บทที่ 104 บุปผาใต้กระจกจันทราใต้ธารา

บทที่ 104 บุปผาใต้กระจกจันทราใต้ธารา

ตามที่ตำราในหอตำราลับได้บันทึกไว้ ‘ผู้เลี้ยงมนุษย์’ สามารถเย็บหนังของสัตว์เข้ากับผิวหนังของคนเป็นๆ เพื่อเปลี่ยนพวกเขาให้กลายเป็นสัตว์ป่าและปศุสัตว์ได้

หลังจากที่เลื่อนระดับเป็น ‘อสูรหน้าคนกายสัตว์’ แล้ว ความสามารถนี้ก็ยิ่งได้รับการยกระดับขึ้นไปอีกขั้น

ผู้ฝึกตนสามารถอาศัยหนังของสัตว์ที่เย็บติดไว้บนร่างกายของตนเอง เพื่อกลายร่างเป็นสัตว์ชนิดนั้นๆ ได้อย่างใจนึก ทว่ามันจะส่งผลกระทบต่อสติปัญญาเป็นช่วงๆ

เหรินชิงข่มความคิดฟุ้งซ่านในใจลง ขณะที่จ้าวต้าหนิวเบื้องหน้าได้กลายร่างเป็นพยัคฆ์ตาขวางหน้าผากขาวโดยสมบูรณ์แล้ว มันกำลังใช้ลิ้นที่เต็มไปด้วยหนามแหลมคมเลียขนของตนเอง ดวงตาทั้งสองข้างเปี่ยมล้นไปด้วยจิตสังหารอันเย็นเยียบ

คนทั้งสองเผชิญหน้ากันอยู่สองสามลมหายใจ จ้าวต้าหนิวก็คำรามลั่นแล้วพุ่งเข้าใส่เหรินชิงอย่างรุนแรง

เหล่าพ่อค้าแม่ค้าที่อยู่ใกล้เคียงพอได้ยินเสียงคำรามของสัตว์ร้ายก็พากันหน้าเปลี่ยนสี แม้จะไม่เข้าใจสถานการณ์ แต่ก็รีบหนีห่างจากสนามสอบชิงเหอตามการเร่งรัดของเหล่าพลจับกุม

เหรินชิงเอียงตัวหลบอย่างคล่องแคล่วว่องไว พร้อมกับตวัดกระดูกสันหลังมังกรอสรพิษฟาดร่างของอีกฝ่ายจนกระเด็นลอยออกไป

จ้าวต้าหนิวชนเข้ากับกำแพงอย่างแรงจนอิฐและหินแตกกระจาย

พยัคฆ์ร้ายส่ายศีรษะของมัน พ่นลมหายใจร้อนผ่าวออกจากจมูก ร่างกายของมันขยายใหญ่ขึ้นอีกหลายเท่า ก่อนจะเริ่มย่างสามขุมไปรอบๆ ตัวเหรินชิง

เหรินชิงรู้สึกผิดหวังเล็กน้อย จ้าวต้าหนิวนับว่าเป็นระดับทูตผีจริงๆ แต่สติปัญญาของมันกลับหมดสิ้นไปแล้ว เมื่อรวมกับผลกระทบหลังการกลายร่างเป็นสัตว์ ฝีมือของมันจึงนับว่าไม่สูงส่งนัก

ราวกับสัมผัสได้ถึงการดูแคลนจากเหยื่อของมัน จ้าวต้าหนิวพลันส่งเสียงคำรามก้อง ก่อนจะระเบิดความเร็วอันน่าสะพรึงกลัวออกมาแล้วหายไปจากจุดเดิม

“น่าสนใจอยู่บ้าง”

เนตรซ้อนของเหรินชิงสามารถจับภาพร่างของจ้าวต้าหนิวได้ แต่การตอบสนองของเขากลับช้าไปครึ่งจังหวะ บนไหล่จึงมีบาดแผลฉกรรจ์ที่เห็นเลือดเพิ่มขึ้นมาแผลหนึ่ง

เขาเพิ่งจะคิดใช้วิชาเทาเที่ย แต่เมื่อนึกได้ว่าวิชาหลักที่เขาใช้ในหอผู้คุมเขตหวงห้ามคือปีศาจฝันร้ายคู่ของวิชาไร้เนตร ก็ทำได้เพียงล้มเลิกความคิดไป

จ้าวต้าหนิวต้องการฉวยโอกาสไล่ตาม ทว่าทันใดนั้นรอบข้างก็กลับถูกปกคลุมไปด้วยน้ำแข็งและหิมะ

เกล็ดหิมะโปรยปรายลงมาจากท้องฟ้า

เหรินชิงหายไปอย่างไร้ร่องรอย แต่ภายใต้ภาพสะท้อนของพื้นน้ำแข็ง กลับดูราวกับว่าเขาอยู่ทุกหนทุกแห่ง

ผู้ใช้ผิวกระจก บุปผาใต้กระจกจันทราใต้ธารา…

กระดูกสันหลังมังกรอสรพิษแปรสภาพเป็นงูเหลือมน้ำแข็งขนาดมหึมา พุ่งออกมาจากทุกทิศทุกทางจนจ้าวต้าหนิวไม่อาจหลบหลีกได้แม้แต่น้อย ในชั่วพริบตาร่างของมันก็ถูกพันธนาการไว้อย่างแน่นหนา

ภายใต้การกระตุ้นของไอเย็นยะเยือก หนังสัตว์อีกชิ้นหนึ่งบนหลังของจ้าวต้าหนิวก็พลันแผ่ขยายออกมา

ร่างของมันเปลี่ยนจากพยัคฆ์ตาขวางหน้าผากขาวกลายเป็นตัวตุ่น ทำให้สามารถลอดออกมาจากช่องว่างของงูเหลือมน้ำแข็งได้อย่างพอดิบพอดี ก่อนจะเคลื่อนที่แนบชิดติดพื้นดินพุ่งเข้าหาเหรินชิง

สีหน้าของเหรินชิงยังคงเรียบเฉย ในชั่วพริบตาที่จ้าวต้าหนิวเข้าใกล้ ร่างของมันก็พลันกลายเป็นหมีดำทมิฬ มันระเบิดพละกำลังมหาศาลออกมาทิ้งรอยเล็บยาวเหยียดไว้บนแขนของเหรินชิง โลหิตสดๆ ค่อยๆ ไหลซึมออกมา

“อสูรหน้าคนกายสัตว์ช่างประหลาดพิสดารเสียจริง”

เหรินชิงยกแขนขึ้นป้องกันการโจมตี บาดแผลนั้นถูกย้ายไปยังขาด้วยผลของ ‘ผู้หลอมหนัง’ ก่อนจะถูกกล้ามเนื้อที่เกร็งแน่นหนีบปิดปากแผลไว้ชั่วคราว

ไกลออกไปมีเสียงเคลื่อนไหวแว่วมา แสดงว่าผู้คุมเขตหวงห้ามกำลังมุ่งหน้ามาที่นี่เพื่อสนับสนุนแล้ว

เขาเห็นดังนั้นจึงตั้งใจที่จะรีบสู้รีบจบ

กระดูกสันหลังมังกรอสรพิษแทงทะลุเข้าไปในเอวของจ้าวต้าหนิวจากมุมที่คาดไม่ถึง ตอนที่ชักใบมีดกระดูกกลับออกมานั้น อย่างน้อยที่สุดก็เฉือนเอาเลือดเนื้อของมันออกมาด้วยหลายชั่ง

ความดุร้ายของจ้าวต้าหนิวถูกกระตุ้นขึ้นมาอย่างเต็มที่ อุ้งเท้าหมีของมันตบออกไปอย่างต่อเนื่อง

ดวงตาทั้งสองข้างของเหรินชิงจับจ้องอย่างเขม็ง ในชั่วพริบตาที่จ้าวต้าหนิวโจมตีเข้ามา เขาก็พลันปรากฏตัวขึ้นที่ด้านหลังของมัน ทิ้งไว้เพียงภาพมายา ณ จุดเดิม

พลันปรากฏสายฟ้าพันรอบกระดูกสันหลังมังกรอสรพิษ บังเกิดเสียงเปรี้ยงปร้างดังสนั่น ก่อนจะแทงทะลวงผ่านหน้าอกของจ้าวต้าหนิวโดยตรง เนื้อหนังบริเวณบาดแผลไหม้เกรียมจนดำเป็นตอตะโก

จ้าวต้าหนิวส่งเสียงร้องโหยหวน หนังสัตว์ที่ฝ่าเท้าของมันแผ่ขยายออก

ทั่วทั้งร่างของมันงอกขนนกออกมา ก่อนจะกางปีกออกหมายจะบินหนีขึ้นไปกลางอากาศ

เหรินชิงย่อมเป็นไปไม่ได้ที่จะให้โอกาสมัน สองขาของเขาหลังจากที่กลายร่างเป็นมนุษย์หมาป่าแล้ว ก็ทะยานขึ้นไปบนชายคาในพริบตา อาศัยแรงส่งพุ่งมาถึงข้างกายของจ้าวต้าหนิว

กระดูกสันหลังมังกรอสรพิษส่งเสียงเสียดสีของข้อกระดูกอันแสบแก้วหู ก่อนจะรวมตัวกันกลายเป็นดาบกระดูกขนาดยักษ์ที่ยาวกว่าสิบเมตร

ผู้คุมเขตหวงห้ามสามคนมาถึงแล้ว พอดีกับที่พวกเขาได้เห็นฝีมือของเหรินชิง จึงพากันหยุดยืนนิ่งด้วยความตกตะลึง

“ขาดไปซะ!!!”

เหรินชิงตะโกนอย่างเกรี้ยวกราด กระดูกสันหลังมังกรอสรพิษฟาดจากบนลงล่างวาบผ่านร่างของมันไป

จ้าวต้าหนิวทรุดกายลงคุกเข่า ขณะที่ร่างของมันค่อยๆ กลับคืนสู่ร่างมนุษย์ ร่างกายก็พลันแยกออกเป็นสองท่อน มันกระตุกอยู่สองสามครั้งก่อนจะสิ้นลมหายใจไปในที่สุด

เหรินชิงนึกถึงหลังจากที่สังหารอัวกู่แล้วก็ปรากฏ ‘วิถีก่อเกิดวิถี’ ขึ้นมาอย่างกะทันหัน

เขาไม่ลังเลที่จะใช้การแยกวิญญาณออกจากร่าง อาศัยมุมมองของวิญญาณจับจ้องไปยังซากศพ

เห็นเพียงท่ามกลางซากศพที่กำลังเน่าเปื่อย ปรากฏลำแสงห้าสีที่มองไม่เห็นด้วยตาเปล่าลอยออกมาทางเขา ก่อนจะถูกร่างกายของเหรินชิงดูดซับเข้าไป

ค่อนข้างจะเหมือนกับคำสาป นี่คือความประหลาดพิสดารของวิถีก่อเกิดวิถี

เหรินชิงเรียกกระแสข้อมูลออกมาโดยไม่รู้ตัว ‘วิถีก่อเกิดวิถี’ ยังคงไม่สามารถเลื่อนระดับได้ แต่สีสันของมันดูเหมือนจะเข้มขึ้นเล็กน้อย

หรือว่านี่คือ ‘เต๋ายวิ่น’

หากเป็นเช่นนี้จริง เขาคงต้องสังหารผู้ฝึกตนที่เชี่ยวชาญ ‘วิถีก่อเกิดวิถี’ อีกเป็นจำนวนมาก กระทั่งอาจต้องรวมนักพรตตาบอดผู้นั้นเข้าไปด้วย

แววตาของเหรินชิงสว่างวาบ รอให้คุกในอุทรสำเร็จการกลายสภาพพิสดารครั้งแรกเสียก่อนแล้วค่อยว่ากัน

ทันใดนั้นในร่างกายของจ้าวต้าหนิวก็บังเกิดวัตถุประหลาดของอสูรหน้าคนกายสัตว์ขึ้นมา แต่ก็ถูกเหล่าผู้คุมเขตหวงห้ามที่รีบมาถึงร่วมมือกันสะกดไว้ได้ทันท่วงที จึงไม่ได้ก่อให้เกิดเขตหวงห้ามขึ้น

และผู้นำของผู้คุมเขตหวงห้ามก็คือเจียงเฟิงนั่นเอง

เขาเห็นซอยที่เปลี่ยนสภาพเป็นซากปรักหักพัง จึงรีบถามขึ้น “เหรินชิง เจ้าไม่เป็นไรใช่หรือไม่”

เหรินชิงพยักหน้าตอบ “เพียงแค่มีผู้เข้าสอบคนหนึ่งเสียชีวิตไป”

เจียงเฟิงนำวัตถุประหลาดไปยังหอผู้คุมเขตหวงห้ามด้วยตนเอง เพื่อป้องกันไม่ให้เกิดความวุ่นวาย ผู้คุมเขตหวงห้ามคนอื่นๆ ก็เคลื่อนไหวไปยังสนามสอบชิงเหอ

ในเมื่อมีผู้เสียชีวิตแล้ว เรื่องต่อไปก็ไม่เกี่ยวข้องกับเหรินชิงอีก หอผู้คุมเขตหวงห้ามจะเข้าควบคุมการสอบขุนนางโดยสมบูรณ์

เหรินชิงเลือกรออยู่ครู่หนึ่ง พร้อมกันนั้นก็เก็บวิญญาณแยกกลับคืนสู่วังหนีหวาน

ตอนนี้เขาสามารถเข้าออกลานพิธีแห่งวิถีอู๋เหวยได้ทุกเมื่อ แต่เพื่อป้องกันไม่ให้นักพรตตาบอดสัมผัสได้ จึงยังไม่คิดที่จะเข้าไปสำรวจในตอนนี้

หลังจากที่ผู้คุมเขตหวงห้ามทำการค้นหาแล้ว ก็ไม่พบเบาะแสที่มีประโยชน์อะไร มีเพียงซากศพของผู้เข้าสอบที่ถูกยัดด้วยหัวใจมนุษย์เท่านั้นที่ดูประหลาดพิสดารอยู่บ้าง

แต่ในโลกนี้มีวิชาอาคมนับร้อยแปดพันเก้า เหล่าผู้คุมเขตหวงห้ามจึงไม่ได้ใส่ใจกับเรื่องนี้มากนัก

หลังจากที่เจียงเฟิงกลับสู่โลกแห่งความเป็นจริงแล้ว ก็จงใจเรียกเหรินชิงให้ไปรายงานภารกิจด้วยกัน

พวกเขาอาศัยขนนกของสุ่นเรียกอีกาโลกันตร์มา แล้วนำม้วนกระดาษที่บันทึกข้อมูลให้มันกลืนกินเข้าไป

เหรินชิงเลือกที่จะซ่อนเรื่องของนักพรตตาบอดและลานพิธีแห่งวิถีอู๋เหวยเอาไว้

แม้ว่าเขาจะรู้สึกว่า ‘วิถีก่อเกิดวิถี’ ได้แพร่กระจายอยู่ในดินแดนเซียงเซียงแล้ว แต่ส่วนใหญ่ที่ถูกชี้แนะน่าจะเป็นคนธรรมดา

ไม่น่าแปลกใจที่เรียกว่า ‘วิถีก่อเกิดวิถี’

หลังจากที่คนตายแล้ว ‘วิถีก่อเกิดวิถี’ ยังสามารถหาร่างกายอื่นเพื่อสิงสู่ได้ และด้วยวิธีการที่แตกต่างออกไป มันก็จะแพร่กระจายต่อไปอย่างไม่สิ้นสุด

หลังจากที่เหรินชิงรายงานข้อมูลภารกิจเสร็จสิ้นแล้ว จึงได้กลับไปยังหอพนักงานเผาศพ

ลานพิธีแห่งวิถีอู๋เหวยเป็นปัญหาใหญ่ แต่พลังงานของหอผู้คุมเขตหวงห้ามในตอนนี้ น่าจะมุ่งไปที่การจับตามองเหตุการณ์ของ ‘ถู่ตี้’ อยู่ ไม่รู้ว่าจัดการไปถึงไหนแล้ว

…

ในร่างกายของพระกษิติครรภ

ซ่งจงอู๋นั่งขัดสมาธิอยู่บนหลังของสุ่น พวกเขาข้ามผ่านที่ราบเลือดเนื้อ มุ่งหน้าไปยังต้นไม้ที่สูงเสียดฟ้าต้นนั้น

มีซากศพวางอยู่เบื้องหน้าซ่งจงอู๋ จะเห็นได้ว่าภายในซากศพนั้นกลวงโบ๋ ทั่วทั้งร่างเต็มไปด้วยรูขนาดเล็กใหญ่

รูปร่างของ ‘ถู่ตี้’ ยากที่จะแยกแยะได้แล้ว แต่จากกลุ่มเชื้อราที่ปกคลุมอยู่บนผิวของมัน ย่อมต้องเกี่ยวข้องกับวิชาอาคมสองชนิด เป็น ‘ถั่งเช่า’ อย่างแน่นอน

คนทั้งสองต่างนิ่งเงียบ ครู่ต่อมาก็เดินทางมาถึงตำแหน่งของต้นไม้สมอง

สุ่นอดไม่ได้ที่จะเร่ง “ซ่งจงอู๋ เจ้ารีบหน่อยเถิด คนผู้นั้นใกล้จะฟื้นแล้ว”

หกเนตรของซ่งจงอู๋แดงก่ำ เขาวางซากศพไว้ที่รากของต้นไม้สมองโดยตรง ที่ราบเลือดเนื้อทั้งหมดก็สั่นสะเทือนตามไปด้วย

ในพริบตาเดียว ยักษ์ฝุ่นควันขนาดมหึมาก็ค่อยๆ ก่อตัวขึ้น

สุ่นรีบพาซ่งจงอู๋ออกจากบริเวณต้นไม้สมอง

“จะ…สำเร็จจริงๆ หรือ”

“ยังพอมีความหวัง”

สายตาของซ่งจงอู๋จับจ้องอย่างไม่วางตา

ยักษ์ฝุ่นควันยังคงโปรยปรายฝุ่นผงไปยังต้นไม้สมองต่อไป ซากศพของ ‘ถู่ตี้’ ค่อยๆ สลายหายไป ที่เดิมเหลือเพียงเชื้อราชนิดหนึ่ง

เชื้อรานั้นดูดซับฝุ่นผงแล้วเจริญเติบโตอย่างรวดเร็ว เพียงครู่เดียวก็สูงขึ้นถึงครึ่งเมตร บนผิวของมันค่อยๆ มีใบหน้าของมนุษย์งอกออกมา

ก่อตัวเป็นวงจรที่ประหลาดพิสดาร

(จบตอน)