บทที่ 118 แกร่งจริง แต่ต้องแลกด้วยชีวิต

บทที่ 118 แกร่งจริง แต่ต้องแลกด้วยชีวิต

ประมุขเซียนกรีดร้องอย่างโหยหวน

หลังจากสมองถูกกระดูกสันหลังมังกรอสรพิษแทงทะลุ มันก็ล้มลงกับพื้นอย่างหมดแรง เลือดเนื้อทั่วร่างพลันมีทีท่าว่าจะสลายไป

เหรินชิงดึงกระดูกสันหลังมังกรอสรพิษกลับคืนมา สมองเหลวแหลกปนเลือดปรากฏขึ้นในฝ่ามือ

เขาโยนมันไปให้เจิงหลินที่อยู่ไม่ไกลจัดการ หลังจากบดขยี้สมองนั่นแล้ว ประมุขเซียนจึงจะตายสนิท แต่นั่นก็หมายความว่าสิ่งประหลาดจะหลุดจากการควบคุม

“เจ้า…”

เจิงหลินยังกล่าวไม่ทันจบ เหรินชิงก็มุ่งหน้าสู่ป่าทึบไปแล้ว

สภาพของเหรินชิงเองก็ย่ำแย่ไม่ต่างจากประมุขเซียนนัก

แม้จะสู้กันเพียงสิบนาที แต่ในหัวของเขากลับคลั่งไปด้วยสัญชาตญาณอำมหิตและการเข่นฆ่า แม้พยายามผนึกสิ่งประหลาดจากวิชาเทวะบาทา แต่สัญชาตญาณกลับคอยขัดขวางไว้

ในยามนี้ เหรินชิงเพียงอยากหาที่สงบเพื่อพักฟื้นร่างกาย

ทว่าในขณะที่เขากำลังจะจากไป

หลิวเป่าที่สลบไปก็ฟื้นขึ้นมา เขามองไปรอบๆ อย่างมึนงง จ้องไปยังรูปปั้นเทพภูเขาในระยะไกล อดไม่ได้ที่จะสบถออกมา

“นี่เป็นรูปปั้นเทพเจ้าที่ชาวเขาของพวกเราบูชามาหลายร้อยปี พวกเจ้า…พวกจวน…”

ทันใดนั้นหลิวเป่าก็สัมผัสได้ถึงความผิดปกติ เงาร่างมหึมาด้านหลังทาบทับลงบนร่างเขา ทำให้ตกใจจนไม่กล้าขยับ

“หนวกหู!!!”

เหรินชิงบังเกิดความรำคาญใจอย่างยิ่งยวด

จึงกระทืบเท้าลงไปสุดแรง

สิ้นเสียงดังสนั่น หลิวเป่าก็กลายเป็นกองเลือดเนื้อ

ดวงตาทั้งสองข้างของเหรินชิงแดงก่ำ เขาหลบเข้าไปในป่าลึก หาที่ร่มแล้วนั่งขัดสมาธิกับพื้น เริ่มเพ่งจิตไปยังวิชาไร้เนตร ไม่นานก็จมดิ่งสู่ความมืดมิดอันไร้สิ้นสุด

ภายในใจของเขากลับสงบลงในที่สุด

สิ่งประหลาดจากวิชาเทวะบาทาส่งเสียงคำรามอย่างไม่ยินยอม มันต้องการจะควบคุมเหรินชิงต่อไป แต่กลับถูกคุกในอุทรบังคับขังไว้ในกระเพาะประหลาด

ลักษณะของการกลายสภาพค่อยๆ จางหายไปดุจสายน้ำ

ร่างกายของเหรินชิงกลับคืนสู่สภาพปกติ แต่ยังคงมีร่องรอยของการกลายร่างเป็นมนุษย์หมาป่าหลงเหลืออยู่ เช่น เขี้ยวในปากและขนที่ดกหนาผิดปกติ ซึ่งคงต้องใช้เวลาค่อยๆ ขจัดออกไป

เจิงหลินและเหลยปินสบตากัน ทั้งคู่เตรียมเข้าเก็บกวาดสถานการณ์

พวกเขาตั้งใจจะไปตรวจสอบสภาพของนักพรตหมาป่าปีศาจ เพื่อป้องกันไม่ให้อีกฝ่ายคลุ้มคลั่งทำร้ายชาวบ้าน

ทันใดนั้นฝนก็พลันโปรยปรายลงมาอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย ปกคลุมภูเขาเฮ่อซานไว้ท่ามกลางม่านน้ำและฟากฟ้า

บนเส้นทางภูเขา เงาร่างในชุดนักพรตค่อยๆ เดินใกล้เข้ามา

เมื่อลมภูเขาพัดผ่าน เผยให้เห็นศีรษะที่เหลือสมองอยู่เพียงครึ่งซีก

“วิถีก่อเกิดวิถี วิถีอู๋เหวย…”

เพียงภายนอก นักพรตตาบอดไม่ได้สำแดงพลังกดดันใดออกมา ราวกับเป็นเพียงคนธรรมดาที่ไร้ซึ่งพลังบำเพ็ญ

เหรินชิงเพิ่งจะปล่อยวิญญาณแบ่งภาคออกมาเฝ้าระวัง ก็สังเกตเห็นนักพรตตาบอดในทันที อดไม่ได้ที่จะเหงื่อกาฬไหลท่วมตัว

ความหวาดกลัวอย่างสุดขั้วผุดขึ้นในใจ จนทำให้เขาร่างกายแข็งทื่อขยับไม่ได้แม้เพียงนิด

ตอนนั้นเองเหรินชิงถึงได้รู้ว่า ระดับการบำเพ็ญของเซียวเฉินจื่อไม่มีทางเป็นระดับทูตผีได้เลย หากแต่อยู่เหนือกว่านั้น...คือระดับยมทูต

แม้เซียวเฉินจื่อจะบาดเจ็บสาหัสด้วยเหตุผลบางอย่าง แต่ในสายตาของเนตรซ้อน เขากลับมองไม่เห็นจุดอ่อนของมันแม้แต่น้อย

ยิ่งไปกว่านั้น เขายังมีลางสังหรณ์ว่าต่อให้กลายร่างเป็นมนุษย์หมาป่าอีกครั้ง ก็ไม่มีทางเป็นคู่ต่อสู้ของมันได้เลย กระทั่งแรงต่อต้านก็ยังไม่มี

เหรินชิงพยายามดิ้นรนลุกขึ้นเพื่อหลบหนี แต่การที่อายุขัยถูกสูบไปจนสิ้น ทำให้ร่างกายอ่อนแออย่างยิ่ง ประกอบกับผลกระทบหลังการแยกสิ่งประหลาดที่ต้องมีช่วงเวลาพักฟื้น

ความจริงได้พิสูจน์แล้วว่า การปลดปล่อยให้สิ่งประหลาดกลายสภาพโดยสมบูรณ์ แม้มีคุกในอุทรก็ยังยากจะควบคุม

วิธีการเช่นนี้สามารถใช้เป็นไพ่ตายได้เท่านั้น กระทั่งตัวเหรินชิงเองก็ไม่แน่ใจว่าหากใช้ครั้งต่อไป จะต้องสูญเสียสติไปโดยสิ้นเชิงหรือไม่

คิ้วของเหลยปินขมวดมุ่น เขาใช้มือขวางเจิงหลินไว้

เขาเห็นเพียงลักษณะภายนอกอันธรรมดาของนักพรตตาบอด จึงคิดว่าเป็นกำลังเสริมจากหอผู้คุมเขตหวงห้าม แล้วลุกขึ้นเดินเข้าไปหา

เจิงหลินเพิ่งจะรู้ทันและคิดจะเอ่ยปากเตือน นักพรตตาบอดก็มาถึงสันเขาแล้ว จากนั้นมันก็เพียงแค่โบกมือ

ร่างของเหลยปินพลันสลายเป็นธุลีในพริบตา!

หลังจากผู้คุมเขตหวงห้ามตาย สิ่งประหลาดก็ปรากฏขึ้น มันคือก้อนเนื้อที่ประกอบขึ้นจากแขนอันบิดเบี้ยว แต่กลับถูกนักพรตตาบอดคว้าจับไว้ แล้วโยนทิ้งไปยังภูเขาอย่างไม่ไยดี

มันไม่สนใจเจิงหลินแม้แต่น้อย เดินตรงไปยังตำแหน่งของแท่นบูชา

เป้าหมายของนักพรตตาบอด คือร่างของประมุขเซียนที่กองอยู่ราวภูเขาเลากา

ประมุขเซียนที่สติเลือนรางพลันได้สติกลับคืนมาบ้าง น้ำเสียงของมันเปี่ยมด้วยความคาดหวัง “ท่านอาจารย์ ช่วยข้าด้วย…”

นักพรตตาบอดไม่สนใจ ท่อนบนของร่างกายพลันแยกออกเป็นรอยแตก ก่อเกิดเป็นปากมหึมา กลืนกินประมุขเซียนเข้าไปทั้งร่าง

ทันใดนั้นแผ่นหลังของมันก็โป่งนูนขึ้นมา มองเห็นหนอนตัวหนึ่งกำลังคืบคลานอยู่ข้างในอย่างเลือนราง ดูคล้ายกำลังจะทะลวงออกมา

ประมุขเซียนคงคาดไม่ถึง ว่าตนเองกลับต้องกลายเป็นอาหารของเซียวเฉินจื่อ

ดวงตาของมันก่อนหน้านี้ยังเปี่ยมด้วยความปรารถนาที่จะคืนสู่ร่างมนุษย์ แต่วินาทีต่อมาร่างกายก็ค่อยๆ จมลึกลงไปในปากของนักพรตตาบอด

ทว่านักพรตตาบอดแม้จะกลืนกินศพของประมุขเซียนไปแล้ว ก็ยังห่างไกลจากไข่แห่งวิถีสวรรค์นัก ตุ่มนูนนั้นจึงกลับไปนิ่งเงียบอีกครั้ง

นักพรตตาบอดกวาดตามองไปรอบๆ ราวกับต้องการจะชี้แนะผู้ใด แต่กลับไม่ค่อยพอใจเจิงหลินและคนอื่นๆ

ในใจของเหรินชิงพลันสังหรณ์ร้ายขึ้นมา เขาอาศัยพละกำลังที่ฟื้นคืนมาจากการย่อยลูกตา บังคับตนเองให้ลุกขึ้นยืน

เพิ่งจะคิดหนี ก็รู้สึกราวกับมีดาบจ่ออยู่ที่แผ่นหลัง

เป็นไปตามคาด นักพรตตาบอดกำลังจ้องมองมาที่เหรินชิง จะเห็นได้ว่าสิ่งที่มันสนใจคือพรสวรรค์ในการฝึกวิถีก่อเกิดวิถีของเขา

ในฐานะมหาเจ้าพิธี เหรินชิงย่อมอยู่สูงกว่าประมุขเซียนมากนัก

เสียงพึมพำของนักพรตตาบอดดังก้องไปทั่วทุกสารทิศของภูเขา “วิถีก่อเกิดวิถี วิถีอู๋เหวย…”

เมื่อเหรินชิงได้ยิน ก็อดไม่ได้ที่จะเกิดความคิดอยากจะคุกเข่าคำนับ

นักพรตตาบอดปรากฏตัวขึ้นตรงหน้าเหรินชิงในพริบตา แขนอันไร้สีเลือดลอยอยู่กลางอากาศ เตรียมจะลูบศีรษะเขาเพื่อมอบความเป็นอมตะ

เหรินชิงอดไม่ได้ที่จะสบถในใจ

ไม่รู้ว่าสติของนักพรตตาบอดเหลืออยู่เท่าใด ดูเหมือนจะใกล้สลายเต็มที

ยามนี้ยังมีอารมณ์มารับศิษย์สอนวิชาอีกรึ ไม่ควรรีบถอยไปทันทีหรือไร หอผู้คุมเขตหวงห้ามต้องกำลังมุ่งหน้ามาที่นี่เป็นแน่

เดี๋ยวก่อน

ทันใดนั้นเหรินชิงก็ตระหนักถึงจุดสำคัญที่สุด เหตุใดสิ่งประหลาดหลังจากผู้ฝึกตนตายจึงไม่ก่อตัวเป็นเขตหวงห้าม หรือว่า…

หากผู้คุมเขตหวงห้ามมาถึงล่วงหน้าแล้ว และเขาต้องการให้พวกเขาช่วยชีวิตตนเอง เกรงว่าจะต้องแสดงให้เห็นว่าการกลายสภาพไม่ได้ส่งผลกระทบต่อจิตวิญญาณ

ดวงตาของเหรินชิงหรี่ลง กระดูกสันหลังมังกรอสรพิษพุ่งออกจากฝ่ามือ ยืดยาวออกไปอย่างรวดเร็ว โดยมีเป้าหมายคือตุ่มนูนบนแผ่นหลังของนักพรตตาบอด

การโจมตีเช่นนี้ย่อมไม่ได้ผล

แต่ก็ดึงดูดความสนใจของนักพรตตาบอดได้สำเร็จ ขณะที่มันกำลังจะเข้าใกล้เหรินชิงต่อไป รัศมีแสงขนาดมหึมาก็สาดส่องลงมาปกคลุมภูเขาเฮ่อซาน

ทุกสิ่งทุกอย่างในเมืองเฮ่อซานราวกับหยุดนิ่งในบัดดล ก่อตัวเป็นหน้ากระดาษที่วาดภาพทิวทัศน์ไว้จนเต็ม

หน้ากระดาษพลิกเปิดออก เมืองทั้งเมืองหายไปอย่างไร้ร่องรอย กระทั่งภูเขาเฮ่อซานทั้งลูกก็อันตรธานไปสิ้น เหลือเพียงพื้นที่ราบเรียบที่ตีนเขา

ถึงขนาดมองเห็นไส้เดือนครึ่งตัวที่ยังคงคืบคลานอยู่ในดิน

นักพรตตาบอดยืนนิ่งงันอยู่กับที่

หลี่เทียนกังปรากฏตัวขึ้นไม่ไกลนัก ในมือกำลังถือหน้ากระดาษที่ดึงออกมาจากศีรษะ บนนั้นคือภาพทั้งหมดของภูเขาเฮ่อซาน

“คาดไม่ถึงว่าจะเป็นหนอนวิถีสวรรค์ ของที่บันทึกไว้ในตำราจริงๆ…”

หลังจากหลี่เทียนกังครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก็เอ่ยปากทักทายด้วยสีหน้าเรียบเฉย

“สหายเต๋า ยังมีสติอยู่หรือไม่”

ดูเหมือนนักพรตตาบอดจะสัมผัสได้ถึงภัยคุกคามจากหลี่เทียนกัง มันเคลื่อนที่ไปหลายสิบเมตรในพริบตา แขนเหวี่ยงเข้าใส่หลี่เทียนกังอย่างแรง

หลี่เทียนกังยังคงไม่หลบไม่หลีก ในปากพึมพำราวกับคนเสียสติ ในมือยังคงบันทึกบางอย่างลงบนฝ่ามือไม่หยุด

และในขณะนั้นเอง ด้านหลังของเขาในอากาศ มีเงาร่างหนึ่งร่วงหล่นลงมาราวกับอุกกาบาต

คนผู้นี้มีหกตาและสี่แขน

ซ่งจงอู๋ไม่ต้องกังวลว่าจะมีคนธรรมดาอยู่ใกล้ๆ อีกต่อไป พลังกดดันถูกปลดปล่อยออกมาจนถึงขีดสุด เกิดเสียงแหวกอากาศดังสนั่นหวั่นไหว

“เนตรขวาดวงที่สาม ว่องไว”

“เนตรซ้ายดวงที่สอง ทรงพลัง”

“เนตรซ้ายดวงที่หนึ่ง ปราดเปรียว”

กล้ามเนื้อสองขาของซ่งจงอู๋พองโตขึ้น ที่เดิมเหลือเพียงหลุมลึก ก่อนปรากฏตัวขึ้นตรงหน้าหลี่เทียนกังเพื่อป้องกันการโจมตี

จากนั้นก็ปล่อยหมัด!

ปัง!!!

หมัดกระแทกเข้าที่ใบหน้าของนักพรตตาบอดอย่างจัง จากนั้นแขนทั้งสี่พลันกลายเป็นเงาพร่ามัว กระหน่ำส่งเสียงปะทะดังรัวสนั่น

ซ่งจงอู๋กระหน่ำซัดนักพรตตาบอดจนร่างปลิวกระเด็น พื้นดินโดยรอบกลับกลายสภาพไม่ต่างจากพื้นผิวดวงจันทร์

ทุกหนทุกแห่งเต็มไปด้วยหลุมขนาดเล็กใหญ่ไม่เท่ากัน

แต่นักพรตตาบอดแม้ร่างกายจะแหลกเหลวปานใด ตราบใดที่ไข่แห่งวิถีสวรรค์ไม่ได้รับบาดเจ็บ มันก็สามารถฟื้นตัวได้ในอัตราที่มองเห็นด้วยตาเปล่า

หลี่เทียนกังพูดกับตัวเอง “ตามบันทึกแล้ว ครั้งสุดท้ายที่หนอนวิถีสวรรค์บุกรุกเมืองนี้ น่าจะเมื่อหนึ่งร้อยห้าสิบปีก่อน ของสิ่งนี้ชั่วร้ายกว่าภูตผีทางตะวันออกมากนัก”

ทันใดนั้นเขาก็นึกขึ้นได้ “ซ่งจงอู๋ นำตัวไปที่หอผู้คุมเขตหวงห้าม…”

“อืม”

ซ่งจงอู๋รับปาก แต่หมัดทั้งสองข้างก็ยังไม่หยุด อาจเป็นเพราะเห็นสภาพอันน่าสังเวชของเหรินชิง ในใจจึงอัดอั้นไปด้วยโทสะ

หลี่เทียนกังหยิบหน้ากระดาษออกมาอีกแผ่นหนึ่ง แล้วกางออกตรงหน้า

พลันปรากฏประตูสูงกว่าร้อยเมตรขึ้นปกคลุมโดยรอบ จากนั้นจึงกลืนนักพรตตาบอดเข้าไปโดยตรง นี่คือทางเข้าออกที่เชื่อมต่อไปยังอเวจีมหานรก

เมื่อนักพรตตาบอดไปถึงหอผู้คุมเขตหวงห้าม ย่อมต้องมีสุ่นไปจัดการ เกรงว่าจะถูกคุมขังไว้ที่ดินแดนปีกโลกันตร์เป็นการชั่วคราว

ซ่งจงอู๋เก็บวิชาหกเนตรพิพากษาคุกกลับคืน สีหน้าของเขาดูไม่แน่นอนนัก

“หลี่เทียนกัง สถานการณ์ของเหรินชิงเจ้าว่าอย่างไร”

หลี่เทียนกังพยักหน้าเล็กน้อยแล้วกล่าว “การกลายสภาพรุนแรงมาก ลักษณะของมนุษย์หมาป่านั่น…สิ่งประหลาดแทบจะครอบครองร่างกายและวิญญาณไปแล้ว”

“ตามหลักแล้ว การกลายสภาพที่รุนแรงเช่นนี้เป็นไปไม่ได้ที่จะกลับคืนร่างมนุษย์ แต่ดูเหมือนว่าเหรินชิงจะสามารถหลุดพ้นจากมันได้”

สีหน้าของซ่งจงอู๋ดีขึ้นเล็กน้อย อย่างน้อยเหรินชิงก็ยังไม่ถึงขั้นหมดหนทางแก้ไข

หลี่เทียนกังกล่าวต่อ “แต่ก็มีผู้ฝึกตนอิสระบางส่วนที่เพื่อแสวงหาพลัง ก็จะลองทำการกลายสภาพโดยเจตนา ทำให้ศักยภาพของตนหมดสิ้นไป”

“ถ้าเจ้าถิ่นคนนั้นไม่คิดจะใช้สมุนไพรจากวิชาเพาะมารเพื่อบรรเทาผลของการกลายสภาพ เกรงว่าคงไม่ต้องลงเอยถึงขั้นวิญญาณสลาย”

ซ่งจงอู๋เข้าใจความหมายของหลี่เทียนกัง อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจ

การกลายสภาพนั้นเปรียบดั่งดาบสองคม แม้จะได้รับพลังที่เหนือกว่าระดับเดียวกัน แต่ก็จะค่อยๆ จมดิ่งสู่ห้วงลึกอันไร้ก้นบึ้ง

หากเป็นการกลายสภาพไปในทิศทางของสิ่งประหลาดโดยไม่ได้ตั้งใจเช่นหลินเฉิง ก็ยังพอว่า อย่างน้อยในใจก็ยังคงต่อต้านการกลายสภาพนั้น

สิ่งที่น่ากลัวที่สุดคือการจงใจละทิ้งร่างมนุษย์ แล้วโน้มเอียงไปในทิศทางของสิ่งประหลาดโดยสมัครใจ

ดังนั้นหอผู้คุมเขตหวงห้ามจึงปิดปากเงียบเกี่ยวกับเรื่องการกลายสภาพมาตลอด

ทันใดนั้นหลี่เทียนกังนึกอะไรขึ้นมาได้ จึงเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงแปลกๆ “ว่าแต่ เจ้าให้เขาฝึกฝนวิชาเทาเที่ยแล้วหรือ”

วิธีการควบคุมสิ่งประหลาด ที่รู้จักกันในปัจจุบันมีเพียงเส้นทางการกลายสภาพของผู้มีกระเพาะเสริมจากวิชาเทาเที่ย ซึ่งนั่นหมายถึงศักยภาพที่เทียบเท่ากับพระกษิติครรภ

“ไม่เลย”

ซ่งจงอู๋ส่ายหน้าพลางกล่าว

ยามนี้เขาเริ่มสงสัยในชีวิตแล้ว ตอนแรกที่สอนวิชาเทาเที่ยให้ ก็เพียงเพื่อให้เหรินชิงมีหนทางรอดชีวิตเพิ่มขึ้นอีกสาย

ใครเลยจะคาดคิดว่าเหรินชิงจะสามารถสร้างวิธีการคุมขังสิ่งประหลาดขึ้นมาเองได้

หลี่เทียนกังโบกมือแล้วพูดว่า “เช่นนั้นก็ขังเหรินชิงไว้ในกระเพาะในกระเพาะชั่วคราว สังเกตการณ์สักพักแล้วค่อยว่ากัน”

เขากางหน้ากระดาษออกอีกครั้ง เมืองเฮ่อซานพลันกลับคืนสู่ตำแหน่งเดิม

“กระเพาะในกระเพาะ…”

แววตาของซ่งจงอู๋ฉายความลึกล้ำ ก่อนจะคว้าตัวเหรินชิงที่ยังคงมึนงงแล้วซัดเข้าที่ท้ายทอยจนสลบไป

(จบตอน)