บทที่ 145 บรรยากาศเปลี่ยนไปอย่างฉับพลัน

บทที่ 145 บรรยากาศเปลี่ยนไปอย่างฉับพลัน

กระดูกสันหลังมังกรอสรพิษแทรกตัวออกมาจากรอยแยกบนผนัง ภูตเงาแฝงร่างไปกับมันเพื่อสำรวจโดยรอบ

เมื่อเห็นว่าไม่มีอันตราย รอยแยกจึงค่อยๆ ขยายออกเป็นช่องว่างขนาดครึ่งเมตร คนสองคนลอบลอดออกมาจากช่องนั้น

เหรินชิงจับทิศทางการเปลี่ยนแปลงของภูมิประเทศในถ้ำได้แล้ว แม้จะเสียเวลาไปบ้าง แต่ท้ายที่สุดก็รอดพ้นออกมาได้อย่างปลอดภัย

หวงจื่อว่านมองห้องครัวที่ขยายใหญ่ขึ้นนับไม่ถ้วนเท่า อดที่จะอ้าปากค้างด้วยความตกตะลึงไม่ได้

ว่ากันว่ารูปลักษณ์ภายในเขตหวงห้ามไม่ได้คงที่เสมอไป เนื่องจากการกลืนกินสิ่งประหลาดจึงอาจเกิดการเปลี่ยนแปลงอันละเอียดอ่อนขึ้นได้

เหรินชิงสังเกตว่าตำแหน่งที่ตนอยู่ถูกเงาบดบังพอดี จึงรีบใช้ภาพลวงตาของผู้ใช้ผิวกระจกมาปกคลุมคนทั้งสองเอาไว้

เขาสังเกตการณ์รอบด้าน พบว่าภายในเขตหวงห้ามนั้นเงียบสงัดอย่างยิ่ง

ดูเหมือนยักษ์รวงข้าวเพิ่งจะมาเยือน บนพื้นจึงปูด้วยรวงข้าวขึ้นราจำนวนมาก บางทีอาจเป็นเพราะการล่มสลายของเผ่ามนุษย์หนู จึงไม่มีสัตว์ร้ายชนิดใดกล้าเข้ามากิน

เหรินชิงสังเกตเห็นรายละเอียดภายในห้องครัว มุมปากของเขาอดไม่ได้ที่จะกระตุก

บนพื้นกระเบื้องเต็มไปด้วยร่องรอยการลากซากศพ ในกองรวงข้าวมีกระดูกขาวโพลนปะปนอยู่ ทั้งยังมีศีรษะของสัตว์ร้ายไม่ทราบชนิดอีกด้วย

กระทั่งในโพรงจมูกยังได้กลิ่นคาวเลือดเจือจาง

ทันใดนั้นเขาก็พบเป็ดหัวคนสองสามตัวในกองรวงข้าว พวกมันดูกระวนกระวายอย่างเห็นได้ชัด คล้ายกำลังจงใจหลบเลี่ยงบางสิ่งอยู่

เป็ดหัวคนกินรวงข้าวเป็นอาหาร ร่างกายจึงเริ่มกลายสภาพเป็นพืช บ่งชี้ว่าระบบนิเวศได้เริ่มปรับตัวตามธรรมชาติแล้ว

“เหรินชิง…”

หวงจื่อว่านอดที่จะเอ่ยปากถามไม่ได้ แต่กลับเห็นเหรินชิงชี้ไปยังที่ที่ไม่ไกลนัก

มนุษย์กิ้งก่าสูงสองเมตรปรากฏตัวให้เห็นรำไร

มนุษย์กิ้งก่าสามารถเปลี่ยนสีของตนเองได้อย่างเห็นได้ชัด น่าจะกลายสภาพมาจากสิ่งประหลาดจำพวกกิ้งก่าคาเมเลี่ยน และกำลังค่อยๆ เข้าใกล้ฝูงเป็ดหัวคน

เหรินชิงคาดไม่ถึงว่าในเวลาเพียงไม่กี่วัน มนุษย์กิ้งก่าจะสามารถขยายเผ่าพันธุ์ได้ใหญ่โตถึงเพียงนี้

ทว่าสิ่งประหลาดของผู้คุมเขตหวงห้ามล้วนบรรลุถึงระดับทูตผีแล้ว ไม่ใช่สิ่งที่อยู่ระดับกึ่งศพอย่างผู้เป็นมารดาแห่งหนูจะเทียบได้เลย

มนุษย์กิ้งก่าพุ่งพรวดออกไป กรงเล็บอันแหลมคมสังหารสัตว์ปีกได้อย่างง่ายดาย พลันมีท่อยื่นออกมาจากปากของมัน ดูดโลหิตจนแห้งเหือด

ในชั่วพริบตาที่ร่างทั้งสองปรากฏ เสียงกระพือปีกก็พลันดังขึ้นกลางอากาศ

มนุษย์แมลงสิบกว่าตัวพุ่งลงมา โจมตีมนุษย์กิ้งก่าแบบพลีชีพ ต่อให้ถูกฆ่าไปครึ่งหนึ่งก็ยังจะแย่งชิงซากของเป็ดหัวคนมาให้ได้

พวกมันโจมตีอย่างป่าเถื่อนยิ่งนัก เพียงแค่จับร่างอีกฝ่ายแล้วกัดกินอย่างบ้าคลั่ง

เมื่อมีน้อยย่อมสู้มากไม่ได้ มนุษย์กิ้งก่าจึงรีบเลือกที่จะยอมถอย ปล่อยให้มนุษย์แมลงนำซากศพไป ก่อนจะหลบหนีไปอย่างน่าสังเวช

“มีบางอย่างไม่ถูกต้อง…”

เหรินชิงขมวดคิ้ว ท่าทางของมนุษย์แมลงนั้นแข็งทื่อ เหตุใดจึงรู้สึกว่าไม่เหมือนสิ่งมีชีวิต

เขามองไปยังตำแหน่งของกรงเหล็ก และพบว่าลูกกรงถูกย้อมด้วยโลหิตจนแดงฉาน ทั้งยังมีเศษชิ้นส่วนแขนขาของมนุษย์แมลงร่วงหล่นลงมาเป็นครั้งคราว

ในระยะเวลาสั้นๆ นี้ มนุษย์แมลงได้เปิดฉากโจมตีอีกหลายครั้ง แม้จะแย่งชิงซากศพมาได้สองสามร่าง แต่ก็ทำให้มีผู้บาดเจ็บล้มตายจำนวนนับไม่ถ้วน

“เป็นอะไรไปรึ”

ใจของหวงจื่อว่านกระตุกวูบ ด้วยระดับสายตาของเขาย่อมมองไม่เห็นชัดเจนนัก แต่กลับรู้สึกได้ว่าสีหน้าของเหรินชิงดูเคร่งขรึมยิ่ง

เหรินชิงไม่ได้ตอบคำถาม

มนุษย์แมลงสองสามตัวลอดออกมาจากลูกกรงเหล็ก ในมือยังคงถือซากศพที่ไหม้เกรียมอยู่

เมื่อดูจากทิศทางที่พวกมันไป น่าจะเป็นบนเตา

เหรินชิงส่ายหน้าแล้วอธิบาย “ข้าเองก็ไม่แน่ใจนัก แต่ในเขตหวงห้าม อะไรก็เกิดขึ้นได้”

“ไปที่เตาก่อนเถอะ ถ้าจะหาทางออก การหาถ้ำที่ใกล้ที่สุดจากข้างนอกแล้วเข้าไปจะง่ายกว่า”

สัตว์ประหลาดที่เกิดจากสิ่งประหลาดทั้งหมดล้วนอยู่ในถ้ำ ข้างนอกกลับปลอดภัยกว่า

“ได้”

คนทั้งสองเดินไปตามขาโต๊ะมุ่งหน้าไปยังเตา ระหว่างทางยังเห็นซากของมนุษย์แมลงอยู่บ้าง แต่ก็เน่าเปื่อยอย่างรุนแรงแล้ว

ระหว่างนั้นยักษ์รวงข้าวไม่ได้ปรากฏตัว จึงนับว่าปลอดภัยไร้กังวล

เหรินชิงรู้สึกตลอดเวลาว่ามีมนุษย์กิ้งก่าคอยตามหลังอยู่ ดูเหมือนมันจะเห็นคนทั้งสองเป็นเหยื่อ แต่เพราะยังหวาดระแวงจึงไม่กล้าเข้ามาใกล้

พวกเขาใช้เวลาอย่างน้อยครึ่งค่อนวันกว่าจะไปถึงฐานเตา เพียงแต่แสงสว่างในเขตหวงห้ามนั้นมืดสลัว จึงไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าใด

เตานี้ไม่ได้แตกต่างจากบ้านเรือนของคนทั่วไปนัก

ด้านบนมีรูปปั้นเจ้าเตา ทั้งยังมองเห็นลวดลายตกแต่งอยู่บ้าง ส่วนในช่องเตาที่ใช้วางฟืนกลับมีเปลวไฟลุกโชนอยู่

วัสดุที่ใช้เป็นเชื้อเพลิงคือกระดูกมนุษย์ทีละท่อน ทำให้สีของเปลวไฟกลายเป็นสีน้ำเงินอมม่วง

เหรินชิงหันกลับไปมอง มนุษย์กิ้งก่าได้ถอยกลับไปเอง ราวกับจงใจหลีกเลี่ยง

หวงจื่อว่านเช็ดเหงื่อบนหน้าผาก เปลวไฟในช่องเตาทำให้เขารู้สึกไม่สบายไปทั้งร่างกายและจิตวิญญาณ ไม่แน่ว่าอาจเกิดจากวิชาอาคมบางอย่าง

เหรินชิงยังพอทนไหว ปีศาจฝันร้ายคู่ช่วยป้องกันความผิดปกติให้อยู่ห่างออกไปครึ่งเมตร

ทั้งสองคนพูดคุยกันเบาๆ อยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นจึงไปยังมุมที่เปลี่ยวที่สุดของเตา เตรียมจะปีนกำแพงขึ้นไปด้านบน

แต่ยังไม่ทันที่พวกเขาจะได้ลงมือ ฝูงมนุษย์แมลงจำนวนมากก็บินถาโถมลงมาจากด้านบน

“ตัวอะไรวะนั่น!!!”

หวงจื่อว่านเห็นรูปลักษณ์ของมนุษย์แมลงในระยะใกล้ ศีรษะพลันรู้สึกปวดแปลบขึ้นมา

เดิมทีเขาคิดว่ามนุษย์แมลงเป็นเพียงสิ่งมีชีวิตที่มีรูปร่างคล้ายคน แต่สิ่งที่เห็นกลับแตกต่างไปอย่างสิ้นเชิง ราวกับถูกประกอบขึ้นจากซากศพ

เหรินชิงขมวดคิ้วมุ่น

ก่อนหน้านี้เขามองจากระยะไกลก็รู้สึกถึงความผิดปกติแล้ว บัดนี้ยิ่งแน่ใจว่าต้องมีอะไรบางอย่างเกิดขึ้นในช่วงเวลานี้

จะเห็นได้ว่ามนุษย์แมลงส่วนใหญ่ถูกประกอบขึ้นด้วยแขนขามนุษย์ ไม่ว่าจะเป็นมือหรือเท้า กระทั่งมีตัวหนึ่งที่มีศีรษะหายไปครึ่งซีก

เหตุใดจึงให้ความรู้สึกเหมือนมนุษย์แมลงผีดิบ

“ดูท่าคงต้องฆ่าฟันขึ้นไปแล้ว”

“ฆ่าก็ฆ่าสิ ตายเร็วจะได้ไปเกิดเร็ว”

หวงจื่อว่านพ่นไอพิษออกมาจากปาก มนุษย์แมลงสิบกว่าตัวร่วงหล่นลงกับพื้นอย่างอ่อนแรง แต่สองมือยังคงพยายามคลานเข้ามา

เหรินชิงเห็นดังนั้นจึงแบฝ่ามือขวาออก กระดูกสันหลังมังกรอสรพิษพลันยืดขยาย

กระดูกสันหลังมังกรอสรพิษกลายร่างเป็นอสรพิษสายฟ้าพุ่งเข้าใส่ฝูงแมลง สังหารมนุษย์แมลงไปสิบกว่าตัวในชั่วพริบตา ไอร้อนเข้มข้นลอยออกมาอย่างเชื่องช้า

กลิ่นไหม้ผสมกับกลิ่นเน่าเหม็น หวงจื่อว่านอดที่จะรู้สึกคลื่นเหียนไม่ได้

มนุษย์แมลงดูไร้ซึ่งสติปัญญา จึงไม่กลัวความตายเลยแม้แต่น้อย ต่อให้ถูกตัดเป็นสองท่อนก็ยังคงคลานเข้าหาคนทั้งสอง

เหรินชิงจ้องมองโลหิตสีคล้ำที่ไหลออกจากบาดแผลของมนุษย์แมลง ราวกับว่าพวกมันตายมานานแล้ว

เขาเบี่ยงตัวออกไปสองเมตร หลังจากภูตเงาเข้าปกคลุมร่าง ฝูงมนุษย์แมลงก็พุ่งไปยังหวงจื่อว่านอย่างพร้อมเพรียง ไม่สนใจเหรินชิงที่อยู่ข้างๆ เลยแม้แต่น้อย

“ให้ตายเถอะ…”

หวงจื่อว่านสบถในใจ เมื่อต้องเผชิญกับการรุมล้อมของฝูงมนุษย์แมลงเพียงลำพัง แรงกดดันมหาศาลก็ถาโถมเข้าใส่ จนเกือบถูกทำร้ายในระยะประชิดหลายครั้งหลายครา

“เฒ่าหวง อย่าให้มีลมหายใจเล็ดลอดออกมา”

หวงจื่อว่านได้ยินดังนั้นจึงรีบใช้พิษปิดกั้นทวารทั้งเจ็ดของตน

แต่มนุษย์แมลงก็ยังคงตามตอแยไม่เลิกรา

สองขาของเหรินชิงถูกภูตเงาสิงสู่ ปรากฏตัวขึ้นเบื้องหน้าหวงจื่อว่านในทันที ความสามารถของผู้ใช้ผิวกระจกช่วยบดบังคนทั้งสองไว้

ภูตเงาเข้าปกคลุมร่างกายของพวกเขาอีกชั้นหนึ่ง กลิ่นอายสุดท้ายจึงหายไป

มนุษย์แมลงไม่เห็นร่องรอยของเหรินชิงและหวงจื่อว่านอีกต่อไป จึงบินไปยังเตาราวกับซากศพเดินได้ ท่าทางดูทื่อมะลื่อไร้ชีวิตชีวาอย่างยิ่ง

เหรินชิงก้มลงตรวจสอบซากของมนุษย์แมลง ยืนยันการคาดเดาในใจได้เป็นอย่างดี

ซากศพเหล่านี้ไม่ได้เพิ่งตาย แต่กลับดูเหมือนตายมาได้ระยะหนึ่งแล้ว เลือดเนื้อเน่าเปื่อยจนกลายเป็นหนอง

แขนขามนุษย์เห็นได้ชัดว่าถูกเย็บติดกับร่างของมนุษย์แมลงในภายหลัง

แต่ในสายตาของเหรินชิง มนุษย์แมลงไม่ได้แข็งแกร่งขึ้นเลย กระทั่งเพราะร่างกายไม่คุ้นชินกับแขนขาใหม่ ท่าทางจึงดูแข็งทื่ออย่างยิ่ง

เขาเอ่ยความคิดเห็นของตนเองออกมา “เกรงว่าจะมีผู้คุมเขตหวงห้ามคนหนึ่งมุ่งหน้าไปยังเตาก่อนพวกเรา และได้เข้าควบคุมฝูงมนุษย์แมลงไว้แล้ว”

ใบหน้าของหวงจื่อว่านเต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ

“จะเป็นไปได้อย่างไร วิญญาณที่แยกจากร่างแล้วจะหาร่างหลักเจอ…”

หลังจากเข้ามาในเขตหวงห้ามแล้ว วิญญาณย่อมไม่รู้ตำแหน่งของร่างหลัก ไม่ต้องพูดถึงการไปยังกรงเหล็กที่แขวนอยู่บนยอดเตาเลย

หวงจื่อว่านคิดว่าหากไม่มีเหรินชิงมาช่วย ชะตากรรมของตนคงไม่พ้นกลายเป็นอาหารอันโอชะเป็นแน่

“ข้าก็รู้สึกว่ามันไม่น่าจะเป็นไปได้เท่าใดนัก ขึ้นไปก่อนเถอะ”

เหรินชิงปีนขึ้นไปด้านบนก่อน สองมือจับรอยแยกบนกำแพง คงใช้เวลาไม่นานนัก เพียงแต่ระหว่างทางไม่สามารถหยุดพักได้

หวงจื่อว่านรีบตามขึ้นไป

เดิมทีฝ่ามือของเขามีปุ่มดูด แต่เพราะถูกภูตเงาปกคลุม จึงทำได้เพียงปีนป่ายอย่างสุดกำลัง

เตานี้ราวกับภูเขาสูงตระหง่านลูกหนึ่ง

ยิ่งปีนสูงขึ้นเท่าใด ก็ยิ่งรู้สึกว่าร่างกายหนักอึ้งมากขึ้นเท่านั้น

ราวกับแบกของหนักหลายร้อยชั่งไว้ กล้ามเนื้ออดไม่ได้ที่จะปวดเมื่อยเล็กน้อย

ต้องทราบว่าแม้แต่ร่างหลักของเหรินชิงยังเป็นถึงเพียงนี้ หากเป็นร่างหุ่นเชิดที่ถูกกลายสภาพเป็นพืชแล้ว การจะปีนเตานี้ย่อมเป็นไปไม่ได้โดยสิ้นเชิง

จะมีผู้คุมเขตหวงห้ามคนใดทำได้กัน

ทั้งสองคนปรับตัวได้ดีเยี่ยม หลังจากกินเสบียงแห้งไปบ้างก็ปรับสภาพร่างกายได้อย่างรวดเร็ว

การปีนถึงยอดเตาใช้เวลาหลายชั่วยาม พวกเขาอดไม่ได้ที่จะนั่งหอบหายใจอยู่บนพื้น มีแนวโน้มว่าจะอ่อนแรงกันทั้งคู่

เมื่อมองเผินๆ รอบด้านดูค่อนข้างปกติ ขอบฝาหม้อมีไอร้อนลอยออกมา ดูเหมือนจะเป็นอาหารอะไรบางอย่างที่ยักษ์รวงข้าวปรุงขึ้น

แต่บนผิวเตากลับถูกปกคลุมด้วยชั้นเลือดสดเหนียวหนืด ทั้งยังมีเศษเนื้อชิ้นเล็กชิ้นน้อยอยู่บ้าง

มีมนุษย์แมลงผีดิบบินผ่านเหนือศีรษะไปอีก สองมือของมันจับซากศพไว้ โลหิตสดโปรยปรายลงบนเตาราวกับสายฝนพรำ

สุดท้ายมนุษย์แมลงผีดิบก็บินเข้าไปในรอยแยกระหว่างเตากับกำแพง ที่นั่นมีโพรงอยู่ไม่น้อย เกรงว่าจะเป็นที่ตั้งของรังพวกมัน

เหรินชิงมองจากบนลงล่างไปยังพื้นดิน

ในช่วงเวลาเพียงครึ่งค่อนวันนี้ รวงข้าวก็ถูกกินจนหมดเกลี้ยง

จำนวนเป็ดหัวคนเพิ่มขึ้นเป็นทวีคูณ จะเห็นได้ว่าอัตราการปรับตัวของระบบนิเวศในเขตหวงห้ามนั้นรวดเร็วเพียงใด เพียงไม่กี่วันก็สามารถปรับตัวให้เข้ากับการเปลี่ยนแปลงได้

จุดนี้เขาประเมินเขตหวงห้ามต่ำไปจริงๆ ดูท่าแค่การแยกสิ่งประหลาดของผู้เป็นมารดาแห่งหนูออกไปคงยังไม่พอ

เหรินชิงคิดในใจ ก่อนจะนำสิ่งประหลาดของผู้เป็นมารดาแห่งหนูออกมาจากคุกในอุทรอีกครั้ง

ท่ามกลางสายตาอันตกตะลึงของหวงจื่อว่าน เขาโยนสิ่งประหลาดออกจากเตาไป จากนั้นเสียงฝีเท้าหนักๆ ก็ดังกระหึ่มมาจากนอกห้องครัว

“เจ้า…”

“พวกเราเข้าไปหลบในถ้ำก่อน”

เหรินชิงไม่มีเวลาอธิบาย มีเพียงการทำให้เขตหวงห้ามไม่มีเวลามาสนใจคนทั้งสองเท่านั้น จึงจะสามารถลดอันตรายอื่นนอกเหนือจากยักษ์รวงข้าวลงได้

ขณะที่พวกเขากำลังจะไปยังรอยแยก ทันใดนั้นก็รู้สึกว่านอกหน้าต่างห้องครัวถูกเพลิงโหมล้อม

ภายในเขตหวงห้ามไม่มีอะไรเกิดขึ้น แต่ปรากฏการณ์ประหลาดนี้ย่อมเป็นลางบอกเหตุบางอย่าง

เหรินชิงและหวงจื่อว่านสบตากันไปมา อดไม่ได้ที่จะรู้สึกประหลาดใจและไม่แน่ใจ ดูเหมือนว่าหอผู้คุมเขตหวงห้ามเตรียมจะปิดล้อมเขตหวงห้ามแล้วหรือ

“พวกเขาน่าจะยังคงตามหาอยู่ แต่คงระบุตำแหน่งคร่าวๆ ได้แล้ว”

เหรินชิงนึกถึงภาพสุดท้ายที่เห็นก่อนที่วิญญาณแบ่งภาคจะถูกทำลาย ตำแหน่งของเขตหวงห้ามน่าจะอยู่ใกล้หมู่บ้านในป่าเขาลึก

เกรงว่าหอผู้คุมเขตหวงห้ามกำลังวางเพลิงเผาป่า

วิธีการอันเด็ดขาดเช่นนี้คือสไตล์ของพวกเขามาโดยตลอด

หลังจากป่าไม้หายไป ไม่ว่าจะขุดดินสามเชียะหรือใช้วิชาอาคมตรวจสอบ อีกไม่นานเขตหวงห้ามก็จะไร้ที่ซ่อน

ใจของเหรินชิงเคร่งขรึมลง ดูท่าต้องรีบออกไปโดยเร็ว

เวลาที่ซ่งจงอู๋ยื้อไว้ได้คงมีไม่มากนัก เพราะเขาไม่ใช่คนที่จะเห็นแก่ประโยชน์ส่วนตนมากกว่าความปลอดภัยของหอผู้คุมเขตหวงห้าม

(จบตอน)