บทที่ 98 สองปู่หลานประหลาดพิสดาร

บทที่ 98 สองปู่หลานประหลาดพิสดาร

หลังจากได้รับภารกิจ เหรินชิงก็รีบลุกขึ้นมุ่งหน้าออกจากเมืองซานเซียงในทันที

เขาไม่ได้คิดจะล่วงล้ำเข้าไปในป่าลึก แม้บริเวณโดยรอบจะถูกสำรวจไปแล้วกว่าเจ็ดแปดส่วน แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าจะปราศจากภยันตรายที่ซ่อนเร้นอยู่

เหรินชิงเริ่มตามหาเบาะแสตามเส้นทางหลวงที่มุ่งหน้าไปยังเมืองอันหนาน โดยจงใจเปลี่ยนไปสวมชุดกันฝนและหมวกไม้ไผ่ดุจดั่งเยี่ยงนักเดินทางในยุทธภพ

ดาบเหมียวใหญ่ที่ไม่ได้ใช้งานมานานถูกเหน็บไว้กลางหลัง

ก่อนออกเดินทาง เขาได้สอบถามรายละเอียดจากนายทะเบียนจ้าวแล้ว เมืองอันหนานตั้งอยู่ใกล้ชายแดนใต้ ในการสอบขุนนางทุกครั้งจะมีผู้เข้าสอบจากเมืองนี้ราวๆ ยี่สิบคน

อีกทั้งยังมีทหารทางการคอยคุ้มกัน กระทั่งผู้คุมเขตหวงห้ามก็ยังคอยจับตาดูอยู่ลับๆ

เมื่อมีคนจำนวนมากถึงเพียงนี้ สัตว์ป่าย่อมไม่กล้าเข้าใกล้ ทั้งยังเดินทางตามเส้นทางหลวงที่ผ่านการตรวจสอบความปลอดภัยล่วงหน้าแล้ว ตามหลักเหตุผลจึงไม่ควรเกิดเหตุไม่คาดฝันขึ้น

ทว่าบัดนี้ ผู้เข้าสอบจากอันหนานกลับล่าช้าไปสองวันแล้วและยังมาไม่ถึงเมืองซานเซียง

เมื่อสอบถามไปยังหอผู้คุมเขตหวงห้าม ก็ได้ความเพียงว่าพวกเขาหายตัวไปอย่างแปลกประหลาด... ไร้ซึ่งลางบอกเหตุใดๆ

กว่าจะรู้ตัว ท้องฟ้าก็มืดลงเสียแล้ว

เหรินชิงสังเกตว่าบนเส้นทางหลวงส่วนใหญ่มีเพียงร่องรอยของล้อรถม้า แต่กลับแทบไม่มีรอยเท้าของคนเดินถนนจำนวนมากเลย

จากการประเมินระยะทาง บัดนี้เขาได้เดินทางออกมานอกเมืองซานเซียงเป็นระยะทางกว่าห้าสิบลี้แล้ว

แม้จะใช้เวลาเดินทางเพียงครึ่งชั่วยาม แต่สำหรับฝีเท้าของคนทั่วไปแล้ว ระยะทางห้าสิบลี้เช่นนี้อย่างน้อยที่สุดต้องใช้เวลาเดินทางทั้งวันโดยไม่หยุดพัก

จากจุดนี้จึงอนุมานได้ว่า เหล่าผู้เข้าสอบชาวอันหนานมีความเป็นไปได้อย่างยิ่งที่จะไม่ได้เดินตามเส้นทางหลวง หากพวกเขาไม่ได้เข้าสู่ป่าทึบ เช่นนั้นการจะไปเผชิญหน้ากับสิ่งใดเข้าก็ไม่ใช่เรื่องแปลก

เหรินชิงจดบันทึกสถานการณ์นี้ไว้ในใจ ยิ่งข้อมูลมีประโยชน์มากเท่าใด ผลึกโลหิตที่จะได้รับเป็นรางวัลก็จะยิ่งมากขึ้นเท่านั้น

ขณะที่เขากำลังเตรียมตัวกลับเมืองซานเซียง ก็พลันรู้สึกได้ถึงแสงที่วูบวาบอยู่ไกลๆ... นั่นคือแสงจากคบเพลิง

เหรินชิงหรี่เนตรซ้อนลงโดยไม่รู้ตัว ทัศนวิสัยของเขาทะลุผ่านม่านราตรีอันมืดมิด เห็นเงาร่างสองสายกำลังค่อยๆ เดินมา

สีหน้าของเขาฉายแววประหลาดใจอยู่บ้าง

เงาร่างนั้นคือผู้เฒ่าและเด็กน้อยคู่หนึ่ง

ผู้เฒ่าดูคล้ายมีอายุเจ็ดแปดสิบปี ทว่าอายุจริงน่าจะอยู่ราวๆ ห้าสิบปีเท่านั้น เขาสวมเสื้อผ้าที่ค่อนข้างบาง ใบหน้าเต็มไปด้วยริ้วรอยร่องลึก

ส่วนเด็กชายอายุราวห้าขวบที่อยู่ข้างๆ กลับดูแตกต่างออกไป เห็นได้ชัดว่าอยู่ในช่วงอากาศร้อนอบอ้าว แต่กลับสวมเสื้อผ้าฝ้ายหนาเตอะ

ทั่วทั้งร่างของเด็กน้อยถูกห่อหุ้มอย่างมิดชิด เหงื่อที่ไหลออกมาแทบจะทำให้เสื้อผ้าเปียกโชก

และบนหน้าผากของเด็กชายยังมีรอยประทับสีม่วงคล้ำขนาดเท่าเล็บมือ ราวกับถูกใครบางคนกดทับไว้อย่างแรง

เหรินชิงรู้สึกว่าการแต่งกายของสองปู่หลานคล้ายกับชนเผ่าแถบชายแดนใต้ ชาวเหมียวเหล่านั้นอาศัยอยู่ทางตอนใต้ของเซียงเซียง และแทบไม่ได้ติดต่อกับโลกภายนอก

เขาสะกิดปลายเท้าเบาๆ ทะยานร่างขึ้นไปบนกิ่งไม้ที่ไม่ไกลออกไปนัก

“อัวอาเหยย ข้าร้อน…”

เด็กชายอดไม่ได้ที่จะหอบหายใจพลางเอ่ยขึ้น แต่พละกำลังของเขากลับดูเหนือกว่าเด็กในวัยเดียวกันมาก เดินทางมานานถึงเพียงนี้ก็ยังไม่เห็นมีทีท่าว่าจะหมดแรง

“อัวกู่ อีกไม่นานก็จะถึงเมืองซานเซียงแล้ว ถึงตอนนั้นเจ้าก็จะได้พักผ่อน”

น้ำเสียงของอัวอาเหยยค่อนข้างจะทื่อกระด้าง พูดจบก็พลันได้สติแล้วลูบศีรษะของอัวกู่เบาๆ

ทว่าเมื่อมองไปยังเท้าทั้งสองข้างของผู้เฒ่า จะเห็นได้ว่ามันถูกเสียดสีจากการเดินทางเป็นเวลานานจนเกิดเป็นตุ่มน้ำเลือด รอยเท้าแต่ละก้าวที่ย่ำลงไปจึงมีเลือดปะปนอยู่จางๆ

อัวกู่พยักหน้ารับ เช็ดเหงื่อบนใบหน้าแล้วก้มหน้าก้มตาเดินต่อไปตามเส้นทางหลวง

เหรินชิงเห็นดังนั้นก็ไม่รีบร้อนที่จะปรากฏตัว

เขาตั้งใจจะหาโอกาสที่เหมาะสม คนทั้งสองนี้ยิ่งมองก็ยิ่งรู้สึกประหลาดพิสดาร ไม่แน่ว่าอาจจะมีเบาะแสของเหล่าผู้เข้าสอบจากเมืองอันหนาน

สองปู่หลานเดินต่อไปอีกสิบกว่าลี้ ในไม่ช้าก็เริ่มอ่อนล้า ท่าทางการเดินของผู้เฒ่ายิ่งดูโซซัดโซเซ

หากไม่ใช่เพราะร่างกายไม่อาจทานทนต่อไปได้ไหวจริงๆ คนทั้งสองก็คงยังไม่คิดจะหยุดพัก ไม่รู้ว่าสิ่งใดกันแน่ที่ค้ำจุนเจตจำนงของพวกเขาอยู่

ประจวบเหมาะกับที่ในบริเวณไม่ไกลมีวัดร้างแห่งหนึ่ง สองปู่หลานจึงตัดสินใจพักค้างแรมที่นั่นหนึ่งคืน แล้วค่อยออกเดินทางไปยังเมืองซานเซียงในวันรุ่งขึ้น

ในวัดร้างเดิมทีน่าจะประดิษฐานรูปปั้นเจ้าพ่อหลักเมือง แต่บัดนี้เทวรูปกลับแตกหักไปกว่าครึ่งแล้ว

อัวอาเหยยใช้คบเพลิงจุดกองไฟ จากนั้นก็เปิดหน้าต่างทุกบานเพื่อระบายอากาศ ไม่เช่นนั้นแล้วอาจทำให้อากาศไม่ถ่ายเทจนถึงขั้นหายใจไม่ออกตายได้

อัวกู่หลับใหลไปอย่างงัวเงียอยู่ข้างๆ แม้จะถึงตอนนี้เขาก็ยังไม่ได้ถอดเสื้อนอกออกเลย

เมื่อเทียบกับความผิดปกติบนร่างกายของผู้เฒ่าแล้ว สภาพของหลานชายกลับดูปกติกว่ากันเล็กน้อย

เมื่อเห็นดังนั้น เหรินชิงจึงเดินตรงไปยังวัดร้าง เขาเก็บดาบเหมียวใหญ่เข้าไปในคุกในอุทร ทั้งยังจงใจเปลี่ยนไปสวมอาภรณ์ของบัณฑิต

อัวอาเหยยสังเกตเห็นฝีเท้าที่กำลังใกล้เข้ามา ดวงตาของเขาก็พลันเปลี่ยนเป็นระแวดระวังในทันที

มือขวาของเขาวางลงที่สะเอวด้านหลังโดยไม่รู้ตัว ที่นั่นซ่อนมีดพร้าเล่มหนึ่งไว้ หากไม่ชักออกมาก็ยากที่จะสังเกตเห็นได้

“ท่านผู้เฒ่า ขออภัยด้วย ข้าเป็นบัณฑิตที่กำลังมุ่งหน้าไปยังเมืองซานเซียง แต่พลัดหลงกับขบวนเดินทาง จึงจำต้องหาที่พักค้างแรมสักคืน”

ระหว่างที่พูด เหรินชิงก็ใช้วิชาของผู้ใช้ผิวกระจกอย่างเงียบเชียบ

จุดประสงค์ย่อมเป็นการหยั่งเชิงอีกฝ่าย ทั้งยังสามารถทำให้ภาพลักษณ์ของตนเองดูไม่มีพิษมีภัยมากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้

อัวอาเหยยสำรวจเหรินชิงขึ้นลงอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้าในที่สุด

เขาอุ้มร่างที่หลับสนิทของหลานชายขึ้นมา จงใจเว้นที่ว่างให้เหรินชิง แต่ก็ยังคงรักษาระยะห่างไว้หลายเมตร จะเห็นได้ว่ายังคงมีความระแวงอยู่เต็มเปี่ยม

เหรินชิงนั่งลงข้างกองไฟ ในชั่วเวลาสั้นๆ นี้เอง บาดแผลบนเท้าทั้งสองข้างของผู้เฒ่าก็เริ่มฟื้นคืนสภาพด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า

ทว่าเส้นผมบนศีรษะกลับมีสีขาวโพลนแซมขึ้นมาเล็กน้อย ดูคล้ายกับว่าอายุขัยของเขากำลังถูกสูบไปอย่างต่อเนื่อง

เหรินชิงหยิบเสบียงแห้งออกมาจากอกเสื้อเงียบๆ เขาคิดจะยื่นมันให้แก่อัวอาเหยย แต่อีกฝ่ายกลับปฏิเสธ ทว่าสีหน้าก็ดูอ่อนลงอย่างเห็นได้ชัด

ราตรีนี้ยังอีกยาวนาน การมีคนแปลกหน้าอยู่ข้างๆ ย่อมเป็นไปไม่ได้ที่จะข่มตาหลับลงได้ง่ายๆ คนทั้งสองจึงเริ่มสนทนากันประโยคสองประโยค

เหรินชิงใช้หางตามองไปยังอัวกู่ ใบหน้าของเด็กน้อยซีดขาวไร้สีเลือดมากขึ้นเรื่อยๆ ราวกับคนใกล้ตาย

“หลานชายของท่าน... ไม่เป็นไรใช่หรือไม่”

อัวอาเหยยรีบตรวจสอบอาการของอัวกู่ เมื่อพบว่าอาการของเขาทรุดลงก็มีสีหน้าตื่นตระหนกในทันที

เขาหยิบถุงน้ำที่ทำจากกระเพาะวัวออกมาจากอกเสื้อ จากนั้นก็ประคองอัวกู่ขึ้นมาป้อนของเหลวให้เล็กน้อย เด็กน้อยจึงค่อยๆ ฟื้นคืนสติ

สีหน้าของเหรินชิงพลันเคร่งขรึมลงเล็กน้อย

แม้แสงไฟจะสลัว แต่เขาก็ยังสังเกตเห็นว่าสิ่งที่บรรจุในถุงน้ำนั้นคือน้ำมันข้นหนืดสีเหลืองอมน้ำตาล

มันส่งกลิ่นหอมประหลาดออกมา

เหรินชิงเคยทำอาหารประเภทตุ๋นพะโล้มาก่อน เขาจึงตระหนักได้ในทันทีว่า ในน้ำมันนั้นน่าจะเจือปนด้วยเครื่องเทศหลากชนิด เมื่อนำมาเคี่ยวรวมกันจึงได้กลิ่นและสีเช่นนี้

แต่เขากลับรู้สึกว่าการเติมเครื่องเทศลงไปนั้นยิ่งเหมือนกับการจงใจปกปิดรสชาติดั้งเดิมของมันเสียมากกว่า

“ท่านผู้เฒ่า ท่านกำลังจะพาหลานชายไปรักษาโรคที่เมืองซานเซียงใช่หรือไม่”

แววตาของอัวอาเหยยเหม่อลอยไปชั่วขณะ ดูเหมือนกำลังพยายามนึกถึงอะไรบางอย่าง แต่สุดท้ายก็เพียงแค่ส่ายศีรษะโดยไม่ได้ตอบคำถาม

ครู่ต่อมา เขาจงใจเปลี่ยนเรื่องพลางถามขึ้นว่า “คุณชาย... ท่านไม่ใช่คนเมืองซานเซียงรึ”

“ข้ามาจากเมืองอันหนาน”

ทันทีที่เหรินชิงกล่าวประโยคนี้จบ ก็เห็นได้ชัดว่าใบหน้าของอัวอาเหยยฉายแววตื่นตระหนกอย่างรุนแรง แม้จะรีบเก็บซ่อนสีหน้าอย่างรวดเร็ว แต่ก็ไม่อาจรอดพ้นจากเนตรซ้อนของเขาไปได้

อัวอาเหยยแสร้งทำเป็นสงบเสงี่ยมพลางปลอบโยนสองสามประโยค จากนั้นก็ใช้เหตุผลว่าต้องดูแลหลานชาย ค่อยๆ ตีตัวออกห่างจากเหรินชิง

เหรินชิงรู้สึกงุนงงอยู่บ้าง สองปู่หลานคู่นี้ช่างเต็มไปด้วยปริศนาและความประหลาดพิสดาร

เขาได้ลองสัมผัสตัวอัวอาเหยยแล้ว พบว่าเป็นเพียงคนธรรมดาจริงๆ ทว่าร่องรอยต่างๆ กลับบ่งชี้ว่าพวกเขาอาจเกี่ยวข้องกับเหล่าผู้เข้าสอบชาวอันหนานก็เป็นได้

อัวกู่ตื่นขึ้นมาอย่างงัวเงีย ในปากพึมพำกับตนเอง “อัวอาเหยย ข้าฝันถึงพวกเขาอีกแล้ว…”

อัวอาเหยยกล่าวอย่างเรียบเฉย “นอนเถิดๆ พรุ่งนี้ก็จะถึงในเมืองแล้ว”

อัวกู่จึงหลับใหลไปอีกครั้ง

เหรินชิงแสร้งทำเป็นหลับตาพักผ่อน พลางครุ่นคิดในใจ “ข้าจะลองดูหน่อยสิว่า... ในฝันนั่นมันมีอะไรกันแน่”

(จบตอน)