บทที่ 141 โลกในกรงเหล็ก

บทที่ 141 โลกในกรงเหล็ก

เมื่อวิญญาณแบ่งภาคสลายไปภายใต้อำนาจของเขตหวงห้าม ความทรงจำทั้งมวลก็ไหลทะลักกลับสู่จิตวิญญาณหลัก

เหรินชิงพลันตื่นขึ้นมารู้สึกเจ็บแปลบที่ศีรษะ

นี่เป็นผลจากการที่วิญญาณแบ่งภาคถูกทำลาย ส่งผลให้จิตวิญญาณหลักเสียหายตามไปด้วย อย่างน้อยต้องพักฟื้นถึงสามสิบวันจึงจะคืนสภาพเดิม

พลันนั้นเหรินชิงก็สังเกตเห็นว่าตนเองถูกห้อยหัวอยู่กลางอากาศ ร่างกายถูกพันธนาการด้วยเส้นใยเหนียวหนืดสองสามเส้นที่เชื่อมต่อไปยังเบื้องบน

หลังจากลองขยับกายดู เขาก็พบว่าการจะดิ้นให้หลุดจากพันธนาการนี้ไม่น่ายากเกินไปนัก

น่าเสียดายที่ความเสียหายของวิญญาณส่งผลกระทบต่อการใช้เนตรซ้อนของเขาเช่นกัน

เหรินชิงมองเห็นเพียงความมืดมิดรอบด้าน มีเพียงเงาร่างคล้ายกับเขาจำนวนมากที่ถูกแขวนอยู่ และแสงสลัวที่ส่องมาจากใต้ดินเท่านั้น

เขารีบสงบสติลง

ต้องทำความเข้าใจสถานการณ์ให้กระจ่างแจ้งเสียก่อน เพราะในเขตหวงห้ามนั้น เรื่องประหลาดพิสดารอันใดก็สามารถเกิดขึ้นได้

เงาดำสายหนึ่งไหลไปรวมกันที่ฝ่ามือขวา

เหรินชิงนำลูกตาสิบกว่าลูกออกจากคุกในอุทร แล้วให้เงาดำป้อนเข้าปากอย่างเงียบเชียบที่สุด

ลูกตาชนิดนี้มีราคาไม่ถูกในหอต้าเมิ่ง การกลืนกินมันสามารถช่วยเยียวยาบาดแผลบนจิตวิญญาณได้

เขาเตรียมมันไว้ก็เพราะเผื่อว่าจะต้องเผชิญกับสถานการณ์ที่วิญญาณแบ่งภาคเสียหายเช่นนี้

ความเจ็บปวดในจิตวิญญาณของเหรินชิงพลันทุเลาลงในพริบตา

เนตรซ้อนกลับมาใช้งานได้อีกครั้ง ความมืดมิดในสายตาค่อยๆ จางหายไป

สถานที่ที่เขาอยู่คือกรงเหล็กขนาดมหึมา น่าจะเป็นอันเดียวกับที่ยักษ์รวงข้าวเคยถือไว้ การพังทลายอย่างรุนแรงของมันย่อมทำให้เกิดความเคลื่อนไหวครั้งใหญ่อย่างแน่นอน

ส่วนช่องว่างระหว่างซี่กรงนั้น เกรงว่าคงมีเพียงเด็กเล็กเท่านั้นที่สามารถรอดผ่านไปได้

เนื่องจากแสงสว่างภายในกรงอาศัยแสงเทียนจากห้องครัวด้านนอกเป็นหลัก แสงจึงค่อนข้างริบหรี่ ทำให้ยอดกรงถูกความมืดมิดปกคลุมจนหมดสิ้น

เขาสังเกตเห็นว่าข้างๆ มีอำพันร่างมนุษย์แขวนอยู่สิบกว่าก้อน

ภายในนั้นคือศพของผู้คุมเขตหวงห้าม แต่คล้ายกับในลานวิถีอู๋เหวย ศพเหล่านี้มีลักษณะกลวงโบ๋

นอกจากนี้ เหรินชิงยังพบหวงจื่อว่านและคนอื่นๆ

พวกเขายังไม่ตาย แต่หลังจากวิญญาณถูกดึงเข้าสู่เขตหวงห้ามก็ถูกแทรกแซงจนแยกออกจากร่าง เป็นเหตุให้ถูกห้อยหัวไว้ที่ยอดกรงเช่นเดียวกัน

ในบรรดาผู้ที่ถูกแขวนอยู่กลับไม่มีมูอี้ ไม่แน่ว่านางอาจเป็นหนึ่งในไม่กี่คนที่หลุดรอดจากเขตหวงห้ามนี้ไปได้

เหรินชิงคาดเดาว่าศพอำพันเหล่านั้นน่าจะเป็นผู้คุมเขตหวงห้ามที่หลงเข้ามาในเขตหวงห้ามก่อนหน้าเขา บางทีอาจจะพบจางมู่ในนั้นก็เป็นได้

เขาทอดสายตามองไปยังก้นกรง

พื้นที่ของกรงเหล็กไม่นับว่าเล็ก ชาวเมืองอันหนานหลายสิบคนกำลังรวมตัวกันอยู่ที่มุมหนึ่ง ส่วนที่เหลือกลับเต็มไปด้วยแมลงประหลาด

แมลงประหลาดเหล่านั้นสูงเพียงครึ่งร่างคน ทั่วกายหุ้มด้วยเปลือกแข็งสีดำทมิฬ คล้ายคลึงกับแมลงสาบยิ่งนัก

พวกมันสวมอาภรณ์เรียบง่ายที่เห็นได้ชัดว่าทำมาจากหนังหนู

บนหลังของมนุษย์แมลงมีปีกสองข้าง รูปร่างที่เตี้ยเล็กของพวกมันสามารถลอดผ่านช่องว่างระหว่างซี่กรงเหล็กได้อย่างง่ายดาย

พวกมันได้สร้างเผ่าพันธุ์ขึ้นภายในกรงเหล็กแห่งนี้แล้ว ใช้หนังสัตว์สร้างเต็นท์ขึ้นมากมายเพื่อต้อนรับเหล่าชาวเมือง

คิ้วของเหรินชิงขมวดเข้าหากันเล็กน้อย

หลังจากสังเกตการณ์อยู่ครู่หนึ่ง เขาก็รู้สึกว่าภาพตรงหน้ามันช่างเหนือจริง มนุษย์แมลงไม่เพียงไม่ทำร้ายชาวเมือง แต่กลับนำผลไม้ที่งอกบนหลังหนูมามอบให้

เหรินชิงพอจะได้ยินเสียงสนทนาระหว่างมนุษย์แมลงและชาวเมือง

มนุษย์แมลงสามารถสื่อสารได้ตามปกติ แต่สติปัญญาดูจะไม่สูงนัก พวกมันเรียกขานชาวเมืองว่า “เซียน” อยู่ตลอดเวลา ด้วยท่าทีที่นอบน้อมอย่างที่สุด

หลังจากชาวเมืองมีอาหารประทังชีวิต อารมณ์ของพวกเขาก็ผ่อนคลายลง

พวกเขาร่วมมือกันอย่างรู้งาน ใช้ประโยชน์จากวัสดุที่มนุษย์แมลงจัดหาให้เพื่อสร้างบ้านไม้ขึ้นมา บรรยากาศดูเจริญรุ่งเรืองอย่างน่าประหลาด

ความสงบสุขนี้เป็นเพียงฉากหน้า มนุษย์แมลงต้องมีเป้าหมายอื่นแอบแฝงเป็นแน่

แต่เขาก็ไม่พบร่องรอยของการกลายสภาพเป็นพืชหลังจากชาวเมืองกินผลไม้เข้าไป แสดงว่าอาหารที่มนุษย์แมลงจัดหาให้นั้นปลอดภัยจริงๆ

ซึ่งกลับยิ่งทำให้ทุกอย่างดูประหลาดมากขึ้น

เหรินชิงไม่รีบร้อนที่จะดิ้นให้หลุดจากพันธนาการ อีกทั้งจิตวิญญาณของเขายังคงเสียหายอยู่

ความรู้สึกที่มนุษย์แมลงมอบให้เขานั้นไม่ต่างจากมดที่กำลังเลี้ยงเพลี้ย สันติภาพที่เห็นเป็นเพียงภาพลวงตาที่สร้างขึ้น ตราบใดที่ชาวเมืองยังไม่อาจหนีออกจากกรงเหล็กนี้ได้

ตอนนี้เหรินชิงเพียงต้องการจะฟื้นฟูสภาพร่างกายให้เร็วที่สุด

เขาเหลือบมองไปยังเหล่าผู้คุมเขตหวงห้ามที่ถูกแขวนอยู่

หวงจื่อว่านและพรรคพวกอีกสองสามคนยังคงมีชีวิตอยู่แน่นอน เพียงแต่ภายใต้อำนาจลึกลับของเขตหวงห้าม ทำให้จิตวิญญาณถูกแยกออกจากร่างกาย

ตราบใดที่ไม่ทำเรื่องโง่เขลา ก็ไม่น่าจะมีอันตรายถึงชีวิต

รอให้วิญญาณแบ่งภาคของเหรินชิงก่อตัวขึ้นมาใหม่ เมื่อถึงตอนนั้นค่อยหาทางออกจากกรง อาศัยร่างกายของหวงจื่อว่าน ไม่แน่ว่าอาจจะตามหาวิญญาณของพวกเขาจนพบ

ส่วนลู่เสี่ยวอวี้นั้น ในสถานการณ์ที่ไม่มีอันตรายถึงชีวิต ก็พอจะยื่นมือช่วยได้บ้าง

การจะออกจากเขตหวงห้ามแห่งนี้เกรงว่าคงไม่ใช่เรื่องที่จะทำได้ในเร็ววัน ระหว่างนี้เหรินชิงย่อมต้องพักฟื้น ดังนั้นการร่วมมือกันจึงเป็นสิ่งจำเป็น

ส่วนผู้คุมเขตหวงห้ามคนอื่นๆ นั้นคงต้องพิจารณาตามความเหมาะสม เพราะอาจจะส่งผลเสียมากกว่าผลดี

ทันใดนั้นสีหน้าของเหรินชิงก็เคร่งขรึมลง เขาพบอวี๋ต้าชวงในหมู่ผู้คุมเขตหวงห้าม อีกฝ่ายยังคงอยู่ในสภาพของโถน้ำเต้าเลือดเนื้อ

แต่สิ่งที่ทำให้ดวงตาของเขาลุกวาวขึ้นมา คือดวงวิญญาณตกค้างนับพันที่ถูกผนึกไว้ในโถน้ำเต้านั้น! ภายในยังปะปนไปด้วยอสูรสัตว์อีกจำนวนมหาศาล

สำหรับโถน้ำเต้าแล้ว สิ่งนี้อาจเกี่ยวข้องกับการเลื่อนขั้นสู่ระดับยมทูต หรือกระทั่งเป็นโอกาสในการบรรลุถึงระดับเทพหยางเลยทีเดียว

หากภูตเงาได้ดูดกลืนดวงวิญญาณตกค้างเหล่านี้ วิชาอาคมของเขาก็เพียงพอที่จะทำการกลายสภาพพิสดารครั้งแรกได้

เพียงแต่ไม่รู้ว่าในตอนที่มันเลื่อนขั้นโดยอัตโนมัติ จะสามารถเลือกแขนงการกลายสภาพผ่านต้นไม้กลายสภาพได้หรือไม่ มิเช่นนั้นแล้วก็นับว่าขาดทุนอยู่บ้าง

หากความสามารถของแขนงการกลายสภาพพิสดารนั้นไร้ประโยชน์ จะไม่เป็นการสิ้นเปลืองทรัพยากรไปโดยเปล่าประโยชน์หรือ

เหรินชิงสลัดความคิดฟุ้งซ่านในใจทิ้งไป ไม่ว่าอย่างไรก็ต้องลองดูสักตั้ง เพราะหากสำเร็จก็จะสามารถประหยัดอายุขัยไปได้ถึงห้าสิบปี

เขาหลับตาลงเพื่อพักผ่อน บางครั้งก็ลอบกินลูกตาบ้าง

มนุษย์แมลงจะบินขึ้นไปยังยอดกรงทุกๆ ครึ่งวันเพื่อตรวจสอบศพ โดยเป้าหมายส่วนใหญ่คืออำพันเหล่านั้น ดูเหมือนพวกมันจะจงใจค้นหาอะไรบางอย่าง

เมื่อเหรินชิงเห็นดังนั้น ก็ตั้งใจสังเกตการณ์เป็นพิเศษ

หลังจากสังเกตอย่างละเอียดถี่ถ้วน เขาก็พบว่าอำพันจะควบแน่นกลายเป็นของเหลวเหนียวหนืดไร้สีไร้กลิ่น มนุษย์แมลงน่าจะมาเพื่อเก็บเกี่ยวสิ่งนี้

เมื่อลองคิดดูแล้วก็น่าเศร้าใจนัก

วัตถุประหลาดที่หลุดออกจากร่างของผู้คุมเขตหวงห้ามหลังความตายก็ถูกเขตหวงห้ามกลืนกิน จิตวิญญาณก็กลายเป็นหุ่นเชิด แม้แต่ซากศพยังถูกใช้เป็นอาหาร

เหรินชิงส่ายหน้าอย่างเงียบงัน

เขากลืนลูกตาเข้าไปในท้องโดยไม่คำนึงถึงต้นทุน กระทั่งจงใจโคจรวิชาเทาเที่ย เพื่อเร่งความเร็วในการฟื้นฟูของจิตวิญญาณ

นับตั้งแต่ถูกขังอยู่ในกระเพาะในกระเพาะนานกว่าครึ่งปี เพื่อป้องกันไม่ให้เกิดเหตุไม่คาดฝันขึ้นอีก ทรัพยากรที่เหรินชิงกักตุนไว้ก็เพียงพอสำหรับสามสี่ปี

หากไม่ใช่เพราะลูกตาเหล่านี้หากเก็บไว้นานจะส่งผลต่อคุณภาพ เขาเกรงว่าตนเองคงอยากจะใช้ผลึกโลหิตทั้งหมดที่หามาได้มากกว่า

เหรินชิงจดจ่ออยู่กับการย่อยลูกตา

เวลาผ่านไปสองวันโดยไม่รู้ตัว

ในหมู่ผู้คุมเขตหวงห้ามคนหนึ่ง แขนขาทั้งสี่ของเขาสั่นอย่างรุนแรง ในปากมีเสียงคำรามดังออกมาเป็นระยะ

จากเหตุการณ์นี้จะเห็นได้ว่า ไม่ว่าวิญญาณของเขาจะกลายเป็นหุ่นเชิดไปแล้ว หรือกำลังจะตายในเขตหวงห้ามก็ตาม แต่วัตถุประหลาดกำลังค่อยๆ แยกตัวออกมา

เหรินชิงยังพอจะจดจำเขาได้บ้าง รูปลักษณ์ภายนอกคล้ายกับกิ้งก่าคาเมเลี่ยน

ชาวเมืองต่างเงยหน้าขึ้นอย่างตื่นตระหนก แต่กลับมองเห็นเพียงความมืดมิดบนยอดกรง ราวกับมีอสูรกายที่น่าเกรงขามซ่อนตัวอยู่

เดิมทีพวกเขายังมีรอยยิ้มบนใบหน้า แต่บัดนี้กลับขาสั่นจนล้มลงกับพื้น ราวกับเพิ่งตื่นจากฝันอันแสนหวาน

ความจริงที่ชาวเมืองจงใจหลีกหนีได้ถาโถมเข้าสู่ใจ ที่นี่เกรงว่าจะไม่ได้อยู่ในโลกมนุษย์อีกต่อไปแล้ว

หญิงคนหนึ่งร้องเรียกเสียงหลง “อาเยว่ อาเยว่…”

เด็กหญิงอายุราวห้าหกขวบนั่งยองๆ อยู่ข้างซี่กรง สายตาของนางเหม่อลอยมองไปยังห้องครัว ไม่รู้ว่าในใจกำลังคิดสิ่งใดอยู่

หลังจากหญิงคนนั้นพบนางแล้ว ก็รีบเช็ดน้ำตาแล้วคว้าแขนของเฉินเยว่ จากนั้นก็รีบวิ่งเข้าไปในบ้านที่สร้างขึ้นชั่วคราว

เฉินเยว่เกาะอยู่ที่รอยแยกของผนังเพื่อมองออกไปข้างนอก นางหันไปหาหญิงคนนั้นอย่างงุนงงแล้วเอ่ยว่า “ท่านแม่ ลุงอาเจียงบอกว่าเซียนจะมาช่วยพวกเรา จริงหรือไม่เจ้าคะ”

หญิงคนนั้นไม่ตอบ เสียงคำรามจากภายนอกดังสนั่นหวั่นไหว นางจมดิ่งสู่ความหวาดกลัวโดยสมบูรณ์ ได้แต่กอดเฉินเยว่ไว้แน่นพลางตัวสั่นไม่หยุด

แต่มนุษย์แมลงกลับไม่มีท่าทีตื่นตระหนกแม้แต่น้อย

พวกมันบินอยู่กลางอากาศ ปากเปล่งเสียงที่คลุมเครือออกมา

ทันใดนั้นเหรินชิงก็ราวกับจะเข้าใจภาษาของมนุษย์แมลงขึ้นมา

แม้ว่าพวกมันจะเรียกชาวเมืองว่า “เซียน” อยู่ตลอดเวลา แต่สำเนียงประหลาดที่เปล่งออกมาในขณะนี้ต่างหากคือความหมายของคำว่า “เซียน” ที่แท้จริง

ยักษ์รวงข้าวก้าวเดินมา

ทุกย่างก้าวราวกับจะสามารถข้ามผ่านเทือกเขาได้ ไม่ต่างจากคัวฟู่ผู้ไล่ตามดวงอาทิตย์ในตำนาน

ในชั่วพริบตา พระองค์ก็มาถึงข้างกรง

ภายใต้แรงกดดันอันมหาศาลที่ยักษ์รวงข้าวแผ่ออกมา ความเคลื่อนไหวที่วัตถุประหลาดสร้างขึ้นก็พลันเบาลง

วัตถุประหลาดอาศัยความสามารถในการซ่อนตัวอยู่ในเงามืด มันหวาดกลัวจนไม่กล้าแม้แต่จะมองตรงๆ

ชาวเมืองมองออกไปนอกหน้าต่าง ยักษ์รวงข้าวก็มายืนอยู่ไม่ไกลแล้ว

ยักษ์รวงข้าวยื่นฝ่ามือออก รากไม้จำนวนมากแผ่ขยายจากเลือดเนื้อของพระองค์ มัดร่างของวัตถุประหลาดกิ้งก่าคาเมเลี่ยนไว้แน่น อีกฝ่ายไม่มีแรงต่อต้านแม้แต่น้อย

เหรินชิงได้เห็นอย่างใกล้ชิดเป็นครั้งแรกว่าเขตหวงห้ามกลืนกินวัตถุประหลาดอื่นๆ อย่างไร

ร่างของกิ้งก่าคาเมเลี่ยนค่อยๆ ถูกดึงเข้าไปในวรกายของยักษ์ หมู่รวงข้าวที่ประกอบกันเป็นร่างพลันปริแยกออก เผยให้เห็นวัตถุประหลาดอื่นๆ ที่พันกันยุ่งเหยิงอยู่ภายในอย่างเลือนราง

ชาวเมืองคนหนึ่งใกล้จะสติแตกเต็มที เขาคุกเข่าลงกับพื้นโดยไม่รู้ตัว ปากตะโกนร้องเรียกเสียงดัง “เซียน!!”

“ได้โปรดช่วยข้าออกไปที!!!”

เมื่อได้รับอิทธิพลจากเขา ทุกคนราวกับพบที่พึ่งทางใจ พากันร้องเรียกอย่างสุดเสียง กระทั่งโขกศีรษะกับพื้นจนหน้าผากแตก

มีเพียงเฉินเยว่ที่ยังคงยืนนิ่งๆ อยู่หน้าต่าง แม้ว่าหญิงคนนั้นจะตบฝ่ามือของนางจนแดงก่ำ ก็ไม่ยอมคุกเข่าลงไปด้วย

เฉินเยว่ส่ายหน้าอย่างดื้อรั้น “ท่านแม่ เขาไม่ใช่เซียน…”

หญิงคนนั้นรีบปิดปากของเฉินเยว่ สายตามองไปยังยักษ์รวงข้าวอย่างหวาดหวั่น กลัวว่าจะถูกลงโทษเพราะเรื่องนี้

แต่ในสายตาของยักษ์รวงข้าว ขนาดของชาวเมืองนั้นเล็กยิ่งกว่ามดเสียอีก ไม่คู่ควรค่าแก่การให้ความสนใจแม้แต่น้อย

พระองค์ก้าวเดินไปยังเตาครัว รวงข้าวที่ร่วงหล่นลงมาก็ทำให้หนูกลุ่มใหม่เข้ามาแย่งชิงอีกครั้ง

เหรินชิงมองผู้คนในกรง บรรยากาศแตกต่างไปจากเดิมโดยสิ้นเชิงแล้ว

ยักษ์รวงข้าวเปิดฝาหม้อของเตาครัว ข้างในยังคงเป็นเนื้อนึ่งผงข้าวชามเดิม สามารถมองเห็นลูกตาที่ยังคงกลอกไปมาอยู่ภายในได้อย่างเลือนราง

พระองค์วางวัตถุประหลาดกิ้งก่าคาเมเลี่ยนไว้ที่ขอบชาม อีกฝ่ายกระโจนเข้าใส่อาหารแล้วเริ่มกินอย่างบ้าคลั่ง ในไม่ช้าท้องของมันก็พองโตจนถึงขีดสุด

จนกระทั่งวัตถุประหลาดกิ้งก่าคาเมเลี่ยนกลืนกินเนื้อนึ่งผงข้าวทั้งหมด เลือดเนื้อของมันก็เริ่มสลายตัว

ลูกกิ้งก่าคาเมเลี่ยนขนาดเท่ากำปั้นวิ่งหนีแตกกระเจิงไปสี่ทิศแปดทาง หายเข้าไปในรอยแยกของเตาครัว ในไม่ช้าก็ไร้ซึ่งร่องรอย

เหรินชิงสูดลมหายใจเข้าลึก

ดูเหมือนว่าเมื่อเขตหวงห้ามแห่งนี้กลืนกินวัตถุประหลาดอย่างไม่หยุดยั้ง สิ่งมีชีวิตภายในก็จะยิ่งมีความหลากหลายมากขึ้น ราวกับโลกใบเล็กๆ ใบหนึ่ง

และหนูรวมถึงมนุษย์แมลงเหล่านั้น ก็น่าจะมีวัตถุประหลาดที่สอดคล้องกันอยู่

ยักษ์รวงข้าวไม่ได้จากไป พระองค์เดินไปยังเขียง จากนั้นแขนก็ล้วงเข้าไปในร่างกายของตนเอง ดูเหมือนกำลังคลำหาอะไรบางอย่าง

ครู่ต่อมา พระองค์ก็นำไก่ทั้งตัวขนาดร้อยกว่าเมตรออกมา

เนื้อไก่นั้นเป็นสีขาวซีด ราวกับตายมานานแล้ว

คล้ายกับว่าพระองค์กำลังจะปรุงอาหารจานต่อไป

………

ผู้คุมเขตหวงห้ามสิบกว่าคนประจำการอยู่ที่เมืองอันหนาน เพื่อป้องกันไม่ให้เกิดเหตุไม่คาดฝัน

แต่เวลาผ่านไปหลายวันก็ไม่มีเรื่องประหลาดใดๆ เกิดขึ้น

ทันใดนั้นประชาชนก็รู้สึกคอแห้งผาก เส้นสายที่หน้าอกและท้องยิ่งร้อนรุ่ม พวกเขาเดินมายังสวนหลังบ้านที่เลี้ยงสัตว์ปีกตามสัญชาตญาณ

ในใจเต็มไปด้วยความปรารถนาอันยากจะจินตนาการ

ตอนแรกพวกเขายังรู้จักถอนขนแล้วปรุงให้สุก แต่ต่อมากลับกลายเป็นการกินทั้งขนดื่มทั้งเลือดอย่างบ้าคลั่ง

ในบรรดาคนเหล่านั้น โถน้ำเต้ายิ่งกินไก่ไปนับร้อยตัว

แต่อาหารกลับหายไปจากกระเพาะในทันที จะเห็นได้ว่านี่เป็นผลกระทบของเขตหวงห้าม

(จบตอน)