บทที่ 132 เขตหวงห้าม ครัวของยักษ์

บทที่ 132 เขตหวงห้าม ครัวของยักษ์

ผู้คุมเขตหวงห้ามที่จะไปยังเมืองอันหนานมีไม่มากนัก รวมเหรินชิงแล้วก็สามคน ยังมีอีกคนที่เป็นผู้คุมฝึกหัด ส่วนใหญ่เป็นเพราะในเมืองอันหนานก็มีผู้คุมเขตหวงห้ามอยู่แล้ว

เหรินชิงจงใจไปรอที่นอกประตูเมืองทิศใต้ก่อนเวลา พร้อมกับปล่อยเจ้าหมาป่าฮัสกี้ออกมาจากคุกในอุทร

ตอนนี้เจ้าหมาป่ามีความยาวลำตัวสี่เมตรกว่าแล้ว ขนที่ฟูฟ่องประกอบกับท่าทีที่น่ารักน่าชัง แตกต่างจากหมาป่าโดยสิ้นเชิง

ทันทีที่มันมาถึงโลกภายนอกก็ร่าเริงอย่างยิ่ง กระโดดโลดเต้นไม่หยุด

สายตาของเหรินชิงแฝงไปด้วยคำเตือน ภูตเงาใต้ฝ่าเท้ายื่นออกไป หลอมรวมเข้ากับเงาของเจ้าหมาโง่โดยตรง ทำให้สามารถควบคุมทางอ้อมได้

สีหน้าของเจ้าหมาป่าเปลี่ยนเป็นตกใจและไม่แน่ใจ จากนั้นก็สงบลง

เมื่อหวงจื่อว่านทั้งสองคนมาถึงประตูเมือง พวกเขาเห็นเจ้าหมาป่าที่คล้ายหมาป่าแต่ไม่ใช่หมาป่า ก็พลันมีสีหน้าตะลึงงัน

เดิมทีเขาตั้งใจจะเดินเท้าสองสามวัน แต่ไม่คิดว่าเหรินชิงจะไปหาสัตว์ประหลาดที่ดูน่าเกรงขามมาจากไหนไม่ทราบ

ลู่เสี่ยวอวี้อ้าปากค้างเดินตามหลังหวงจื่อว่าน

เนื่องจากวิชาอาคมของนางเกี่ยวข้องกับพืชพรรณ จึงถูกส่งไปยังเมืองอันหนาน ในฐานะผู้คุมฝึกหัดก็ถือโอกาสหาผลึกโลหิตไปด้วย

เหรินชิงพลิกตัวขึ้นไปบนหลังของเจ้าหมาป่าก่อน รู้สึกเพียงว่าราวกับนั่งอยู่บนเบาะรองนั่งอันนุ่มสบาย ขนยังสามารถป้องกันลมหนาวที่พัดมาได้

“ไปกันเถอะ รอให้คนเยอะจะดึงดูดปัญหาที่ไม่จำเป็น”

หวงจื่อว่านพลิกตัวขึ้นไปบนหลังหมาอย่างเด็ดขาด ย่อมดีกว่าต้องเดินเท้าไปยังเมืองอันหนานมากนัก

ลู่เสี่ยวอวี้เห็นดังนั้นก็ทำได้เพียงทำตาม

หวงจื่อว่านตบหลังเจ้าหมาป่า รู้สึกได้ถึงเนื้อที่แน่น และกลิ่นที่แผ่ออกมาก็มีกลิ่นหอมของเนื้อที่เป็นเอกลักษณ์อยู่เลือนราง

“น้องเหริน เจ้าหมาป่าตัวนี้...เติบโตมาจากการกินเลือดเนื้อของผู้ฝึกตนใช่หรือไม่”

เจ้าหมาป่าไม่มีความระแวดระวังแม้แต่น้อย หางส่ายไปมาไม่หยุด

“ใช่แล้ว ใช้เป็นพาหนะก็เพียงพอแล้ว”

เหรินชิงเคาะหัวของเจ้าหมาป่า “ไปเถอะ เดินทางตามเส้นทางหลวงไปยังเมืองอันหนาน หากไม่พักทั้งวันทั้งคืนอย่างมากก็สองสามวัน”

เจ้าหมาป่าส่งเสียงคำรามในลำคออย่างไม่พอใจ

หลังจากเงาดำหลอมรวมเข้ากับเงาของเจ้าหมาป่าแล้ว แม้จะไม่ถึงกับควบคุมการกระทำได้ทั้งหมด แต่ก็พอจะส่งผลกระทบได้บ้าง

เจ้าหมาป่าวิ่งทะยานไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว หลังจากปรับตัวเข้ากับการฝึกฝนวิชาอาคมแล้ว ก็ราวกับเงาที่เคลื่อนผ่านเส้นทางหลวงที่ปูด้วยหินกรวด

เหรินชิงใช้ภูตเงายึดติดอยู่บนหลังของเจ้าหมาป่า จากนั้นก็หลับตาฝึกตน

เขาอาศัยวิญญาณแบ่งภาคหลักและรองของปีศาจฝันร้ายคู่ บวกกับการคุ้มครองของภูตเงา ต่อให้ถูกโจมตีอย่างกะทันหันก็สามารถตอบสนองได้ทันท่วงที

หวงจื่อว่านทั้งสองคนตอนแรกยังคงมีความกังวลอยู่บ้าง แต่ไม่นานก็นอนพักบนหลังหมา

แต่พวกเขาไม่สามารถทำได้อย่างเหรินชิงที่ไร้ซึ่งความกังวล

การเดินทางเช่นนี้ก็นับว่าสะดวกสบาย

สัตว์ป่ายิ่งไม่กล้าเข้าใกล้ ขนาดตัวของเจ้าหมาป่าแม้แต่ต้นไม้ก็บดบังไม่มิด เมื่อผ่านไปก็จะเกิดเงาขนาดมหึมา

บนเส้นทางหลวงมีคนเดินเท้าอยู่บ้างประปราย พวกเขาเห็นเจ้าหมาป่าวิ่งผ่านหน้าไป ก็ตกใจจนขาสั่น

เดิมทีเหรินชิงคิดว่าพลางเพ่งพินิจวิชาอาคมไปเรื่อยๆ โดยไม่รู้ตัวก็จะถึงเมืองอันหนาน

แต่ความเร็วของเจ้าหมาป่ากลับค่อยๆ ช้าลง จนกระทั่งหยุดอยู่ที่กลางสี่แยกของเส้นทางหลวงแห่งหนึ่ง

หวงจื่อว่านลืมตาขึ้น มองป่าเขาที่ว่างเปล่าเบื้องหน้าด้วยความสงสัย อดไม่ได้ที่จะตึงเครียดขึ้นมา

เหรินชิงพยายามปลอบเจ้าหมาป่า

เดิมทีเขาคิดว่าเจ้าหมาโง่คงจะเหนื่อยล้าจากการเดินทางติดต่อกันหลายวัน

แต่เจ้าหมาป่ากลับจ้องมองป่าเขาไม่วางตา ปากแยกเขี้ยว ส่งเสียงเห่าที่มีแต่ตอนเผชิญหน้ากับศัตรูคู่อาฆาตเท่านั้น

อารมณ์ของเหรินชิงอดไม่ได้ที่จะเคร่งขรึมลง

ต้องรู้ว่าเจ้าหมาป่ากินเลือดของหมาป่าปีศาจเข้าไป สัญชาตญาณของสัตว์ป่าที่ครอบครองนั้นเพียงพอที่จะตรวจจับเหยื่อในระยะหลายสิบลี้ได้

เขาคิดในใจเล็กน้อย

ภูตเงายืดยาวออกไปราวกับเชือก จากนั้นก็ค้นหาร่องรอย

น่าเสียดายที่ยังคงไม่พบอะไร

หวงจื่อว่านกระโดดลงจากหลังหมา เอ่ยปากด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ “ที่นี่ใกล้กับภูเขาอันซานนอกเมืองอันหนาน ไม่แน่ว่าจางมู่อาจจะหายตัวไปในบริเวณนี้”

เขาถามอย่างลังเล “เจ้าสัมผัสได้ถึงความผิดปกติอะไรหรือไม่”

“นั่นก็ไม่มี”

เหรินชิงหันไปมองเจ้าหมาป่า การจะสื่อสารกับเจ้าหมาป่าโง่ตัวนี้ย่อมเป็นไปไม่ได้

ลู่เสี่ยวอวี้ไม่กล้าพูดมาก นางเดินตามหลังผู้คุมเขตหวงห้ามทั้งสองคนอย่างใกล้ชิด กลัวว่าจะประสบกับอันตรายที่ไม่อาจรับมือได้เพราะความประมาท

หวงจื่อว่านอดไม่ได้ที่จะพูดว่า “ที่นี่ไม่น่าจะเกี่ยวข้องกับเขตหวงห้าม มิฉะนั้นระดับยมทูตลงมือเอง จะไม่พบเบาะแสแม้แต่น้อยได้อย่างไร”

เหรินชิงเอ่ยปากถาม “จางมู่หายตัวไปเพราะอะไรกันแน่”

ลู่เสี่ยวอวี้โพล่งออกมา “เป็นเพราะหญ้าหยกสาหร่าย…”

หวงจื่อว่านอธิบายว่า “นั่นเป็นเครื่องเทศที่มีชื่อเสียงชนิดหนึ่ง เพราะมักจะขึ้นอยู่ริมถนนแถวนี้ ว่ากันว่าตอนนั้นจางมู่ก็ไปเก็บ แล้วก็ไม่กลับมาอีก”

“ต่อมาผู้คุมเขตหวงห้ามได้ตรวจสอบหญ้าหยกสาหร่ายในรัศมีหลายร้อยลี้ทั้งหมดแล้ว แต่ก็ไม่พบสิ่งที่เรียกว่าเขตหวงห้าม”

หลังจากเหรินชิงได้ยิน ก็นำกระดาษสีเหลืองแผ่นนั้นออกมา

เขายื่นกระดาษให้หวงจื่อว่าน “ท่านดมดูสิ กลิ่นใช่หญ้าหยกสาหร่ายหรือไม่”

หวงจื่อว่านนำไปไว้ที่ปลายจมูก แน่นอนว่ามีกลิ่นหอมของหญ้าหยกสาหร่ายที่เจือจางอย่างยิ่ง ความเชื่อมโยงที่แปลกประหลาดนี้ทำให้เขารู้สึกเย็นสันหลังวาบ

เขาลองชิมมุมหนึ่งของกระดาษหลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง

ม่านตาของหวงจื่อว่านหดเล็กลงเป็นรูเข็ม

เขาไม่รู้ว่าเห็นอะไร สายตาเปลี่ยนเป็นเหม่อลอย แก้มก็พองออกโดยไม่รู้ตัว พิษกำลังก่อตัวในปาก

เหรินชิงรีบเก็บกระดาษกลับไป หวงจื่อว่านจึงจะกลับมาได้สติ

หวงจื่อว่านยิ้มอย่างขมขื่นแล้วพูดว่า “ก่อนหน้านี้ผู้คุมเขตหวงห้ามเคยรวบรวมกระดาษไป พวกเขาเกรงว่าจะไม่ทันสังเกตเห็น…ความประหลาดในนั้น”

เขากลืนน้ำลายแล้วพูดต่อ “เบื้องหน้าข้าปรากฏภาพที่ประกอบขึ้นจากเส้นสายนับไม่ถ้วน แม้จะมองไม่ชัดเจน แต่เห็นได้ชัดว่าเป็นเรื่องเกี่ยวกับเขตหวงห้ามที่ไม่รู้จักแห่งนั้น”

“น่าจะมีเพียงในพื้นที่เฉพาะเท่านั้น ถึงจะสามารถสัมผัสถึงความผิดปกติผ่านกระดาษได้”

เหรินชิงหยิบกระดาษขึ้นมา

กระดาษมีขนาดเท่าฝ่ามือ หวงจื่อว่านสัมผัสเพียงแค่บริเวณมุม

เขาลองนำอีกด้านหนึ่งของกระดาษเข้าปาก ปลายลิ้นพลันได้ลิ้มรสเครื่องเทศที่แปลกประหลาด คล้ายกับมินต์เล็กน้อย

เมื่อรสชาติแผ่ซ่านที่ปลายลิ้น สองตาของเหรินชิงก็ร้อนขึ้นเล็กน้อย

ทันใดนั้น ความจอแจในป่าเขาก็ค่อยๆ หายไป

เส้นสายสีขาวดำปรากฏขึ้นกลางอากาศ สร้างเป็นภาพที่ไม่รู้เนื้อหา ราวกับภาพวาดพู่กันจีนที่ลอยอยู่

เส้นสายไขว้กันไปมาบิดเบี้ยว ทำให้คนเวียนหัวตาลาย

เนตรซ้อนในสองตาของเหรินชิงเริ่มหมุน ตอนนั้นผู้มีเนตรซ้อนก็สามารถเกี่ยวข้องกับเขตหวงห้ามปัดเป่าเภทภัยได้ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงปีศาจฝันร้ายคู่เลย

แต่ครั้งนี้เขาค่อนข้างระมัดระวัง กลัวว่าวิญญาณจะหลงเข้าไปในเขตหวงห้ามอีกครั้ง

เส้นสายพลันเกิดการเปลี่ยนแปลง ภาพเปลี่ยนเป็นมีระเบียบขึ้น สามารถมองเห็นได้เลือนรางว่าน่าจะเป็นห้องครัวที่มืดสลัวอย่างยิ่ง

เหรินชิงอดไม่ได้ที่จะสงสัย แต่การที่เขตหวงห้ามแสดงออกมาในรูปแบบใดก็เป็นเรื่องปกติ

เขาสังเกตเห็นว่าห้องครัวราวกับถูกขยายใหญ่ขึ้นสิบกว่าเท่า เตาครัวราวกับยอดเขา แม้แต่น้ำหนึ่งถ้วยก็ราวกับทะเลสาบขนาดเล็ก

เตาครัวมีไอร้อนลอยออกมา ดูเหมือนว่าข้างในกำลังนึ่งอาหารอะไรบางอย่าง

“ตกลงแล้วสร้างขึ้นโดยมีวัตถุประหลาดของวิชาอาคมใดเป็นแกนกลางกันแน่”

เหรินชิงต้องการจะมองให้ชัดเจนยิ่งขึ้น แต่รสที่เหลืออยู่ที่ปลายลิ้นได้จางหายไปแล้ว ภาพเบื้องหน้าก็ค่อยๆ หายไปตามนั้น

กระดาษลุกไหม้ขึ้นเองโดยไม่มีสาเหตุ

หวงจื่อว่านเพิ่งจะคิดจะเตือนเหรินชิง อีกฝ่ายก็โบกมือไปมา เห็นได้ชัดว่าภายใต้การทำงานของวิญญาณหลักและรองยังคงรักษาสติไว้ได้

เหรินชิงยังคงจ้องมองไม่วางตา เห็นเพียงยักษ์ร่างมหึมาก้าวเดินไปยังเตาครัว

ทั่วร่างของยักษ์ประกอบขึ้นจากรวงข้าวที่ขึ้นรา ปะปนไปด้วยหนอนนับไม่ถ้วน คล้ายกับยักษ์เก็บสมุนไพรในเขตหวงห้ามปัดเป่าเภทภัย

ฝาหม้อของเตาครัวถูกเปิดออก ไอร้อนพลันพุ่งออกมาจากข้างใน

ข้างในมีเพียงเนื้อนึ่งผงข้าวหนึ่งถ้วย

เนื้อนั้นถูกหั่นเป็นแผ่นบางๆ จากชิ้นส่วนแขนขาของมนุษย์ ส่วนผงข้าวคั่วที่ควรจะเคลือบอยู่ชั้นนอก กลับถูกแทนที่ด้วยลูกตา

ยักษ์ในที่สุดก็โรยหญ้าหยกสาหร่ายลงไปบ้าง

เหรินชิงเห็นลูกตาเหล่านั้น ก็นึกถึงสมาคมเหอหนีขึ้นมาทันที

หากเฝยหลงกินลูกตาไปหลายสิบหลายร้อยลูกจริงๆ ต่อให้ไม่ใกล้ระดับทูตผี การกลายสภาพของร่างกายก็น่าจะชัดเจนมากแล้ว

หรือว่าเส้นสายบนตัวของเฝยหลงจะเกี่ยวข้องกับเขตหวงห้ามจริงๆ เป็นการที่ยักษ์กำลังรวบรวมวัตถุดิบ

ทำไมถึงรู้สึกว่ามันค่อนข้างไร้สาระ

แต่เขตหวงห้ามไม่สามารถวัดด้วยตรรกะของคนธรรมดาได้ ไม่แน่ว่าที่เขาคาดเดาอาจจะใกล้เคียงความจริงมากกว่า

เหรินชิงลืมตาขึ้น หวงจื่อว่านถามด้วยความเป็นห่วง “ไม่เป็นไรใช่หรือไม่”

“ไม่เป็นไร เฒ่าหวงท่านน่าจะมีหัวใจโลหิต ติดต่อผู้คุมเขตหวงห้ามใกล้ๆ เถอะ”

หวงจื่อว่านหยิบหัวใจโลหิตออกมาจากอก หลังจากใช้มือกดก็เริ่มเต้นอย่างรวดเร็ว

เวลาผ่านไปครึ่งก้านธูป ก็มีร่างของผู้คุมเขตหวงห้ามสองสามคนมาถึงตำแหน่งของเหรินชิง ผู้นำคือคุณหนูไป๋ที่ถือดาบยาว

เหรินชิงเล่าเรื่องที่เห็นทั้งหมดให้พวกเขาฟัง รวมถึงความผิดปกติบนตัวของเฝยหลง ส่วนจะจัดการอย่างไรก็ไม่เกี่ยวกับเขา

ระดับยมทูตย่อมจะไปปวดหัวกันเอง

คุณหนูไป๋สนใจเจ้าหมาป่ามาก แต่ก็ไม่ได้สร้างความลำบากให้หวงจื่อว่านทั้งสามคน

เพราะพวกเขายังต้องเดินทางไปยังเมืองอันหนาน แม้ดอกปี่อั้นจะยังไม่ถึงเวลาเบ่งบาน แต่แน่นอนว่ายิ่งไปถึงเร็วเท่าไหร่ก็ยิ่งดี

ช่วงเวลาที่ดอกปี่อั้นเบ่งบานมีเพียงสิบวัน และไม่สามารถสัมผัสกับมลทินและเลือดได้ ความเสี่ยงในการขนส่งผ่านอเวจีมหานรกจึงไม่น้อย

การเตรียมตัวล่วงหน้าที่เมืองอันหนานได้ ก็หมายถึงความเสี่ยงที่น้อยลง

เจ้าหมาป่าอาศัยช่วงเวลาว่างกินเลือดเนื้อที่ได้จากการล่าสัตว์ไปหลายสิบชั่ง จากนั้นก็วิ่งไปยังทิศทางของเมืองอันหนานอย่างบ้าคลั่ง

จากเช้าจรดค่ำ เมื่อผ่านเขตภูเขาก็สามารถมองเห็นเค้าโครงของเมืองอันหนานได้แล้ว

ประชากรทั้งหมดของเมืองอันหนานมีไม่มากนัก ในบรรดาสามเมืองหลักของเซียงเซียงถือว่าน้อยที่สุด มีเพียงประมาณสามหมื่นคน

แต่พื้นที่นานั้นกลับมากที่สุด มองไปไกลๆ จะเห็นเป็นผืนนาสุดลูกหูลูกตา ตอนนี้เพิ่งจะผ่านพ้นฤดูหนาวไป จึงยังไม่ได้ทำการเพาะปลูก

อาจกล่าวได้ว่า เสบียงอาหารทั้งหมดของเซียงเซียงอย่างน้อยห้าส่วนมาจากเมืองอันหนาน ส่วนอีกสามส่วนมาจากนาขั้นบันไดของเมืองเฮ่อซาน

ผู้คุมเขตหวงห้ามที่ประจำอยู่จะใช้ความสะดวกของอเวจีมหานรกในการจัดส่งเสบียงอาหาร

แม้จะเกิดภัยแล้งหรืออุทกภัยบ้าง วิชาอาคมก็สามารถรับประกันได้ว่าจะไม่เกิดความวุ่นวายครั้งใหญ่ เพื่อรักษาสถานการณ์ที่มั่นคงของเซียงเซียง

เหรินชิงมองไปยังเนินเขาทางเหนือของเมืองอันหนาน แม้ในฤดูหนาวก็ยังคงมีดอกไม้และพืชพรรณขึ้นอยู่เป็นบริเวณกว้าง น่าจะเป็นดอกปี่อั้น

เขาใช้เนตรซ้อนสังเกตทันที อดไม่ได้ที่จะสูดลมหายใจเข้าลึก

ดอกปี่อั้นทุกดอกล้วนเป็นสีเทาดำ และยังแฝงไปด้วยวิญญาณที่เหลืออยู่ ราวกับการเจริญเติบโตขาดการรดด้วยวิญญาณไปไม่ได้

และเนินเขาที่ปลูกดอกปี่อั้นนั้น เห็นได้ชัดว่าเป็นซี่โครงขนาดมหึมาเส้นหนึ่ง น่าจะถูกถอดออกมาจากอเวจีมหานรก

เหรินชิงเข้าใจในที่สุดว่าเหตุใดจึงต้องเลือกปลูกดอกปี่อั้นที่เมืองอันหนาน

ซี่โครงของพระกษิติครรภกลับถูกใช้เพื่อเก็บรวบรวมวิญญาณที่เหลืออยู่ ไม่รู้ว่าข้างในรวบรวมไว้เท่าไหร่ เพียงแค่มีคนตายในบริเวณใกล้เคียงก็จะถูกดูดซับเข้าไป

หวงจื่อว่านมองออกถึงความคิดในใจของเหรินชิง เขาพูดอย่างแผ่วเบา “ในโลกนี้ไหนเลยจะมีการเวียนว่ายตายเกิด คนตายวิญญาณสลายดุจตะเกียงดับ”

“แน่นอนว่าไม่รวมผู้ฝึกตน วิญญาณของพวกเราจะถูกวัตถุประหลาดกลืนกิน”

(จบตอน)