บทที่ 101 ลานพิธีแห่งวิถีอู๋เหวยที่ปรากฏขึ้นกะทันหัน

บทที่ 101 ลานพิธีแห่งวิถีอู๋เหวยที่ปรากฏขึ้นกะทันหัน

แต่เหรินชิงก็ยังคงตัดสินใจที่จะล้มเลิกความคิดในการเลื่อนระดับวิชาเทวะบาทาด้วยตนเอง เพราะหากต้องการอาศัยมันเพื่อบรรลุถึงระดับทูตผี คงต้องสิ้นเปลืองพลังงานมากเกินไป

คิดอย่างไรก็ไม่คุ้มค่า

สู้รอให้คุกในอุทรสำเร็จการกลายสภาพพิสดารครั้งแรกเสียก่อน แล้วค่อยสะสมอายุขัยเพื่อเลื่อนระดับจะดีกว่า ดูท่าแล้วคงใช้เวลาไม่นานนัก เขาก็จะสามารถผลักดันวิชาอาคมที่เหลือทั้งหมดให้บรรลุถึงระดับทูตผีได้

อีกอย่างอายุขัยของเขาก็ใกล้จะแตะห้าสิบปีแล้ว

เหรินชิงเฝ้ารอการสอบขุนนางอย่างอดทน

ในระหว่างนี้ เขาคอยจับตาดูเรื่องของ ‘ถู่ตี้’ อยู่ลับๆ รู้เพียงว่าสถานที่นั้นอยู่บริเวณชานเมืองทิศเหนือ และมีผู้คุมเขตหวงห้ามเข้าร่วมภารกิจกว่าสิบคน

แต่จากผิวเผินแล้ว ชานเมืองทิศเหนือก็ไม่ปรากฏความผิดปกติใดๆ ไม่แน่ว่าภารกิจอาจจะดำเนินอยู่ในใต้ดิน

ตามลักษณะนิสัยของหอผู้คุมเขตหวงห้ามแล้ว พวกเขาน่าจะฉวยโอกาสที่การสอบขุนนางกำลังเป็นที่สนใจ ให้ ‘ถู่ตี้’ กลืนกินวัตถุประหลาดของคัมภีร์หนอนเหมันต์

กว่าจะรู้ตัว เวลาสองสามวันก็ผ่านไปในพริบตา

เมื่อถึงวันสอบขุนนาง ทั่วทั้งเขตตะวันตกก็พลันคึกคักราวกับเทศกาลปีใหม่ บนถนนหนทางเนืองแน่นไปด้วยบัณฑิตและผู้เข้าสอบที่ถือห่อผ้าสัมภาระ

คนหลายร้อยคนจะต้องอยู่ในสนามสอบชิงเหอเป็นเวลาเก้าวันเต็ม การสอบขุนนางแบ่งออกเป็นสามรอบ ซึ่งในระหว่างนั้นจะไม่อนุญาตให้ออกไปข้างนอกเพื่อป้องกันการทุจริต

บริเวณข้างสนามสอบเต็มไปด้วยแผงลอยนานาชนิด

ที่ขายล้วนเป็นอาหารมงคล เช่น ขนมจอหงวน บะหมี่บัณฑิต ซึ่งกลับมีลูกค้าอุดหนุนไม่น้อยเลยทีเดียว โดยเฉพาะเหล่าผู้เข้าสอบที่ต้องการมาเพื่อเอาเคล็ด

ชาวบ้านต่างพากันพูดคุยอย่างออกรส

ประตูใหญ่ของสนามสอบชิงเหอจะเปิดออกอย่างสมบูรณ์ก็ต่อเมื่ออาทิตย์ขึ้นตรงศีรษะแล้ว แต่ก็ยังต้องรอให้เหล่าทหารทางการเข้าประจำตำแหน่งเสียก่อน

จากนั้นทหารทางการจะต้องตรวจนับสิ่งของบนร่างกายของผู้เข้าสอบ เพื่อป้องกันไม่ให้มีการลักลอบนำของต้องห้ามเข้าไป

แต่การสอบขุนนางในครั้งนี้กลับดูแตกต่างออกไปเล็กน้อย

แม้ว่าทหารทางการจะเตรียมพร้อมเสร็จสิ้นแล้ว แต่ทางสนามสอบก็ยังคงไม่แจ้งให้ผู้เข้าสอบทยอยเข้าไปด้านใน กลับมีท่าทีคล้ายกับกำลังรอคอยอะไรบางอย่าง

เหล่าผู้เข้าสอบล้วนเป็นผู้ที่หยิ่งในศักดิ์ศรี เมื่อเห็นดังนั้นจึงเกิดความไม่พอใจขึ้นมาทันที ในคำพูดเต็มไปด้วยการวิพากษ์วิจารณ์

นายทะเบียนจ้าวยืนอยู่หน้าประตูสนามสอบชิงเหอ คอยชะเง้อมองไปรอบๆ พร้อมกับเช็ดเหงื่อที่หน้าผากเป็นครั้งคราว ในใจพลันนึกเสียดายขึ้นมาเล็กน้อย

อุตส่าห์กำชับเหรินชิงแล้วว่าจะต้องมาเตรียมการที่สนามสอบล่วงหน้า แต่ผลคือจนป่านนี้เขาก็ยังไม่มาถึง

หากทำให้เหล่าผู้เข้าสอบไม่พอใจขึ้นมา จนเกิดความวุ่นวาย จะต้องกลายเป็นปัญหาใหญ่โตอย่างแน่นอน

ขณะที่นายทะเบียนจ้าวกำลังลังเลว่าควรจะรอเหรินชิงต่อไปดีหรือไม่ ทันใดนั้นก็มีเงาร่างสายหนึ่งปรากฏขึ้นที่บริเวณจุดตรวจค้นซึ่งสร้างขึ้นชั่วคราว

“ท่านจ้าว แจ้งให้เริ่มการสอบขุนนางได้แล้ว”

“ขอรับ ขอรับ”

คำตำหนิในใจของนายทะเบียนจ้าวพลันสลายหายไปในพริบตา

เหรินชิงที่อยู่ไม่ไกลสวมหมวกไม้ไผ่ ที่เอวแขวนป้ายขนาดเท่าฝ่ามือ บนนั้นสลักคำว่า “หวงห้าม”

นายทะเบียนจ้าวไหนเลยจะรู้ว่าอักษรสีขาวซีดนั้นยังไม่นับว่าเป็นผู้คุมเขตหวงห้ามอย่างเป็นทางการ เขาเพียงคิดไปว่าเหรินชิงได้กลายเป็นผู้ทรงอิทธิพลคนใหม่ในจวนแล้ว

ในใจของเขาอดไม่ได้ที่จะบังเกิดความยินดีขึ้นมา การมีขาใหญ่ให้พึ่งพิงย่อมเป็นเรื่องดีไม่น้อย

อันที่จริงเหรินชิงมาถึงบริเวณใกล้เคียงสนามสอบชิงเหอนานแล้ว แต่จู่ๆ เขาก็รู้สึกว่าจิตวิญญาณปั่นป่วนไม่สงบ ดูเหมือนจะเป็นลางสังหรณ์ที่ส่งมาจากปีศาจฝันร้ายคู่

เขาไม่กล้าละเลยแม้แต่น้อย จึงลอบค้นหาร่องรอยของวิชาอาคมรอบๆ สนามสอบชิงเหอ เพื่อป้องกันเหตุไม่คาดฝันที่อาจเกิดขึ้น

แต่ผลลัพธ์กลับไม่พบอะไรเลย

เหรินชิงดึงสติกลับมา เขาพยักหน้าให้นายทะเบียนจ้าวเล็กน้อย

ทันใดนั้นภายใต้การเรียกของทหารทางการ เหล่าผู้เข้าสอบก็ทยอยเดินเข้าสู่รั้วผ้าใบเพื่อรอคอยการตรวจค้นสิ่งของที่พกพามา

เหรินชิงยังคงไม่วางใจ เขาตั้งใจว่าจะเข้าไปในสนามสอบชิงเหอเพื่อดูด้วยตนเอง

เขาบอกกับนายทะเบียนจ้าว เพิ่งจะก้าวข้ามธรณีประตู สีหน้าก็พลันเปลี่ยนเป็นเคร่งเครียดอย่างยิ่ง แววตาวูบไหวไม่แน่นอน

ในสมองของเหรินชิงพลันมีเสียงแหบพร่าอันไม่คุ้นเคยดังขึ้น “วิถีก่อเกิดวิถี วิถีแห่งการไม่กระทำ…”

“ขอเชิญท่านเจ้าพิธี... โปรดประสิทธิ์ประสาทวิชา…”

เขาหรี่ตาลงครุ่นคิดอยู่ชั่วครู่ จากนั้นก็เดินกลับเข้าไปในรั้วผ้าใบ แล้วนั่งลงที่มุมห้องพลางหยิบสมุดออกมาจดบันทึก

หรือว่า... มีคนกำลังลอบจ้องจะทำร้ายข้าอยู่?

ไม่น่าจะใช่... เสียงนั้นเป็นเพียงการถ่ายทอด เป็นไปได้ว่าเป้าหมายเดิมคืออัวกู่ แต่หลังจากที่เขาตายแล้ว วิชาอาคมนั้นก็ย้ายมาสู่ตัวข้าแทน

แต่ไม่ว่าจะอย่างไร ก็จะต้องหาตัวอีกฝ่ายออกมาจากสนามสอบชิงเหอแห่งนี้ให้ได้

เหรินชิงเดินเข้าไปนั่งลงในรั้วผ้าใบแล้วหยิบสมุดออกมา เมื่อเหล่าผู้เข้าสอบเห็นเงาร่างของเขา ก็อดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้ว

เดิมทีการที่ทหารทางการมาตรวจค้นร่างกายก็นับเป็นการดูหมิ่นอย่างยิ่งแล้ว บัดนี้กลับมีคนเพิ่มขึ้นมาอีกคน ทั้งอีกฝ่ายก็ดูไม่ใช่ขุนนาง แล้วจะมีสิทธิ์อะไรมาอยู่ที่นี่ได้

ผู้เข้าสอบวัยกลางคนผู้หนึ่งกล่าวด้วยสีหน้าเย้ยหยันเสียงดัง “เจ้า…”

เหรินชิงกล่าวอย่างเรียบเฉย “เจ้า... มีบ้านเกิดอยู่ที่ใด”

ผู้เข้าสอบวัยกลางคนพลันตัวสั่นสะท้านไปทั้งร่าง บังเกิดความหวาดกลัวขึ้นมาอย่างยากจะบรรยาย รีบตอบกลับไปว่า “นอกเมืองซานเซียง... เมืองเชวี่ยซานขอรับ…”

เหรินชิงพยักหน้า แล้วก็จดบันทึกสองสามบรรทัดลงในสมุด

เมื่อทหารทางการเห็นผู้เข้าสอบคนนั้นเปลี่ยนเป็นเชื่องเชื่อ ก็ลงมือถอดเสื้อผ้าเพื่อตรวจค้นอย่างชำนาญ ไม่เว้นแม้แต่สิ่งของต่างๆ ในห่อผ้า

“ท่านผู้ใหญ่ ไม่มีการทุจริตขอรับ”

เหรินชิงโบกมือ ทหารทางการสองสามคนจึงพาผู้เข้าสอบคนนั้นจากไป มุ่งหน้าไปยังตำแหน่งในสนามสอบที่จัดเตรียมไว้ล่วงหน้า

ระเบียบวินัยภายในสนามสอบชิงเหอกลับกลายเป็นดีขึ้นมาทันที

เหล่าผู้เข้าสอบก็ไม่ใช่คนโง่ เมื่อเห็นคนอื่นเดินเข้าไปในรั้วผ้าใบด้วยความไม่พอใจ แต่ตอนออกมากลับมีท่าทีประหม่า พวกเขาก็ไม่กล้าเอ่ยปากพูดอะไรอีก

ใช้เวลาไปกว่าครึ่งวัน ในที่สุดผู้เข้าสอบทั้งหมดก็ได้เข้าสู่สนามสอบอย่างสมบูรณ์

เหรินชิงมองสมุดบันทึกในมือ ทหารทางการไม่รู้ว่าควรจะเข้าไปสอบถามดีหรือไม่

จำนวนผู้เข้าสอบที่เดินทางมาจากเมืองต่างๆ ในเซียงเซียงเพื่อมายังเมืองซานเซียงนั้นได้มีการนับไว้ล่วงหน้าแล้ว หากหักจำนวนผู้เข้าสอบจากเมืองอันหนานออกไป ทั้งหมดควรจะมี 253 คน

เนื่องจากมีทหารทางการคอยคุ้มกันตลอดเส้นทาง จึงเป็นไปไม่ได้ที่จะเกิดความผิดพลาด แต่เมื่อเหรินชิงไล่สอบถามดูแล้ว กลับมีจำนวนถึง 255 คน

มีคนเพิ่มขึ้นมาสองคนโดยไม่มีเหตุผล

เหรินชิงพิจารณาแต่ละคนอย่างถี่ถ้วน แต่กลับไม่พบความผิดปกติเลยแม้แต่น้อย

นายทะเบียนจ้าวเดินเข้ามาใกล้ “เหรินชิง หรือว่าจะเกิดปัญหาอันใดขึ้น”

เหรินชิงยื่นสมุดบันทึกให้อีกฝ่าย “จำนวนผู้เข้าสอบไม่ถูกต้อง”

นายทะเบียนจ้าวรีบไปจัดการเรื่องนี้ทันที ในจวนมีบันทึกอยู่แล้ว การเปรียบเทียบดูหนึ่งรอบย่อมไม่ใช่เรื่องลำบาก แต่สาเหตุหลักคือเขารู้สึกว่าเรื่องนี้ค่อนข้างจะแปลกประหลาด

เหรินชิงรออยู่ครู่หนึ่ง

พร้อมกันนั้นนายทะเบียนจ้าวก็ถือสมุดที่เต็มไปด้วยรอยขีดเขียนเดินกลับมาอย่างรวดเร็ว

“ไม่เป็นไรแล้ว ในหมู่ผู้เข้าสอบมีสองคนที่บ้านเกิดอยู่ที่อื่น แต่ช่วงสองสามเดือนมานี้พวกเขาอาศัยอยู่ในเมืองซานเซียงมาโดยตลอด…”

เหรินชิงไม่ได้ตอบคำถาม แต่หันหลังเดินเข้าไปในสนามสอบชิงเหอ

ภายในสนามสอบทั้งสี่ทิศเงียบสงัด เหล่าผู้เข้าสอบต่างฉวยโอกาสที่ยังพอมีเวลาว่างหลับตาลงเพื่อพักผ่อน

นายทะเบียนจ้าวทำเครื่องหมายไว้สองคน พวกเขาอยู่ที่สนามสอบทิศตะวันตกและทิศตะวันออกตามลำดับ

เหรินชิงเดินช้าๆ เข้าไปในสนามสอบทิศตะวันออก ในห้องพลันเงียบสงัดลงทันที เหล่าผู้เข้าสอบอดไม่ได้ที่จะรู้สึกหวาดหวั่นอยู่บ้าง

เขาพานายทะเบียนจ้าวและทหารทางการสองสามคน เดินตรงไปยังห้องพักของผู้เข้าสอบที่ระบุไว้ในสมุด

ข้างในมีชายผอมแห้งคนหนึ่งนั่งอยู่ เมื่อเห็นคนมามากถึงเพียงนี้ สีหน้าก็พลันเปลี่ยนเป็นตื่นตระหนก

“ทะ…ท่านผู้ใหญ่ทุกท่าน…”

เหรินชิงใช้กระแสข้อมูลตรวจสอบโดยตรง น่าประหลาดใจที่อีกฝ่ายเป็นเพียงคนธรรมดาจริงๆ

แต่ยังไม่ทันที่เขาจะได้ทันได้มีปฏิกิริยาใดๆ สำเนียงที่คุ้นเคยก็ดังขึ้นในสมองของเขาอีกครั้ง

“วิถีก่อเกิดวิถี วิถีแห่งการไม่กระทำ ขอต้อนรับท่านเจ้าพิธีในการถ่ายทอดวิชาและมอบบันทึก…”

เหรินชิงพลันเกิดสัญญาณของการแยกวิญญาณออกจากร่าง อดไม่ได้ที่จะสบถในใจสองสามประโยค อีกฝ่ายใช้กลอุบายอันใดกันแน่ ถึงได้เงียบเชียบถึงเพียงนี้

เขาจึงตัดสินใจให้วิญญาณแยกออกจากร่างจริงในทันที และแล้วเรื่องที่น่าตกตะลึงก็พลันบังเกิดขึ้น

ในทัศนวิสัยของวิญญาณแยก สนามสอบพลันแปรเปลี่ยนเป็นภาพที่ดูแปลกตายิ่งขึ้น เบื้องหน้าคือรูปปั้นของสามปรมาจารย์แห่งเต๋าที่ตั้งตระหง่านอยู่ ส่วนรอบข้างกลับกลายเป็นลานประกอบพิธีเต๋าขนาดมหึมา

คนหลายร้อยคนกำลังนั่งอยู่บนเบาะรองนั่งที่ทำจากฟาง เมื่อมองจากภายนอกก็คือผู้เข้าสอบสองร้อยกว่าคนนั่นเอง ทุกคนล้วนสวมชุดนักพรตสีขาวบริสุทธิ์

เดี๋ยวก่อน... ที่เรียกว่า ‘ท่านเจ้าพิธี’ นั่น... คงไม่ได้หมายถึงตัวข้าเองหรอกนะ…

(จบตอน)