บทที่ 144 การกลายสภาพประหลาด [ภูตแทนที่]

บทที่ 144 การกลายสภาพประหลาด [ภูตแทนที่]

ทันทีที่วัตถุประหลาดผู้เป็นมารดาแห่งหนูถูกแยกไปไว้ในคุกในอุทร ผนังหินโดยรอบพลันสั่นสะเทือนรุนแรง คลอด้วยเสียงคำรามกึกก้องอย่างโกรธเกรี้ยว

เหรินชิงสามารถสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าความเคลื่อนไหวนั้นมาจากจิตสำนึกของเขตหวงห้ามเอง

ที่ปลายสุดของถ้ำพลันมีเสียงลมพัดใบไม้ดังขึ้น และดูเหมือนกำลังรุกคืบเข้ามาใกล้ตำแหน่งของพวกเขอย่างรวดเร็ว

หวงจื่อว่านกลืนน้ำลาย สีหน้างุนงงกับสถานการณ์ที่มิอาจเข้าใจ

ใครจะไปคาดคิดว่าการเดินทางมาทำภารกิจที่ดูเหมือนจะง่ายดายในเมืองอันหนาน ท้ายที่สุดกลับต้องมาหลงอยู่ในเขตหวงห้าม ตอนนี้เกรงว่าแม้แต่ชีวิตก็ยากจะรักษาไว้ได้

“น้องชายเหริน… อื้อ!”

เหรินชิงคว้าตัวหวงจื่อว่านที่ยังคงอ่อนแรงอยู่บ้าง เงาดำพลันสิงสู่ที่สองขา เคลื่อนที่ผ่านอุโมงค์ดินด้วยความเร็วสูง

เนตรซ้อนในดวงตาทั้งสองหมุนวน แม้จะเผชิญกับทางเลี้ยวก็สามารถตอบสนองได้ทันท่วงที

หวงจื่อว่านหันกลับไปมองด้านหลัง ใบหน้าอดไม่ได้ที่จะเคร่งขรึมขึ้น

เขาสังเกตเห็นว่าสิ่งที่ไล่ตามคนทั้งสองมามิใช่สัตว์ป่าดุร้าย แต่เป็นเปลือกรวงข้าวที่ถาโถมมาราวกับคลื่นยักษ์ ในใจพลันรู้สึกประหลาดใจยิ่ง

“น้องชายเหริน ตกลงแล้วนี่มันเขตหวงห้ามอะไรกันแน่”

เหรินชิงไม่ตอบ แต่ความถี่ของฝีเท้ากลับเพิ่มขึ้นอีกครั้ง

เปลือกรวงข้าวรวมตัวกัน จากนั้นก็ก่อเกิดเป็นใบหน้าขนาดมหึมา อ้าปากกัดมายังคนทั้งสอง แรงกดดันที่แผ่ออกมาราวกับของจริง

“เฒ่าหวง ไม่ต้องเกรงใจ”

หวงจื่อว่านพยักหน้า ในปากพ่นพิษอันเข้มข้นออกมาอย่างต่อเนื่อง กัดกร่อนเปลือกรวงข้าวไปได้ไม่น้อย น่าเสียดายที่มันมีประโยชน์เพียงน้อยนิด

รวงข้าวหลั่งไหลมาจากทุกทิศทาง ตราบใดที่อุโมงค์ดินยังเชื่อมต่อกับห้องครัว มันก็จะไม่มีวันหมดสิ้น

ที่สำคัญที่สุดคือ สามารถได้ยินเสียงฝีเท้าอันหนักหน่วงจากภายนอกได้อย่างชัดเจน เกรงว่ายักษ์รวงข้าวกำลังค่อยๆ เข้าใกล้รอยแยกที่มุมกำแพง

ในใจของเหรินชิงตึงเครียดขึ้นมา หากจิตสำนึกของเขตหวงห้ามยังคงไล่ตามไม่ปล่อย ดูเหมือนว่าคงต้องยอมสละวัตถุประหลาดผู้เป็นมารดาแห่งหนูแล้ว

แต่เมื่อครุ่นคิดดูแล้วก็ให้รู้สึกเสียดาย

หากไม่ฉวยโอกาสนี้ปั่นป่วน หากเขตหวงห้ามยังคงสภาพเดิมต่อไป อย่าว่าแต่จะได้ข้องเกี่ยวกับวิชากลืนกินเซียนเลย แม้แต่การหนีออกไปอย่างปลอดภัยก็ยังดูริบหรี่

เขาบังคับตนเองให้ใจเย็นลง สังเกตการณ์ภายในถ้ำระหว่างที่วิ่งหนี

สภาพแวดล้อมเปลี่ยนแปลงไปตามการเคลื่อนที่จริงๆ เพื่อชักนำให้เหรินชิงมุ่งลึกเข้าไป แต่จิตสำนึกของเขตหวงห้ามกลับดูทื่อมะลื่อไปบ้าง

เหรินชิงค้นพบกฎเกณฑ์บางอย่างได้อย่างรวดเร็ว

กระดูกสันหลังมังกรอสรพิษเหวี่ยงออกไปอย่างแรง กระแทกเข้ากับจุดที่เปราะบางของผนังหินโดยตรง และหลังจากโจมตีครั้งเดียวก็ถอนตัวทันที ไม่มีความโลภแม้แต่น้อย

หลังจากเลี้ยวโค้ง เขาก็เหวี่ยงกระดูกสันหลังมังกรอสรพิษออกไปอีกครั้ง

ปัง! ปัง! ปัง!

ในไม่ช้าฝุ่นผงก็เริ่มร่วงหล่นลงมาจากเพดานอุโมงค์

หวงจื่อว่านกลั้นหายใจ

เขาเห็นว่าแผนการของเหรินชิงนั้นเสี่ยงอย่างยิ่ง แต่ตนเองก็ไม่เข้าใจเขตหวงห้ามดีพอ ดังนั้นจึงไม่ได้เข้ามายุ่งเกี่ยวกับการตัดสินใจของอีกฝ่าย

หลังจากเหรินชิงรู้สึกว่าถึงเวลาอันควรแล้ว ก็พุ่งตรงไปยังผนังหินที่ดูเหมือนจะเป็นทางตัน

กระดูกสันหลังมังกรอสรพิษกลายสภาพเป็นสว่าน ประกายไฟสาดกระเซ็นพร้อมกับเสียงเสียดแก้วหู รอยแยกร้าวแผ่ขยายในพริบตา ถ้ำพลันพังทลายลงมาอย่างไม่อาจทานทน

ใบหน้ายักษ์ถูกทับอยู่ใต้กองหิน เส้นทางถูกปิดตายโดยสิ้นเชิง

เหรินชิงและหวงจื่อว่านดูมอมแมมไปทั้งตัว ทั้งสองคนติดอยู่ในพื้นที่แคบๆ ในช่วงเวลาสั้นๆ นี้นับว่าปลอดภัยแล้ว

“เอ่อ…”

หวงจื่อว่านเช็ดคราบดินบนใบหน้า ยิ้มแห้งๆ แล้วถาม “น้องชายเหริน พอจะบอกได้หรือไม่ว่าสถานการณ์เป็นอย่างไร”

เหรินชิงจึงเล่าข้อมูลเกี่ยวกับเขตหวงห้ามให้ฟังอย่างละเอียด ทั้งยังเน้นย้ำว่าตนได้พบเบาะแสที่จะหนีรอดไปได้แล้ว

หวงจื่อว่านไม่มีวิธีที่ดีกว่า ก็เลยยอมรับแผนการของเหรินชิง

ในประวัติศาสตร์ของหอผู้คุมเขตหวงห้าม มีผู้คุมเขตหวงห้ามที่สามารถออกจากเขตหวงห้ามได้ไม่น้อย แต่เนื่องจากวัตถุประหลาดในแต่ละเขตล้วนแตกต่างกัน ทำให้ประสบการณ์ไม่อาจนำมาอ้างอิงได้

ทั้งสองคนปรึกษากัน พบว่าการหาทางออกในถ้ำที่ภูมิประเทศเปลี่ยนแปลงตลอดเวลานั้นยากที่จะเป็นไปได้ ทำได้เพียงกลับไปยังห้องครัวก่อนแล้วค่อยวางแผนต่อไป

เหรินชิงมีแผนการคร่าวๆ อยู่ในใจแล้ว แต่การจะลงมือปฏิบัติจะต้องไปยังเตาครัว ทั้งยังถือโอกาสนี้หาหนทางฝึกฝนวิชากลืนกินเซียนไปด้วย

“ในช่วงเวลาสั้นๆ นี้ พวกเราก็อยู่ที่นี่กันก่อน รอให้เขตหวงห้ามค่อยๆ ก่อตัวขึ้นมาใหม่”

หวงจื่อว่านเพิ่งจะคิดถามว่าจะอยู่ที่นี่นานได้อย่างไร ก็เห็นปากประหลาดบนฝ่ามือของเหรินชิงอ้าออก

อากาศบริสุทธิ์หลั่งไหลออกมาจากข้างใน พร้อมกับอาหารและน้ำจำนวนไม่น้อย

เหรินชิงคำนวณดูแล้ว ด้วยทรัพยากรในคุกในอุทร ต่อให้รวมชาวเมืองเข้าไปด้วย การประทังชีวิตหนึ่งหรือสองเดือนก็ไม่มีปัญหา

เขานั่งขัดสมาธิลง เพ่งพินิจวิชาไร้เนตร พร้อมกับพยายามให้ภูตเงาเร่งการย่อยสลายให้เร็วที่สุด

การปิดด่านอย่างเร่งด่วนชั่วคราวของเหรินชิง นอกจากจะเกี่ยวข้องกับเขตหวงห้ามแล้ว ยังเป็นเพราะภูตเงาใกล้จะถึงการกลายสภาพประหลาดครั้งแรกในไม่ช้า

หวงจื่อว่านมองเหรินชิงที่กำลังจมดิ่งสู่การฝึกตน ในใจอดไม่ได้ที่จะเกิดความนับถือขึ้นมา

ในเขตหวงห้ามเช่นนี้ยังสามารถสงบจิตใจลงได้ ช่างเป็นคนที่มีจิตใจเด็ดเดี่ยวยิ่งนัก

เขาอายุมากกว่าอีกฝ่ายสิบกว่าปี แต่คิดว่าตนเองคงทำไม่ได้ที่จะมีสมาธิจดจ่อได้ถึงเพียงนี้ บางทีนี่อาจจะเป็นเหตุผลที่เหรินชิงบรรลุถึงระดับทูตผีได้ในเวลาอันสั้น

หวงจื่อว่านไม่รบกวนเหรินชิง เขาหลับตาพักผ่อน พร้อมกับตรวจสอบว่ามีการกลายสภาพเกิดขึ้นเพราะการแยกตัวของวิญญาณหรือไม่

เวลาผ่านไปเนิ่นนาน เขาเตรียมจะกินอาหารแห้งก็พลันสังเกตเห็นความผิดปกติ

เงาทะมึนที่ปกคลุมภายในถ้ำเริ่มบิดเบี้ยวไหลวน แรงกดดันพลันแปรปรวนขึ้นลงอย่างรุนแรง ปรากฏลางแห่งการแตกสลาย

เดิมทีหวงจื่อว่านคิดว่าเป็นฝีมือของเขตหวงห้าม แต่ทันใดนั้นก็พลันตระหนักรู้

สายตาของเขาเปลี่ยนเป็นซับซ้อน ในฐานะผู้คุมเขตหวงห้ามที่เคยผ่านการกลายสภาพประหลาดมาแล้วครั้งหนึ่ง จะมองไม่ออกได้อย่างไรว่าวิชาอาคมของเหรินชิงกำลังจะเปลี่ยนแปลง

เรื่องความเร็วในการเลื่อนขั้นนั้นไม่ต้องพูดถึง

อย่างไรเสียหวงจื่อว่านก็ชาชินกับการถูกกระแทกกระทั้นไปแล้ว ที่ทำให้เขาประหลาดใจคือเหรินชิงจะทำการกลายสภาพประหลาดในเขตหวงห้าม ช่างบุ่มบ่ามเกินไปจริงๆ

เขาถอยไปยังมุมห้องอย่างเงียบเชียบ

ร่างกายของภูตเงาพองโตจนถึงสี่เมตรแล้ว ก็กลับสู่ความสงบนิ่งอีกครั้ง เป็นเช่นนี้ซ้ำไปซ้ำมา

เมื่อใกล้จะถึงการกลายสภาพประหลาด เหรินชิงรีบหันความสนใจไปยังต้นไม้กลายสภาพของภูตไร้เงาในสมอง เห็นเพียงหน่ออ่อนบนกิ่งก้านกำลังรอวันเบ่งบาน

เขาตรวจสอบอย่างละเอียด พบว่าจำนวนแขนงการกลายสภาพประหลาดของภูตไร้เงานั้นน้อยกว่าคุกในอุทรอย่างมาก ครานั้นแขนงวิชาที่สามารถเลือกได้มีมากมายราวกับดวงดาวบนฟากฟ้า

เหรินชิงไล่สายตาดูแขนงการกลายสภาพประหลาด

[ผีหยิน]

[ต้องการเลือกแขนงการกลายสภาพประหลาด “ผีหยิน” หรือไม่]

หากเลือกผีหยิน ภูตเงาก็จะกำเนิดวิญญาณขึ้นมา พร้อมกับที่สติปัญญาเพิ่มขึ้น แต่ความเสี่ยงที่จะควบคุมไม่ได้ก็จะเพิ่มขึ้นตามไปด้วย

แขนงการกลายสภาพประหลาดอื่นๆ ล้วนค่อนข้างพิเศษ

ตัวอย่างเช่น [ซ่อนภูต] ที่สามารถเก็บวิญญาณเข้าไปในภูตเงาได้ หรือ [ไร้เงา] ที่ภูตเงาสามารถแยกออกจากร่างได้เป็นเวลานาน กระทั่ง [ภูตสิง] ที่อาศัยภูตเงาเพื่อควบคุมร่างกายของผู้อื่น

เหรินชิงพอจะเข้าใจแล้ว

เนื่องจากการกลายสภาพประหลาดของภูตเงาเกิดจากการย่อยดวงวิญญาณตกค้างจำนวนมาก ดังนั้นแขนงวิชาจึงเกี่ยวข้องกับประเภทของวิญญาณทั้งหมด

หากเขาไม่มีต้นไม้กลายสภาพให้เลือกด้วยตนเอง การกลายสภาพประหลาดแบบสุ่มก็น่าจะเป็นหนึ่งในแขนงเหล่านี้

การจะเลือกจากแขนงการกลายสภาพประหลาดทั้งหมด มีเพียงการใช้อายุขัยเข้าแลกเท่านั้นที่จะทำได้

เหรินชิงให้ภูตเงาทนต่อไปอีกครู่หนึ่ง จากนั้นก็ตรวจสอบข้อมูลของแต่ละแขนงการกลายสภาพประหลาด เตรียมจะหาแขนงที่เหมาะสมที่สุด

วิชาอาคมอย่างภูตไร้เงานี้ หากมองเพียงผิวเผินแล้วการสิงสู่ของภูตเงาคือหัวใจสำคัญ

แต่เมื่อเหรินชิงเริ่มเชี่ยวชาญในวิชาผู้คุมมากขึ้น ประโยชน์ของการสิงสู่ของภูตเงาก็ย่อมลดลงอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

ดังนั้นการประสานงานกับวิชาอาคมอื่นๆ จึงเป็นกุญแจสำคัญ

สุดท้ายสายตาของเหรินชิงก็หยุดอยู่ที่แขนงการกลายสภาพประหลาดที่ชื่อว่า [ภูตแทนที่]

ภูตเงารักษาสภาพการกลายสภาพประหลาดไว้นานแล้ว มันค่อยๆ มีแนวโน้มที่จะควบคุมไม่ได้ ทำให้หวงจื่อว่านที่เห็นอยู่ถึงกับใจหายวาบ

เมื่อเหรินชิงเห็นดังนั้นก็ไม่ลังเลอีกต่อไป

การกลายสภาพประหลาดทำให้ภูตเงาเกิดการเปลี่ยนแปลงจากภายในสู่ภายนอก ทันใดนั้นมันก็กลับคืนสู่สภาพเงาปกติ ราวกับไม่มีสิ่งใดเกิดขึ้น

หวงจื่อว่านอดไม่ได้ที่จะถาม “น้องชายเหริน แขนงการกลายสภาพประหลาดของเจ้าคือสิ่งใด”

จากนั้นเขาก็รู้ตัวว่าเสียมารยาท จึงยิ้มแห้งๆ แล้วพูดว่า “ไม่ต้องบอกข้าก็ได้”

“นั่นไม่เป็นไร”

สีหน้าของเหรินชิงดูประหลาด ภูตเงาได้หลอมรวมเข้ากับเงาของหวงจื่อว่านอย่างเงียบเชียบ อีกฝ่ายไม่ทันได้รู้สึกตัวแม้แต่น้อย

หวงจื่อว่านคิดว่าแขนงการกลายสภาพประหลาดของเหรินชิงค่อนข้างไร้ประโยชน์ ในใจพลันรู้สึกสมดุลขึ้นมาไม่น้อย เขาปลอบใจอย่างยินดีในความโชคร้ายของผู้อื่น

“อย่าได้เสียใจไปเลย หลังจากการกลายสภาพประหลาดครั้งแรกแล้ว สองครั้งถัดไปจะสามารถแทรกแซงได้เล็กน้อย…”

เหรินชิงดีดนิ้วส่งก้อนกรวดเล็กๆ ออกไป กระทบเข้ากับเงาของหวงจื่อว่านอย่างแม่นยำ อีกฝ่ายพลันยกมือขึ้นลูบแก้มของตนโดยไม่รู้ตัว

ภูตแทนที่นั้นก็ตามชื่อ เป็นวิธีการใช้ภูตเงาแทนที่เงาของผู้อื่น และยังสามารถส่งผลกระทบทางอ้อมได้อีกด้วย

เงาบาดเจ็บ ร่างกายก็จะบาดเจ็บ

สีหน้าของหวงจื่อว่านพลันแข็งทื่อไปเล็กน้อย

เขาสังเกตเห็นการกระทำเล็กๆ ของเหรินชิง ทันใดนั้นก็มองเงาของตนอย่างตกใจและไม่แน่ใจ แขนงการกลายสภาพประหลาดนี้มีความประหลาดที่บอกไม่ถูก

ภูตเงาค่อยๆ กลับคืนสู่ร่างหลัก

หวงจื่อว่านลูบคางแล้วพูดว่า “สามารถทำให้ผู้อื่นมีจุดอ่อนเพิ่มขึ้นมาได้ แต่หากจะแก้ทางโต้กลับ ก็ไม่ยาก”

“เพียงจุดไฟให้สว่างเหนือศีรษะ ทำให้พื้นที่ของเงาเล็กลงที่สุด แล้วใช้วิชาอาคมป้องกันการโจมตีก็พอ”

“ข้าจะระมัดระวังในการซ่อนภูตเงา”

เหรินชิงรู้ว่าคำพูดของหวงจื่อว่านไม่ใช่เรื่องโกหก ตราบใดที่คู่ต่อสู้ล่วงรู้ถึงความสามารถของภูตแทนที่แล้ว ความจริงมันก็ยากที่จะแสดงบทบาทสำคัญได้

แต่เขากลับฝึกฝนตำราหนังมนุษย์ควบคู่กันไปด้วย

เมื่อย้ายบาดแผลของตนเองไปยังภูตเงา แล้วภูตเงากลายเป็นเงาของผู้อื่น เช่นนั้นแล้วภูตแทนที่ก็ดูน่าสะพรึงกลัวอยู่บ้าง

ปัจจุบันเหรินชิงยังใช้ไม่ค่อยคล่องนัก มิฉะนั้นจะสามารถใช้ภูตเงาแทนที่เงาของคนอย่างน้อยสิบคนพร้อมกันได้

ไม่แน่ว่าเมื่อเลื่อนขั้นสู่ระดับยมทูต จำนวนของภูตแทนที่จะยิ่งน่ากลัวมากขึ้น

น่าเสียดายที่ปัจจุบันผู้หลอมหนังสามารถย้ายได้เพียงบาดแผลที่ผิวหนังเท่านั้น รอให้เลื่อนขั้นเป็น “หนังผีแทนตาย” เสียก่อน ทั้งสองถึงจะเกิดการก้าวกระโดด

เหรินชิงลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก็กดความคิดที่จะเลื่อนขั้นตำราหนังมนุษย์ลงไป

การกลายสภาพประหลาดถือเป็นการเลื่อนขั้นโดยอัตโนมัติ และความเคลื่อนไหวก็ไม่ใหญ่โตนัก ดังนั้นการทำต่อหน้าหวงจื่อว่านก็ไม่เป็นไร

แต่การทะลวงผ่านระดับทูตผีของวิชาอาคมอาจจะใช้เวลาหลายวันหลายคืน หากเขาใช้เวลาเพียงสิบกว่านาทีก็ดูจะน่าทึ่งเกินไป

อีกอย่างเหรินชิงไม่คิดว่าภูตแทนที่จะมีประโยชน์ต่อยักษ์รวงข้าว

ร่างรวมของจิตสำนึกแห่งเขตหวงห้ามนี้ ไม่มีทั้งร่างกายและวิญญาณ เว้นแต่จะผนึกวัตถุประหลาดหลักได้ มิฉะนั้นมันก็จะไม่ตายไม่สิ้นสุด

หวงจื่อว่านเห็นเหรินชิงกำลังครุ่นคิดอย่างลับๆ สีหน้าก็ดูภาคภูมิใจขึ้นมา

เขายิ้มอย่างอวดดี “ความจริงแล้วการกลายสภาพประหลาดขึ้นอยู่กับโอกาสอย่างมาก เหมือนกับพี่ชายอย่างข้าที่การกลายสภาพประหลาดครั้งแรกได้รับแขนงความสามารถที่ทำให้พิษกลายเป็นสิ่งมีชีวิตได้”

เขาปล่อยพิษซึมออกจากผิวหนัง ก่อตัวเป็นคางคกที่เหมือนจริงตัวหนึ่ง

มุมปากของเหรินชิงกระตุก เขาถามอย่างจงใจและไม่จงใจ “จริงสิ เฒ่าหวง ท่านอยู่ในร่างกายของวัตถุประหลาดนั้นน่าจะยังมีแรงเหลืออยู่ เหตุใดจึงไม่พยายามออกมา”

หวงจื่อว่านโพล่งออกมา “ข้าย่อมลองแล้ว แต่ทางออกของหลอดอาหารนั้นปิดสนิท ยากจะปีนป่ายออกไปได้ ส่วนที่อื่นๆ ก็…”

เหรินชิงตบไหล่ของหวงจื่อว่าน ในแววตามีความสงสารเพิ่มขึ้นมาเล็กน้อย ทันใดนั้นก็นั่งขัดสมาธิลงบนพื้นแล้วเพ่งพินิจวิชาอาคมต่อไป

ภายในถ้ำกลับสู่ความสงบอีกครั้ง มีเพียงเสียงถอนหายใจของหวงจื่อว่านที่ดังขึ้นเป็นครั้งคราว

โดยไม่รู้ตัวก็ผ่านไปสองวัน

เหรินชิงคาดคะเนว่าถึงเวลาอันควรแล้ว พวกเขาก็เตรียมตัวจะไปยังห้องครัวเพื่อก่อเรื่อง

(จบตอน)