บทที่ 55 กองหนุนผู้คุมเขตหวงห้าม

บทที่ 55 กองหนุนผู้คุมเขตหวงห้าม

เหล่ามือปราบทยอยเดินทางมาถึงจุดหมายปลายทาง ท่านผู้ว่าการอำเภอร่างท้วมรอคอยอยู่เป็นนานแล้ว

นอกจากจะออกมาต้อนรับทุกคนแล้ว ส่วนใหญ่ก็เพื่อกล่าวคำพูดที่ดูดีมีหลักการตามมารยาท แต่กลับได้รับการตอบรับอย่างประปรายเท่านั้น

มุมปากของเหรินชิงกระตุกเล็กน้อย ในที่เกิดเหตุไม่มีผู้คุมเขตหวงห้ามแม้แต่คนเดียว ดูเหมือนว่าตำแหน่งของผู้ว่าการอำเภอในจวนนั้นไม่ได้สูงส่งอันใดนัก

ไม่ต้องพูดถึงซ่งจงอู๋ แม้แต่หวงจื่อว่านก็ยังไม่สนใจที่จะพูดคุยกับอีกฝ่าย เกรงว่าท่านผู้ว่าการอำเภอร่างท้วมคงจะคุ้นชินกับเรื่องเช่นนี้มานานแล้ว

ท่านผู้ว่าการอำเภอร่างท้วมกล่าวสุนทรพจน์ยืดยาวอยู่เป็นนานสองนาน หลังจากที่คอแห้งผากแล้วจึงจะเป็นการมอบรางวัลอย่างเป็นรูปธรรม ทุกคนอย่างน้อยที่สุดก็ได้รับเงินรางวัลหลายสิบเหลี่ยง

เงินรางวัลของเหรินชิงนั้นมากกว่าเล็กน้อย แต่ก็ไม่ได้มากมายจนเกินไปนัก

เสี่ยวอู่และมือปราบฝึกหัดคนอื่นๆ ได้รับการเลื่อนตำแหน่ง นับจากนี้ไปตำแหน่งหน้าที่ก็จะสามารถสืบทอดผ่านบุตรคนโตไปยังลูกหลานได้

ท่านผู้ว่าการอำเภอร่างท้วมยังคงพูดต่อไปไม่หยุด

เหรินชิงรู้สึกจนใจอยู่บ้าง แต่ก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องอดทนรอ จนกระทั่งผ่านไปกว่าครึ่งชั่วยามท่านผู้ว่าการอำเภอจึงจะกล่าวจบลงอย่างพึงพอใจ

ทันใดนั้นเหรินชิงและคนอื่นๆ ก็มุ่งหน้าไปยังหอพนักงานเผาศพ

ส่วนป๋อเฟิงกับพี่น้องตระกูลหลี่ก็ได้เตรียมอาหารไว้เต็มโต๊ะแล้ว กระทั่งยังซื้อสุราที่ค่อนข้างจะมีราคาแพงมาหลายไหอีกด้วย

พนักงานเผาศพจากถนนเหอซิงกำลังกวาดลานอยู่ข้างๆ

ดูเหมือนว่าในช่วงเวลาที่เหรินชิงจากไป ป๋อเฟิงได้จัดการพวกเขาจนเชื่องเสียแล้ว

ป๋อเฟิงรีบเดินเข้าไปต้อนรับ อดไม่ได้ที่จะตบไหล่ของเสี่ยวอู่เบาๆ “ร่างกายแข็งแรงขึ้นแล้วนะ ได้เรียนรู้อะไรจากท่านมือปราบเหรินมาไม่น้อยเลยใช่ไหม?”

“แน่นอนอยู่แล้ว แต่ว่าเกือบจะ…”

เสี่ยวอู่เพิ่งจะเตรียมจะพูดอะไรบางอย่าง ทันใดนั้นก็ตระหนักได้ว่าผู้คุมเขตหวงห้ามได้สั่งห้ามไม่ให้เปิดเผยข้อมูล จึงรีบหุบปากลงในทันที

“นอกเมืองจะปลอดภัยเหมือนในเมืองได้อย่างไร สามารถกลับมาได้อย่างปลอดภัยก็ดีแล้ว”

ป๋อเฟิงรู้สึกทอดถอนใจอยู่บ้าง เขาก็เคยติดตามผู้คุมเขตหวงห้ามออกไปนอกเมืองหลายครั้งเช่นกัน ทุกครั้งก็จะมีมือปราบเสียชีวิตไปอย่างไม่ทราบสาเหตุอยู่บ้าง

“มาๆๆ นั่งลงกินข้าวก่อน”

เหรินชิงอดใจรอไม่ไหวที่จะคีบเนื้อขาหมูที่เปื่อยนุ่มชิ้นหนึ่งเข้าปาก ทันใดนั้นก็รู้สึกหอมอร่อยติดลิ้น

แม้ว่าที่ทุรกันดารจะไม่ขาดแคลนเนื้อสัตว์ แต่ทว่าน้ำกลับมีเพียงพอแค่ประทังชีวิตเท่านั้น ดังนั้นจึงล้วนเป็นเนื้อย่าง กินจนเบื่อไปนานแล้ว

ป๋อเฟิงยิ้มพลางกล่าว “ถ้าไม่พอกิน ข้าจะให้เสี่ยวจู้พวกเขาทำเพิ่มอีก”

พนักงานเผาศพจากถนนเหอซิงที่อยู่ไม่ไกลออกไปมองมาด้วยสายตาตัดพ้อ

ให้ทำงานอย่างเดียวแต่ไม่ให้กินข้าว ก็แค่เพราะไปล่วงเกินเจ้าป๋อเฟิงเท่านั้นเองไม่ใช่หรือ?

หลังจากที่เหรินชิงกินอิ่มดื่มหนำแล้วก็ไม่ได้รีบร้อนที่จะพักผ่อน แต่ตั้งใจว่าจะไปหาคนขายเนื้อจางสักหน่อย

ตอนที่เพิ่งจะเข้าเมืองซานเซียง เหรินชิงก็สังเกตเห็นว่าริมถนนเต็มไปด้วยร้านขายพะโล้จำนวนนั้นมากมายเหลือเกิน

กลุ่มสุนัขโลหิตดูเหมือนจะกำลังขยายกิจการอย่างไม่ลืมหูลืมตา

แต่ในสายตาของเหรินชิงแล้ว ธุรกิจนั้นสำคัญที่คุณภาพไม่ใช่ปริมาณ การกระทำเช่นนี้ดูไม่ถูกต้องนัก

เขาเดินทางมาถึงยังที่พักของคนขายเนื้อจาง ร้านขายเนื้อเดิมนั้นปัจจุบันได้เปลี่ยนเป็นบ้านพักส่วนตัวไปแล้ว ส่วนเครื่องในหมูพะโล้นั้นก็ได้ย้ายไปขายที่ร้านอื่นนานแล้ว

เหรินชิงเคาะประตูแต่ไม่มีผู้ใดตอบรับ

เขาจำต้องขมวดคิ้วมุ่นรออยู่เป็นนานสองนาน แต่ก็ยังคงไม่เห็นคนขายเนื้อจางกลับมา

เหรินชิงเห็นดังนั้นจึงเดินออกไปนอกตรอก ตั้งใจว่าในตอนกลางวันจะให้ป๋อเฟิงไปสืบข่าวดูหน่อย ว่ากลุ่มสุนัขโลหิตมีการเคลื่อนไหวอันใดผิดปกติหรือไม่

แต่ทว่าเขายังไม่ทันจะเดินไปถึงถนน ผู้คนที่เดินอยู่โดยรอบก็แตกฮือกันไป มีเพียงร้านขายน้ำพะโล้สองสามร้านเท่านั้นที่ยังคงตั้งอยู่

เหรินชิงแค่นเสียงเย็นชา สองมือกอดอกยืนนิ่งอยู่กับที่

ครู่ต่อมา กลุ่มอันธพาลของกลุ่มสุนัขโลหิตก็เดินตรงมายังตำแหน่งที่เขายืนอยู่ ผู้นำกลุ่มนั้นคือเฉินเปินนั่นเอง

“ท่านมือปราบเหริน ไม่ได้พบ…”

เหรินชิงขัดจังหวะด้วยสีหน้าเรียบเฉย “มีธุระอะไรกับข้า?”

ฝีเท้าของเฉินเปินชะงักเล็กน้อย ราวกับกำลังเผชิญหน้าอยู่กับหมาป่าหิวโซที่หลุดออกจากกรง กำลังจ้องมองตนเองอย่างกระหายเลือด

เพิ่งจะไม่ได้พบเจอกันเพียงไม่กี่วัน แรงกดดันที่เหรินชิงแผ่ออกมานั้นกลับรุนแรงมากยิ่งขึ้นไปอีก

เขาอดไม่ได้ที่จะเอ่ยถามอย่างระมัดระวัง “ข้าก็รู้ว่าท่านมือปราบเหรินเพิ่งจะกลับมาถึงเมืองซานเซียง ดังนั้นจึงอยากจะจัดงานเลี้ยงต้อนรับท่าน ขอให้ท่านให้เกียรติมาร่วมงานด้วยจะได้หรือไม่?”

“ไม่มีเวลา อีกอย่างทางผู้คุมเขตหวงห้ามก็มีเรื่องให้ข้าทำอีกไม่น้อย”

หน้าผากของเฉินเปินมีเหงื่อเย็นๆ ซึมออกมา ในเมื่อเหรินชิงอ้างถึงผู้คุมเขตหวงห้าม ย่อมต้องมีที่พึ่งพิงอย่างแน่นอน

ยังจำได้ว่าธรรมบาลได้สั่งไว้ หากพบว่าเหรินชิงมีความเกี่ยวข้องกับผู้คุมเขตหวงห้ามแล้ว ก็ห้ามไปยุ่งเกี่ยวกับอีกฝ่ายโดยเด็ดขาด

เขาไม่รู้ไม่รู้ตัวก็ถูกกลิ่นอายของเหรินชิงส่งผลกระทบเข้าเสียแล้ว

เหรินชิงเอ่ยถามอย่างเด็ดขาด “เจ้าคงจะมาเพราะเรื่องธุรกิจพะโล้ใช่หรือไม่?”

ความประหลาดใจฉายวาบผ่านไปบนใบหน้าของเฉินเปิน

เหรินชิงเห็นดังนั้นในใจก็พลันคาดเดาบางสิ่งบางอย่างขึ้นมาได้ เอ่ยปากขึ้นโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย “ดูเหมือนว่าสูตรลับจะรั่วไหลออกไปแล้ว”

กลุ่มสุนัขโลหิตก็รู้ดีว่าภายในมีปัญหาจึงได้ปล่อยให้สูตรรั่วไหลออกไป ดังนั้นจึงรีบร้อนเพิ่มจำนวนร้านค้า เกรงว่าจะถูกแย่งธุรกิจไป

เฉินเปินมาหาเขานั้นส่วนใหญ่ก็เพราะได้รับคำสั่งจากเบื้องบน ต้องการจะใช้เหรินชิงเป็นเครื่องมือ เพื่อที่จะให้เขารับผิดชอบเรื่องที่สูตรรั่วไหลออกไป

เฉินเปินกล่าวอย่างลังเลอยู่บ้าง “ท่านมือปราบเหรินทำเป็นว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้นเถิด วันนี้ถือว่าข้าน้อยล่วงเกินท่านแล้ว”

“ท่านลุงจางต้าจุ่ยของข้าเล่า?”

เฉินเปินถอยหลังไปหลายก้าวพลางกล่าว “เถ้าแก่จางไปสั่งซื้อสินค้าตามที่ต่างๆ ในเขตตะวันตกแล้ว พวกเราไม่มีนิสัยที่จะข้ามสะพานแล้วรื้อสะพานทิ้งหรอก…”

“เช่นนั้นก็ตามนี้ ข้ากลับก่อนล่ะ”

เหรินชิงไม่ต้องการที่จะเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับเรื่องของกลุ่มสุนัขโลหิต แม้ว่าจะไม่มีตาหมูให้บริโภคแล้ว อย่างมากที่สุดก็แค่ไปรวบรวมลูกตาชนิดอื่นมาแทนเท่านั้น

บัดนี้ซ่งหรงก็ตายไปแล้ว ไม่จำเป็นต้องกังวลอะไรอีกต่อไป

ตาอื่นให้บริโภคเช่น ลูกตาปลา ลูกตาไก่ ก็สามารถหาซื้อได้ในปริมาณมากเช่นกัน เพียงแต่มีขนาดเล็กกว่า ประสิทธิภาพย่อมด้อยกว่าตาหมูอยู่มากนัก

เฉินเปินมองตามหลังเหรินชิงที่เดินจากไป ในใจเต็มไปด้วยความคิดมากมาย

คนผู้นี้เกรงว่าคงจะไม่ใช่คนทั่วไป ไฉนเลยจะกล้าไปล่วงเกินได้ ส่วนเรื่องของธรรมบาลนั้นก็คงจะต้องรายงานตามความเป็นจริงไป

เขากล่าวกับลูกน้อง “ต่อไปไม่ต้องส่งคนไปจับตาดูจางต้าจุ่ยอีกแล้ว โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเหรินชิงปรากฏตัวขึ้น พยายามอยู่ให้ห่างๆ เข้าไว้”

หลังจากที่เหรินชิงกลับมาถึงหอพนักงานเผาศพแล้วก็ยังคงรู้สึกไม่สบายใจอยู่บ้าง จึงได้ให้หลี่เหมียนไปยังร้านของคนขายเนื้อจางเพื่อยืนยันสถานการณ์

คนขายเนื้อจางต้อนรับหลี่เหมียนด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยรอยยิ้ม อีกฝ่ายก็ถือโอกาสสั่งซื้อตาหมูเพิ่มอีกชุดหนึ่ง

และหลายวันต่อจากนั้น กลุ่มสุนัขโลหิตก็ไม่ได้มาสร้างปัญหาอีกจริงๆ

อายุขัยของเหรินชิงเพิ่มขึ้นอย่างมั่นคง เมื่อสัมผัสได้ว่าวันที่จะเลื่อนระดับขั้นเป็นทูตผีนั้นใกล้เข้ามาทุกขณะ ในใจก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกกระวนกระวายขึ้นมา

ในขณะนั้นเองซ่งจงอู๋ก็มาหาถึงที่ เพื่อเรื่องการเข้าร่วมกับเหล่าผู้คุมเขตหวงห้ามนั่นเอง

แต่ทว่ากลับไม่ได้ราบรื่นอย่างที่เหรินชิงจินตนาการไว้ ปัจจุบันทางจวนยังไม่มีตำแหน่งว่างสำหรับผู้คุมเขตหวงห้าม กลุ่มต่อไปคงจะต้องรอถึงปีหน้า

แต่ระยะเวลาห่างกันหลายเดือนเช่นนี้ ตัวแปรต่างๆ ก็มีมากเกินไป

ซ่งจงอู๋กล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม “อันที่จริงแล้วในบรรดาผู้คุมเขตหวงห้ามนั้นมีตำแหน่งกองหนุนอยู่ ซึ่งก็มีหน้าที่คล้ายคลึงกับมือปราบฝึกหัด ใช้ในการเติมเต็มตำแหน่งว่างของผู้คุมเขตหวงห้ามที่เสียชีวิตไป”

“ท่านอาวุโสซ่ง ไม่มีข้อเสียอันใดเลยหรือขอรับ?”

“กองหนุนนั้นเตรียมไว้สำหรับผู้ฝึกตนที่มีความเกี่ยวข้องกับผู้คุมเขตหวงห้ามอยู่แล้ว ทางจวนเมื่อจะรับคนย่อมต้องมีการจัดลำดับความสำคัญอยู่บ้าง”

เหรินชิงอ้าปากค้างเอ่ยถาม “หรือว่ากองหนุนจะไม่ใช่เรื่องง่ายที่จะเข้าร่วม?”

ซ่งจงอู๋แย้มยิ้มพลางกล่าว “ต้องแย่งตำแหน่งกับผู้ฝึกตนสองสามคน ด้วยพลังฝีมือของเจ้าแล้วไม่น่าจะยากอันใดนัก ก็แค่ทำตามขั้นตอนไปเท่านั้นเอง”

ยังไม่ทันที่เหรินชิงจะทันได้ครุ่นคิดนานนัก ซ่งจงอู๋ก็กล่าวต่อไป “แต่ละคนล้วนเป็นผู้ฝึกตนที่กลุ่มอิทธิพลต่างๆ บ่มเพาะขึ้นมา มีข้าอยู่ด้วยยังจะกลัวว่าจะไปล่วงเกินคนเหล่านี้อีกหรือ?”

เหรินชิงเอ่ยถามอย่างระมัดระวัง “ไม่รู้ว่าทำไม ข้าจึงรู้สึกว่าข้างในนั้นมีเรื่องลับลมคมในบางอย่างอยู่?”

ซ่งจงอู๋หัวเราะพลางด่าทอแล้วจึงตอบ “อันที่จริงแล้วกลุ่มอิทธิพลต่างๆ ไม่ได้ต้องการที่จะแย่งชิงตำแหน่งกองหนุนกันเองหรอก เป็นเพียงแค่คำสั่งจากทางจวนเท่านั้นเอง”

เหรินชิงพลันเข้าใจในทันที

ภายในกลุ่มอิทธิพลนั้นจะถูกควบคุมดูแลจากหลายฝ่าย จะสะดวกสบายเหมือนผู้คุมเขตหวงห้ามได้อย่างไร อีกอย่างทรัพยากรของผู้คุมเขตหวงห้ามนั้น กลุ่มอิทธิพลต่างๆ จะสามารถเทียบเคียงได้อย่างไรเล่า

พูดง่ายๆ ก็คือกลุ่มอิทธิพลกลัวว่าจะไม่สามารถรั้งตัวผู้ฝึกตนไว้ได้ แต่ก็ไม่กล้าที่จะไปล่วงเกินผู้คุมเขตหวงห้าม ดังนั้นผู้ที่แย่งชิงตำแหน่งกองหนุนนั้น

น่าจะเป็นคนที่ไม่เป็นที่รักของใครทั้งสิ้น

(จบตอน)