บทที่ 149 มาตรการรับมือเขตหวงห้าม

บทที่ 149 มาตรการรับมือเขตหวงห้าม

ผืนดินที่ไหม้เกรียมส่งกลิ่นเหม็นคละคลุ้ง บางครั้งยังมีสะเก็ดไฟลุกวาบขึ้นมาราวกับจะปะทุขึ้นอีกครั้ง แต่รอบด้านกลับไม่มีสิ่งใดให้เผาไหม้ได้อีกแล้ว

เมื่อทอดสายตามองออกไป ขุนเขาหลายลูกกลับเตียนโล่งไร้หญ้าขึ้นปกคลุม มีเพียงควันสีขาวสายบางลอยขึ้นสู่ท้องฟ้าอย่างเชื่องช้า ที่น่าประหลาดใจคือบริเวณรอยต่อกลับมีทุ่งรวงข้าวป่าขึ้นอยู่เต็มไปหมด

กินอาณาบริเวณกว้างไกลกว่าร้อยหมู่ (42 ไร่)

บัดนี้เป็นช่วงต้นวสันตฤดู แต่ทุ่งข้าวกลับเจริญงอกงามเป็นอย่างดี ดูท่าว่าอีกไม่นานก็คงจะออกรวง

ลมภูเขาพัดผ่าน สะเก็ดไฟปลิวว่อน แต่กลับไม่ก่อให้เกิดความเคลื่อนไหวใดๆ ในทุ่งข้าวเลยแม้แต่น้อย

ด้านนอกเป็นค่ายทหารที่กินพื้นที่ไม่น้อย ทหารหลายสิบนายกำลังเดินลาดตระเวนรอบทุ่งข้าวอย่างตึงเครียด สายตาเหลือบมองไปยังท้องทุ่งเป็นครั้งคราว

จะเห็นได้ว่านอกทุ่งข้าวมีศิลาจารึกขนาดใหญ่ตั้งตระหง่านอยู่ บนนั้นมีดวงตาประหลาดสองสามดวงกำลังกลอกไปมาไม่หยุด

นอกจากทหารที่ปฏิบัติหน้าที่ของตนเองแล้ว ที่นี่ยังมีผู้คุมเขตหวงห้ามจำนวนไม่น้อยประจำการอยู่ แต่พวกเขากลับจงใจรักษาระยะห่าง ดูเหมือนกำลังรอคอยอะไรบางอย่าง

ค่ายทหารสร้างเสร็จมาได้สิบกว่าวันแล้ว แต่บรรยากาศกลับดูอึมครึมอยู่บ้าง

ซ่งจงอู๋ยืนอยู่บนหน้าผาที่ห่างไกลออกไป หกเนตรกวาดตามองทุ่งข้าว สี่แขนกอดอก สีหน้าดูเคร่งขรึมเล็กน้อย

ยากที่จะจินตนาการได้ว่าป่าเขาอันเงียบสงบเช่นนี้ จะซุกซ่อนเขตหวงห้ามที่ชื่อว่ากลืนกินเซียนเอาไว้

เมื่อผู้คุมเขตหวงห้ามคนอื่นๆ เห็นดังนั้น ไหนเลยจะกล้าเข้าไปรบกวน ทำได้เพียงพักผ่อนอยู่รอบทุ่งข้าวป่า รอคอยคำสั่งจากซ่งจงอู๋ให้ปิดล้อมเขตหวงห้าม

หลังจากที่พวกเขาได้ลองหยั่งเชิงมาสองสามวัน ก็พบว่าเขตหวงห้ามกลืนกินเซียนนั้นแปลกประหลาดยิ่งกว่าที่คาดคิดไว้มาก

เมื่อหลายวันก่อนมีหมูป่าตัวหนึ่งคลุ้มคลั่งพุ่งเข้าไปในทุ่งข้าว ผลคือยิ่งมันเข้าใกล้มากเท่าไหร่ ร่างกายก็ยิ่งหดเล็กลงเท่านั้น

ในชั่วพริบตาก็อันตรธานหายไปอย่างไร้ร่องรอย

จากนั้นชาวบ้านในเมืองอันหนานที่มีเส้นสายปรากฏบนหน้าอกและช่องท้อง ก็พากันอาเจียนเอาขนหมูป่าออกมา

สิ่งเดียวที่นับว่ายังโชคดีคือ เขตหวงห้ามไม่ได้จงใจดูดกลืนสิ่งมีชีวิตเข้าไป เพียงแค่ล่อลวงให้ผู้คนเข้าไปเก็บเกี่ยวรวงข้าวในนา ซึ่งเมื่อกินเข้าไปแล้ว บนหน้าอกและช่องท้องก็จะปรากฏเส้นสายอันไร้ระเบียบขึ้นมา

โชคดีที่หอผู้คุมเขตหวงห้ามได้ค้นพบวิธีขจัดอิทธิพลของเขตหวงห้ามแล้ว

เพียงแค่อดข้าวอดน้ำเจ็ดวันเจ็ดคืน เส้นสายบนหน้าอกและช่องท้องก็จะค่อยๆ จางหายไป

หอผู้คุมเขตหวงห้ามใช้วิชาอาคมบังคับยื้อชีวิตของชาวบ้านไว้ จึงสามารถขจัดภัยแฝงของชาวเมืองอันหนานสองหมื่นคนได้สำเร็จ โดยไม่ก่อให้เกิดหายนะครั้งใหญ่

ค่ายทหารมีเจียงเฟิงคอยดูแล เขาดูเหมือนจะหลับตาพักผ่อน แต่ความจริงแล้วกำลังใช้ดวงตาบนศิลาจารึกสังเกตการณ์ทุ่งข้าว เพื่อป้องกันไม่ให้เกิดเหตุไม่คาดฝัน

ผู้คุมเขตหวงห้ามอย่างเป็นทางการจำนวนไม่น้อยถูกดูดเข้าไปในเขตหวงห้ามกลืนกินเซียนที่เมืองอันหนาน ทำให้พื้นที่ของเขตหวงห้ามขยายตัวหลายครั้ง

เขาย่อมไม่อยากให้เกิดเหตุการณ์เปลี่ยนแปลงอีก จึงทำได้เพียงระมัดระวังอย่างเต็มที่

ความจริงแล้วหากไม่มีระดับยมทูตสองสามคนคอยขัดขวางอยู่ลับๆ หลังจากจัดการเรื่องที่เมืองอันหนานเสร็จสิ้น ก็ควรจะลงมือปิดล้อมเขตหวงห้ามในทันที

ลมหนาวที่ยังคงความอบอุ่นไว้พัดผ่าน รวงข้าวไหวเอนราวกับคลื่นในทะเล

แววตาของซ่งจงอู๋พลันสั่นไหว

เขาพลันปรากฏกายใกล้กับทุ่งข้าว สองหมัดทุบลงไปบนพื้นอย่างแรง! ปฐพีสั่นสะเทือน หมู่รวงข้าวเอนไหวไปตามแรงสะเทือนแต่กลับไม่หักโค่นแม้แต่ต้นเดียว

ซ่งจงอู๋ไม่ได้คาดหวังว่าเหรินชิงจะสามารถหนีรอดออกมาได้มากนัก เพราะทุกเขตหวงห้ามล้วนมีวัตถุประหลาดสถิตอยู่เป็นจำนวนมาก ไม่ใช่สิ่งที่ระดับทูตผีจะต่อกรได้เลย

แม้เขาจะพยายามยื้อเวลาให้มากที่สุด แต่ท้ายที่สุดก็ยังมีขีดจำกัด

ตำแหน่งของเขตหวงห้ามกลืนกินเซียนอยู่ใกล้เมืองอันหนานมากเกินไป หากปล่อยไว้ไม่สนใจ ก็เท่ากับเป็นการคุกคามชีวิตผู้คนนับหมื่น

เมืองอันหนานในฐานะยุ้งฉางของเมืองซานเซียง หากเกิดปัญหาขึ้นย่อมส่งผลกระทบเป็นวงกว้าง

แกรกๆๆ…

เสียงเบาๆ ดังมาจากในทุ่งข้าว

สีหน้าของซ่งจงอู๋พลันตื่นตระหนก ต้องรู้ว่าสองสามวันนี้ไม่ว่าเขาจะลงมืออย่างไร รวงข้าวข้างในก็ยังคงไม่บุบสลาย

หกเนตรสีเลือดเบิกกว้าง รูม่านตากวาดมองทุ่งข้าวร้อยกว่าหมู่อย่างละเอียดถี่ถ้วน

ในไม่ช้าเขาก็พบความผิดปกติ ที่ตำแหน่งใกล้ขอบทุ่ง มีเมล็ดข้าวเมล็ดหนึ่งสุกงอมและร่วงหล่นลงมา

เมล็ดข้าวกำลังลอยขึ้นสู่กลางอากาศตามลมภูเขาอย่างเชื่องช้า

ซ่งจงอู๋ปรากฏตัวเบื้องหน้าเมล็ดข้าวในทันที นิ้วชี้คีบมันไว้อย่างแผ่วเบา

เปลือกข้าวหลุดออกโดยอัตโนมัติ ข้างในซ่อนร่างหนึ่งที่เติบโตตามลมไว้

สีหน้าของเขาดูเหม่อลอยไปชั่วขณะ ก่อนจะรีบตรวจสอบอย่างละเอียด ผลปรากฏว่าร่างนั้นกลับมีรูปลักษณ์คล้ายคลึงกับหวงจื่อว่าน เพียงแต่สีผิวไม่ได้เป็นสีเขียวอมม่วงปานนั้น

“หวงจื่อว่าน”

นิ้วของซ่งจงอู๋กดลงที่หว่างคิ้วของร่างนั้น แล้วดึงวิญญาณสายหนึ่งออกมาอย่างแรง

วิญญาณนั้นกลับเป็นรูปลักษณ์ของเหรินชิง แต่ความรู้สึกที่ได้รับกลับว่างเปล่าไม่เป็นจริง สติปัญญาก็มีเพียงเท่าเด็กเจ็ดแปดขวบธรรมดา

สีหน้าของซ่งจงอู๋เปลี่ยนไปหลายครั้ง สุดท้ายก็ถอนหายใจยาว

ในสายตาของเขา เหรินชิงน่าจะใช้วิธีการบางอย่างหนีออกจากเขตหวงห้ามกลืนกินเซียนได้ แต่กลับต้องสูญเสียร่างกายไป ทั้งวิญญาณก็ไม่สมบูรณ์

แม้จะใช้วิชาอาคมสร้างร่างกายขึ้นมาใหม่ ก็คงอยู่ได้อีกไม่กี่ปี

หากมิใช่เพราะอุบัติเหตุครานี้ ไม่ช้าก็เร็วเหรินชิงย่อมสามารถก้าวขึ้นสู่ระดับยมทูตได้อย่างแน่นอน...น่าเสียดาย...น่าเสียดายนัก

ซ่งจงอู๋กำลังจะเก็บวิญญาณให้ดี ไม่ว่าจะอย่างไรก็ต้องให้เหรินชิงได้จากไปอย่างสงบ

แต่เขาไม่ทันสังเกตเลยว่า มีเมล็ดข้าวอีกเมล็ดหนึ่งลอยมาอยู่ไม่ไกล เมื่อเปลือกข้าวแตกออก ร่างหลักของเหรินชิงก็คลานออกมา

เจียงเฟิงในค่ายทหารพลันลุกขึ้นยืน ดูตกตะลึงอย่างยิ่ง

“เป็นไปได้อย่างไร?!!!”

ผู้คุมเขตหวงห้ามคนอื่นๆ อยู่ห่างออกไป ไม่ได้สังเกตเห็นความผิดปกติของเขตหวงห้ามกลืนกินเซียน ต่างพากันหันไปมองเจียงเฟิง

เจียงเฟิงส่ายหน้า แล้วหุบปากอย่างรู้ความ

หลังจากซ่งจงอู๋สังเกตเห็นเหรินชิง ก็รู้สึกอับอายอยู่บ้าง ฝ่ามือที่ปล่อยออก วิญญาณแบ่งภาคก็กลับคืนสู่วังหนีหวานของร่างหลัก

เสียแรงที่เขายังรู้สึกเสียดายให้กับวิญญาณแบ่งภาคสายหนึ่ง

“รอดออกมาได้จริงๆ…”

ซ่งจงอู๋พินิจพิจารณาเหรินชิงอย่างละเอียด เกรงว่าจะเป็นกลอุบายที่เขตหวงห้ามกลืนกินเซียนทิ้งไว้

เส้นประสาทที่ตึงเครียดของเหรินชิงพลันผ่อนคลายลง อดไม่ได้ที่จะหลับไป

ครู่ต่อมา ซ่งจงอู๋ก็ไม่พบความผิดปกติใดๆ เพียงแค่พบว่ากระดูกขาทั้งสองข้างของเหรินชิงหัก ร่างกายมีพลังโลหิตค่อนข้างอ่อนแอ

มองปราดเดียวก็รู้ว่าบาดเจ็บสาหัสยังไม่หายดี

ภูตเงาจ้องมองซ่งจงอู๋อย่างระแวดระวัง ป้องกันไม่ให้คนแปลกหน้าเข้ามาใกล้

มุมปากของซ่งจงอู๋ยกขึ้น อยากจะยิ้มแต่ก็ฝืนทนไว้ เพราะยังมีผู้คุมเขตหวงห้ามตายอยู่ในเขตหวงห้ามกลืนกินเซียน

แต่ว่า...เงาดำนี้...ก็น่าจะเป็นวิชาอาคมระดับทูตผีด้วยมิใช่หรือ แล้วเหตุใดจึงรู้สึกว่ามันได้ผ่านการกลายสภาพพิสดารมาแล้วครั้งหนึ่งเล่า

โชคและเคราะห์มาคู่กัน ในเมื่อเหรินชิงมีวาสนาเช่นนี้ ในอนาคตอาจจะไปได้ไกลกว่าตนเองเสียอีก มีหวังที่จะไปถึงระดับเทพหยาง

ซ่งจงอู๋ชกหมัดไปยังภูตเงา อีกฝ่ายพลันอ่อนแรงลงทันที

เขาเห็นดังนั้นจึงคว้าตัวเหรินชิงขึ้นมา หายวับไปจากรอบๆ เขตหวงห้ามกลืนกินเซียนในไม่กี่พริบตา น่าจะมุ่งหน้าไปยังภูเขาใกล้เคียง

เจียงเฟิงลุกขึ้นยืนในค่ายทหาร ข้างหูได้ยินเสียงของซ่งจงอู๋

“แจ้งให้ทราบ ให้ใช้วิชาอาคมปิดล้อมเขตหวงห้ามกลืนกินเซียนเป็นการชั่วคราว”

หน้าผากของเขาผุดเหงื่อเย็น ซ่งจงอู๋ดูเหมือนจะมาแจ้งภารกิจ แต่ความจริงแล้วก็เป็นการเตือนตนเองไม่ให้แพร่งพรายเรื่องออกไป

เจียงเฟิงย่อมไม่กล้าล่วงเกินระดับยมทูต รีบสั่งการผู้คุมเขตหวงห้ามทันที

…

ตอนที่เหรินชิงลืมตาขึ้นก็ผ่านไปสองวันแล้ว กระดูกขาพอจะสมานกันได้บ้าง แต่ก็ยังอดรู้สึกอ่อนเพลียอยู่บ้าง

เขาพบว่าตัวเองอยู่ในถ้ำ อดไม่ได้ที่หัวใจจะเต้นรัว

เกรงว่าจะยังหนีออกจากเขตหวงห้ามไม่พ้น

จากนั้นเหรินชิงก็นึกถึงประสบการณ์ก่อนหน้านี้ได้ อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจยาว

ความเสี่ยงที่ซ่อนอยู่ในเขตหวงห้ามมีมากเกินไป หากไม่ใช่อวี๋ต้าชวงยอมถ่วงเวลาให้ เกรงว่าต่อให้ใช้ทุกวิถีทางก็คงหนีไม่พ้น

เขาหรี่ตาลง

หากโถน้ำเต้ารู้ว่าเหรินชิงหนีออกจากเขตหวงห้ามได้ บางทีอาจจะตามมาถึงที่ แล้วโยนความผิดเรื่องอวี๋ต้าชวงมาให้ตนเอง

คนผู้นี้มันคนบ้าโดยแท้

เหรินชิงตั้งปณิธานแน่วแน่ รอให้เลื่อนขึ้นสู่ระดับยมทูตและมีความมั่นใจแล้ว จะหาโอกาสฆ่าโถน้ำเต้าเสีย เพื่อขจัดปัญหายุ่งยากในภายหลัง

ขณะที่เขากำลังครุ่นคิดอยู่เงียบๆ ซ่งจงอู๋ก็เดินเข้ามาจากนอกถ้ำอย่างช้าๆ

“เหรินชิง คาดไม่ถึงว่าแม้แต่เขตหวงห้ามกลืนกินเซียนก็ยังกักขังเจ้าไว้ไม่ได้…”

“โชคดี โชคดี”

เหรินชิงบิดขี้เกียจ นึกถึงวันที่ต้องเผชิญกับความเป็นความตายในเขตหวงห้ามแล้ว รู้สึกว่าการอยู่ในโลกปัจจุบันแม้จะตากลมกินน้ำค้างก็ยังสบายกว่ามาก

ซ่งจงอู๋นั่งขัดสมาธิลง สีหน้าจริงจังพูดขึ้น “เหรินชิง พอจะเล่าสถานการณ์ในเขตหวงห้ามกลืนกินเซียนโดยละเอียดได้หรือไม่”

“ข้า…เดี๋ยวก่อน”

เหรินชิงพยักหน้า แต่ทันใดนั้นก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ ปากประหลาดบนฝ่ามือปล่อยคนหลายสิบคนออกมาทั้งหมด

ชาวบ้านตกอยู่ในสภาวะหลับใหลต่อเนื่องหลายวัน ใบหน้าต่างซีดเหลือง

ลู่เสี่ยวอวี้อาการดีกว่าเล็กน้อย เมื่อได้สัมผัสกับโลกภายนอกก็ขยี้ตาแล้วตื่นขึ้นมา

นางอ้าปากค้าง สมองสับสนจนไม่อาจแยกแยะได้ว่าตนเองยังอยู่ในเขตหวงห้ามหรือไม่ ความคิดยุ่งเหยิงพันกันไปหมด ได้แต่นิ่งเงียบไม่พูดจา ไม่รู้ว่ากำลังคิดสิ่งใดอยู่

ส่วนหวงจื่อว่านกลับดูเบื่อหน่าย

พื้นที่ในคุกในอุทรคับแคบเกินไป ไม่รู้ว่าเป็นกลางวันหรือกลางคืน เหมือนกับถูกขังอยู่ในคุกจริงๆ

ที่หวงจื่อว่านรู้สึกแปลกใจคือ ในมิติเมล็ดมัสตาร์ดของเหรินชิง เขาสามารถสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายที่น่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่งยวด

แต่ยังไม่ทันได้ไตร่ตรองให้ลึกซึ้งก็กลับสู่โลกภายนอกแล้ว

หวงจื่อว่านมองไปรอบๆ รีบทักทายเหรินชิงและซ่งจงอู๋

เหรินชิงขมวดคิ้วเล็กน้อย

เขาพบว่าสีเขียวอมม่วงบนผิวของหวงจื่อว่านเข้มขึ้น แสดงว่าการกลายสภาพเริ่มควบคุมไม่อยู่ แม้จะยังไม่ถึงขั้นกระเพาะในกระเพาะก็ตาม

“เฒ่าหวง ท่านไม่เป็นไรใช่หรือไม่”

หวงจื่อว่านเผยสีหน้าขมขื่น “รอดชีวิตมาได้ก็นับว่าไม่เลวแล้ว การกลายสภาพควบคุมไม่อยู่ อย่างมากก็แค่ต้องห่างไกลจากผู้คน”

เหรินชิงลังเลอยู่ครู่หนึ่งแล้วพูด “ท่านลองไปที่โรงตีเหล็กต้าเมิ่งในตลาดผีดูสิ ไม่แน่ว่าอาจจะใช้อาวุธวิเศษยับยั้งพิษในร่างกายได้”

“ขอบคุณมาก”

หวงจื่อว่านโบกมือ ในใจไม่ได้คาดหวังอะไรมากนัก

จากนั้นคนทั้งสองก็เล่าเรื่องที่เกิดขึ้นในเขตหวงห้ามให้ซ่งจงอู๋ฟังอย่างละเอียด รวมถึงกฎเกณฑ์ประหลาดที่พบเจอ

หลังจากซ่งจงอู๋ได้ฟังก็ตกอยู่ในความเงียบ นิ้วเคาะผนังหินไม่หยุด

ผ่านไปเนิ่นนาน เขาจึงเอ่ยขึ้น “เขตหวงห้ามกลืนกินเซียนอยู่ใกล้เมืองอันหนานเกินไป เป็นเรื่องยุ่งยากไม่น้อย อาศัยข้อมูลที่พวกเจ้าให้มา สามารถพิจารณากำจัดมันให้สิ้นซากได้”

เหรินชิงนิ่งไปครู่หนึ่งแล้วพูด “เขตหวงห้ามได้กลืนกินวัตถุประหลาดไปหลายชนิดแล้ว ย่อมต้องเกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่อีกครั้ง สิ่งที่น่าสะพรึงกลัวที่พวกเราบรรยายไปคงจะแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว”

ซ่งจงอู๋ส่ายหน้า “ไม่ว่าจะอย่างไร วัตถุประหลาดที่เป็นแกนหลักอย่างวิชากลืนกินเซียนย่อมไม่มีการเปลี่ยนแปลง”

เขากล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่นว่า “ในหอผู้คุมเขตหวงห้าม ยังมีผู้คุมเฒ่าสองสามคนที่อายุขัยใกล้จะหมดสิ้น ข้าจะนำพาพวกเขาเข้าไปในนั้นด้วยตนเอง”

“ต่อให้ข้าต้องตายก็ไม่เป็นไร พื้นที่ของเขตหวงห้ามอย่างมากก็ขยายใหญ่ขึ้นร้อยเท่า ถึงตอนนั้นก็แค่ย้ายเมืองอันหนานไปที่อื่น”

เหรินชิงไม่รู้จะทัดทานอย่างไรดี

ทำได้เพียงบรรยายรายละเอียดของวัตถุประหลาดที่ซ่อนอยู่ในเขตหวงห้ามกลืนกินเซียนให้ฟัง

ซ่งจงอู๋จดบันทึกไว้ทีละอย่าง “พวกเจ้าสามคนพักอยู่ที่นี่ได้ ชาวบ้านข้าจะหาคนมาดูแลให้”

เหรินชิงตัดสินใจพักอยู่ที่ค่ายทหารเป็นการชั่วคราวในทันที ตอนนี้หากกลับเข้าเมืองจะดูเด่นเกินไป อีกทั้งยังมีโถน้ำเต้าคอยจับตาดูอยู่ลับๆ

ถือโอกาสเตรียมการเลื่อนขั้นของหนอนวิถีสวรรค์ ทั้งยังต้องทำความคุ้นเคยกับวิชากลืนกินเซียนด้วย

พวกหวงจื่อว่านก็ไม่ได้เลือกที่จะจากไปเช่นกัน

(จบตอน)