บทที่ 69 หนูดินแห่งสมาคมโคลนโสมม

บทที่ 69 หนูดินแห่งสมาคมโคลนโสมม

ในวันที่เหรินชิงนัดพบกับผู้คุมเขตหวงห้าม ความร้อนอบอ้าวที่คงอยู่มานานพลันถูกความเย็นยะเยือกเข้าครอบงำ สายฝนโปรยปรายลงมาอย่างแผ่วเบา

เหรินชิงออกจากจวนแต่เช้าตรู่ มุ่งหน้าไปยังทิศใต้ของเมือง

เขาสังเกตเห็นว่าสมาชิกกลุ่มสุนัขโลหิตบนท้องถนนน้อยลงไปมาก มีเพียงนอกหอคณิกาและบ่อนพนันเท่านั้นที่ยังส่งคนมาคอยจับตาดูเป็นพิเศษ

จากสิ่งนี้จะเห็นได้ว่า เรื่องของสมาคมโคลนโสมมได้เริ่มคุกรุ่นขึ้นในเงามืดแล้ว

แม้ว่าเหรินชิงจะไม่ทราบสถานการณ์โดยละเอียด แต่การที่ผู้ฝึกตนระดับกึ่งศพต้องตายโดยไม่มีสาเหตุ และวัตถุประหลาดยังไม่รู้ว่าอยู่ที่ใดนั้น ย่อมไม่อาจอธิบายให้กระจ่างได้ด้วยคำว่าอุบัติเหตุเพียงคำเดียว

เมื่อผู้คุมเขตหวงห้ามเข้ามาสืบสวน กลุ่มอิทธิพลอย่างกลุ่มสุนัขโลหิตจึงเลือกที่จะหยุดเคลื่อนไหวโดยพร้อมเพรียงกัน

หากกลุ่มอิทธิพลในเมืองซานเซียงต้องการอยู่รอดได้ดียิ่งขึ้น สิ่งแรกที่ไม่ควรล่วงเกินก็คือผู้คุมเขตหวงห้ามนั่นเอง

เหรินชิงเดินช้าๆ มาถึงยังทิศใต้ของเมือง สภาพแวดล้อมโดยรอบสกปรกขึ้นมาก และริมถนนยังมีขอทานไร้ที่อยู่นอนอยู่บ้าง

เมื่อเทียบกับเขตเมืองอื่นๆ แล้ว เขตใต้นั้นมีความหลากหลายและซับซ้อนของผู้คนมากกว่า เกือบทุกถนนจะมีกลุ่มอิทธิพลทั้งเล็กและใหญ่ตั้งอยู่

กลุ่มอิทธิพลเหล่านี้ไม่ได้เกี่ยวข้องกับวิชาอาคม จำนวนคนมีตั้งแต่สิบกว่าคนไปจนถึงร้อยกว่าคน

อันที่จริงสมาคมโคลนโสมมไม่นับว่าเป็นกลุ่มอิทธิพลของเขตใต้ มันกระจายอยู่ตามเขตเมืองต่างๆ ว่ากันว่าชอบซ่อนตัวอยู่ตามซอกหลืบ

หลังจากที่เหรินชิงเข้ามาในเขตใต้ได้ไม่นาน ก็เป็นที่สังเกตของคนรอบข้าง ทำให้มีเงาคนลับๆ ล่อๆ สะกดรอยตาม

พวกเขาทุกคนล้วนมีท่าทางผอมแห้งหน้าซีดเหลือง ที่ไม่เข้ามาใกล้ก็เพราะเกรงกลัวดาบเหมียวใหญ่บนหลังของเหรินชิง ดังนั้นจึงได้แต่ใช้สายตามองสำรวจ

ยังได้ยินเสียงกลืนน้ำลายแว่วมาอย่างคลุมเครือ

เหรินชิงไม่มีความสงสารแม้แต่น้อย ในใจกลับก่อเกิดจิตสังหารขึ้นมาแผ่วเบา

เขารู้ดีว่าเพียงแค่ตนเองเผยช่องโหว่เพียงเล็กน้อย เหล่าไฮยีน่าพวกนี้ก็จะพุ่งเข้ามาทันที

เหรินชิงยังคงมุ่งหน้าลึกเข้าไปในเขตใต้ต่อไป

บนท้องถนนค่อยๆ คึกคักขึ้น แผงลอยต่างๆ ตั้งเรียงรายอยู่สองข้างทาง ราคาโดยทั่วไปถูกกว่าเขตเมืองอื่นๆ มาก

น่าจะเกี่ยวข้องกับเงินที่กลุ่มอิทธิพลเก็บได้น้อยกว่า

เหรินชิงเดินตามสถานที่ที่ระบุไว้ในกระดาษ มาถึงยังบริเวณชานเมืองใกล้กับกำแพงเมือง ในที่สุดจึงจะหาบ้านไม้ผุพังหลังหนึ่งเจอ

เหล่าคนพาลเมื่อเห็นดังนั้นจึงรีบแยกย้ายกันไป ในแววตาของพวกเขาเต็มไปด้วยความหวาดกลัว

เมื่อหลายวันก่อนมีคนเคยมาที่นี่

มีข่าวลือว่าในตอนนั้นได้พบเจอกับภูตผีปีศาจที่น่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่งยวด ไม่เพียงแต่จะตกใจกลัวจนขี้หดตดหาย กลับไปแล้วยังป่วยหนักอีกด้วย

เหรินชิงตรวจสอบบริเวณใกล้เคียงอย่างละเอียด ไม่พบร่องรอยของผู้คุมเขตหวงห้ามแม้แต่น้อย

เขาทำได้เพียงอดทนรออยู่เป็นนานสองนาน ผลปรากฏว่ากระทั่งหมาป่าจรจัดสักตัวก็ยังไม่มี

เหรินชิงจึงเปิดประตูบ้านไม้เข้าไปตรงๆ ก้าวเท้าเดินเข้าไปข้างใน

ภายในบ้านไม้มีของจิปาถะกองอยู่เป็นจำนวนมาก ส่งกลิ่นประหลาดและฉุนจมูก

หลังจากที่เหรินชิงเลื่อนระดับขั้นเป็นทูตผีแล้ว ประสาทรับกลิ่นก็เฉียบแหลมขึ้นตามไปด้วย กระทั่งสามารถวิเคราะห์ที่มาของกลิ่นได้

ในฐานะพนักงานเผาศพ เขาไม่มีทางจำกลิ่นเน่าของศพผิดอย่างแน่นอน

เนตรซ้อนของเหรินชิงหมุนวน ในไม่ช้าก็พบกระดูกขาวท่อนหนึ่งที่ถูกหนูแทะอยู่ที่มุมห้อง บนนั้นยังคงมีเศษเลือดเนื้อติดอยู่เล็กน้อย

เขาอดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้วแน่น ในเมื่อผู้คุมเขตหวงห้ามกำหนดจุดนัดพบไว้ที่นี่ ย่อมไม่มีทางผิดพลาดแน่นอน

หรือว่าจะมีอะไรซ่อนอยู่อีก?

เหรินชิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง

รายละเอียดทุกอย่างภายในบ้านสะท้อนอยู่ในสมอง กระทั่งฝุ่นละอองขนาดเล็กก็ยังเป็นเช่นนั้น

ในไม่ช้าเขาก็พบความผิดปกติ ช่องว่างระหว่างแผ่นไม้ที่เชื่อมต่อกันมีความแตกต่างที่ไม่ชัดเจนนัก น่าจะเพิ่งจะถูกขยับเมื่อไม่นานมานี้

หลังจากที่เหรินชิงใช้เท้าเหยียบดูสองสามครั้ง ก็ตัดสินใจได้ทันทีว่าข้างใต้นี้มีทางลับ

เขาเอาของจิปาถะออกไป บนพื้นก็ปรากฏแผ่นไม้ขนาดใหญ่ขึ้นมาทันที เชื่อมต่อกับอุโมงค์ขนาดครึ่งเมตร

บนผนังหินภายในอุโมงค์เต็มไปด้วยร่องรอยการกัดแทะของสัตว์ฟันแทะ

ในสายตาของเหรินชิง น่าจะต้องผ่านการขุดเป็นเวลานานจึงจะมีขนาดเช่นนี้ได้ ราวกับว่าถูกหนูนับพันตัวค่อยๆ ขุดเจาะทีละน้อย

ไม่เช่นนั้นแล้วการปิดล้อมเขตหวงห้ามก็ไม่จำเป็นต้องใช้ผู้คุมเขตหวงห้ามเลย แค่พาผู้ฝึกตนที่ฝึกฝนคัมภีร์ภัยหนูมาสักสองสามคนก็สามารถขุดภูเขาทั้งลูกได้อย่างง่ายดายแล้ว

โพรงดินที่คล้ายกันนี้เกรงว่าในเมืองซานเซียงคงจะมีอีก

แต่ทว่าโพรงดินทั้งหมดล้วนมุ่งหน้าไปยังทิศทางนอกเมือง ไม่ได้ขุดเข้าไปในเมือง แสดงว่าหอผู้คุมเขตหวงห้ามก็พอจะทราบเรื่องอยู่บ้าง

และผู้คุมเขตหวงห้ามก็ย่อมไม่อนุญาตให้กลุ่มอิทธิพลขยายอาณาเขตโดยพลการอย่างแน่นอน

เหรินชิงคลานเข้าไปในโพรงอย่างระมัดระวัง พร้อมกันนั้นก็ปิดทางเข้าอีกครั้ง เบื้องหน้าพลันมืดสนิทในทันที

เนื่องจากพื้นที่นั้นคับแคบเกินไป เขาจึงทำได้เพียงคลานไปข้างหน้า แต่หลังจากที่เดินทางไปได้ระยะหนึ่งก็สามารถงอตัวขึ้นได้แล้ว

เดิมทีเหรินชิงคิดว่าอากาศในอุโมงค์ใต้ดินเช่นนี้จะขุ่นมัวอย่างยิ่งยวด ไม่นึกเลยว่าการระบายอากาศจะดีมากทีเดียว กระทั่งยังสามารถสัมผัสได้ถึงลมเบาๆ ที่พัดมาจากทุกทิศทาง

หลังจากที่เขาเดินไปได้ครึ่งชั่วยาม ทันใดนั้นก็ได้ยินเสียงแผ่วเบามาจากที่ไกลๆ

เขาพยายามลดเสียงฝีเท้าให้เบาที่สุด มือขวาก็วางอยู่บนดาบเหมียวใหญ่ สองขาปรากฏร่องรอยการกลายร่างเป็นมนุษย์หมาป่าเล็กน้อย

เสียงนั้นหยุดลงกะทันหัน ดูเหมือนว่าอีกฝ่ายจะรู้ตัวแล้วว่ามีคนเข้ามาใกล้

เหรินชิงสบถด่าในใจ หรือว่าตนเองจะมาผิดที่นัดพบ?

เดี๋ยวก่อน ฉากนี้ทำไมถึงดูคุ้นๆ

เงาดำพุ่งเข้าหาเหรินชิงจากด้านบนของผนังหิน ความเร็วแทบจะมองไม่เห็นด้วยตาเปล่า และไม่มีเสียงเคลื่อนไหวแม้แต่น้อย

เพียงแค่ชั่วพริบตาเดียว เงาดำก็หยุดอยู่ไม่ไกลจากเขา ลิ้นที่ยาวและแคบเส้นหนึ่งพุ่งออกมาอย่างรวดเร็วราวกับลูกธนูที่ออกจากคันศร

ลิ้นเฉียดผ่านข้างกายเหรินชิงไป

เหรินชิงกล่าวด้วยรอยยิ้มบนใบหน้า “ไม่ได้เจอกันนานเท่าใดแล้ว ท่านอาวุโสหวงยังจะเล่นมุกนี้อีกหรือ?”

“น้องเหริน พอดีว่าต้องการผู้ฝึกตนที่เชี่ยวชาญในวิชาเนตรคนหนึ่ง ข้าจึงได้แนะนำเจ้าไป”

หวงจื่อว่านกระโดดลงจากผนังหินด้วยสีหน้าซับซ้อน

หากเขาไม่ได้มองผิดไป ตอนที่เหรินชิงเผชิญหน้ากับการโจมตีของตนเองนั้น ตามสัญชาตญาณแล้วได้มีการเอียงตัวหลบไปก่อนล่วงหน้า

อีกอย่างทางเข้าออกของโพรงดินก็ใช่ว่าจะหาเจอง่ายๆ เดิมทีคิดว่าอีกฝ่ายจะต้องใช้เวลาหลายชั่วยาม ไม่นึกเลยว่าจะรวดเร็วถึงเพียงนี้

เพิ่งจะไม่ได้เจอกันนานเท่าใดเอง พลังฝีมือกลับเพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัดเช่นนี้เชียวหรือ…

เกรงว่าอีกไม่นานก็คงจะสามารถเลื่อนระดับขั้นเป็นทูตผีได้แล้ว

เหรินชิงเอ่ยถามอย่างสงสัย “สมาคมโคลนโสมมเหตุใดจึงถูกลอบสังหารในบ้านของตนเองได้?”

หวงจื่อว่านหยิบขวดเหล้าออกมาจากอกเสื้อแล้วกระดกดื่มพลางกล่าว “เดินไปคุยไปเถิด ยังห่างจากศพอีกพอสมควร”

เขาไม่ชอบอยู่ในถ้ำภูเขาจริงๆ แต่บังเอิญว่าคัมภีร์ภัยหนูนั้นเกี่ยวข้องกับพิษโรคระบาด ดังนั้นจึงทำได้เพียงถูกส่งมาที่นี่อย่างอัดอั้นตันใจ

“สถานการณ์ครั้งนี้ค่อนข้างจะซับซ้อน สภาพการตายของศพนั้นประหลาดพิสดารอย่างยิ่งยวด หอผู้คุมเขตหวงห้ามสงสัยว่าเบื้องหลังเรื่องนี้จะเกี่ยวข้องกับเรื่องใหญ่”

“………”

เหรินชิงสังเกตเห็นความผิดปกติแล้ว เมื่อคนทั้งสองค่อยๆ เข้าใกล้ที่เกิดเหตุ ภายในโพรงดินก็สามารถมองเห็นศพหนูได้ทุกหนทุกแห่ง

หนูทุกตัวล้วนมีใบหน้าของมนุษย์ที่เหมือนกัน หลังจากตายไปแล้วก็เบิกตากว้างอย่างตกตะลึง และร่างกายยังปรากฏการกลายร่างเป็นมนุษย์ในระดับที่แตกต่างกันไป ฟันยิ่งกลายเป็นสีเขียวเข้ม

หวงจื่อว่านเห็นดังนั้นจึงเตือน “ศพหนูที่นี่ล้วนมีพิษโรคระบาด หากต่ำกว่าระดับทูตผีแล้วสัมผัสเข้าก็จะตายในทันที”

เหรินชิงพยักหน้ารับ ในใจอดไม่ได้ที่จะเกิดความสงสัยขึ้นมา

เขาเคยพบเจอกับผู้ฝึกตนที่ฝึกคัมภีร์ภัยหนูมาแล้ว การที่ร่างแยกหนูจะกลายเป็นร่างมนุษย์นั้นมีค่าตอบแทน จะไม่มีทางสามารถใช้วิชาอาคมต่อเนื่องเช่นนี้ได้อย่างแน่นอน

อีกอย่างเส้นทางการกลายสภาพอย่างผู้เป็นมารดาแห่งหนูนั้น พิษโรคระบาดไม่น่าจะรุนแรงถึงเพียงนี้

คนทั้งสองเดินผ่านหัวมุมไป

เหรินชิงอดไม่ได้ที่จะเบิกตากว้าง

ศพหนูกองสูงเป็นภูเขา ส่วนหนึ่งกระทั่งกลายเป็นร่างมนุษย์โดยสมบูรณ์แล้ว และรูปร่างหน้าตาของพวกมันก็เหมือนกันทุกประการ

หึ ใครยังจะกล้าพูดว่าผู้มีกระเพาะเสริมนั้นไร้ประโยชน์อีก

(จบตอน)