บทที่ 147 เลื่อนขั้นก่อนศึก

บทที่ 147 เลื่อนขั้นก่อนศึก

เหรินชิงไม่ได้อธิบายมากความ เพียงยิ้มแห้งๆ แล้วซ่อนตัวอยู่ในเงาของเตากับหวงจื่อว่าน รอจนกระทั่งฝูงแมลงกระจายไปทั่วทั้งห้องครัว

พวกเขาทั้งสองไม่เป็นอะไรมากนัก เพราะยังมีวิชาอาคมช่วยปกปิดร่องรอย

ทว่าภายในเขตหวงห้ามกลับตกอยู่ในความโกลาหลโดยสมบูรณ์

เพียงแค่มนุษย์แมลงผีดิบเห็นสิ่งมีชีวิต ก็จะพุ่งเข้าใส่อย่างบ้าคลั่ง ภายใต้การรุมล้อมของพวกมันหลายสิบหลายร้อยตัว เหยื่อจะถูกฉีกเป็นเศษเนื้อในทันที

เตาถูกอาบย้อมไปด้วยสายฝนโลหิต

ซากศพจำนวนมากถูกมนุษย์แมลงผีดิบลากไปยังตำแหน่งของอวี๋ต้าชวง

เหรินชิงหลับตาลง ภูตเงาสายหนึ่งแทรกซึมเข้าไปในเงาของอวี๋ต้าชวงพร้อมกับสิ่งของบางอย่าง ต่อจากนี้เพียงแค่รอคอยเวลาที่เหมาะสมเท่านั้น

หวงจื่อว่านอดที่จะรู้สึกประหม่าไม่ได้ จึงหันไปให้ความสนใจกับการพ่นพิษลงไปในหลุมเป็นการระบาย

ขณะที่พวกเขากำลังสาละวนอยู่กับเรื่องของตนเอง เสียงครืนๆ ก็ดังสนั่นมาจากนอกหน้าต่างห้องครัว ฝุ่นผงร่วงหล่นลงมาจากเพดาน

เหตุการณ์เช่นนี้เกิดขึ้นต่อเนื่องกันสามครั้ง

จากนั้นเสียงคำรามของยักษ์รวงข้าวก็ดังก้องไปทั่วทั้งห้องครัว

เหรินชิงตอบสนองในทันที สีหน้าพลันมืดครึ้มลง

เขาหันไปพูดด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม “หอผู้คุมเขตหวงห้ามกำลังส่งผลกระทบต่อเขตหวงห้าม เพื่อเตือนพวกเรา แต่มีเพียงสามครั้งเท่านั้น…”

“พวกเราต้องรีบลงมือก่อนกำหนดแล้ว”

“อืม เพื่อความปลอดภัย พวกเราต้องคว้าโอกาสสองครั้งนั้นไว้ให้ได้”

หวงจื่อว่านเช็ดเหงื่อบนหน้าผาก หัวใจแทบจะเต้นทะลุออกมาจากอก เพราะอีกไม่นานก็จะต้องเผชิญหน้ากับความเป็นความตาย

เหรินชิงหยิบอาหารศพชิ้นหนึ่งโยนให้หวงจื่อว่าน แม้การยืดอายุขัยจะไม่มีประโยชน์มากนัก แต่อย่างน้อยก็สามารถรับมือกับสถานการณ์ไม่คาดฝันได้บ้าง

ตอนนี้เขายังมีอาหารศพเหลืออีกสิบสี่ชิ้น ไม่จำเป็นต้องประหยัดเป็นพิเศษ

เหรินชิงอธิบายผลของอาหารศพให้ฟัง

หวงจื่อว่านประหลาดใจเล็กน้อย จากนั้นก็กลืนมันลงท้องไปโดยไม่ลังเล

ไอร้อนสายหนึ่งแผ่ซ่าน เขารู้สึกว่าร่างกายเบาสบายขึ้นเล็กน้อย พละกำลังที่ใช้ไปกับการหลั่งพิษก็ฟื้นฟูกลับมาจนหมดสิ้น

และในช่วงเวลาที่คนทั้งสองรอคอย เมื่อมนุษย์แมลงผีดิบพบว่าสิ่งมีชีวิตภายนอกตายสิ้นแล้ว จำนวนไม่น้อยจึงพรั่งพรูเข้ามาในถ้ำ

เหรินชิงเห็นดังนั้น ความคิดก็พลันเคลื่อนไหว

เขารู้ว่าต้องฉวยทุกเงื่อนไขที่เป็นประโยชน์มาใช้ เพื่อรับประกันความสำเร็จในการหลบหนี

เหรินชิงนำชาวบ้านที่หมดสติหลายสิบคนออกมาจากคุกในอุทรโดยตรง เมื่อเลือดเนื้อปรากฏสู่โลกภายนอก ก็ดึงดูดให้มนุษย์แมลงผีดิบจำนวนมากแย่งกันบินเข้ามาทันที

หวงจื่อว่านคิดว่าเหรินชิงจะใช้ชาวบ้านเป็นเหยื่อล่อ อดไม่ได้ที่จะอ้าปากเตรียมทักท้วง

คาดไม่ถึงว่าปากหนึ่งจะปริออกจากฝ่ามือของเหรินชิง เกิดเป็นแรงดูดมหาศาลขึ้นจากความว่างเปล่า

มนุษย์แมลงผีดิบนับพันถูกดูดเข้าไปในคุกในอุทร จนกระทั่งพื้นที่เต็มถึงขีดจำกัด

จากนั้นภูตเงาก็เข้าบดบังกลิ่นอาย มนุษย์แมลงผีดิบที่เหลือจึงเลิกสนใจคนทั้งสองอีกครั้ง กลับไปตามหาเลือดเนื้อเพื่อขนส่งไปยังอวี๋ต้าชวง

เหรินชิงสัมผัสได้ถึงความโกลาหลภายในคุกในอุทร พบว่ามนุษย์แมลงผีดิบไม่ใช่สิ่งมีชีวิต จึงไม่สามารถใช้วิธีเข้าฝันเพื่อควบคุมได้

พวกมันเบียดเสียดกันอยู่ในพื้นที่แคบๆ ไม่นานก็เริ่มเข่นฆ่ากันเอง ชิ้นส่วนแขนขาที่เหลือถูกคุกในอุทรดูดซับไป

เหรินชิงเห็นดังนั้นจึงรีบนำชาวบ้านกลับเข้าไป เขาหลับตาลงแล้วแบ่งคุกในอุทรออกเป็นห้องขังเดี่ยวๆ กักขังมนุษย์แมลงผีดิบไว้ทีละตัว

เนื่องจากเป็นงานที่ค่อนข้างยุ่งยาก กระทั่งทำให้ศีรษะปวดหนึบ โลหิตสดอดไม่ได้ที่จะไหลซึมออกจากโพรงจมูก

“เหรินชิง เป็นอะไรหรือไม่”

ในใจของหวงจื่อว่านรู้สึกตกตะลึงอยู่บ้าง มิติเมล็ดมัสตาร์ดในร่างของเหรินชิงใหญ่โตถึงเพียงนี้ เป็นไปไม่ได้ที่จะเป็นวิชาอาคมระดับกึ่งศพ

หรือว่านอกจากวิชาไร้เนตรและวิชาอาคมสายเงาแล้ว อีกฝ่ายยังมีวิชาอาคมอีกแขนงหนึ่งที่บรรลุถึงระดับทูตผีอีก...

นี่มันพรสวรรค์อันน่าสะพรึงกลัวอะไรกัน

ทันใดนั้นหวงจื่อว่านก็มีความมั่นใจในการหนีออกจากเขตหวงห้ามเพิ่มขึ้นอย่างมาก

ผู้ฝึกตนอย่างเหรินชิง เกรงว่าแม้แต่ระดับยมทูตก็คงไม่อาจพันธนาการไว้ได้นาน ในอนาคตอาจจะบรรลุถึงขั้นเทพหยางก็เป็นได้

เขารู้สึกตื่นเต้นอย่างบอกไม่ถูก

ราวกับตนกำลังจะได้เป็นประจักษ์พยานในการขีดเขียนหมึกเข้มข้นลงบนหน้าประวัติศาสตร์ของหอผู้คุมเขตหวงห้าม

“การฟื้นตัวของอวี๋ต้าชวงจะล่าช้าออกไป พวกเราสามารถพักผ่อนได้ครู่หนึ่ง”

เหรินชิงหลับตาลงทำสมาธิ

การอยู่ในเขตหวงห้ามต้องพบเจอกับเรื่องไม่คาดฝันมากเกินไป การจะทำความเข้าใจให้ถ่องแท้เป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ มีเพียงต้องเดินหน้าไปทีละก้าวเท่านั้น

หวงจื่อว่านบังคับตัวเองให้สงบลง พิษในร่างกายเดือดพล่านราวกับน้ำในกระทะทองแดง

ในใจของเขามีลางสังหรณ์ หากสามารถกลับไปยังโลกปัจจุบันได้อย่างปลอดภัย ไม่นานก็น่าจะได้เผชิญกับการกลายสภาพพิสดารครั้งที่สอง

หวงจื่อว่านคอยสังเกตการณ์สถานการณ์ของอวี๋ต้าชวงเป็นระยะ

ศีรษะค่อยๆ ก่อตัวขึ้น แต่เห็นได้ชัดว่าสติปัญญาได้รับผลกระทบจากวิญญาณ ดวงตาทั้งสองข้างจึงดูเหม่อลอยเล็กน้อย

และจำนวนของมนุษย์แมลงผีดิบก็เหลือเพียงหนึ่งในสาม

เนื่องจากการล่าอย่างไร้การเลือก ทำให้ภายในเขตหวงห้ามเกิดความโกลาหลอย่างยิ่ง

แม้ภายนอกจะไม่ชัดเจน แต่เหรินชิงกลับสังเกตเห็นว่า ประเภทของซากศพที่มนุษย์แมลงผีดิบขนมาจากในถ้ำเริ่มปะปนกันมากขึ้นเรื่อยๆ

บ่งบอกว่าเขตแดนระหว่างสิ่งประหลาดต่างๆ เริ่มเลือนรางลงแล้ว

ครืนๆๆ…

เสียงเคลื่อนไหวรุนแรงดังมาจากนอกเขตหวงห้ามราวกับมีกำปั้นทุบลงมาอย่างต่อเนื่อง

เหรินชิงสูดหายใจเข้าลึกๆ

เขาหยิบเอาร่างหุ่นเชิดของหวงจื่อว่านออกมา แล้วให้วิญญาณแบ่งภาคค่อยๆ หลอมรวมเข้าไป

พูดตามตรงแล้วความเข้ากันของทั้งสองไม่สูงนัก ร่างกายจึงมีสัญญาณว่าจะพังทลายในไม่ช้า โชคดีที่วิญญาณแบ่งภาคยังคงประคองไว้ได้

เหรินชิงเห็นดังนั้นจึงกัดฟันให้ร่างนั้นกินอาหารศพเข้าไป แม้การยืดอายุขัยอาจจะไม่ได้ผล แต่สภาพก็ดีขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

จากนั้นเขาก็ยัดลูกตาสารพัดชนิดเข้าไปในท้องของวิญญาณแบ่งภาคทีละลูก

แม้จะทำถึงเพียงนี้ เหรินชิงก็ยังพบว่าวิญญาณแบ่งภาคอาจจะถูกเขตหวงห้ามแยกออกไปได้ทุกเมื่อ

สีหน้าของเขามืดครึ้มลง วิธีเดียวที่มีคือต้องใช้วิญญาณหลักเข้ากดขี่โดยตรง มิฉะนั้นก็จะล้มเหลวไม่เป็นท่า

เห็นได้ชัดว่าเป็นเพราะเขตหวงห้ามได้กลืนกินสิ่งประหลาดของว่านฉี่เข้าไป

ตามแผนของเหรินชิง

วิญญาณแบ่งภาคจะทำหน้าที่นำทางไปยังทางออก พาคนทั้งสองไปหาเส้นทางที่ถูกต้องในถ้ำ

มิฉะนั้นเพียงอาศัยภูมิประเทศที่เปลี่ยนแปลงตลอดเวลา ย่อมเป็นไปไม่ได้ที่จะหาตำแหน่งที่แน่ชัดได้

เขตหวงห้ามประกอบขึ้นจากสิ่งประหลาด ภายในจึงมีกฎเกณฑ์เฉพาะตัว แม้แต่จิตสำนึกของเขตหวงห้ามก็ยังต้องดำเนินไปตามนี้

อาจจะต้องเป็นเขตหวงห้ามที่บรรลุถึงระดับเทพหยาง จึงจะคล้ายกับโลกแห่งความจริงมากขึ้น

เรื่องนี้ทำให้เขาค่อนข้างจะตั้งตัวไม่ติด แม้จะสามารถกดขี่วิญญาณแบ่งภาคไว้ได้ แต่ก็ย่อมส่งผลกระทบต่อร่างหลักอย่างไม่ต้องสงสัย

หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เหรินชิงก็ดึงวิญญาณแบ่งภาคออกจากร่างหุ่นเชิดอีกครั้ง จากนั้นจึงบอกข้อดีข้อเสียให้หวงจื่อว่านทราบ แล้วจึงก้าวเข้าไปในรังแมลงอีกครั้ง

หวงจื่อว่านไม่ได้ถามอะไรมากนัก ตอนนี้ไหนเลยจะมีเวลามาอธิบาย

เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ ดึงพิษกลับคืนสู่ร่างกายอีกครั้ง เมื่อในกระเพาะเต็มแล้ว ก็เปลี่ยนไปเก็บที่เลือด กล้ามเนื้อ และไขกระดูก…

เพื่อเพิ่มพลังต่อสู้เป็นการชั่วคราว

ร่างที่ผอมบางของหวงจื่อว่านพลันกลายเป็นสูงสองเมตรกว่า กล้ามเนื้อก็ดูบวมขึ้น ตั้งแต่หัวจรดเท้าล้วนเต็มไปด้วยพิษร้ายแรง

เหรินชิงเดินเข้าไปในถ้ำ

เขาไม่สนใจรังผึ้งแม้แต่น้อย แต่นั่งขัดสมาธิลงที่มุมกำแพง

ภูตเงาเข้าปกป้องเหรินชิงอย่างเงียบเชียบ แม้รังผึ้งจะไม่มีความสามารถในการโจมตี และไข่แมลงก็ฟักตัวจนหมดแล้ว มันก็ยังคงจ้องมองไม่วางตา

[จะเลื่อนขั้นแขนงกระจกประหลาดกำเนิดคู่หรือไม่ จะใช้อายุขัยสิบปี]

กระจกประหลาดกำเนิดคู่ในฐานะวิชาอาคมระดับทูตผี ในที่สุดก็สามารถฉายภาพสิ่งประหลาดในคุกในอุทรได้แล้ว แต่นั่นเป็นเพียงภาพลวงตาเท่านั้น

เมื่อเหรินชิงยืนยัน อายุขัยที่สะสมไว้ห้าสิบปีก็พลันลดวูบไปสิบปี พร้อมกับความรู้สึกอัศจรรย์ที่แผ่ซ่านไปทั่วร่าง

ส่วนเหตุผลที่ต้องเลื่อนขั้นเซียนในกระจกแทนที่จะเป็นวิชาอาคมอื่น

หลักๆ แล้วเป็นเพราะความสามารถ “กระจกประหลาดกำเนิดคู่” ไม่จำเป็นต้องแบ่งสมาธิ เหมาะสมกับสถานการณ์ปัจจุบันอย่างยิ่ง มีโอกาสรอดเพิ่มขึ้นอีกนิดก็ยังดี

ผลกระทบที่มาจากกระจกประหลาดกำเนิดคู่ไม่ได้จำกัดอยู่แค่ตัววิชาอาคมเท่านั้น

ดวงตาของเหรินชิงเริ่มรู้สึกคันยุบยิบ อดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้วแน่น

รังผึ้งดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงอันตราย กลิ่นอายที่แผ่ออกมาค่อนข้างไม่มั่นคง บังคับให้ไข่แมลงที่เพิ่งก่อตัวต้องสุกและฟักตัวออกมา

มันอยู่นิ่งๆ ก็ดีแล้ว แต่เมื่อขยับ ในสายตาของภูตเงาก็ถือว่าเป็นภัยคุกคามต่อเหรินชิง

ภูตเงาเข้าปกคลุมทั่วทั้งถ้ำในทันที ราวกับงูเหลือมที่รัดรังผึ้งโดยตรง เสียงกระดูกหักดังออกมาจากข้างในไม่หยุดหย่อน

บางครั้งมีมนุษย์แมลงผีดิบสองสามตัวกลับมาที่ถ้ำ แต่ก็ไร้ซึ่งพลังที่จะต่อกร

หากมองดูให้ดีจะพบว่า ภายในร่างของภูตเงายังมีหนอนตัวหนึ่งกำลังขยับไปมา พยายามจะดูดซับสารอาหารของรังผึ้งเพื่อเสริมความแข็งแกร่ง

หลังจากการกลายสภาพพิสดารครั้งหนึ่ง การกดขี่ของภูตเงาต่อหนอนวิถีสวรรค์ก็แข็งแกร่งขึ้น สภาพการผนึกจึงผ่อนคลายลงบ้าง

ขณะที่ภูตเงากำลังจะรัดรังผึ้งจนตาย เหรินชิงก็พลันลืมตาขึ้นมาทันที และหยุดการกระทำของภูตเงาทันควัน

ดวงตาทั้งสองของเขาดูเหมือนจะไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลง แต่เมื่อแสงส่องกระทบ กลับปรากฏประกายแวววาวราวกับผิวกระจก

เหรินชิงเห็นดังนั้นจึงหรี่ตาลง เพื่อปกปิดความผิดปกติของดวงตา

เขามองไปยังรังผึ้งที่ใกล้ตาย โชคดีที่จำนวนของมนุษย์แมลงผีดิบเพียงพอแล้ว มิฉะนั้นยังต้องฟื้นฟูอาการบาดเจ็บของสิ่งประหลาดอีก

เหรินชิงหันหลังเดินออกจากถ้ำ จากนั้นก็กลับมาที่เตา

ทั่วร่างของหวงจื่อว่านถูกพิษปกคลุม ทุกย่างก้าวจะทิ้งรอยเท้าที่กัดกร่อนไว้ แม้แต่มนุษย์แมลงผีดิบก็ไม่กล้าเข้าใกล้โดยง่าย

“เฒ่าหวง ท่านไม่เป็นไรใช่หรือไม่”

แววตาของเหรินชิงเต็มไปด้วยความกังวล สภาพของหวงจื่อว่านไม่ปกติ น่าจะเกิดจากการบังคับหลอมรวมวิชาอาคมเข้ากับตนเอง

หากพลาดพลั้งเพียงนิดเดียว ก็อาจจะกลายสภาพจนควบคุมไม่ได้

“วางใจเถอะ สภาพของข้า ข้ารู้ดีที่สุด”

เหรินชิงไม่พูดจาเยิ่นเย้อ เขาชี้ไปยังใต้เตาแล้วพูด “พวกเราเข้าไปในถ้ำทางกำแพงด้านตะวันออกกันเถอะ ในนั้นมนุษย์แมลงนำซากศพออกมามากที่สุด แสดงว่าค่อนข้างโกลาหล”

“ได้”

หวงจื่อว่านวิ่งไปที่ขอบเตาแล้วกระโดดลงไป พิษที่ซึมออกมาจากผิวหนังพลันกลายเป็นไอ พยุงให้เขาค่อยๆ ลอยขึ้น ไม่ให้ตกลงไปเร็วเกินไป

เหรินชิงเหลือบมองไปยังทิศทางของอวี๋ต้าชวง ศีรษะของมันก่อตัวขึ้นโดยสมบูรณ์แล้ว และกำลังพยายามสัมผัสตำแหน่งของร่างหลักในเขตหวงห้าม

เขาตามหลังหวงจื่อว่านไป ภูตเงาเข้าสิงสู่ร่างอีกครั้ง

ผิวของเหรินชิงถูกของเหลวสีดำปกคลุม ใต้รักแร้เกิดเป็นเยื่อบางๆ สำหรับร่อน ราวกับค้างคาวยักษ์ตัวหนึ่ง

มนุษย์แมลงผีดิบหยุดนิ่งอยู่กลางอากาศครู่หนึ่ง เมื่อสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายที่ไม่ปิดบังของพวกเขาทั้งสอง ก็พากันรุมล้อมเข้ามาเหมือนฝูงตั๊กแตน

ปัง!!

ทันทีที่หวงจื่อว่านลงถึงพื้น สองมือก็ทุบหน้าอกอย่างแรง พิษกระจายออกไปทุกทิศทาง

มนุษย์แมลงผีดิบนับสิบตัวถูกละลาย แต่กลับมีจำนวนมากขึ้นเข้ามาทดแทน ทุกครั้งที่เคลื่อนไปข้างหน้าครึ่งเมตรจะต้องฆ่าไปเกือบร้อยตัว

“เฒ่าหวงประหยัดแรงไว้ เดี๋ยวข้าจะแบ่งสมาธิไปชั่วครู่ ถึงตอนนั้นช่วยคุ้มกันข้าด้วย”

“ได้!!!”

หวงจื่อว่านถอนมือ เหรินชิงเข้ารับช่วงต่อทันที

การประสานงานของคนทั้งสองเข้าขากันมากขึ้นเรื่อยๆ

เหรินชิงกำหมัดแน่น ภูตเงาที่แยกออกไปแทรกซึมเข้าไปในเงาของมนุษย์แมลงผีดิบสิบตัว

เขาดูเหมือนจะเดินไม่หยุด แต่นิ้วชี้กลับแตะอยู่ที่ลำคอของตัวเอง

กรีดลงไปอย่างแรง

เล็บเปื้อนโลหิตสด แต่กลับไม่เห็นบาดแผลแม้แต่น้อย

ศีรษะของมนุษย์แมลงผีดิบสิบหัวลอยขึ้นฟ้า ร่างกายลอยไปข้างหน้าครึ่งเมตรตามแรงเฉื่อยก่อนจะล้มลงกับพื้นอย่างอ่อนแรง ไม่นานก็หยุดนิ่ง

เหรินชิงประหลาดใจเล็กน้อย เดิมทีเขาเพียงแค่ทดลองใช้ภูตตัวตายตัวแทนไม่คาดคิดว่าผลลัพธ์จะดีเกินคาดถึงเพียงนี้

บาดแผลที่คอของเขาเพิ่งจะเห็นเลือด แต่หลังจากถูกภูตเงาย้ายไป สำหรับมนุษย์แมลงผีดิบแล้วกลับเป็นหายนะอย่างไม่ต้องสงสัย

น่าจะเป็นเพราะทั้งสองไม่ได้อยู่ในระดับเดียวกัน บาดแผลเดียวกันภายใต้ผลของภูตตัวตายตัวแทนจึงถูกขยายใหญ่ขึ้นหลายเท่า

เหรินชิงใช้วิชาอาคมต่างๆ อย่างคล่องแคล่วและผสมผสาน จนซากศพปูเต็มพื้นไปหมด

สายตาของเขามองย้อนกลับไปยังเตา

(จบตอน)