บทที่ 66 ทิศเหนือน่าสะพรึงกลัวเมื่อลองไตร่ตรอง

บทที่ 66 ทิศเหนือน่าสะพรึงกลัวเมื่อลองไตร่ตรอง

แววตาของเหรินชิงจับจ้องเล็กน้อย สัญชาตญาณสั่งให้ใช้วิชาเนตรซ้อนขึ้นมาในทันที

เขาสังเกตเห็นว่าสถานที่ที่ถู่ตี้เดินผ่านไปนั้น กลับมีคราบเลือดติดอยู่บ้างเล็กน้อย แต่ทว่าก็ค่อยๆ ถูกอเวจีมหานรกดูดซับจนหมดสิ้นไป

เลือดนั้นเห็นได้ชัดว่าไหลออกมาจากร่างของถู่ตี้เอง บวกกับการกลายสภาพที่รุนแรงมากยิ่งขึ้น รวมถึงความทรงจำที่เลือนรางไม่ชัดเจน ทำให้รู้สึกอยู่เสมอว่าสภาพของอีกฝ่ายนั้นไม่สู้ดีนัก

ประตูใหญ่ของหอตำราลับปิดลงโดยอัตโนมัติ

เหรินชิงเดินไปยังชั้นหนังสือ สถานการณ์ของถู่ตี้ค่อยหาเวลาแจ้งให้ซ่งจงอู๋ทราบสักหน่อย

หอตำราลับแบ่งออกเป็นห้าชั้น กองหนุนสามารถเคลื่อนไหวได้ในสามชั้นแรก ส่วนตำราที่บันทึกเกี่ยวกับประสบการณ์ในการเลื่อนระดับขั้นเป็นทูตผีนั้นน่าจะวางอยู่บนสองชั้นบน

แต่ทว่าเขาก็ไม่ได้รีบร้อนอันใด กลับหยิบตำราขึ้นมาพลิกอ่านอย่างไม่ใส่ใจ

ตัวม้วนตำรานั้นไม่ทราบว่าทำมาจากวัสดุชนิดใด สัมผัสแล้วค่อนข้างจะเหนียวแน่นทนทาน

แม้ว่าจะมีผู้ใดจงใจทำลายก็ไม่เป็นไร หอตำราลับย่อมต้องมีวิธีการบางอย่างซ่อนอยู่ ไม่เช่นนั้นแล้วก็ไม่น่าจะสามารถรักษาม้วนตำราไว้ได้อย่างสมบูรณ์แบบนี้

เหรินชิงพบว่าชั้นล่างสุดนั้นล้วนเป็นม้วนตำราของผู้คุมเขตหวงห้ามที่เสียชีวิตไปในช่วงหลายปีมานี้ และยังเกี่ยวข้องกับที่มาที่ไปของวัตถุประหลาดรวมถึงวิธีการจัดการอีกด้วย

หลังจากที่เขาตรวจสอบม้วนตำราอยู่ครู่หนึ่ง ก็เพิ่งจะเตรียมจะขึ้นไปชั้นบน

แต่ทันใดนั้นเอง เขาก็สังเกตเห็นว่าที่ด้านข้างของชั้นหนังสือตรงมุมห้องมีร่องรอยของกรงเล็บกรีดผ่านอยู่ ดูเหมือนว่าจะเป็นถู่ตี้ที่ทิ้งไว้

เหรินชิงขมวดคิ้วมุ่นเดินเข้าไป และยื่นมือไปสัมผัสรอยกรงเล็บนั้น

เนื้อไม้ของชั้นหนังสือนั้นแข็งแกร่ง น่าจะผ่านการแช่น้ำมันถงมาแล้ว หากไม่ออกแรงมากเป็นพิเศษก็ไม่น่าจะสามารถทำให้เกิดรอยลึกถึงเพียงนี้ได้

เหรินชิงหรี่ตาลง ถู่ตี้เห็นได้ชัดว่าเคยมาอ่านม้วนตำราที่นี่ หรือว่าจะเป็นเพราะอารมณ์พลุ่งพล่านจนควบคุมไม่ได้จึงได้ทำเช่นนี้?

เขาพลิกอ่านม้วนตำราอย่างมีสติ สีหน้าเปลี่ยนเป็นประหลาดมากยิ่งขึ้น

ม้วนตำราสิบกว่าม้วนบันทึกเรื่องราวของผู้คุมเขตหวงห้ามที่เสียชีวิตในเขตหวงห้ามปัดเป่าเภทภัย

หน้ากระดาษค่อนข้างจะใหม่ น่าจะเป็นหอผู้คุมเขตหวงห้ามที่เพิ่งจะเย็บเล่มเมื่อไม่นานมานี้

ตามการคาดเดาของเหรินชิงนั้น เนื่องจากผู้คุมเขตหวงห้ามบางส่วนเชี่ยวชาญในวิชาอาคมหลายชนิด ทำให้เขตหวงห้ามปัดเป่าเภทภัยกลืนกินวัตถุประหลาดของพวกเขาเข้าไป

ดังนั้นภายในสวนยาจึงได้มีสมุนไพรสิบสามต้นซึ่งแทนจำนวนของวัตถุประหลาดอยู่

เหรินชิงก็อาศัยโอกาสนี้ในการรับรู้ถึงความเป็นมาของเขตหวงห้ามปัดเป่าเภทภัย

แรกเริ่มเดิมทีเป็นผู้คุมเขตหวงห้ามคนหนึ่งที่ค้นพบเขตหวงห้ามแห่งนี้ เขาส่งข่าวกลับไปยังหอผู้คุมเขตหวงห้าม ส่วนตนเองกลับเสียชีวิตโดยไม่คาดฝันภายในเขตหวงห้ามปัดเป่าเภทภัย

หอผู้คุมเขตหวงห้ามจึงได้ส่งผู้คุมเขตหวงห้ามจำนวนไม่น้อยไปยังที่แห่งนั้น แต่ทว่าไม่เพียงแค่เสียชีวิตไปอย่างไม่ทราบสาเหตุ กระทั่งการมีอยู่ก็ยังเกือบจะถูกเขตหวงห้ามปัดเป่าเภทภัยลบเลือนไปจนหมดสิ้น

สุดท้ายจึงเป็นซ่งจงอู๋ที่นำทีมไปปิดล้อมเขตหวงห้ามปัดเป่าเภทภัยไว้ได้สำเร็จ

เหรินชิงตรวจสอบข้อมูลของผู้คุมเขตหวงห้ามอย่างละเอียดอยู่หลายครั้ง รู้สึกอยู่เสมอว่ามีบางสิ่งบางอย่างไม่ถูกต้อง เหตุใดวิชาเพาะมารที่สำคัญที่สุดจึงไม่ได้อยู่ในจำนวนนี้?

เขาไม่เชื่อในเรื่องผีสางจึงได้ค้นหาตามชั้นหนังสืออื่นๆ ในไม่ช้าก็พบเบาะแส

ในม้วนตำราเล่มหนึ่งที่บันทึกเกี่ยวกับผู้คุมเขตหวงห้ามที่หายตัวไป เหรินชิงพบผู้ฝึกตนที่ชื่อว่าเจียงเกอ วิชาอาคมหลักที่เชี่ยวชาญนั้นก็คือวิชาเพาะมารนั่นเอง

แต่ทว่าคนผู้นี้หายตัวไปนานถึงสามปีแล้ว ไม่รู้ว่าเกี่ยวข้องกับเขตหวงห้ามปัดเป่าเภทภัยหรือไม่ และเหตุใดถู่ตี้จึงต้องค้นหาข้อมูลประเภทนี้ด้วย…

เหรินชิงถอนหายใจยาว

บัดนี้เขตหวงห้ามปัดเป่าเภทภัยได้ถูกปิดล้อมไปแล้ว การจะสืบเสาะเรื่องเหล่านี้ต่อไปก็ไม่มีความหมายอันใดอีก ความผิดปกติบนร่างของถู่ตี้นั้นมอบให้ซ่งจงอู๋จัดการเสียยังจะดีกว่า

เหรินชิงจดจำรายละเอียดไว้ในใจอย่างเงียบๆ หันหลังแล้วก้าวเดินขึ้นบันไดไป

ชั้นหนังสือบนชั้นสองมีเพียงสี่ชั้น ดูสะอาดสะอ้านกว่าเล็กน้อย อย่างน้อยที่สุดก็ไม่มีฝุ่นหนาเตอะจนทำให้หายใจไม่ออก

บนผนังแขวนแผนที่ของเซียงเซียงไว้ผืนหนึ่ง ตรงกลางคือเมืองซานเซียงที่เจริญรุ่งเรืองที่สุด บริเวณโดยรอบยังมีหมู่บ้านเล็กๆ กระจัดกระจายอยู่บ้าง

ป่าทึบทางใต้ของเมืองซานเซียงเป็นอาณาเขตของชาวเหมียว บนแผนที่ระบุไว้ว่าเป็น “เผ่าหนานเจียง”

นอกจากนี้ยังมีเมืองเล็กๆ อีกหลายแห่ง แต่ก็ล้วนตั้งอยู่ใกล้กับทิศใต้ ตรงกันข้ามยิ่งอยู่ทางเหนือมากเท่าใด ก็ยิ่งรกร้างว่างเปล่าไร้ผู้คนมากเท่านั้น

น่าเสียดายที่ไม่สามารถมองเห็นพื้นที่นอกเขตเซียงเซียงได้ น่าจะเป็นหอผู้คุมเขตหวงห้ามที่จงใจปิดบังไว้

นอกจากนี้ บนแผนที่ยังใช้น้ำหมึกสีเลือดแดงวงกลมตำแหน่งของเขตหวงห้ามไว้ด้วย

แต่การที่จะอาศัยแผนที่ในการค้นหาเขตหวงห้ามที่ถูกปิดล้อมเหล่านี้เป็นเรื่องที่ยากมาก เพราะขอบเขตของวงกลมสีแดงนั้นกว้างใหญ่เกินไป

เหรินชิงมองไปยังส่วนบนสุดของแผนที่ หรือก็คือทิวเขานับแสนนั่นเอง แววตาอดไม่ได้ที่จะฉายแววตกตะลึงออกมา

เห็นเพียงวงกลมสีแดงที่กินพื้นที่หนึ่งในสี่ของแผนที่ล้อมรอบส่วนลึกของทิวเขาไว้ ตัดขาดเส้นทางระหว่างทิศเหนือกับทิศใต้อย่างสิ้นเชิง ยากที่จะจินตนาการได้ว่าเขตหวงห้ามเช่นนี้จะน่าสะพรึงกลัวเพียงใด

มีความเป็นไปได้อย่างยิ่งที่จะเกี่ยวข้องกับระดับเทพหยาง

สิ่งที่ทำให้เหรินชิงรู้สึกตกตะลึงมากที่สุดก็คือ ตำแหน่งของเขตหวงห้ามนั้นไม่เบี่ยงเบนไปแม้แต่น้อย กลับครอบคลุมทิวเขาทั้งหมดไว้พอดิบพอดี ส่วนสองข้างนั้นเป็นหุบเขาและทะเลทรายโกบี

เขาอดไม่ได้ที่จะเกิดความคิดอันไร้สาระขึ้นมาอย่างหนึ่ง

หรือว่าผู้ฝึกตนระดับเทพหยางจะจงใจมาตายในส่วนลึกของทิวเขานับแสน เพื่อที่จะตัดขาดทิศเหนือออกไป

เหรินชิงนึกถึงคำพูดของซ่งจงอู๋

“เขตหวงห้ามเป็นเพียงภัยคุกคามอย่างหนึ่งเท่านั้น”

ทั่วทั้งร่างของเขาขนลุกซู่ ถูกความคิดที่ผุดขึ้นมาอย่างกะทันหันทำให้ตกตะลึงระคนสงสัยระคนระแวง ผ่านไปเป็นนานสองนานจึงจะสามารถสงบสติอารมณ์ลงได้

บางทีอาจจะเป็นตนเองที่คิดมากไปเองกระมัง ระดับเทพหยางไฉนเลยจะตายง่ายดายถึงเพียงนั้นได้เล่า

เหรินชิงกดข่มความคิดฟุ้งซ่านลงไป เริ่มพลิกอ่านตำราบนชั้นสอง

เนื้อหาที่บันทึกไว้ข้างบนนั้นล้วนเป็นเขตหวงห้ามที่ก่อตัวขึ้นจากวัตถุประหลาดที่รู้จักกันดีอยู่แล้ว และยังปะปนไปด้วยวิธีการจัดการวัตถุประหลาดอีกด้วย

แต่ทว่าความน่าเชื่อถือกลับเป็นที่น่าสงสัยอยู่บ้าง ท้ายที่สุดแล้วผู้คุมเขตหวงห้ามคนอื่นๆ ไม่มีกระแสข้อมูล การจะทำความเข้าใจให้ชัดเจนโดยอาศัยเพียงแค่การรับรู้ส่วนตัวนั้นเป็นเรื่องที่ยากมาก

เช่น เขตหวงห้ามที่ก่อตัวขึ้นจากวิชาเทวะบาทา สิ่งมีชีวิตที่เข้าไปข้างในนั้นจะค่อยๆ กลายร่างเป็นสัตว์

วิธีการที่บันทึกไว้ในตำรานั้นเรียบง่ายและหยาบช้าอย่างยิ่งยวด ก็คือการให้ผู้คุมเขตหวงห้ามที่กลายร่างเป็นสัตว์โดยสมบูรณ์แล้วเข้าไปข้างใน เพื่ออาศัยโอกาสนี้ในการต่อต้านเขตหวงห้าม

แต่โดยปกติแล้ว เขตหวงห้ามย่อมต้องกลืนกินวัตถุประหลาดอื่นๆ เข้าไปด้วยอย่างแน่นอน ดังนั้นการปิดล้อมจึงเป็นวิธีการที่มั่นคงที่สุด

เหรินชิงวางตำราในมือลง ปัจจุบันยังคงต้องพิจารณาเรื่องการเลื่อนระดับขั้นเป็นทูตผีก่อน

เขาเดินไปยังชั้นสามโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย

ตำราที่เก็บไว้บนชั้นสามของหอตำราลับนั้นยิ่งมีน้อยลงไปอีก

มีเพียงสิบกว่าเล่มเท่านั้น ส่วนบนโต๊ะที่มุมห้องนั้นมีขวดโหลแก้ววางอยู่บ้าง

ข้างในนั้นแช่ชิ้นส่วนศพอยู่เต็มไปหมด กระทั่งยังมีศีรษะที่บวมอืดอยู่ลูกหนึ่งอีกด้วย

ศีรษะลูกนั้นมองเห็นได้ว่าก่อนตายเป็นชายผู้หนึ่ง คาดว่าน่าจะอายุประมาณสี่สิบกว่าปี ไม่รู้ว่าเหตุใดจึงถูกนำมาวางไว้ในหอตำราลับ

เหรินชิงเพิ่งจะเตรียมจะเข้าไปดูใกล้ๆ ศีรษะลูกนั้นก็พลันลืมตาขึ้นมาอย่างรุนแรง และจ้องมองมายังเขาอย่างดุร้าย

หรือว่าจะเป็นวิชาอาคมประหลาดอันใด…

เหรินชิงยิ้มแหยๆ กล่าว “ท่านอาวุโส ข้าเพียงแค่มาตรวจสอบตำราที่เกี่ยวข้องกับระดับทูตผีเท่านั้น ไม่ได้ตั้งใจจะรบกวนท่านพักผ่อนจริงๆ”

“อึกๆๆ”

ศีรษะลูกนั้นดื่มน้ำในขวดโหลแก้วจนหมดสิ้น กล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม “ชั้นหนังสือที่สองทางซ้ายมือ”

เหรินชิงพยักหน้ารับ ไม่สนใจสายตาอันประหลาดของศีรษะลูกนั้นแม้แต่น้อย จากนั้นก็หันไปให้ความสนใจกับตำราโดยตรง

ศีรษะลูกนั้นบ้วนน้ำสะอาดออกมาจนเต็มขวดโหลแก้ว แล้วจึงหลับตาลงเข้าสู่ห้วงนิทราอีกครั้ง มองเห็นปากอ้าๆ หุบๆ อยู่เลือนราง

เหรินชิงถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก

ศีรษะลูกนั้นน่าจะเป็นผู้คุมเขตหวงห้ามที่ทำหน้าที่ดูแลหอตำราลับ แม้ว่าจะดูไม่ค่อยใส่ใจอยู่บ้างก็ตามที

เขาหยิบตำราขึ้นมาอ่าน ในไม่ช้าก็พบเนื้อหาเกี่ยวกับการเลื่อนระดับขั้นเป็นทูตผี

แต่ทว่าลายมือในตำราแต่ละเล่มนั้นแตกต่างกันไป เห็นได้ว่าไม่ได้มาจากคนคนเดียวกัน

ความคิดเห็นของผู้คุมเขตหวงห้ามแต่ละคนนั้นมีความแตกต่างกันอยู่บ้าง

แต่ก็ล้วนกล่าวถึงว่าเมื่อเลื่อนระดับขั้นจากกึ่งศพเป็นทูตผีแล้ว อาจจะต้องเผชิญหน้ากับภัยพิบัติจากมารในใจที่เกิดจากวิชาอาคม

ประเด็นนี้สามารถละเว้นได้ด้วยกระแสข้อมูล

เหรินชิงเรียนรู้จากเนื้อหาอื่นๆ ว่า การกลายสภาพประหลาดสามครั้งของระดับทูตผีนั้นเป็นกระบวนการในการหล่อหลอมรากฐานแห่งมรรคผล

แต่ทว่าไม่ใช่ผู้ฝึกตนทุกคนที่จะสามารถผ่านพ้นการกลายสภาพประหลาดทั้งสามครั้งได้ ผู้ที่ติดอยู่ที่คอขวดไม่สามารถก้าวหน้าต่อไปได้นั้นมีจำนวนนับไม่ถ้วน

(จบตอน)