ่ง

ครู่ต่อมา พวกเขาก็มาถึงจุดหมายปลายทางของการเดินทางครั้งนี้ เห็นเพียงค่ายทหารที่สร้างเสร็จมานานแล้ว แต่ผู้คุมเขตหวงห้ามข้างในกลับไม่มากนัก

ผู้คุมเขตหวงห้ามส่วนใหญ่กระจายตัวอยู่ใกล้กับเขตหวงห้ามกลืนกินเซียน

เจียงเฟิงรีบเข้ามาต้อนรับ เริ่มเล่าเรื่องราวที่เกิดขึ้นในเขตหวงห้ามในช่วงนี้

หลี่เทียนกังดึงหน้ากระดาษหนึ่งออกมาจากสมอง บันทึกข้อมูลที่จำเป็นอย่างง่ายๆ สีหน้ากลับดูเรียบเฉยอย่างยิ่ง

หลินเฉิงและจงหูหลูอำลาจากไป คนแรกต้องไปจัดเตรียมบริเวณใกล้ทุ่งข้าว คนหลังดูเหมือนจะกำลังหลบเลี่ยงเหรินชิง

เหรินชิงเหลือบมองจงหูหลูที่เดินจากไป

เขาดูเหมือนจะเดินไปมาอย่างสบายอารมณ์ แต่ความจริงแล้วได้ลอบแยกภูตเงาสายหนึ่งให้เกาะติดไปกับเงาของอีกฝ่ายเรียบร้อยแล้ว

แม้ด้วยความสามารถของจงหูหลู จะไม่สามารถคุกคามเหรินชิงได้เลยแม้แต่น้อย แต่ความรอบคอบก็ถูกสลักลึกเข้าไปในกระดูกของเขาแล้ว

ในเมื่อจะฆ่าโถน้ำเต้า ศิษย์ย่อมจะปล่อยไปไม่ได้เช่นกัน อีกทั้งจงหูหลูเห็นได้ชัดว่ามาเพื่อเขาโดยเฉพาะ

เพียงแต่เขตหวงห้ามกลืนกินเซียนมีคนมากหน้าหลายตา ยังคงต้องรอหาโอกาสอีกครั้ง

หลี่เทียนกังสอบถามถึงสถานการณ์ในเขตหวงห้ามกลืนกินเซียน เหรินชิงรีบเอ่ยปากเสริม

ในขณะนั้น ทุ่งข้าวที่อยู่ไกลออกไปก็เกิดการสั่นสะเทือน ขณะที่พื้นที่ขยายใหญ่ขึ้น ป้ายสุสานที่ผุดขึ้นมาจากใต้ดินก็มีมากขึ้น

ดูท่าว่าผู้คุมเขตหวงห้ามที่เข้าไปในเขตหวงห้ามกลืนกินเซียนคงจะเสียชีวิตไปอีกหนึ่งคนแล้ว

เขตหวงห้ามกลืนกินเซียนขยายออกไปถึงสามสิบหลี่จึงจะหยุดลง รวงข้าวข้างในสูงถึงสามเมตรแล้ว และเมล็ดข้าวก็กลายเป็นกะโหลกศีรษะ ทำให้คนมองขนหัวลุก

สถานการณ์ที่ซ่งจงอู๋และคนอื่นๆ กำลังเผชิญอยู่ จะต้องลำบากมากอย่างแน่นอน

เหรินชิงไม่มีวิธีที่ดีนัก หอผู้คุมเขตหวงห้ามก็เป็นไปไม่ได้ที่จะส่งระดับยมทูตเข้าไปเป็นคนที่สอง นั่นจะแบกรับความเสี่ยงมากเกินไป

และเมื่อหลี่เทียนกังเห็นดังนั้นสีหน้าก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย ดึงหน้ากระดาษหนึ่งออกมาจากแขน จากนั้นค่ายทหารทั้งค่ายก็กลายเป็นภาพวาดบนหน้ากระดาษ

“แจ้งให้ผู้คุมเขตหวงห้ามถอยห่างสี่สิบหลี่”

พูดจบ เขาก็มุ่งหน้าไปยังทิศทางของทุ่งข้าวอย่างรวดเร็ว

หลี่เทียนกังเดินไปพลางดึงหน้ากระดาษออกมา กลายเป็นหุ่นกระดาษที่มีชีวิตชีวาตัวแล้วตัวเล่า ดูเหมือนตั้งใจจะใช้ในการทดสอบเขตหวงห้ามกลืนกินเซียน

เหรินชิงมองแผ่นหลังของหลี่เทียนกัง หันหลังไปกับเจียงเฟิงมุ่งหน้าไปสามสิบหลี่

ด้วยระดับการฝึกตนของเขายากที่จะช่วยเหลือซ่งจงอู๋ได้ สิ่งที่ทำได้คือไม่ว่าสถานการณ์จะเป็นอย่างไร ก็จะรออยู่ที่เขตหวงห้ามกลืนกินเซียน

เหรินชิงเลือกยอดเขาที่ค่อนข้างใกล้ ทัศนวิสัยสามารถสังเกตการณ์ทุ่งข้าวได้ตลอดเวลา

เขาแบ่งสมาธิส่วนหนึ่งไปตรวจสอบจงหูหลู พบว่าอีกฝ่ายกำลังล่าอสูรร้ายในป่าเขา ไม่รู้ว่ามีการเตรียมการอันใด

ปัจจุบันภูตเงาเนื่องจากความสัมพันธ์ที่หนอนวิถีสวรรค์บรรลุถึงระดับสร้างรากฐาน ร่างกายบางส่วนสามารถแยกออกจากร่างได้นานถึงสองวัน ในระหว่างนั้นเขาสามารถรับรู้ถึงทุกการกระทำของจงหูหลูได้

เหรินชิงให้วิญญาณแบ่งภาคและภูตเงาเข้าไปในลานวิถีอู๋เหวย ตั้งใจจะไปสำรวจวังหลอมอัคคีให้รู้แน่ชัด

วิญญาณแบ่งภาคเดินออกจากหอประชุมก็พบว่าผิวน้ำในสระไม่มีความสงบเหมือนเดิมอีกต่อไป สามารถมองเห็นกระแสน้ำไหลไปยังทิศทางของวังดุสิต

เหรินชิงมองไปยังขอบสระที่ไกลออกไป สังเกตเห็นว่าขอบนอกปรากฏรอยแตกขึ้น ทำให้ระดับน้ำในสระค่อยๆ ลดลง

ดูเหมือนว่าอายุขัยของเทียนเต๋าจื่อจะส่งผลกระทบไม่น้อย สำหรับระดับเทพหยางแล้ว การเหลือเวลาอีกสี่ปีก็หมายถึงลมหายใจเฮือกสุดท้าย

เวลาที่เหลือให้เหรินชิงมีไม่มากแล้ว

เขาจะต้องย้ายทรัพยากรที่มีประโยชน์ในลานวิถีอู๋เหวยไปยังคุกในอุทรในเร็ววันนี้ มิฉะนั้นทุกอย่างอาจจะสูญเปล่า

เหรินชิงรู้ว่าวิชาแห่งวิถีสวรรค์มีหนอนวิถีสวรรค์เป็นแกนหลัก หลังจากตายแล้วไม่น่าจะกลายเป็นเขตหวงห้าม แต่หนอนวิถีสวรรค์ย่อมต้องหลุดออกมาอย่างแน่นอน

ลานวิถีอู๋เหวยย่อมต้องแตกสลายอย่างเลี่ยงไม่ได้

ทันใดนั้นเหรินชิงก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ สีหน้าเปลี่ยนเป็นแข็งทื่อ

ในเมื่อการฝึกฝนวิชาคอกสัตว์จำต้องใช้ร่างกายเป็นฟืนเพื่อจุดไฟวิญญาณ เช่นนั้นแล้ว...ลานวิถีอู๋เหวยดำรงอยู่ได้ด้วยสิ่งใดกัน

หรือว่า...จะเป็นหนอนวิถีสวรรค์ระดับเทพหยางตนนั้น...

เหรินชิงยิ่งคิดก็ยิ่งเป็นไปได้

ความเสียหายของลานวิถีอู๋เหวย น่าจะหมายถึงหนอนวิถีสวรรค์กำลังค่อยๆ หลุดออกมา

เขาไม่อยากเข้าไปพัวพันกับเรื่องของจอมมารไร้เทียมทานและหนอนวิถีสวรรค์ แม้เซียงเซียงจะถูกเขตหวงห้ามระดับเทพหยางกั้นไว้ ก็ไม่ได้หมายความว่าจะปลอดภัย

เหรินชิงตัดสินใจแน่วแน่ วิญญาณแบ่งภาคชี้นำภูตเงามาถึงริมสระ

เขามองสระน้ำที่ลึกสุดหยั่งแล้วยังรู้สึกใจคอไม่ดีอยู่บ้าง เพราะหนอนวิถีสวรรค์ถูกกระแสข้อมูลหลอมไปแล้ว เกรงว่าจะถูกรุมล้อมอีกครั้ง

แต่เมื่อเหรินชิงลงไปในน้ำ ก็พบว่ายังคงปลอดภัยดี แม้จะมีตัวอ่อนหนอนวิถีสวรรค์สองสามตัวว่ายผ่านไปข้างๆ

เหรินชิงเห็นดังนั้นจึงเร่งความเร็ว และคอยระวังบริเวณใกล้เคียง

ทุกครั้งที่เทียนเต๋าจื่อจะต้องเข้ามาขวาง เขาไม่อยากเจออีกฝ่ายจริงๆ โดยเฉพาะเมื่อเกี่ยวข้องกับจอมมารไร้เทียมทาน

เหรินชิงจงใจดำลงไปครึ่งเมตร ระหว่างทางก็ปลอดภัยไร้อันตราย

วังหลอมอัคคีอยู่ใกล้แค่เอื้อม ตัวอารามแผ่ความร้อนระอุออกมา กลับมีส่วนคล้ายกับเตาหลอมอยู่บ้าง

หลังจากเขาเปิดประตูเข้าไป ข้างในยังคงสภาพเดิม

จากนั้นเหรินชิงก็เริ่มค้นหา โดยส่วนใหญ่คือการค้นหาตำราที่เกี่ยวกับศาสตร์การหลอมอาวุธ

สุดท้ายก็พบเจอในห้องข้างของวังหลอมอัคคี

เขาเปิดดูตำรา หลังจากอ่านจบก็เก็บเข้าไปในคุกในอุทร ผลคือสีหน้ายิ่งเคร่งขรึมมากขึ้น

ศิษย์ที่ดูแลวังหลอมอัคคีชื่อจั๋วหลิวจื่อ บนตำราดูเหมือนจะบันทึกเนื้อหาเกี่ยวกับการค้นคว้าศาสตร์การหลอมอาวุธ แต่ระหว่างบรรทัดกลับเผยให้เห็นสองคำว่า “กินคน”

ที่สำคัญที่สุดคือ เนื้อหาในนั้นกลับเกี่ยวข้องกับวิธีที่นักพรตตาบอดใช้เดินทางมายังเซียงเซียง...นั่นคืออาวุธวิเศษกายเนื้ออันโหดเหี้ยมทารุณอย่างที่สุด

นามของมันคือ...ดอกปี่อั้น...

(จบตอน)