บทที่ 120 คนแคระในขวดแก้ว

บทที่ 120 คนแคระในขวดแก้ว

หลังจากเหรินชิงทำสมาธิอยู่หลายวัน ร่างกายก็ค่อยๆ ฟื้นตัว อย่างน้อยก็ไม่รู้สึกอ่อนแรงอย่างเห็นได้ชัด

ในช่วงเวลานี้ แม้จะไม่ได้หวังอะไรมากนัก เขาก็ลองดึงดูดพั่วไร้พิษอีกครั้ง

ผลคือวิญญาณแบ่งภาคสามารถสื่อสารกับลานวิถีอู๋เหวยได้อย่างราบรื่น แต่เมื่อต้องการจะเข้าไปกลับพบว่าเวลาไม่พอ จำต้องยอมแพ้อย่างจนใจ

เหรินชิงตั้งสติให้มั่นคง

เขารอคอยอย่างอดทนต่อไปอีกสามวัน ก่อนจะส่งเสียงอีกครั้งพร้อมกับเคาะประตูเหล็ก ราวกับคนที่ถูกคุมขังมานานจนสติฟั่นเฟือน

ห้องหลายห้องบนทางเดินมีเสียงเคลื่อนไหวเบาๆ ดังขึ้น เห็นได้ชัดว่าผู้คุมเขตหวงห้ามที่จิตเต๋าไม่มั่นคงไม่ได้มีเพียงชายห้องตรงข้ามคนเดียว

พั่วไร้พิษก้าวเดินอย่างหนักหน่วงเข้ามาอีกครั้ง

ในชั่วขณะที่ประตูเหล็กถูกกระแทกจนเปิดเป็นรอยแยก ลิ้นที่ยาวเหยียดก็พลันตวัดเข้ามาในห้อง หวังจะม้วนตัวเหรินชิงกลืนลงท้อง

เหรินชิงรีบหลบไปยังมุมห้อง ด้วยการนอนราบกับพื้นจึงหลบเลี่ยงได้อย่างฉิวเฉียด

ดูเหมือนจะลำบาก แต่ความจริงแล้วกลับไม่ได้สิ้นเปลืองเรี่ยวแรงที่เหลืออยู่แม้แต่น้อย

เขาใช้สองจิตใจพร้อมกันได้อย่างคล่องแคล่ว วิญญาณแบ่งภาคค่อยๆ ก่อตัวขึ้นจากวังหนีหวาน และสัมผัสถึงลานวิถีอู๋เหวยได้อย่างเลือนราง

ที่สามารถทำได้ง่ายดายเช่นนี้ ส่วนใหญ่เป็นเพราะการเลื่อนขั้นของวิถีก่อเกิดวิถี

ความเชื่อมโยงระหว่างเหรินชิงกับลานวิถีอู๋เหวยนั้นแน่นแฟ้นขึ้นอย่างยิ่ง เกินกว่าที่มหาเจ้าพิธีจะอาจเทียบได้

หลังจากวิญญาณแบ่งภาคออกจากร่าง สีหน้าของร่างหลักพลันเปลี่ยนเป็นเหม่อลอย

วิญญาณแบ่งภาคปรากฏขึ้นในหอประชุมอันกว้างขวาง กวาดตามองไปรอบๆ เห็นรูปปั้นสามปรมาจารย์แห่งเต๋าที่คุ้นเคย และเบาะรองนั่งที่วางเต็มพื้น

เหรินชิงอดไม่ได้ที่จะยิ้มออกมาด้วยความดีใจ

ต้องขอบคุณพั่วไร้พิษที่อยู่นานกว่าปกติ มิฉะนั้นอาจจะต้องลงเอยด้วยความล้มเหลวอีกครั้ง

เขาปิดปากไม่ส่งเสียงอีก ตราบใดที่พั่วไร้พิษล่าถอยไป วันเวลาที่เหลือก็เพียงแค่รอให้การจองจำสิ้นสุดลงเท่านั้น

แต่เหรินชิงคาดไม่ถึง พั่วไร้พิษยังคงไม่ยอมแพ้ มันใช้หัวกระแทกประตูเหล็กติดต่อกันหลายครั้ง กระทั่งทำให้ลูกตาบนผิวหนังของมันบอดไปหลายดวง

เหรินชิงขมวดคิ้ว ไม่คิดจะนั่งรอความตายอีกต่อไป

วิญญาณแบ่งภาคนำลูกตาในคุกในอุทรออกมา ผ่านลานวิถีอู๋เหวยส่งไปยังมือของร่างหลัก

เพียงแค่ผ่านขั้นตอนง่ายๆ ศีรษะของเหรินชิงก็ปวดแปลบขึ้นมา จะเห็นได้ว่าร่างกายที่อายุขัยใกล้หมดสิ้นนั้นใช้การอะไรไม่ได้จริงๆ

เขายัดลูกตาเข้าปากคำเดียวแล้วกลืนลงไป

แม้จะใช้วิชาเทาเที่ยไม่ได้ แต่ความสามารถในการย่อยสลายยังคงอยู่ ทันใดนั้นลูกตาก็กลายเป็นกระแสความร้อนไหลเวียนไปทั่วร่างกายพร้อมกับโลหิต

เหรินชิงฟื้นคืนกำลังมาเล็กน้อย เอนตัวหลบลิ้นของพั่วไร้พิษ

แม้จะใช้วิชาอาคมไม่ได้ แต่การย่อยลูกตาทำให้ร่างกายแข็งแกร่งขึ้นชั่วคราวถึงระดับนักสู้ในวัยฉกรรจ์ ความคล่องตัวจึงเพิ่มขึ้นอย่างมาก

เขาไปยังมุมอับสายตา ทำให้พั่วไร้พิษไม่สามารถมองเห็นสถานการณ์ในห้องผ่านรอยแยกของประตูได้

ในมือขวาของเหรินชิงพลันปรากฏกริชเล่มหนึ่งขึ้นมา

กริชแทงลงบนลิ้น แม้จะไม่ทะลุหนังของมัน แต่ก็ทำให้พั่วไร้พิษคลุ้มคลั่งเสียสติ

พั่วไร้พิษต้องการจะใช้ลิ้นม้วนตัวเหรินชิง แต่อีกฝ่ายกลับเคลื่อนไหวขึ้นลงอย่างต่อเนื่อง ไม่เปิดโอกาสให้เลย

เมื่อมีลูกตาอยู่ในท้อง พละกำลังของเหรินชิงก็ได้รับการเติมเต็มอย่างไม่ขาดสาย

และผู้มีเนตรซ้อนยังคงรักษาความสามารถในการหยั่งรู้การเคลื่อนไหวของศัตรูล่วงหน้าไว้ได้บางส่วน ประกอบกับสัญชาตญาณสัตว์ป่าที่หลงเหลือจากวิชาเทวะบาทา ทำให้เขารับมือกับการโจมตีของพั่วไร้พิษได้อย่างง่ายดาย

ประตูเหล็กค่อยๆ สมานตัวเข้าหากัน

ดวงตาของเหรินชิงเป็นประกาย เขาจงใจเผยจุดอ่อนให้ลิ้นซัดจนกระเด็นออกไป แล้วอาศัยแรงเฉื่อยไปยังมุมห้อง

ดูเหมือนพั่วไร้พิษจะสังเกตเห็นรอยแยกที่กำลังปิดลง มันจึงคิดจะดึงลิ้นกลับ

เหรินชิงสไลด์ตัวเตะไปที่ปลายลิ้น จากนั้นใช้แขนทั้งสองข้างกอดรัดไว้แน่น แม้ร่างกายจะถูกลากไปหลายเมตรก็ไม่ยอมปล่อย

เมื่อประตูเหล็กปิดสนิท พั่วไร้พิษก็ส่งเสียงร้องอย่างเจ็บปวด จากนั้นก็หันหลังเดินไปยังปลายทางเดินอย่างเด็ดขาด

ในห้องฝั่งตรงข้าม ชายในความมืดรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย

ก่อนหน้านี้ที่เขาเตือนด้วยความหวังดีก็ไร้ประโยชน์ เดิมทีคิดว่าพั่วไร้พิษจะลงมือกับเหรินชิงอย่างหนักหน่วง กระทั่งอาจจะเสียชีวิตไปเลยด้วยซ้ำ แต่คาดไม่ถึงว่าจะเป็นเพียงฝนตกปรอยๆ แล้วก็ผ่านไป

หรือว่าอีกฝ่ายจะป้องกันการโจมตีของพั่วไร้พิษไว้ได้

สายตาของชายคนนั้นแฝงความสะใจ หากอีกฝ่ายได้รับบาดเจ็บเพราะเหตุนี้ เมื่อถึงเวลาที่คนแคระในขวดแก้วมาถึง ก็คงจะไม่ดีแน่

………

เหรินชิงถือลิ้นของพั่วไร้พิษไว้ รู้สึกเพียงกลิ่นเหม็นเน่าโชยออกมา เขาจึงรีบโยนมันลงบนพื้น

ลิ้นสลายไปในอากาศอย่างรวดเร็ว

แม้พั่วไร้พิษจะใกล้เคียงกับของจริงแล้ว แต่ก็ยังคงประกอบขึ้นจากวิญญาณ น้ำไร้ต้นกำเนิดย่อมไม่อาจไหลอยู่ได้นาน

เหรินชิงยิ้มอย่างโล่งอก

หากพั่วไร้พิษยังคงไม่ยอมแพ้ เขาก็คงต้องลองให้วิญญาณแบ่งภาคนำกระดูกสันหลังมังกรอสรพิษในร่างกายออกมา

แต่ถึงตอนนั้นคงจะเกิดเรื่องใหญ่ขึ้น อีกทั้งพั่วไร้พิษก็ไม่ตาย ไม่ว่าจะกลายเป็นเศษเล็กเศษน้อยเพียงใด ไม่นานก็สามารถฟื้นตัวได้

เหรินชิงรู้สึกถึงอายุขัยที่เพิ่มขึ้นจากการย่อยลูกตา ในใจก็พลันมีความมั่นใจขึ้น

หลังจากพักผ่อนอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็หยิบเต็นท์ทหารออกมา ปรับปรุงคุณภาพชีวิตเล็กน้อย แล้วจึงทุ่มเทสมาธิหลักไปที่ลานวิถีอู๋เหวย

ลานวิถีอู๋เหวยยังคงเป็นเหมือนเดิม ไม่มีการเปลี่ยนแปลงใดๆ เพราะการตายของประมุขเซียน

จะเห็นได้ว่า นอกจากผู้ฝึกตนที่ควบคุมลานวิถีอู๋เหวยจะสิ้นใจในอีกห้าปีข้างหน้า มิฉะนั้นไม่ว่าเหรินชิงจะเลื่อนขั้นวิถีก่อเกิดวิถีไปสูงเพียงใด เขาก็ไม่สามารถควบคุมมันได้

แต่ข้อดีของการเลื่อนขั้นวิถีก่อเกิดวิถีเป็นผู้กุมวิถีนั้นเห็นได้ชัด

นอกจากการนำสิ่งของเข้าออกได้ตามใจชอบแล้ว ยังสามารถลบและแก้ไขวิชาอาคมที่สร้างขึ้นเองได้ อีกทั้งยังสามารถปรับปรุงรายละเอียดปลีกย่อยได้อีกด้วย เช่น การเสริมความแข็งแกร่งของส่วนต่างๆ ในร่างกาย

แต่วิชาอาคมที่สร้างขึ้นเองนั้นแต่เดิมก็เตรียมไว้สำหรับการฟักตัวของไข่แห่งวิถีสวรรค์อยู่แล้ว

ดังนั้นไม่ว่าจะเปลี่ยนแปลงอย่างไร ก็ไม่สามารถหลุดพ้นจากข้อจำกัดของการเป็นอาหารได้ พลังที่เพิ่มขึ้นอย่างมากก็อยู่แค่เพียงระดับกึ่งศพเท่านั้น

ตอนนี้เหรินชิงสามารถปิดลานวิถีอู๋เหวยได้ด้วยตนเองแล้ว ทำให้ผู้เผยแพร่วิถีที่ต่ำกว่าผู้กุมวิถีไม่สามารถเข้ามาได้

เมื่อเป็นเช่นนี้ ก็เท่ากับเป็นการตัดความเป็นไปได้ที่นักพรตตาบอดจะเผยแพร่วิถีก่อเกิดวิถีต่อไป

เหรินชิงวางม้วนไม้ไผ่ในมือลง แล้วเดินมาถึงหน้ารูปปั้นหยวนซื่อเทียนจุน

แขนของรูปปั้นทั้งสามเป็นกุญแจสำหรับเข้าออกประตูใหญ่ของลานวิถี ไม่ใช่แค่หอประชุม แต่รวมถึงวัดเต๋าทุกแห่งในสระน้ำด้วย

เขาหักแขนของหยวนซื่อเทียนจุนลง แล้วก็เปิดประตูใหญ่ของหอประชุมออก

จากนั้นเหรินชิงก็รออยู่ข้างใบบัว

จนกระทั่งมีศพสูงประมาณสามเมตรลอยเข้ามาใกล้ใบบัว เขาจึงยื่นเท้าไปเหยียบบนนั้นลองดู พบว่าสามารถใช้เป็นเรือได้จริงๆ

แต่เขายังไม่รีบร้อนที่จะข้ามน้ำไปยังที่อื่นในสระน้ำ เพราะต้องแน่ใจเสียก่อนว่าในน้ำมีสิ่งประหลาดที่ฟักตัวจากไข่แห่งวิถีสวรรค์อยู่หรือไม่

หากวิญญาณแบ่งภาคต้องมาเสียหายที่นี่คงเป็นเรื่องยุ่งยากใหญ่หลวง ต้องรู้ว่าแค่การฟื้นฟูความเสียหายของวิญญาณหลักก็ต้องใช้เวลาเป็นเดือนแล้ว

เหรินชิงย่อมเลือกวิธีที่ปลอดภัยที่สุด

เขาค่อยๆ นำเลือดเนื้อของหัวหน้าใหญ่โจรป่าออกมาจากคุกในอุทร แต่ยังไม่ทันจะโยนลงไปในสระน้ำ ระลอกคลื่นขนาดใหญ่ก็แผ่ขยายออกไป

เงาดำหลายสายวนเวียนอยู่รอบใบบัว ในชั่วพริบตาน้ำในสระก็พลันขุ่นมัวอย่างยิ่ง

เหรินชิงรีบโยนเลือดเนื้อในมือขึ้นไปในอากาศ เพียงแค่สัมผัสผิวน้ำ ก็ได้ยินเสียงทารกร้องไห้ดังขึ้น

หนอนยักษ์อ้วนพีตัวยาวสามเมตรกระโดดขึ้นมา หัวที่มีลักษณะคล้ายดอกเบญจมาศอ้าออก จากนั้นก็มีใบหน้าของทารกคนหนึ่งโผล่ออกมา

เหรินชิงกลืนน้ำลาย ของสิ่งนี้คือสิ่งประหลาดที่ฟักออกมาจากไข่แห่งวิถีสวรรค์หรือ เหตุใดจึงรู้สึกว่ามันดูพิลึกพิลั่นเกินไป

หนอนกลืนเลือดเนื้อลงไป ใบหน้าของเด็กน้อยเผยรอยยิ้มพึงพอใจ

ในขณะนั้นเอง เงาที่ใหญ่กว่าก็ปกคลุมผิวน้ำโดยรอบ

ทันใดนั้น หนอนยักษ์สูงร้อยเมตรก็กลืนหนอนตัวเล็กเข้าไปในท้องโดยตรง จากนั้นก็มุดลงไปในน้ำหายไปอย่างไร้ร่องรอย

คลื่นน้ำสั่นไหว ใบบัวสั่นสะเทือนจนเหรินชิงแทบจะยืนไม่มั่น

เขาพยายามนึกย้อนกลับไปอย่างละเอียด หนอนยักษ์ตัวนั้นมีลักษณะภายนอกแตกต่างออกไปแล้ว

ร่างกายของมันงอกขาหนอนนับร้อยที่เรียงกันแน่นขนัด และใบหน้ามนุษย์ที่โผล่ออกมาจากปากรูปดอกเบญจมาศก็เป็นใบหน้าของชายวัยกลางคน

แสดงว่าหนอนก็สามารถเปลี่ยนแปลงได้เช่นกัน

ตกลงว่าวัดเต๋าอู๋เหวยจงใจเลี้ยงพวกมันไว้ในน้ำหรือไม่ คงต้องไปที่หอเก็บสมบัติลับจึงจะรู้ได้

เหรินชิงรู้สึกลังเลเล็กน้อยที่จะอาศัยศพข้ามสระน้ำ แต่ก่อนที่จะมีวิธีที่ดีกว่านี้ ก็จำต้องลองดู

เขาเตรียมจะหาศพที่สูงอย่างน้อยยี่สิบสามสิบเมตร แล้วจึงใช้เป็นเรือ มิฉะนั้นหากพลิกคว่ำคงเป็นเรื่องยุ่งยากใหญ่หลวง

ในตอนนี้ทำได้เพียงรอคอยอย่างอดทน เพราะการลอยของศพในผิวน้ำไม่มีรูปแบบที่แน่นอน

เหรินชิงกลับไปสู่ช่วงเวลาที่ปิดด่านฝึกตนในหอพนักงานเผาศพอีกครั้ง

เนื่องจากสามารถนำสิ่งของออกจากคุกในอุทรได้ ชีวิตของร่างหลักจึงสบายขึ้นมาก แต่สิ่งของกลับไม่สามารถส่งกลับไปยังลานวิถีอู๋เหวยได้

ดังนั้นเหรินชิงจึงเตรียมโต๊ะไม้ไว้ข้างเต็นท์ทหาร เพื่อวางของจิปาถะต่างๆ เช่น ไหเหล้าที่ดื่มหมดแล้ว

เขาอยู่นานเข้าก็รู้สึกสงสัยขึ้นมา

กระเพาะในกระเพาะคุมขังเหล่าผู้คุมเขตหวงห้ามที่ควบคุมการกลายสภาพไม่ได้ ในนั้นย่อมต้องซ่อนสิ่งที่สามารถบรรเทาการกลายสภาพของผู้ฝึกตนไว้ได้

แต่การกลายสภาพของร่างกายนั้นไม่อาจย้อนกลับได้ วิญญาณอาจจะยังมีหนทางรอด

น่าจะเกี่ยวข้องกับสิ่งที่เรียกว่าคนแคระในขวดแก้ว

เหรินชิงกดความคิดฟุ้งซ่านในใจลง ใช้การทำสมาธิเพื่อฆ่าเวลา

บางครั้งเขายังได้ยินเสียงประหลาดจากห้องรอบๆ ของผู้คุมเขตหวงห้าม แต่พวกเขาก็กัดฟันอดทน ไม่นานก็กลับสู่ความสงบ

เมื่อเทียบกันแล้ว เหรินชิงไม่มีความรู้สึกของการกลายสภาพที่ควบคุมไม่ได้แม้แต่น้อย

เพียงแต่ในกระเพาะในกระเพาะไม่สามารถแยกแยะกลางวันกลางคืนได้ ในลานวิถีอู๋เหวยก็ไม่มีความคืบหน้าใดๆ

ดังนั้นหลังจากร่างกายของเหรินชิงฟื้นฟูจนเกือบสมบูรณ์แล้ว เขาก็เริ่มลองใช้อุปกรณ์ออกกำลังกาย ช่างเป็นความว่างเปล่าที่น่าเบื่อเสียจริง

แต่ยังไม่ทันที่เขาจะออกกำลังกายได้ไม่กี่วัน

ทันใดนั้นเหรินชิงก็รู้สึกใจคอไม่ดีขึ้นมาโดยไม่มีปี่มีขลุ่ย นั่นคือสัญชาตญาณสัตว์ป่าที่หลงเหลือจากสิ่งประหลาดของวิชาเทวะบาทากำลังทำงาน

เขาคว้ากริชซ่อนไว้หลังประตูเหล็ก หากประตูเปิดออกในทันที ก็สามารถลงมือสังหารศัตรูได้

แต่รออยู่เนิ่นนาน ทางเดินข้างนอกกลับไม่มีความเคลื่อนไหวแม้แต่น้อย

ทว่าอันตรายที่สัญชาตญาณรับรู้ได้กลับรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ

เหรินชิงเพิ่งจะคิดขยับตัว ร่างกายก็ราวกับตกลงมาจากที่สูงเกิดความรู้สึกไร้น้ำหนัก เหมือนกับนาฬิกาทรายที่ถูกพลิกกลับด้าน

ในชั่วขณะที่เขาลืมตาขึ้น ในที่สุดก็เข้าใจแล้วว่าอะไรคือคนแคระในขวดแก้ว

เห็นเพียงขวดแก้วเจียระไนอันงดงามลอยอยู่ไม่ไกล

ข้างในคือกลุ่มหมอกสีดำที่ยากจะบรรยายได้ สามารถมองเห็นปากหนึ่งกำลังยิ้มเยาะเขาอยู่ในขวดแก้วได้อย่างเลือนราง

หมอกดำลอยออกมาจากปากขวด

ราวกับขนนกชิ้นหนึ่งลูบไล้แก้มของเหรินชิงเบาๆ

เหรินชิงนึกถึงศีรษะที่อยู่ในโถในห้องลับ ไม่รู้ว่าทั้งสองมีความเกี่ยวข้องกันหรือไม่ หรืออาจจะเป็นเส้นทางการกลายสภาพที่แตกต่างกันของวิชาอาคม

หลังจากคนแคระในขวดแก้วหัวเราะอยู่เนิ่นนาน ก็พูดด้วยน้ำเสียงแหบแห้งและประหลาด

“ในใจของทุกคนมีสิ่งประหลาดอยู่ จะกินสิ่งประหลาด หรือจะถูกสิ่งประหลาดกิน”

“เตรียมพร้อมหรือยัง สิ่งประหลาดมาแล้ว…”

คนแคระในขวดแก้วค่อยๆ หายไปในความมืด

เหรินชิงพบว่าพันธนาการบนร่างกายค่อยๆ หายไป ในห้องก็สว่างขึ้น แต่สภาพแวดล้อมดูเหมือนจะเปลี่ยนไป

เขากวาดตามองไปรอบๆ จึงตระหนักได้ว่าตนเองกำลังอยู่ในขวดแก้วเจียระไน

(จบตอน)