บทที่ 78 เกมเดิมพันความเป็นความตาย

บทที่ 78 เกมเดิมพันความเป็นความตาย

หวังเอ้อร์โก่วอยู่ในห้องขังที่มืดสลัวมาหลายเดือนแล้ว

เขาแยกแยะกลางวันกลางคืนไม่ออกแล้ว นอกจากนอนก็นอน แม้ว่าจะพอมีอะไรให้กินจนอิ่มท้องก็ล้วนเป็นข้าวบูด ไม่เห็นความหวังแม้แต่น้อย

หวังเอ้อร์โก่วรู้ดีว่าตนเองมีแต่หนทางสู่ความตาย

หากเป็นการลักเล็กขโมยน้อย อย่างมากที่สุดก็ถูกขังอยู่ในคุกสิบวันครึ่งเดือน ที่ร้ายแรงหน่อยก็จะถูกส่งไปเป็นแรงงานที่เหมืองเหล็กนอกเมือง

เช่นหวังเอ้อร์โก่วที่ถูกขังอย่างไร้กำหนดเช่นนี้ โดยปกติแล้วมีจุดจบเพียงอย่างเดียว นั่นคือถูกลากไปประหารกลางถนน

ดังนั้นเขาจึงยอมแพ้นานแล้ว รอเพียงแค่มื้อสุดท้ายก่อนตายมาถึง

แต่ในวันนี้ เสียงกระบองเคาะลูกกรงก็ดังขึ้น มีผู้คุมคนหนึ่งตะโกนเสียงดัง “หวังเอ้อร์โก่วอย่ามัวแต่นอน ใต้เท้าหลี่มาเยี่ยมเจ้าแล้ว”

หวังเอ้อร์โก่วลืมตาขึ้นอย่างงัวเงีย อดไม่ได้ที่จะพึมพำกับตนเอง

“ข้าคนนี้เชือดแกะอ้วนไปไม่รู้กี่ตัวแล้ว ใต้เท้า? ใต้เท้าหลี่ผีอะไรกัน เกรงว่าจะพาข้าคนนี้ไปตลาดประหารกระมัง”

ถุย!!

เสียงฝีเท้าค่อยๆ ใกล้เข้ามา ในทางเดินของห้องขังที่มืดสลัวมีแสงสว่างเพิ่มขึ้นเล็กน้อย

หวังเอ้อร์โก่วเพ่งมองโดยสัญชาตญาณ ร่างสูงใหญ่ค่อยๆ เดินเข้ามา แผ่แรงกดดันที่น่าสะพรึงกลัวออกมาอย่างมองไม่เห็น

ร่างนั้นหยุดลงที่หัวมุมก่อนจะถึงห้องขัง

“หวังเอ้อร์โก่วสินะ?”

หวังเอ้อร์โก่วไม่ได้พูดอะไร เขาค่อนข้างจะตกใจอยู่บ้าง เพราะเงาบนพื้นนั้นน่ากลัวเกินไป

ลำคอของใต้เท้าหลี่ผู้นั้นหนากว่าคนทั่วไปหลายเท่า ศีรษะราวกับโคมไฟที่แขวนอยู่บนนั้น ราวกับภูตร้ายที่หนีออกมาจากยมโลกในตำนาน

ใต้เท้าหลี่พูดต่อ “ข้าจะถามเจ้า อยากอยู่หรืออยากตาย?”

หวังเอ้อร์โก่วตะลึงงันไปเล็กน้อย ร่างนั้นถามอีกครั้งหนึ่ง กระตุ้นให้ในใจของเขาคันยุบยิบ จึงได้เอ่ยปากตอบ

“ใต้เท้า…ข้าย่อมอยากอยู่แน่นอน คนที่ไหนจะอยากตายกัน”

ใต้เท้าหลี่หัวเราะอย่างประหลาดสองสามครั้ง จากนั้นก็เดินตรงมายังตำแหน่งของห้องขังต่อ

หวังเอ้อร์โก่วเห็นอีกฝ่ายใกล้เข้ามาทุกขณะ อดไม่ได้ที่จะกลืนน้ำลาย จ้องมองเงาที่ประหลาดพิสดารนั้นด้วยใจที่หวาดหวั่น

ใต้เท้าหลี่เดินทางมาถึงยังหน้าประตูห้องขัง ในที่สุดจึงทำให้หวังเอ้อร์โก่วเห็นได้อย่างชัดเจน

บนร่างกายที่สูงใหญ่มีศีรษะที่ใหญ่เกินกว่าคนทั่วไป บนหน้าผากเต็มไปด้วยเส้นเลือดสีเขียว จึงทำให้ใบหน้าดูผิดธรรมชาติอย่างยิ่ง

“เอ่อ ช่วย…”

หวังเอ้อร์โก่วเพิ่งจะเตรียมจะพูดอะไรบางอย่าง ก็ได้ยินใต้เท้าหลี่กล่าวอย่างเรียบเฉย “นอนซะ”

ปัง

เขาล้มลงบนพื้นอย่างง่ายดาย ในไม่ช้าก็มีเสียงกรนดังสนั่นออกมา หน้าอกขยับขึ้นลงอย่างสม่ำเสมอ

ประตูห้องขังถูกเปิดออก ใต้เท้าหลี่เดินเข้าไป นั่งยองๆ อยู่ข้างกายหวังเอ้อร์โก่ว

เขายื่นฝ่ามือออกไปวางไว้บนใบหน้าของหวังเอ้อร์โก่ว ทำให้ผิวหนังของฝ่ายหลังค่อยๆ เกิดการเปลี่ยนแปลง ริ้วรอยถูกลบเลือนไป ผิวสัมผัสราวกับกระดาษสีเหลืองเก่าเก็บ

ใต้เท้าหลี่เปิดหนังสือที่ศีรษะของหวังเอ้อร์โก่ว ที่กลายเป็นเห็นเพียงหน้าหนังสือเขียนเต็มไปด้วยตัวอักษร เป็นตัวแทนของความทรงจำของเขา

เขาพลิกดูอย่างลวกๆ และใช้พู่กันทำการแก้ไข

ตัวอักษรถูกเพิ่มและลดลง ร่างกายของหวังเอ้อร์โก่วก็เกิดการเปลี่ยนแปลงที่สอดคล้องกัน

ความสูงลดลงเล็กน้อย รูปลักษณ์ภายนอกที่แต่เดิมหยาบกร้านกลับดูบอบบางขึ้น

เมื่อครู่ยังเป็นชายฉกรรจ์อยู่เลย พริบตาเดียวกลับกลายเป็นหญิงสาว

แม้ว่าจะยังคงมองเห็นเค้าเดิมจากใบหน้าได้ แต่การเปลี่ยนเพศทำให้เป็นไปไม่ได้เลยที่จะถูกคนรู้จักจำได้

ในเวลาเพียงครู่เดียว ศีรษะของหวังเอ้อร์โก่วก็กลับคืนสู่สภาพปกติ

ใต้เท้าหลี่หยิบขวดแก้วออกมาจากอกเสื้อ ข้างในบรรจุสสารสีเทาดำก้อนหนึ่ง กำลังบิดเบี้ยวเคลื่อนไหวอยู่ตลอดเวลา

หากตรวจสอบอย่างละเอียดก็จะพบว่า สสารนั้นประกอบขึ้นจากแมลงที่ละเอียด ที่แกนกลางของมันคือเศษเลือดเนื้อสีแดงม่วงขนาดเท่าเล็บ

ใต้เท้าหลี่จ้องมองขวดแก้วอยู่นานสองนาน จากนั้นก็เทลงในปากของชายผู้นั้น สสารสีเทาดำหลอมรวมเข้ากับเลือดเนื้อของเขา

“น่าจะเพียงพอแล้ว”

เขาพยักหน้าเล็กน้อย จากนั้นก็ออกจากคุกไปทันที

เมื่อหวังเอ้อร์โก่วตื่นขึ้นมา ก็รู้สึกเพียงปวดหัวแทบระเบิด ท่าทางดูเหม่อลอยอย่างยิ่งยวด กระทั่งไม่รู้ว่าเหตุใดจึงมาอยู่ที่นี่

ในขณะนั้นผู้คุมสองคนก็เปิดประตูห้องขัง ไม่ได้พูดอะไรมากนัก พยุงเขาออกไปข้างนอกโดยตรง

หวังเอ้อร์โก่วได้สติกลับมา ตนเองเปลี่ยนเป็นเสื้อผ้าฝ้ายลินินธรรมดาชุดหนึ่ง ยืนอยู่บนถนนที่ผู้คนพลุกพล่าน

เขาราวกับศพเดินได้ ในสมองราวกับมีเสียงหนึ่งกำลังชี้นำ

ไม่รู้ว่าเป็นเพราะเหตุใด ทิศทางที่หวังเอ้อร์โก่วเดินไปคือทางงานวัด เพียงแต่ว่าความเร็วในการเดินทางนั้นช้าอย่างยิ่งยวด ทุกก้าวล้วนต้องโซซัดโซเซ

หากสังเกตอย่างละเอียด ก็ยังจะสามารถพบพลจับกุมที่คอยคุ้มกันอยู่ในเงามืด

………

ภายในหอพนักงานเผาศพของจวน

เหรินชิงนั่งขัดสมาธิกลืนเนตรศิลาลูกหนึ่งลงไป ความอบอุ่นในกระเพาะอาหารกระจายไปทั่วทั้งร่าง

เขาอาศัยผลในการฟื้นฟูพละกำลังของเนตรศิลา เรียกกระดูกสันหลังมังกรอสรพิษออกมาในห้องพัก ใช้จิตใจควบคุมให้มันเคลื่อนไหวไปมา

กระดูกสันหลังมังกรอสรพิษบางครั้งจะไปโดนเครื่องเรือน ใบมีดกระดูกที่คมกริบก็จะกรีดขาดได้อย่างง่ายดาย แต่ก็ไม่มีที่อื่นให้ฝึกฝนแล้ว

เว้นเสียแต่ว่าเป็นเวลากลางคืนจึงจะสามารถทำได้อย่างไม่เกรงกลัว

หลังจากที่บ่มเพาะมาหลายวัน เขาพบว่ากระดูกสันหลังมังกรอสรพิษกำลังเปลี่ยนแปลงอยู่ทุกขณะ พร้อมกันนั้นก็บำรุงเลี้ยงกระดูกทั่วทั้งร่างไปด้วย

เหรินชิงยังได้ค้นพบวิธีการใช้กระดูกสันหลังมังกรอสรพิษแบบใหม่

เขานึกคิดในใจ กระดูกสันหลังทั้งท่อนก็ส่งเสียงกระดูกกระทบกัน

ช่องว่างระหว่างข้อกระดูกประสานเข้าด้วยกัน ก่อตัวเป็นดาบกระดูกที่น่ากลัวเล่มหนึ่ง

ที่สำคัญที่สุดคือ ดาบกระดูกเล่มนี้สามารถยืดออกได้ และสามารถเปลี่ยนเป็นโซ่ได้ทุกเมื่อ ความยืดหยุ่นเพิ่มขึ้นอย่างมาก

แม้ว่าปัจจุบันกระดูกสันหลังมังกรอสรพิษจะยังคงเน้นไปทางกายภาพ แต่เหรินชิงก็ยังมีความมั่นใจ เพียงแค่ผ่านการกลายสภาพพิสดารสามครั้งก็จะสามารถพลิกฟ้าคว่ำแผ่นดินได้

เหรินชิงเก็บกระดูกสันหลังมังกรอสรพิษกลับเข้าไปในกระดูกสันหลัง จากนั้นก็เตรียมที่จะเพ่งจินตนาการถึงวิชาไร้เนตร

อาจจะเป็นเพราะวิชาเทาเที่ยได้เลื่อนระดับขั้นเป็นทูตผีแล้ว ทำให้ความคืบหน้าของวิชาไร้เนตรเป็นไปอย่างน่าพอใจ

แม้ว่าจะไม่ใช้กระแสข้อมูลในการใช้อายุขัย การทะลวงผ่านในสองสามเดือนก็น่าจะไม่ยาก

แต่ทว่าวิชาอาคมอื่นๆ ของเหรินชิงกลับมีความคืบหน้าไม่ชัดเจนนัก

วิชาเทวะบาทาก็ยังดีหน่อย สาเหตุหลักคือการที่ไม่มีเลือดหมาป่ามาช่วยจึงได้หยุดชะงักลง ครั้งต่อไปที่ตลาดผีค่อยไปหาทรัพยากรมาเสริมก็แล้วกัน

วิชาอาคมที่ทำร้ายตนเองเช่นตำราหนังมนุษย์นั้น เว้นเสียแต่ว่าจะอาศัยแรงสะท้อนกลับในถ้ำหินงอกหินย้อย ไม่เช่นนั้นแล้วก็ไม่มีทางทำได้เลย

หลังจากที่เหรินชิงฝึกฝนจนถึงกลางคืนแล้ว ก็เตรียมที่จะกินอะไรบางอย่างแล้วพักผ่อนครู่หนึ่ง

ในขณะนั้นเสียงการ้องก็ดังขึ้น

หน้าต่างกระดาษถูกฉีกขาด อีกาโลกันตร์บินเข้ามาจากข้างนอก

แล้วคายม้วนกระดาษออกมา

ปัง!!

การระเบิดตัวเองของอีกาโลกันตร์นั้นไม่ทันให้ตั้งตัวยิ่งกว่าครั้งก่อน แต่โชคดีที่เหรินชิงเตรียมพร้อมอยู่บ้าง

ปากประหลาดที่ฝ่ามืออ้าออกล่วงหน้า แรงผลักครอบคลุมภายในห้องพัก เลือดเนื้อถูกคุกในอุทรดูดซับจนหมดสิ้น

เหรินชิงเปิดกระดาษออกดู

สถานที่ของภารกิจอยู่ที่วัดเทพธิดาประทานบุตร ต่อไปก็จะเป็นวันสุดท้ายของงานวัด ซึ่งเกี่ยวข้องกับพิธีบวงสรวง

พิธีบวงสรวงส่วนใหญ่คือการเปิดแท่นบูชาแล้วแห่แหน นำเทวรูปจากวัดเทพธิดาประทานบุตรในเขตตะวันตกไปยังเขตใต้ เช่นนี้จึงจะถือว่าสิ้นสุดลงอย่างราบรื่น

หอผู้คุมเขตหวงห้ามสั่งให้อยู่บริเวณรอบๆ งานวัด เนื้อหาบนกระดาษไม่ได้เปิดเผยอะไรมากนัก

เหรินชิงคาดเดาว่าหอผู้คุมเขตหวงห้ามเริ่มเตรียมที่จะปิดล้อมแล้ว น่าจะมีความมั่นใจอย่างเต็มที่ ไม่ถึงกับจะปล่อยให้ถู่ตี้ตายแล้วกลายเป็นเขตหวงห้าม

เขาย่อมไม่ปล่อยโอกาสในการหาผลึกโลหิตไปอย่างแน่นอน

เหรินชิงเคยได้ยินป๋อเฟิงเล่าว่า พิธีเฉลิมฉลองของวัดเทพธิดาประทานบุตรในทุกปีนั้นเป็นวันสำคัญ คึกคักยิ่งกว่าวันปีใหม่เสียอีก

แต่เขาไม่ได้รีบร้อนไปสำรวจล่วงหน้า แต่กลับไปเตือนเสี่ยวอู่และคนอื่นๆ ก่อน เกรงว่าจะเผลอเข้าไปพัวพันกับภารกิจของหอผู้คุมเขตหวงห้ามเข้า

(จบตอน)