บทที่ 60 ความรู้สึกจากลำไส้สู่กระเพาะอาหารเป็นอย่างไร

บทที่ 60 ความรู้สึกจากลำไส้สู่กระเพาะอาหารเป็นอย่างไร

ความเร็วของเหรินชิงนั้นย่อมไม่ใช่สิ่งที่ผู้ฝึกตนธรรมดาทั่วไปจะสามารถเทียบเคียงได้ ในเวลาเพียงครู่เดียวก็ไล่ตามจนทันและเดินทางเคียงข้างอีกฝ่ายได้แล้ว

ในขณะนั้นเองเขาจึงได้สังเกตเห็นว่า คนผู้นี้เคยเห็นหน้าค่าตากันมาก่อนแล้ว เขาคือหลานชายของผู้คุมเขตหวงห้ามจางชิว แต่บัดนี้กลับดูทุลักทุเลอยู่บ้าง

ทั่วทั้งร่างของคนผู้นั้นเต็มไปด้วยบาดแผล แขนข้างหนึ่งยังห้อยตกลงมาข้างลำตัว

ชายครึ่งงูกล่าวด้วยสีหน้าเคร่งขรึม “เหรินชิง พวกเราไม่เคยมีบุญคุณหรือหนี้แค้นต่อกันมาก่อน เหตุใดจึงต้องลงมืออย่างเหี้ยมโหดถึงเพียงนี้ด้วยเล่า”

เมื่อเขาเห็นว่าภูมิประเทศโดยรอบค่อยๆ คับแคบลง ก็กัดฟันหยุดฝีเท้าลง

การเคลื่อนไหวของผู้คุมนั้นช้าลงเล็กน้อย มันอ้อมไปยังอีกด้านหนึ่งเพื่อเข้าหาคนทั้งสอง เห็นได้ว่าเมื่อเวลาผ่านไป สติปัญญาของพวกสัตว์ก็พัฒนาขึ้นไม่น้อยเลยทีเดียว

ชายครึ่งงูมองไปยังเหรินชิงอย่างระแวดระวัง ฝ่ายหลังก็หยุดฝีเท้าลงเช่นกัน

“ข้าเห็นว่าตรงจุดนี้ถือว่าออกจากคุกมาแล้ว แล้วนี่จะต้องเดินทางลึกเข้าไปอีกหรือไม่?”

เหรินชิงจับด้ามดาบพลางกวาดตามองไปโดยรอบ รู้สึกเพียงว่าตนเองกำลังอยู่ในอุโมงค์ใต้ดินแห่งหนึ่ง

ผนังนั้นราวกับเป็นสิ่งมีชีวิต ปกคลุมไปด้วยเส้นเลือด พื้นที่เหยียบย่ำก็ค่อนข้างจะอ่อนนุ่มอยู่บ้าง

แม้ว่าจะเป็นพื้นที่ปิด แต่ก็สามารถมองเห็นถ้ำสีดำทะมึนแห่งหนึ่งอยู่ไกลออกไป ข้างในนั้นมีควันพิษสีเขียวอ่อนที่มีกลิ่นเหม็นเน่าลอยออกมา

ชายครึ่งงูตระหนักได้ว่าเหรินชิงไม่ได้เป็นศัตรู อีกทั้งยังเคยพบเจอกันนอกหอผู้คุมเขตหวงห้ามมาก่อนแล้วด้วย

ทั้งหมดล้วนถูกผู้คุมเขตหวงห้ามพามายังที่แห่งนี้

เขากล่าวตอบด้วยน้ำเสียงที่อ่อนลง “อันที่จริงแล้วพวกเรายังไม่ได้เดินทางมาถึงหอผู้คุมเขตหวงห้ามเลย ต้องผ่าน ‘ถ้ำปมเชือก’ ไปก่อนจึงจะถึง”

“ถ้ำปมเชือก…”

เหรินชิงตะลึงงันไปเล็กน้อย

เขาค่อนข้างจะคุ้นเคยกับคนขายเนื้อจางเป็นอย่างดี ดังนั้นจึงเคยได้ยินคำเรียกอวัยวะภายในต่างๆ ของชาวบ้านมาบ้าง

ลำไส้เล็กนั้นมีชื่อเรียกเล่นๆ ว่าปมเชือกจริงๆ

ว่าแต่ว่าวิชาเทาเที่ยไม่ใช่การกลายสภาพของกระเพาะอาหารหรอกหรือ เหตุใดจึงเกี่ยวข้องกับลำไส้ด้วยเล่า?

หรือว่าผู้ฝึกตนระดับเทพหยางผู้นั้น เนื่องจากใกล้จะตายเต็มทีแล้ว จึงทำให้การกลายสภาพค่อยๆ แผ่ขยายไปยังส่วนต่างๆ ทั่วทั้งร่างกาย

อเวจีมหานรกเกรงว่าคงจะครอบคลุมไปทั่วทั้งระบบทางเดินอาหารแล้ว

ชายครึ่งงูไม่ได้ปิดบังอะไรมากนัก เขากล่าวอธิบายต่อไป “รอจนกระทั่งเดินทางมาถึงหอผู้คุมเขตหวงห้ามแล้ว ก็จะสามารถทราบวิธีการออกไปได้”

เหรินชิงพยักหน้ารับแล้วจึงเอ่ยถาม “ข้าน้อยเหรินชิง ไม่ทราบนามของท่านคือ?”

“หลินเฉิง”

หลินเฉิงลดความระแวดระวังลงบ้างเล็กน้อย

ในขณะนั้นเองผู้คุมก็ใกล้เข้ามาแล้ว เขารีบเอ่ยปากขึ้น “เจ้ากับข้าต่างก็รับมือกับผู้คุมคนละตน รอจนกระทั่งมือว่าแล้วค่อย…”

“ไม่จำเป็นแล้ว”

หางตาของเหรินชิงเหลือบไปเห็นผู้ฝึกตนจากกลุ่มสุนัขโลหิตคนหนึ่งกลายร่างเป็นเสือดาว พุ่งเข้าไปในถ้ำปมเชือกด้วยความเร็วสูง ทันใดนั้นก็เชื่อคำพูดของหลินเฉิงไปกว่าครึ่งแล้ว

เขาชักดาบพุ่งตรงเข้าหาผู้คุม

ในขณะที่หลินเฉิงยังคงครุ่นคิดหาวิธีรับมืออยู่นั้นเอง ปัญหาก็ได้รับการแก้ไขไปเรียบร้อยแล้ว

เอ๊ะ?

หลินเฉิงขมวดคิ้วมุ่นหันไปมอง ก็เห็นเหรินชิงวิ่งหนีไปไกลแล้ว ไม่ได้เตรียมที่จะร่วมมือกับเขาเลยแม้แต่น้อย

จากนั้นเขาจึงได้สังเกตเห็นว่าผู้คุมได้กลายเป็นศพไปแล้ว สีหน้าเต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ

เหรินชิงไม่ได้สนใจวิชาลอกคราบอสรพิษของหลินเฉิง ยิ่งไม่มีเวลาที่จะคอยคุ้มครองเขา ผ่านถ้ำปมเชือกไปก่อนแล้วค่อยว่ากัน

เขาก้าวเท้าเข้าไปในถ้ำ

ข้อดีของผู้มีบาทาหมาป่าแสดงออกมาอย่างเต็มที่ ไม่ว่าสองเท้าจะก้าวเร็วเพียงใด พละกำลังก็ไม่มีทีท่าว่าจะหมดสิ้นลงเลยแม้แต่น้อย

อาจจะเป็นเพราะความเร็วของผู้มีบาทาหมาป่าด้อยกว่าผู้มีบาทาเสือดาว พละกำลังด้อยกว่าผู้มีบาทาช้าง แต่บางครั้งการชดเชยข้อบกพร่องก็เป็นสิ่งที่สำคัญที่สุด

ผู้คุมลิงวานรทำได้เพียงแค่ไม่ถูกทิ้งห่างเท่านั้น ส่งเสียงร้องด้วยความโกรธแค้นอย่างสุดกำลังอยู่ตลอดเวลา

เหรินชิงเดิมทีคิดว่าถ้ำปมเชือกอย่างมากที่สุดก็แค่มีกลิ่นเหม็นบ้างเท่านั้น

แต่เมื่อยิ่งเดินทางลึกเข้าไป เขาก็สังเกตเห็นว่าผนังเลือดเนื้อกลับมีโลหิตสีดำแดงซึมออกมา กลิ่นเหม็นเปรี้ยวในอากาศก็ยิ่งรุนแรงมากขึ้น

เสื้อผ้าบนร่างกายส่งเสียงดังซี่ๆ รู้สึกเหมือนกับว่ากำลังค่อยๆ ถูกละลาย

โชคยังดีที่ผู้หลอมหนังมีความต้านทานต่อการกัดกร่อนสูงมาก ดวงตาทั้งสองข้างก็มีเนตรซ้อนคอยคุ้มครองอยู่

เพียงแต่ในขณะที่เหรินชิงหายใจ หลอดลมกลับรู้สึกแสบร้อนอยู่บ้าง ปลายลิ้นยิ่งได้ลิ้มรสชาติคล้ายสนิมเหล็ก

เขาพบว่าผู้ฝึกตนที่กลายร่างเป็นเสือดาวนั้นนอนอยู่ในบ่อน้ำที่ไม่ไกลออกไป เลือดเนื้อละลายคล้ายกับเทียนไขที่ถูกความร้อน

“ช่วยข้าด้วย…”

เมื่อเขาเห็นเหรินชิงเข้าใกล้ ดวงตาก็พลันเปล่งประกายความหวังออกมา ภายใต้แรงขับเคลื่อนของความปรารถนาที่จะมีชีวิตรอดอันแข็งแกร่ง เขาก็สามารถคลานเข้ามาได้อย่างยากลำบาก

เหรินชิงก้มตัวลงใช้ฝ่ามือสัมผัสอีกฝ่าย กระแสข้อมูลปรากฏขึ้น

น่าเสียดายที่วิชาอาคมของคนผู้นี้มีเพียงแค่วิชาเทวะบาทาเท่านั้น อีกทั้งยังเชี่ยวชาญจากการกลืนกินวัตถุประหลาดอีกด้วย

“ช่วยข้าด้วย…”

“ช่วยไม่ได้แล้ว”

เหรินชิงจัดการปลิดชีวิตเขาอย่างไม่ลังเล แล้วจึงวิ่งต่อไปข้างหน้า

เพียงแค่เสียเวลาไปไม่กี่ลมหายใจเท่านั้น ผู้คุมก็ไล่ตามมาใกล้เข้ามามากแล้ว

สิ่งที่ยุ่งยากที่สุดก็คือ ก๊าซกรดภายในถ้ำปมเชือกนั้นมีความสามารถในการกัดกร่อนย่อยสลายที่น่าสะพรึงกลัวมากยิ่งขึ้น กระทั่งยังให้ความรู้สึกเหมือนกับว่ามันสามารถแทรกซึมเข้าไปได้ทุกหนทุกแห่ง

เหรินชิงอดไม่ได้ที่จะหอบหายใจอย่างหนัก ปอดรู้สึกเจ็บแปลบๆ

รองเท้าผ้าที่อยู่ใต้เท้าของเขาหายไปนานแล้ว เสื้อผ้าก็ไม่ได้อยู่ในสภาพที่ดีนัก

เหรินชิงรีบกลืนตาหมูเข้าไปสิบกว่าลูก อาศัยไออุ่นที่เกิดจากการย่อยอาหารในการบำรุงรักษาอาการบาดเจ็บ เกรงว่าจะส่งผลกระทบต่อการเดินทาง

แต่ทว่าภายในถ้ำปมเชือกนั้นเต็มไปด้วยโคลนเลนยากที่จะเดิน ความเร็วจึงลดลงโดยธรรมชาติ

ผู้คุมลิงวานรกลับเดินได้อย่างคล่องแคล่วราวกับอยู่บนพื้นราบ

อีกทั้งสัตว์ตนนั้นก็ค่อยๆ ฉลาดหลักแหลมมากยิ่งขึ้น เริ่มอาศัยความได้เปรียบของภูมิประเทศแล้ว

เหรินชิงจำต้องใช้หมัดในการขับไล่ผู้คุมลิงวานรออกไป ดาบเหมียวใหญ่ในสภาพแวดล้อมเช่นนี้ย่อมต้องได้รับความเสียหายอย่างแน่นอน จึงไม่ได้ชักออกมาจากฝัก

รอจนกระทั่งเหรินชิงเดินทางมาถึงยังปลายสุดของถ้ำปมเชือก ลมหายใจก็หอบหนักขึ้นมากแล้ว

เขาสังเกตเห็นว่าด้านนอกถ้ำถูกปกคลุมไปด้วยหมอกโลหิต มองไม่เห็นความแตกต่างอันใดเลยแม้แต่น้อย

เหรินชิงลังเลอยู่สองสามลมหายใจแล้วจึงก้าวเท้าออกจากถ้ำปมเชือก ก๊าซกรดรอบๆ กายในที่สุดก็สลายไป

เขาไอออกมาอย่างแรงสองสามครั้ง น้ำลายปะปนไปด้วยโลหิตกระเด็นลงบนพื้น แต่อวัยวะภายในทั้งห้ากลับรู้สึกสบายขึ้นมาก

ผู้คุมลิงวานรยืนอยู่ที่ปากถ้ำปมเชือก ไม่กล้าที่จะเข้าใกล้ด้วยความหวาดกลัว ทันใดนั้นสีหน้าก็กลับคืนสู่ความสงบ ร่างกายหลอมรวมเข้ากับผนังเลือดเนื้อ

สายฝนละเอียดที่ก่อตัวขึ้นจากหมอกโลหิตโปรยปรายลงมา

เหรินชิงรู้สึกอยู่เสมอว่าอเวจีมหานรกใกล้จะถึงจุดจบแล้ว แม้ว่าตามที่กระแสข้อมูลแสดงผลออกมานั้น อายุขัยจะยังคงเหลืออยู่อีกกว่าสองร้อยปีก็ตามที

เขาเช็ดคราบเลือดบนใบหน้า รู้สึกคลื่นไส้เล็กน้อย

ไม่น่าแปลกใจเลยที่ซ่งจงอู๋กล่าวว่าไม่มีผู้คุมเขตหวงห้ามคนใดชอบที่จะอยู่ในหอผู้คุมเขตหวงห้าม สถานที่แห่งนี้มันน่าขนลุกเกินไปจริงๆ

เขาสังเกตไปโดยรอบอย่างละเอียด พบว่าไม่ไกลออกไปก็ยังคงเต็มไปด้วยคุกจำนวนนับไม่ถ้วน

ภายในคุกว่างเปล่า แต่ก็มีร่องรอยของการเคยมีคนอาศัยอยู่จริงๆ

ผู้ฝึกตนคนอื่นๆ ยังมาไม่ถึง ส่วนผู้คุมเขตหวงห้ามยิ่งไม่เห็นเงาแม้แต่คนเดียว ทางออกที่กล่าวไว้ก็ไม่มีเบาะแสอันใดเลย

เหรินชิงเดินไปข้างหน้าสองสามก้าวพลางใช้วิชาเนตรซ้อน พยายามที่จะมองทะลุว่าหอผู้คุมเขตหวงห้ามมีสิ่งใดผิดปกติหรือไม่

ทันใดนั้นสีหน้าของเขาก็เปลี่ยนเป็นตกตะลึงอย่างยิ่งยวด

เห็นเพียงซี่โครงยาวกว่าพันเมตรแทงทะลุผนังเลือดเนื้อออกมา โลหิตสดๆ พวยพุ่งออกมาจากที่นั่น

ก็เพราะซี่โครงนี่เอง จึงทำให้บาดแผลไม่สามารถสมานตัวได้ ก่อให้เกิดเป็นหมอกโลหิตขึ้นมา

แต่ทว่าการที่จะทำให้ระดับเทพหยางบาดเจ็บสาหัสใกล้จะตายได้นั้น บาดแผลที่ได้รับย่อมต้องไม่ได้มีเพียงแห่งเดียวนี้อย่างแน่นอน อย่างน้อยที่สุดการบาดเจ็บที่กระเพาะอาหารก็ไม่ส่งผลกระทบต่อชีวิต

เหรินชิงพลันเข้าใจในทันทีว่าจะออกจากหอผู้คุมเขตหวงห้ามได้อย่างไร อันที่จริงแล้วบาดแผลนั้นก็คือเส้นทางที่นำไปสู่โลกภายนอกนั่นเอง

การอยู่ในหอผู้คุมเขตหวงห้ามน่าจะไม่มีอันตรายอีกต่อไปแล้ว ท้ายที่สุดแล้วก็อยู่ภายใต้การควบคุมดูแลของผู้คุมเขตหวงห้าม

แต่เขาไม่ได้เลือกที่จะออกเดินทางไปในทันที กลับนั่งขัดสมาธิอยู่บนพื้น ในใจยังคงคิดถึงวิชาอาคมที่ผู้ฝึกตนเหล่านั้นเชี่ยวชาญอยู่

ผ่านไปหลายชั่วยาม จึงจะมีเงาร่างหนึ่งเดินทางมาจากถ้ำปมเชือกมาถึงยังหอผู้คุมเขตหวงห้าม

อีกฝ่ายคือผู้ฝึกตนที่มีเขาวัวซึ่งเหรินชิงเคยพบเจอนอกหอผู้คุมเขตหวงห้ามนั่นเอง

บัดนี้ทั่วทั้งร่างของเขาสวมเกราะกระดูกหนาเตอะ ความเร็วในการเดินนั้นเชื่องช้าอย่างยิ่งยวด แต่ก็อาศัยการป้องกันจึงสามารถทนมาจนถึงหอผู้คุมเขตหวงห้ามได้

มือของผู้ฝึกตนที่มีเขาวัวนั้นเต็มไปด้วยเลือดเหนียวหนืด กำลังยัดอะไรบางอย่างเข้าปากอย่างตะกละตะกลาม เพื่อที่จะฟื้นฟูพละกำลังที่สูญเสียไป

สายตาของเหรินชิงเต็มไปด้วยความสนใจ

เกราะกระดูกนี้น่าจะเป็นวิชาอาคมชนิดหนึ่งอย่างแน่นอน

(จบตอน)