บทที่ 100 สิ่งที่คล้ายวิชา แต่ไม่ใช่วิชา

บทที่ 100 สิ่งที่คล้ายวิชา แต่ไม่ใช่วิชา

สีหน้าของเหรินชิงเคร่งขรึม

สิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจที่สุดคือตำแหน่งของ ‘วิถีก่อเกิดวิถี’ ที่ปรากฏในกระแสข้อมูลนั้นดูประหลาดพิสดารอย่างยิ่ง มันแตกต่างจากกรณีของอัวกู่ และถูกจัดอยู่นอกหมวดหมู่วิชาอาคม

[วิชา: วิชาเทาเที่ย (คุกในอุทร), วิชาไร้เนตร (เนตรซ้อนคู่…)]

[วิถีก่อเกิดวิถี (ไม่สมบูรณ์)]

หลังจากที่จิตสำนึกของเหรินชิงลองสัมผัสดู ก็ปรากฏข้อมูลเกี่ยวกับการใช้อายุขัยขึ้นมาเช่นกัน

[จะเติมเต็มวิถีก่อเกิดวิถีหรือไม่ จะใช้อายุขัย 5 ปี]

หรือว่าวัตถุประหลาดของ ‘วิถีก่อเกิดวิถี’ จะไร้รูปไร้ลักษณ์ และแฝงตัวเข้ามาในร่างกายของเขาอย่างเงียบเชียบ?

และเหรินชิงก็มีความรู้สึกว่า ‘วิถีก่อเกิดวิถี’ อาจจะไม่ใช่วิชาอาคม…

หากมันเป็นคำสาป เหตุใดกระแสข้อมูลจึงแจ้งเตือนให้เขาเติมเต็มมันได้? เขาตรวจสอบเลือดเนื้อและกระดูกทั่วทั้งร่างอย่างละเอียดแล้ว แต่ก็ไม่พบความผิดปกติใดๆ เลย

ในเมื่อมีข้อสงสัยอยู่ในใจ เขาย่อมไม่ใช้อายุขัยห้าปีไปโดยใช่เหตุ

เหรินชิงดึงสติกลับมา อัวอาเหยยที่อยู่ในคุกในอุทรได้สิ้นใจไปแล้วโดยไม่มีลางบอกเหตุ ทุกสิ่งทุกอย่างล้วนเต็มไปด้วยความไม่ธรรมดา

เหรินชิงตั้งใจจะขอความช่วยเหลือจากผู้ฝึกตนระดับยมทูต เขาจึงหยิบกุญแจกระดูกออกมาทันที แล้ววาดบานประตูขึ้นบนกำแพงวัดเจ้าพ่อหลักเมืองก่อนจะก้าวเข้าไป

เขามองสายฝนที่โปรยปรายลงมา แล้วหยิบขนนกเส้นหนึ่งออกมาจากอกเสื้อ

นี่คือขนนกของสุ่น เป็นของที่ใช้สำหรับติดต่อกับสุ่นโดยเฉพาะ คุณประโยชน์ของมันคล้ายกับหัวใจโลหิต แต่กลับเป็นศาสตราที่ใช้ได้เพียงครั้งเดียว

เมื่ออีกาโลกันตร์ต้องออกไปปฏิบัติภารกิจบางอย่าง ก็จะทิ้งศาสตรานี้เอาไว้ ที่หอต้าเมิ่งก็มีขายเช่นกันและราคาไม่แพงนัก

ทันทีที่ขนนกของสุ่นสัมผัสกับโลหิต มันก็พลันลุกไหม้ขึ้นมาเอง

เมื่อควันจางหายไป เงาดำมหึมาสายหนึ่งก็พุ่งมาจากที่ไกลๆ ในชั่วพริบตาที่มันร่อนลงพื้น ก็ทับบริเวณซี่โครงจนยุบตัวลงเป็นหลุมลึก

เหรินชิงเห็นเงาร่างของสุ่นก็ถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก

โดยปกติแล้วการใช้ขนนกของสุ่น นอกจากจะแจ้งเตือนล่วงหน้าดังเช่นกรณีของจางชิวแล้ว ส่วนใหญ่ก็จะทำได้เพียงเรียกอีกาโลกันตร์มา จากนั้นก็เขียนข้อมูลลงบนม้วนกระดาษเพื่อให้มันคาบไปส่งก็เท่านั้น

สุ่นส่งเสียงร้อง “เหรินชิง พอดีข้าว่างงานอยู่ ได้กลิ่นเลือดของเจ้าก็เลยแวะมา”

สีหน้าของเหรินชิงดูสลับซับซ้อน นี่หมายความว่าเขาถูกสุ่นจับตามองอยู่แล้วงั้นหรือ

แต่ในเรื่องร้ายก็ยังมีเรื่องดี อย่างน้อยที่สุดโควตาการรับรองจากยมทูตสามตนเพื่อเลื่อนเป็นผู้คุมเขตหวงห้ามอย่างเป็นทางการ ก็น่าจะจัดการไปได้กว่าครึ่งแล้ว

เหรินชิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะอธิบายเรื่องราวเกี่ยวกับสองปู่หลานอัวอาเหยยให้ฟังหนึ่งรอบ รวมถึงเรื่องราวในความฝันก็เล่าไปอย่างคร่าวๆ

เขายังเล่าเสริมถึงตอนที่อัวกู่ตาย ว่าเขารู้สึกเหมือนร่างกายของตนเองเกิดความผิดปกติบางอย่างขึ้น

สีหน้าของสุ่นไม่เปลี่ยนแปลงแม้แต่น้อย มันใช้จะงอยปากจิกเอาชิ้นเลือดเนื้อบนไหล่ของเหรินชิงออกมา จากนั้นก็หลับตาลงราวกับกำลังตรวจสอบอย่างละเอียด

เหรินชิงรู้สึกประหม่าอยู่บ้าง ส่วนหนึ่งเพราะเขาเชี่ยวชาญวิชาอาคมมากเกินไป อีกส่วนหนึ่งคือหากเรื่องนี้เกี่ยวข้องกับคำสาปจริงๆ ก็คงจะลำบากมาก

ผ่านไปเนิ่นนาน สุ่นจึงลืมตาขึ้นแล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงประหลาด “รสชาติเลือดเนื้อของเจ้าช่างเลวร้ายนัก ให้ความรู้สึกเหมือนใส่เครื่องเทศมากเกินไป”

เหรินชิงได้แต่ยิ้มแหยๆ

“วางใจเถิด หากเป็นคำสาปจริง ในหอผู้คุมเขตหวงห้ามย่อมไม่มีที่ให้มันหลบซ่อน เว้นเสียแต่ว่ามันจะอยู่เหนือขอบเขตของระดับเทพหยางไปมาก”

เหรินชิงครุ่นคิดตามแล้วก็เห็นด้วย นักพรตตาบอดจะเป็นไปได้อย่างไรที่จะเกี่ยวข้องกับระดับเทวะประหลาด อีกทั้งกระแสข้อมูลก็ยังมีปฏิกิริยาต่อ ‘วิถีก่อเกิดวิถี’ ไม่แน่ว่ามันอาจเป็นวิชาอาคมในรูปแบบที่แตกต่างออกไปก็เป็นได้

สุ่นพึมพำกับตนเอง “เมืองอันหนานและหมู่บ้านปาจื้อมีความเกี่ยวข้องกัน มีความเป็นไปได้สูงว่าจะเป็นฝีมือของผู้ฝึกตนนอกรีตที่เลี้ยงภูต”

เหรินชิงกลับมีความเห็นที่แตกต่างอยู่บ้าง

จากกรณีของหมู่บ้านปาจื้อ จะเห็นได้ว่าวัตถุประหลาดของเซียนในกระจกถูกเฒ่าเหรินนำไป จากนั้นนักพรตตาบอดก็แยกชิ้นส่วนมันไปวางไว้ตามที่ต่างๆ

ส่วนจุดประสงค์คืออะไรนั้นใครเล่าจะหยั่งรู้ได้ สมองของคนผู้นี้ไม่ปกติไปแล้ว การจะฆ่าคนหรือช่วยคนล้วนขึ้นอยู่กับความคิดชั่ววูบของมันเท่านั้น

สุ่นพยักหน้าตอบ “เรื่องที่คล้ายคลึงกันไม่ใช่ของหายาก แต่ส่วนใหญ่มักจะเกิดขึ้นในเมืองต่างๆ รอบเมืองซานเซียง”

“ผู้ฝึกตนบางส่วนที่อาศัยการกลืนกินวัตถุประหลาด เมื่อจนตรอกหมดหนทางแล้ว ก็มักจะใช้วิธีนอกรีตเพื่อพยายามเลื่อนระดับของตนเอง”

“อย่างนี้นี่เอง”

มุมปากของเหรินชิงกระตุกเล็กน้อย การได้ยินคำว่า ‘นอกรีต’ จากปากของผู้คุมเขตหวงห้าม ให้ความรู้สึกที่ขัดแย้งกับบรรยากาศอย่างบอกไม่ถูก

สุ่นดึงขนนกของมันออกมาสองสามเส้น “ภารกิจนี้ถือว่าสำเร็จไปชั่วคราว เรื่องต่อไปมอบให้ผู้คุมเขตหวงห้ามของเมืองอันหนานจัดการก็แล้วกัน ส่วนเจ้าก็แค่รับประกันความปลอดภัยของการสอบขุนนางให้ได้ก็พอ”

“ขนนกของข้าในโลกแห่งความเป็นจริงก็ใช้ได้เช่นกัน มันจะทำให้ผู้คุมเขตหวงห้ามที่อยู่รอบๆ สัมผัสได้”

“ขอบคุณท่านอาวุโสสุ่นมากขอรับ”

เหรินชิงรีบร้อนรับขนนกของสุ่นมา เมื่อดูจากท่าทีอันเรียบเฉยของมันแล้ว ก็เห็นได้ชัดว่ามันไม่ได้ใส่ใจเรื่องของนักพรตตาบอดแม้แต่น้อย

เขารู้ดีว่าคำพูดของตนไม่ได้รับความสำคัญ แม้พรสวรรค์จะเป็นที่ยอมรับ แต่สถานะกองหนุนก็ยังคงเป็นกองหนุนวันยังค่ำ

และทรัพยากรที่ได้รับก็ไม่อาจเทียบกับผู้คุมเขตหวงห้ามอย่างเป็นทางการได้

ในใจของเหรินชิงพลันเกิดความคิดหนึ่งขึ้นมา อดไม่ได้ที่จะเอ่ยปากลองเชิง “ท่านอาวุโสสุ่น ท่านคิดว่าข้าพอจะเป็นผู้คุมเขตหวงห้ามล่วงหน้าได้หรือไม่”

ปีกของสุ่นกระพือต่อเนื่องสองสามครั้ง ก่อให้เกิดลมพายุพัดกระหน่ำ

เดิมทีเหรินชิงคิดว่าคงไม่มีโอกาสเลยแม้แต่น้อย แต่กลับได้ยินสุ่นกล่าวต่อว่า “เดิมทีข้าคิดว่าเจ้าหนูอย่างเจ้านี้ใจเย็นไม่รีบร้อน ที่ไหนได้กลับเป็นพวกทำเป็นเด็กดีแต่เปลือกนอก”

“เมื่อวานซ่งจงอู๋นำป้ายมาให้ข้าแล้ว บนนั้นมีตราประทับของยมทูตสองคนประทับอยู่ ส่วนคนสุดท้าย... เจ้าไปคิดหาวิธีเอาเองเถิด”

สีหน้าของเหรินชิงเผยให้เห็นความยินดีอย่างชัดเจน หากเป็นเพียงเพราะเงินเดือนรายเดือน จะช้าหน่อยก็ไม่เป็นไร แต่ท้ายที่สุดแล้วเรื่องนี้ยังเกี่ยวข้องกับการหลอมศาสตราวุธอีกด้วย

หากต้องการจะเชี่ยวชาญการหลอมศาสตราวุธโดยเร็วที่สุด หลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะต้องเข้าออกชั้นสี่ของหอตำราลับอยู่บ่อยครั้ง ครั้งต่อไปจะใช้เพียงผลึกโลหิตติดสินบนก็ไม่แน่ว่าจะได้ผล

“รับไป”

สุ่นคายป้ายประจำตัวออกมาจากจะงอยปากของมัน

มันอธิบายประโยชน์ของป้ายอย่างคร่าวๆ หนึ่งรอบ จากนั้นก็ทะยานร่างออกจากบริเวณซี่โครงไป

เหรินชิงหยิบป้ายขึ้นมาเล่นในฝ่ามือ เพียงรู้สึกได้ว่าเนื้อของมันค่อนข้างหนัก แตกต่างจากป้ายของกองหนุนอย่างสิ้นเชิง

หลังจากที่สังเกตอย่างละเอียดแล้ว

ก็พบว่าด้านหน้าของป้ายสลักคำว่า “หวงห้าม” แต่ตัวอักษรกลับเป็นสีขาวบริสุทธิ์ ที่มุมขวาล่างยังมีรูเล็กๆ อยู่รูหนึ่ง

ตัวอักษรบนป้ายของผู้คุมเขตหวงห้ามอย่างเป็นทางการคือสีเงินขาว และเมื่อจำนวนครั้งของการกลายสภาพพิสดารเพิ่มขึ้น สีสันก็จะยิ่งเข้มขึ้นเรื่อยๆ จนกระทั่งถึงระดับยมทูตแล้วจะกลายเป็นสีทองเข้ม

ด้านหลังของป้ายจะเห็นลวดลายดอกไม้ที่สลักเสลาอย่างลึกซึ้งอยู่บ้าง ตรงกลางมีสองลวดลายเด่นชัด

คือภาพอสูรร้ายหน้าตาน่าสะพรึงกลัวและอีกาที่กำลังกางปีกบิน ซึ่งน่าจะหมายถึงซ่งจงอู๋และสุ่น สองยมทูตนั่นเอง

ส่วนตราประทับของยมทูตคนที่สามนั้น เหรินชิงมีแผนการอยู่ในใจแล้ว

อย่างไรเสียเขาก็เคยหน้าด้านต่อหน้ามหาปราชญ์ต้าเมิ่งมาแล้ว สู้รอเดือนหน้าที่ตลาดผีเปิด แล้วค่อยไปลองหยั่งเชิงท่านอาวุโสดูอีกครั้ง

ประโยชน์อีกอย่างหนึ่งของป้ายผู้คุมเขตหวงห้ามคือมันค่อนข้างจะใช้งานได้จริง เพราะวัตถุดิบที่ใช้หลอมคือ “ศิลาโฮ่วถู่” ขอเพียงน้ำหนักที่เพิ่มขึ้นยิ่งมาก ระดับความแข็งแกร่งก็จะยิ่งเพิ่มขึ้นตามไปด้วย

เหรินชิงหยิบผลึกโลหิตออกมาฝังไว้ในรูที่เว้นไว้จงใจที่มุมป้าย เพื่อที่จะกระตุ้นผลของศิลาโฮ่วถู่

เมื่อผลึกโลหิตสะสมมากขึ้น ป้ายก็จะสามารถต้านทานการโจมตีในพื้นที่เล็กๆ ได้ ถือเป็นศาสตราวุธที่สามารถใช้ปกป้องชีวิตในยามคับขันได้ชิ้นหนึ่ง

เหรินชิงเก็บป้ายผู้คุมเขตหวงห้ามไปอย่างไม่ใส่ใจนัก จากนั้นก็กลับไปยังหอพนักงานเผาศพ

เมื่อใกล้ถึงการสอบขุนนาง เขาก็เริ่มจงใจชะลอจังหวะการฝึกตนลง แล้วหันไปให้ความสำคัญกับวิชาหลอมศาสตราวุธแทน

แม้ว่าวัตถุดิบที่ใช้จะเป็นเพียงเหล็กธรรมดา แต่สาเหตุหลักก็คือเพื่อฝึกฝนวิธีการให้ชำนาญ

ระหว่างนั้น เหรินชิงได้ใช้เลือดหมาป่าที่ซื้อมาจากหอต้าเมิ่งเพื่อฝึกฝนวิชาเทวะบาทา ผลลัพธ์ที่ได้นั้นดีอย่างน่าประหลาดใจ เพียงแต่ผลข้างเคียงค่อนข้างจะรุนแรง

เลือดหมาป่าย่อมต้องมาจากผู้คุมเขตหวงห้ามที่ฝึกฝนวิชาอาคมบางชนิด หลังจากที่กินดิบเข้าไปแล้ว เพียงรู้สึกได้ว่าในกระเพาะอาหารแผ่ความร้อนระอุออกมาเป็นระลอก

เมื่อกินเข้าไปมากเกินไป แม้แต่เหรินชิงเองก็เกือบจะควบคุมแนวโน้มของการกลายสภาพของตนเองไว้ไม่ได้

การกลายสภาพชนิดนี้แตกต่างจากที่เกิดจากวิชาเทวะบาทาโดยสิ้นเชิง สาเหตุหลักคือการได้รับผลกระทบจากโลหิตที่ปนเปื้อนวิชาอาคมอื่น ตามทฤษฎีแล้ว หากผ่านการกลืนกินในปริมาณมาก ก็จะสามารถเชี่ยวชาญพลังที่เหนือกว่าระดับทูตผีได้

(จบตอน)