บทที่ 97 ช่วงเวลาแห่งการหลอมศาสตราในตลาดผี

บทที่ 97 ช่วงเวลาแห่งการหลอมศาสตราในตลาดผี

เหรินชิงคลี่หนังคางคกพิษลงบนโต๊ะ แล้วใช้มีดสั้นตัดชิ้นส่วนขนาดเท่าแขนออกมา ส่วนที่เหลือก็ไม่ได้ทิ้งไป ด้วยคิดว่าในอนาคตคงนำมาใช้ซ่อมแซมได้พอดี

ถัดมาคือขั้นตอนการบดศิลาเนื้อ ทว่าเขากลับไม่รีบร้อน แต่เลือกที่จะศึกษาปัญหาเรื่องการปลุกชีวิตหนังคางคกพิษเสียก่อน

ตามตำราที่บันทึกไว้ การปลุกชีวิตวัตถุดิบด้วยการหลอมโลหิตนั้นนับเป็นวิธีที่ง่ายที่สุด

เหรินชิงหยิบเลือดสัตว์ที่เตรียมไว้ล่วงหน้าออกมา ค่อยๆ เทราดลงบนหนังคางคกพิษเพียงเล็กน้อย

หนังคางคกพิษเริ่มมีปฏิกิริยาดูดซับ ทว่าผลลัพธ์ยังห่างไกลจากที่คาดหวังไว้มากนัก

เขาจึงค่อยๆ เพิ่มปริมาณเลือดสัตว์ ทั้งยังเติมกระดูกและเนื้อสดลงไป หนังทั้งแผ่นพลันเริ่มกระตุกไหวเล็กน้อย

“ด้วยความคืบหน้าเช่นนี้ อย่างน้อยคงต้องรอถึงห้าวัน…”

เหรินชิงนวดขมับ เขาไม่อาจเสียเวลาไปกับการหลอมนานถึงเพียงนั้นได้ ทำได้เพียงค้นหาวิธีการใหม่

ร่างจริงของเขาลองไปสอบถามมหาปราชญ์ต้าเมิ่งก่อนเป็นอันดับแรก ทว่าอีกฝ่ายกลับยังคงนิ่งเฉยไร้ปฏิกิริยา

เมื่อเป็นเช่นนี้ เขาจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากตรวจสอบวัตถุดิบมีพิษทั้งหมดในหอต้าเมิ่ง คัดเลือกชนิดที่เกี่ยวข้องกับหนังคางคกพิษมาสองสามอย่าง ก่อนจะตัดสินใจใช้ผลึกโลหิตไปเจ็ดโต่ว

เมื่อนึกถึงความสัมพันธ์อันดีกับจางมู่ หนี้ส่วนนี้คงทำได้เพียงค่อยๆ หามาใช้คืนในภายหลัง

ร่างจริงถือวัตถุดิบเดินออกจากหอต้าเมิ่ง มุ่งตรงมายังโรงหลอมต้าเมิ่ง

ครั้นเมื่อเข้าใกล้ร้านในระยะสองสามเมตร วัตถุดิบในมือของเขาก็พลันอันตรธานหายไปในพริบตา ก่อนจะปรากฏขึ้นเบื้องหน้าวิญญาณแยก

เหรินชิงนำวัตถุดิบที่เรียกว่า “ไม้พิษ” มาบดเป็นผงละเอียดพร้อมกับศิลาเนื้อ จากนั้นจึงนำไปทาให้ทั่วพื้นผิวของหนังคางคกพิษ

กระบวนการปลุกชีวิตพลันเร่งความเร็วขึ้นอย่างเห็นได้ชัด หนังคางคกพิษบัดนี้ดูราวกับเพิ่งถูกลอกออกมาสดๆ ชุ่มโชกไปด้วยโลหิต

ขั้นตอนถัดไปนั้นสำคัญอย่างยิ่งยวด คือต้องใช้เปลวไฟอุณหภูมิต่ำค่อยๆ ย่าง และห้ามวอกแวกโดยเด็ดขาด

หากเป็นผู้ฝึกตนคนอื่น การจะใช้วิชาอาคมเรียกเปลวไฟออกมาคงไม่ใช่เรื่องง่าย ทั้งการควบคุมให้แม่นยำนั้นยิ่งมีน้อยคนนักที่จะทำได้

แต่เหรินชิงแตกต่างออกไป ภาพมายาแห่งบุปผาใต้กระจกจันทราใต้ธาราเมื่อได้รับการเสริมพลังจากตลาดผีในฝัน ก็กลับกลายเป็นสิ่งที่ใกล้เคียงกับความเป็นจริงอย่างยิ่ง

เปลวไฟสีม่วงอมเขียวเข้าห่อหุ้มหนังคางคกพิษ ไม่นานก็บังเกิดเสียงฉี่ฉ่าดังขึ้น

ผงศิลาเนื้อค่อยๆ ซึมซาบเข้าไปในหนังคางคกพิษ วัตถุดิบชิ้นนี้ให้ความรู้สึกราวกับมีชีวิตขึ้นมาจริงๆ

เหรินชิงใช้ความอดทนอย่างสูงในการปรับเปลวไฟตามการเปลี่ยนแปลงของวัตถุดิบ พร้อมกันนั้นก็ใช้เนตรซ้อนจนถึงขีดสุด

ปีศาจฝันร้ายคู่ในตลาดผีในฝันนั้นอาจกล่าวได้ว่าราวกับปลาได้น้ำ หากเปลี่ยนเป็นโลกแห่งความจริง เกรงว่าคงไม่อาจหลอมได้ง่ายดายถึงเพียงนี้

เปลวไฟที่ลนเลียหนังคางคกพิษอย่างเชื่องช้า แสดงให้เห็นถึงความละเอียดอ่อนอย่างถึงแก่นยามควบคุม ชี้ชัดว่าพรสวรรค์ด้านการหลอมศาสตราของเหรินชิงที่ได้อาศัยวิชาอาคมหลายแขนงนั้นไม่ธรรมดาเลยจริงๆ

เวลาผ่านไปราวสองสามชั่วยาม พื้นผิวของหนังคางคกพิษก็กลับมีลักษณะคล้ายคลึงกับผิวหนังของมนุษย์

เหรินชิงตรวจสอบความเรียบร้อยอย่างละเอียดสองสามรอบจนแน่ใจว่าศาสตราหลอมสำเร็จแล้ว จึงเดินออกจากห้องด้านใน

ส่วนวัตถุดิบอีกชุดหนึ่งก็ถูกเขาจัดเก็บเข้าไปในคุกในอุทร

หากเป็นเช่นนี้ต่อไป แม้จะยึดอาชีพขายวัตถุดิบมือสองก็คงสามารถสร้างฐานะร่ำรวยเป็นกอบเป็นกำได้

จางมู่กำลังเดินวนไปมาในร้านอย่างกระวนกระวาย เมื่อเห็นเงาร่างของเหรินชิงเดินออกมา ใบหน้าก็พลันเปี่ยมด้วยความตื่นเต้นยินดีจนพูดอะไรไม่ถูก

เหรินชิงยื่นหนังคางคกพิษให้จางมู่ โดยไม่ได้กล่าววาจาใด

จางมู่ลูบไล้หนังคางคกพิษอย่างทะนุถนอม เขานิ่งลังเลอยู่สองสามลมหายใจก่อนจะลองทาบมันลงบนแขนขวา ทันใดนั้นเอง หนังคางคกพิษก็หลอมรวมเข้ากับผิวหนังอย่างรวดเร็ว

เมื่อหนังคางคกพิษเลือนหายไป ผิวหนังบนแขนขวาของเขาก็ปรากฏเป็นสีม่วงอมเขียวจางๆ ทั้งยังเต็มไปด้วยตุ่มน้อยใหญ่ไม่สม่ำเสมอ

นอกเหนือจากนั้นแล้วก็ดูไม่แตกต่างจากเดิม

จางมู่สัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าหนังคางคกพิษได้หลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับตนเองแล้ว ก๊าซพิษที่เคยซึมซ่านออกมาจากแขนขวา บัดนี้ถูกศาสตราชิ้นนี้ดูดซับเข้าไปจนหมดสิ้น

ในสภาวะเช่นนี้ ศาสตราและวิชาอาคมจะสามารถสร้างความสัมพันธ์ในรูปแบบของการพึ่งพาอาศัยซึ่งกันและกันได้

หนังคางคกพิษจะอาศัยก๊าซพิษจากวิชากรกำมืดเพื่อเสริมสร้างความแข็งแกร่งให้ตนเอง นับว่ายังมีศักยภาพในการเติบโตอยู่บ้างแม้จะเพียงน้อยนิดก็ตาม

แม้หนังคางคกพิษจะไม่สามารถกลายเป็นศาสตราประจำกายดุจเดียวกับกระดูกสันหลังมังกรอสรพิษได้ แต่ก็นับว่าเพียงพออย่างยิ่งแล้วสำหรับการชดเชยข้อบกพร่อง

ใบหน้าของจางมู่เปี่ยมล้นไปด้วยความยินดี เขากล่าวขอบคุณเหรินชิงซ้ำแล้วซ้ำเล่า ก่อนจะรีบร้อนเดินออกจากร้านไป

เหล่าผู้คุมเขตหวงห้ามที่รออยู่ด้านนอกสังเกตเห็นความผิดปกติที่แขนของจางมู่ พลันตระหนักได้ในทันทีว่าการหลอมศาสตราสำเร็จลุล่วงแล้ว

ความเร็วในการหลอมนั้นเหนือกว่าที่จินตนาการไว้มากนัก สมแล้วที่เป็นถึงมหาปราชญ์ต้าเมิ่งผู้มีระดับขั้นยมทูตอันสมบูรณ์

เหรินชิงนิ่งลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เขาไม่ได้เปิดประตูไม้ของร้านในทันที แต่กลับให้ร่างจริงของตนคัดเลือกผู้ฝึกตนจากกองหนุนด้านนอก โดยมองหาคนที่มีข้อบกพร่องทางวิชาอาคมอย่างเห็นได้ชัด

ทั้งศาสตราที่จะหลอมให้ก็ต้องไม่ยุ่งยากซับซ้อนจนเกินไป

เหรินชิงใช้ปีศาจฝันร้ายคู่ ลอบนำพาร่างของอีกฝ่ายเข้ามาในร้านค้าโดยที่เจ้าตัวไม่รู้เลยแม้แต่น้อย

เหล่าผู้คุมเขตหวงห้ามที่เห็นเหตุการณ์ต่างมองหน้ากันไปมาด้วยความประหลาดใจ ไม่นึกฝันเลยว่าโรงหลอมต้าเมิ่งจะรับลูกค้าเพียงคนเดียวต่อครั้ง ทั้งยังเป็นมหาปราชญ์ต้าเมิ่งที่ลงมือคัดเลือกด้วยตนเองอีกด้วย

เมื่อเหล่าผู้คุมเขตหวงห้ามเห็นว่าตลาดผีกำลังจะปิดทำการแล้ว ก็พากันสิ้นหวัง ฝูงชนที่อออยู่หน้าประตูร้านจึงลดน้อยลงไปกว่าครึ่ง

ศาสตราที่เหรินชิงหลอมในครั้งที่สองนั้น มีเป้าหมายเพื่อรับมือกับวิชาอาคมสายกลายร่างเป็นสัตว์ มันมีลักษณะคล้ายที่คาดผม สามารถช่วยให้ผู้ฝึกตนยังคงรักษาสติสัมปชัญญะของตนไว้ได้

ความยากในการหลอมไม่สูงนัก เพียงใช้เปลวไฟหลอมวัตถุดิบเข้าด้วยกันก็พอ ทว่าจำต้องใช้เวลามากกว่าเดิมอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

กุญแจสำคัญที่ช่วยให้จิตใจของผู้ฝึกตนมั่นคงได้ก็คือ ‘ศิลาแสงจันทร์’ ที่ถูกผสมเข้าไปด้วย มันสามารถปลดปล่อยไอเย็นยะเยือกออกมาได้ตลอดเวลา

ครั้งนี้เหรินชิงเรียกเก็บค่าตอบแทนไปถึงห้าสืออย่างไม่เกรงใจ

ถึงกระนั้น ผู้ฝึกตนจากกองหนุนคนนั้นก็ยังคงรู้สึกว่าราคานี้ถูกแสนถูก

หลังจากเสร็จสิ้นธุรกิจไปสองราย ตลาดผีก็ใกล้จะวายเต็มทีแล้ว จำนวนผู้คุมเขตหวงห้ามบนถนนก็เริ่มบางตาลง

วิญญาณแยกของเหรินชิงหวนคืนสู่ร่างจริง พลันเห็นจางมู่ยังคงยืนรออยู่ที่หน้าประตูหอต้าเมิ่งด้วยสีหน้าสับสนงุนงง

บุรุษผู้ซื่อสัตย์ผู้นี้ยังคงรู้สึกผิดอยู่บ้างที่ไม่ได้มอบหมายให้เหรินชิงเป็นผู้หลอมศาสตรา หารู้ไม่ว่าอีกฝ่ายนั้นร่ำรวยเป็นกอบเป็นกำไปเรียบร้อยแล้ว

หลังจากที่คนทั้งสองออกจากหอผู้คุมเขตหวงห้ามแล้ว เหรินชิงก็ได้จดบันทึกเคล็ดวิชาการหลอมศาสตราเอาไว้

เขาพบว่าการหลอมศาสตราสามารถช่วยขัดเกลาความสามารถของปีศาจฝันร้ายคู่และผู้ใช้ผิวกระจกได้เป็นอย่างดี ทำให้พวกมันเติบโตขึ้นอย่างมากโดยไม่รู้ตัว

เหรินชิงยิ่งเชื่อมั่นในความสำคัญของการเปิดร้านให้รุ่งเรืองยิ่งขึ้นไปอีก

ขอเพียงเขามีความชำนาญในการหลอมศาสตรามากพอ ทุกครั้งที่ทำธุรกิจในตลาดผีสำเร็จ อายุขัยที่ได้รับก็จะยิ่งเพิ่มพูนขึ้นตามไปด้วย

หากในอนาคตสามารถควบคุมวิญญาณแยกได้มากขึ้น กระทั่งสามารถทำงานหลายอย่างพร้อมกันได้…

เหรินชิงยังคงขัดเกลาวิชาอาคมของตนต่อไป และแวะเวียนไปยังสนามสอบชิงเหอเพื่อตรวจสอบสถานการณ์เป็นครั้งคราว ท้ายที่สุดแล้ว การสอบขุนนางของเมืองซานเซียงก็ใกล้เข้ามาทุกขณะ

สนามสอบชิงเหอมีอาณาบริเวณกว้างขวาง แบ่งออกเป็นสี่สนามสอบตามสี่ทิศหลักคือ ตะวันออก ใต้ ตก และเหนือ เพื่อรองรับผู้เข้าสอบทั้งหมดจากทั่วทั้งเซียงเซียง

ไม่ว่าจะเป็นเพราะนายทะเบียนจ้าวหรือซ่งจงอู๋ ในเมื่อทั้งสองฝ่ายได้ตกลงกันแล้ว ย่อมมีหน้าที่รับประกันว่าการสอบขุนนางครั้งนี้จะดำเนินไปโดยไม่เกิดความวุ่นวายใดๆ

บัดนี้ทั่วทั้งเขตตะวันตกล้วนเนืองแน่นไปด้วยบัณฑิต โรงเตี๊ยมทุกแห่งต่างเต็มไปด้วยผู้คน ยามเช้าตรู่จะได้ยินเสียงอ่านทบทวนตำราดังแว่วมาจากทุกหนทุกแห่ง

เหรินชิงสังเกตเห็นว่าการแต่งกายของบัณฑิตบางคนนั้นบ่งบอกชัดเจนว่าไม่ใช่คนจากเมืองซานเซียง คาดว่าน่าจะเดินทางมาจากเมืองที่เล็กกว่าภายในเขตปกครองเซียงเซียง

ขณะที่เขากำลังเตรียมตัวจะไปตรวจสอบสถานการณ์ที่สนามสอบ ก็พลันได้รับม้วนสารภารกิจจากหอผู้คุมเขตหวงห้าม

เสียงของอีกาโลกันตร์พลันกรีดร้องอยู่เหนือศีรษะ

ในม้วนสารภารกิจระบุว่า เมื่อครึ่งเดือนก่อน มีผู้เข้าสอบกว่าสิบคนเดินทางจากเมือง “อันหนาน” ซึ่งตั้งอยู่ทางทิศใต้ของเซียงเซียง มุ่งหน้ามายังเมืองซานเซียง

พวกเขาเดินทางโดยมีทหารทางการคอยคุ้มกันไปตามเส้นทางหลวงซึ่งควรจะปลอดภัย แต่กลับหายตัวไประหว่างทางอย่างไร้ร่องรอย

หอผู้คุมเขตหวงห้ามได้ส่งคนออกไปตรวจสอบตามเส้นทางแล้วจำนวนหนึ่ง

ในฐานะกองหนุน ข้อกำหนดในภารกิจสำหรับเหรินชิงนั้นมีไม่มากนัก ขอเพียงให้เขาค้นหาเบาะแสในบริเวณใกล้เคียงกับเมืองซานเซียงก็เพียงพอแล้ว

รางวัลจะถูกจัดสรรตามคุณค่าของเบาะแสที่นำมามอบให้

(จบตอน)