บทที่ 62 สุนัขหน้าคน

วิชาอาคมของตัวเอก

[วิชาไร้เนตร: ผู้มีเนตรซ้อน (กึ่งศพ) — ปีศาจฝันร้ายคู่ (ทูตผี) — ไม่ทราบ]

[วิชาเทวะบาทา: ผู้มีบาทาหมาป่า (กึ่งศพ) — หมาป่าคลั่งพิบัติสงคราม (ทูตผี) — ไม่ทราบ]

[วิชาเทาเที่ย: ผู้มีกระเพาะเสริม (กึ่งศพ) — คุกในอุทร (ทูตผี) — อเวจีไม่สิ้นสุด (ยมทูต) — อเวจีมหานรก (เทพหยาง) — ไม่ทราบ]

[ตำราหนังมนุษย์: ผู้หลอมหนัง (กึ่งศพ) — หนังผีแทนตาย (ทูตผี) — ไม่ทราบ]

[วิชาเกราะคลุมกาย: ไม่ทราบ]

บทที่ 62 สุนัขหน้าคน

เหรินชิงเดินทางมาถึงปากถ้ำปมเชือก พบว่าหลินเฉิงบาดเจ็บสาหัสปางตายแล้ว

ผิวหนังของหลินเฉิงมีร่องรอยไหม้เกรียมเป็นบริเวณกว้าง แขนขวาขาดวิ่น แถมสองขาถูกซุนอี๋ซานตัดเส้นเอ็นที่ข้อเท้า

แม้ว่าจะอยู่ห่างจากหอผู้คุมเขตหวงห้ามไม่ถึงร้อยเมตร แต่เขากลับล้มอยู่ในน้ำกรดไม่สามารถขยับเขยื้อนได้ ดวงตาปิดลงอย่างสิ้นหวัง

พละกำลังหมดสิ้นไปแล้วส่วนหนึ่ง สาเหตุหลักยังคงเป็นการเสียเลือดมากเกินไป

แม้ว่าเขาจะอาศัยพลังชีวิตอันแข็งแกร่งในการห้ามเลือดได้บ้าง แต่ทว่าอาการบาดเจ็บนั้นสาหัสเกินไป ระยะทางร้อยเมตรราวกับไกลพันจั้ง

และผู้คุมที่เพิ่งจะถูกกำจัดไปเมื่อไม่นานมานี้ก็กำลังอยู่ในระหว่างการฟื้นคืนชีพ

เกือบจะบ่งบอกได้ว่าชีวิตกำลังจะดับสูญแล้ว

ก่อนตาย ในสมองของหลินเฉิงมีภาพความทรงจำนับไม่ถ้วนผุดขึ้นมาราวกับม้าวิ่งชมดอกไม้ สุดท้ายก็นึกถึงเหรินชิงที่เคยพบเจอ ไม่รู้ว่าอีกฝ่ายได้พบเจอกับซุนอี๋ซานหรือไม่

“ยังไม่ตายใช่ไหม?”

หลินเฉิงตะลึงงันอยู่สองสามลมหายใจจึงจะลืมตาขึ้น สังเกตเห็นเหรินชิงนั่งยองๆ อยู่ข้างกายเขา

“ดูเหมือนว่าจะยังมีชีวิตอยู่ ไม่ตายก็ดีแล้ว”

เหรินชิงลากขาขวาของหลินเฉิง เดินตรงไปยังหอผู้คุมเขตหวงห้าม พอดีกับที่สามารถออกจากถ้ำปมเชือกได้ก่อนที่ผู้คุมจะมาถึง

หลินเฉิงราวกับมีพลังเฮือกสุดท้าย จากนั้นก็ใช้เรี่ยวแรงทั้งหมดเตือน “ระวังหน่อย มีผู้ฝึกตนที่เชี่ยวชาญในพลังวัวกระทิงคนหนึ่งจะฆ่าคนกินเนื้อ”

“ไม่เป็นไร เขาตายไปแล้ว”

เหรินชิงใช้ผ้าเช็ดดาบเหมียวใหญ่ให้แห้ง เกรงว่าจะถูกกัดกร่อนจนเสียหาย

หลินเฉิงอ้าปากค้างพูดไม่ออก ทันใดนั้นก็สังเกตเห็นว่าเสื้อผ้าของเหรินชิงมีคราบเลือดติดอยู่ แสดงว่าได้เผชิญหน้ากับการต่อสู้ที่ดุเดือดมาจริงๆ

เหรินชิงบ้วนน้ำลายที่ปะปนไปด้วยเลือดออกมา อดไม่ได้ที่จะเอ่ยถาม “เจ้า

ยังจะทนอยู่ได้จนกว่าจะออกจากหอผู้คุมเขตหวงห้ามหรือไม่?”

หลินเฉิงหลับตาลงอย่างอ่อนแรง อวัยวะภายในทั้งห้าของเขาล้มเหลวในระดับที่แตกต่างกันไป การสูญเสียแขนขวากลับไม่ได้เป็นอันตรายถึงชีวิต

เขากล่าวด้วยแววตาหม่นหมอง “อาการบาดเจ็บสาหัสเกินไป เลือดเนื้อยังคงละลายไม่หยุด น่าจะทนอยู่ไม่ได้จนกว่าจะออกไปแล้ว”

เหรินชิงเห็นดังนั้นจึงเอ่ยถาม “ถ้าหากมีอาหารเสริมเล่า?”

“ก็พอได้”

หลินเฉิงทันใดนั้นก็ราวกับนึกถึงบางสิ่งบางอย่างขึ้นมาได้ สีหน้าเปลี่ยนเป็นแข็งทื่ออย่างยิ่งยวด

ภายในหอผู้คุมเขตหวงห้ามจะมีอาหารได้อย่างไร ซุนอี๋ซานผู้นั้นก็อาศัยการกินเนื้อมนุษย์จึงจะสามารถทนอยู่ในถ้ำปมเชือกได้

หรือว่า…

เหรินชิงยกหลินเฉิงขึ้นมา ฝ่ามือขวาแยกออกเป็นปาก ยัดตาหมูจำนวนมากเข้าไปในปากของอีกฝ่ายอย่างแรง

หลินเฉิงสัมผัสได้ถึงกลิ่นคาวเหม็นของตาหมูที่พุ่งตรงขึ้นสู่กระหม่อม อดไม่ได้ที่จะรู้สึกคลื่นไส้ แต่เพื่อที่จะมีชีวิตรอดต่อไปก็ฝืนทนกล้ำกลืนลงไป

หลังจากที่เขากินอาหารเสริมเข้าไปแล้ว ร่างกายก็เริ่มสร้างโลหิตขึ้นมาใหม่ อาการบาดเจ็บจึงไม่ได้เลวร้ายลงอีก

หลินเฉิงพอจะมีเรี่ยวแรงขึ้นมาบ้าง แต่เขาก็รู้ดีว่าอวัยวะภายในทั้งห้ายังคงล้มเหลวอยู่ หากปล่อยไว้นานเข้าก็ยังคงต้องเสียชีวิตอยู่ดี

“แต่ว่าแขนของเจ้า…”

“ข้าฝึกฝนวิชาลอกคราบอสรพิษ ทุกครั้งที่ทะลวงผ่านระดับขั้น ร่างกายจะกลายเป็นคราบงู แม้ว่าจะเหลือเพียงครึ่งร่างก็จะสามารถงอกกลับคืนมาได้”

หลังจากที่หลินเฉิงกล่าวจบ ทันใดนั้นก็สังเกตเห็นว่าสายตาของเหรินชิงเปลี่ยนเป็นประหลาดขึ้นมา ราวกับเป็นคนขายเนื้อที่มองเห็นเนื้อบนเขียง

แต่ทว่าความผิดปกตินี้ก็หายไปในชั่วพริบตา

เหรินชิงเตรียมที่จะออกจากหอผู้คุมเขตหวงห้ามโดยเร็วที่สุด จึงได้เอ่ยถาม “หลินเฉิง ทางออกของหอผู้คุมเขตหวงห้ามน่าจะอยู่ที่บริเวณซี่โครงกระมัง?”

“ใช่แล้ว ท่านลุงสั่งให้ข้าก่อนเดินทางมาให้เก็บเศษซี่โครงไว้ชิ้นหนึ่งด้วย รายละเอียดนั้นข้าก็ไม่ทราบเช่นกันว่ามีประโยชน์อันใด”

“เป็นเช่นนี้นี่เอง”

เหรินชิงอุ้มหลินเฉิงขึ้นมา ฝ่ายหลังก็ไม่ได้ดิ้นรนขัดขืนแต่อย่างใด เกาะอยู่บนไหล่ราวกับเป็นตุ๊กตา

เขาไม่ได้ตั้งใจที่จะเสาะหาวิชาอาคมเพิ่มเติมภายในหอผู้คุมเขตหวงห้าม หากการทำเช่นนั้นจะทำให้การเลื่อนระดับขั้นเป็นทูตผีล่าช้าออกไป ก็ไม่คุ้มค่าที่จะเสี่ยงจริงๆ

“ว่าแต่ว่าเจ้าอยู่ในถ้ำปมเชือกนานถึงเพียงนี้ เหตุใดจึงไม่ถูกกัดกร่อนจนตายเล่า?”

หลินเฉิงกล่าวอย่างละอายใจ “ท่านลุงให้ยาเม็ดหนึ่งแก่ข้า หลังจากที่กินเข้าไปแล้วจะสามารถอยู่ในถ้ำปมเชือกได้นานหลายวัน”

“………”

มุมปากของเหรินชิงกระตุกเล็กน้อย ซ่งจงอู๋นี่มันช่างไม่น่าเชื่อถือเอาเสียเลยจริงๆ การที่ตนเองเดินทางมายังหอผู้คุมเขตหวงห้ามนั้นเรียกได้ว่าไม่รู้อะไรเลยแม้แต่น้อย

หากเป็นผู้อื่นคงจะตายไปนานแล้ว

คนทั้งสองมุ่งหน้าไปยังทิศทางของซี่โครง

เหรินชิงฉวยโอกาสในช่วงที่ว่างตรวจสอบต้นไม้แห่งการกลายสภาพของวิชาเกราะคลุมกาย

[ผู้มีเกราะกระดูก: กระดูกภายในงอกออกภายนอก]

[ผู้มีกระดูกสันหลัง: วัตถุภายนอกตั้งครรภ์ภายใน]

[ผู้สร้างกระดูก: ร่างกายกระดูกดุจอาวุธ]

ข้อมูลโดยละเอียดคงจะต้องสอบถามจากซ่งจงอู๋ก่อน แล้วจึงจะสามารถตัดสินใจเลือกเส้นทางการกลายสภาพของวิชาอาคมได้

คนทั้งสองเดินผ่านคุกทีละห้อง ข้างในนั้นมีเครื่องเรือนที่เต็มไปด้วยฝุ่นละอองวางอยู่ ดูเหมือนว่าเคยมีผู้คุมเขตหวงห้ามอาศัยอยู่เป็นเวลานาน

หลินเฉิงกล่าวอธิบายด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม “เมื่อผู้คุมเขตหวงห้ามใกล้จะสิ้นอายุขัย ก็จะมาเลือกคุกสักห้องหนึ่งอยู่ที่นี่จนกว่าจะตาย”

เหรินชิงกลับรู้สึกขนหัวลุก

ใครจะรู้ได้ว่าภายในอเวจีมหานรกนั้นได้กลืนกินวัตถุประหลาดไปมากเท่าใดแล้ว

เหรินชิงเพิ่งจะเตรียมจะเอ่ยปากพูดต่อ ทันใดนั้นก็หยุดฝีเท้าลง หลินเฉิงที่เกาะอยู่บนไหล่เจ็บปวดจนเหงื่อเย็นไหลซึมออกมา

“เป็น…เป็นอะไรไป?”

เหรินชิงจัดท่าทางให้หลินเฉิงใหม่ เห็นเพียงไม่ไกลออกไปตรง

หัวมุมกำแพงกลับมีเงาขนาดมหึมาปรากฏอยู่เงาบิดเบี้ยวไปตามแสงเทียนไข

เหรินชิงเลือกที่จะเดินอ้อมไป เงาดูเหมือนจะเคลื่อนที่ตามไปด้วย รักษาระยะห่างขนานไปกับพวกเขา

หลินเฉิงสูดหายใจเข้าลึกๆ พลางกล่าว “ภายในหอผู้คุมเขตหวงห้ามนั้นมีกฎเกณฑ์ที่แปลกประหลาดอยู่จริงๆ”

“หากพบเจอกับสุนัขหน้าคนอยู่ใกล้ๆ กับคุก…”

ดวงตาของหลินเฉิงเต็มไปด้วยความหวาดกลัว กล่าวต่อไป “อย่าได้สนใจเด็ดขาด และอย่าได้เชื่อคำพูดของมันเป็นอันขาด ไม่ต้องสนใจแล้วเดินผ่านไปก็พอ”

เหรินชิงพยักหน้ารับแล้วก้าวเดินต่อไป ในขณะเดียวกันแขนก็จับด้ามดาบไว้แน่น

คนทั้งสองเดินทางมาถึงยังหัวมุมในเวลาอันรวดเร็ว ทันทีที่ร่างกายของพวกเขาเลี้ยวผ่านไป เบื้องหน้าก็ปรากฏสัตว์ประหลาดหน้าคนตัวสุนัขขนาดเจ็ดแปดเมตรตัวหนึ่ง

หัวของสุนัขหน้าคนนั้นคล้ายกับชายชราอายุเจ็ดแปดสิบปี ผิวหนังเต็มไปด้วยร่องลึก ดวงตาทั้งสองข้างเต็มไปด้วยสติปัญญา

สัตว์ตนนั้นไม่ได้มีเจตนาที่จะทำร้ายคนจริงๆ กระทั่งยังก้มหัวลงด้วยความหวาดกลัวอีกด้วย

กล้ามเนื้อของเหรินชิงเกร็งแน่น ฝ่ายหลังเพียงแค่นิ่งเฉยอยู่ตรงนั้น

ในขณะที่เหรินชิงกับสุนัขหน้าคนเดินสวนกันนั้นเอง เสียงพึมพำแผ่วเบาก็ลอยเข้าหู

“นำอวัยวะภายในของคนเป็นๆ มาให้มันกิน หากสูญเสียอวัยวะทั้งห้าไปแล้วยังไม่ตาย ให้นำไปต้มกับสมุนไพรเป็นเวลาสามสิบหกวัน ก็จะสามารถรักษาโรคหวัดได้…”

เหรินชิงรู้สึกประหลาดใจอยู่บ้าง สุนัขหน้าคนพูดจาเพ้อเจ้อเหลวไหลทั้งสิ้น เหตุใดจึงต้องใช้วิธีการที่โหดเหี้ยมในการรักษาโรคหวัดด้วยเล่า?

เมื่อพวกเขาไม่ได้ยินเสียงอีกต่อไปแล้ว หันกลับไปมองก็ไม่เห็นร่องรอยของสุนัขหน้าคนอีกต่อไป ทำให้ผู้คนรู้สึกประหลาดใจอย่างบอกไม่ถูก

เหรินชิงอดไม่ได้ที่จะเอ่ยถาม

“นี่มันตัวอะไรกันแน่?อาจจะเป็นสิ่งที่คล้ายคลึงกับผู้คุม พวกสัตว์จะพูดจายั่วยุจิตใจคนเท่านั้น ไม่ได้ทำร้ายคนหรอก”

หลังจากที่เหรินชิงใช้เนตรซ้อนสังเกตดูแล้ว พบว่ารูปร่างของสุนัขหน้าคนนั้นค่อนข้างจะเลือนราง ตั้งแต่ปรากฏตัวจนกระทั่งหายไปก็ไม่ได้ส่งเสียงอันใดออกมาเลยแม้แต่น้อย

เขาส่ายศีรษะแล้วไม่พูดอะไรอีก

ความลับภายในหอผู้คุมเขตหวงห้ามนั้นมีมากเกินไปจริงๆ เกรงว่าบางส่วนแม้แต่ซ่งจงอู๋ก็ยังไม่ทราบ

คนทั้งสองตกอยู่ในความเงียบ เมื่อเดินทางมาถึงยังส่วนลึกของคุกแล้ว ภูมิประเทศก็สูงขึ้นเรื่อยๆ ซี่โครงอยู่ไม่ไกลออกไปแล้ว

ใบหน้าของหลินเฉิงซีดเผือด นี่คืออาการที่เกิดจากการเสียเลือดภายใน แม้ว่าเหรินชิงจะให้เขากินตาหมูเสริมเข้าไปอีกหลายครั้ง ก็ยังคงไม่ได้ผลมากนัก

เหรินชิงเห็นดังนั้นจึงเร่งฝีเท้าขึ้น ใช้เวลาสองสามชั่วยามจึงจะสามารถผ่านพ้นเขตคุกไปได้

ในช่วงเวลานี้ เขาสังเกตเห็นผู้ฝึกตนปรากฏตัวอยู่ที่ปากถ้ำปมเชือกที่อยู่ห่างไกลออกไป น่าจะกินยาเม็ดที่ผู้คุมเขตหวงห้ามให้มาทั้งสิ้น

เห็นได้ว่าการที่หอผู้คุมเขตหวงห้ามคัดเลือกกองหนุน โดยให้กลุ่มอิทธิพลส่งผู้ฝึกตนมานั้น อาจจะเป็นเพียงแค่การนำวัตถุประหลาดกลับคืนมาเท่านั้นเอง

ผู้ที่ถูกเลือกให้เป็นกองหนุนที่แท้จริงนั้นล้วนมีความเกี่ยวข้องกับผู้คุมเขตหวงห้ามอยู่แล้ว เช่น หลินเฉิงเป็นต้น

(จบตอน)