บทที่ 56 ไม่ใช่แค่ทำตามขั้นตอนเฉยๆ หรอกเหรอ?

บทที่ 56 ไม่ใช่แค่ทำตามขั้นตอนเฉยๆ หรอกเหรอ?

ซ่งจงอู๋ไม่ได้แจ้งรายละเอียดเกี่ยวกับกองหนุนผู้คุมเขตหวงห้ามให้เหรินชิงทราบ เพียงแต่กล่าวว่าสถานที่คัดเลือกจะอยู่ในหอผู้คุมเขตหวงห้าม

เหรินชิงสงสัยเกี่ยวกับหอผู้คุมเขตหวงห้ามมาโดยตลอด

เขาสำรวจไปทั่วทั้งจวนแล้ว แต่ก็ยังคงไม่สามารถเข้าใกล้หอผู้คุมเขตหวงห้ามได้ กระทั่งตำแหน่งที่แน่ชัดก็ยังไม่ทราบ

ในวันธรรมดาเหล่าผู้คุมเขตหวงห้ามนั้นปรากฏตัวและหายตัวไปอย่างไร้ร่องรอย กระทั่งมือปราบบางคนก็ยังไม่เคยได้พบเจอกับผู้คุมเขตหวงห้ามมานานหลายปีแล้ว นับประสาอะไรกับหอผู้คุมเขตหวงห้ามเล่า

ซ่งจงอู๋สั่งเสียสองสามประโยคแล้วจึงออกจากหอพนักงานเผาศพไป

เขาให้เหรินชิงรอคอยอย่างอดทน อีกฝ่ายจำต้องกลับไปใช้ชีวิตอันน่าเบื่อหน่ายกับการสะสมอายุขัยอีกครั้ง

เหรินชิงเพื่อป้องกันไม่ให้ตาหมูอาจจะขาดตลาด จึงเริ่มทดลองกินลูกตาปลาดิบ

เขาพบว่าตราบใดที่ปริมาณมากพอที่จะทำให้อิ่มได้ อันที่จริงแล้วผลลัพธ์ในการยืดอายุขัยก็ไม่ได้แตกต่างกันมากนัก

สิ่งที่ยุ่งยากเพียงอย่างเดียวก็คือ เหรินชิงไม่มีช่องทางในการจัดหาลูกตาปลา จำเป็นต้องอาศัยเสี่ยวอู่ไปซื้อมาจากตลาดปลา

แต่พ่อค้าปลาก็ไม่น่าจะควักลูกตาออกมาขายแยกต่างหากอย่างแน่นอน เพราะจะทำให้สินค้าเสียหาย

ดังนั้นจึงจำเป็นต้องซื้อปลาทั้งตัวในปริมาณมาก ทำให้ต้นทุนไม่ต่ำเลยทีเดียว

เหรินชิงรู้สึกปวดหัวอยู่บ้าง จำต้องฝากความหวังไว้กับทรัพยากรของผู้คุมเขตหวงห้ามแล้ว ไม่เช่นนั้นแล้วเมื่อถึงระดับทูตผีเกรงว่าระดับการฝึกตนคงจะต้องหยุดชะงักลง

โชคยังดีที่ปัจจุบันยังไม่ต้องกังวลมากนัก

กลุ่มสุนัขโลหิตยังไม่ได้มาสร้างปัญหาให้เขาเพราะเรื่องธุรกิจพะโล้ กระทั่งสัดส่วนผลประโยชน์ในตอนสิ้นเดือนก็ยังเพิ่มสูงขึ้นอีกด้วย

เห็นได้ว่าคำสองคำว่า “ผู้คุมเขตหวงห้าม” นั้นยังคงมีอิทธิพลในกลุ่มอิทธิพลอยู่มากทีเดียว

โดยไม่รู้ไม่รู้ตัวก็ผ่านไปอีกสิบกว่าวัน อายุขัยของเหรินชิงสะสมได้เกือบแปดปีแล้ว ห่างจากการเลื่อนระดับขั้นอีกไม่ไกลนัก

เหรินชิงเริ่มลังเลใจขึ้นมา วิชาอาคมที่จะใช้ในการเลื่อนระดับขั้นเป็นทูตผีนั้นควรจะเลือกอะไรดี

ประการแรกคือตัดวิชาเทวะบาทากับตำราหนังมนุษย์ออกไป สองอย่างนี้ไม่สามารถนำมาเปิดเผยได้

เหรินชิงดูเหมือนจะสามารถเลือกได้เพียงแค่วิชาเทาเที่ยกับวิชาไร้เนตรเท่านั้น เมื่อมองเช่นนี้แล้ว ตามหลักเหตุผลแล้วก็น่าจะเลื่อนระดับขั้นของวิชาไร้เนตรจึงจะถูกต้อง

ท้ายที่สุดแล้วก็คุ้นเคยกับวิชานี้มากที่สุด หลังจากที่บรรลุถึงระดับทูตผีแล้วก็จะสามารถเชี่ยวชาญในความสามารถของปีศาจฝันร้ายคู่ได้อย่างง่ายดาย

แต่ราคาของการเลื่อนขั้นแบบปลอดผลกระทบของวิชาไร้เนตรนั้นมากกว่า จำเป็นต้องใช้อายุขัยถึงสิบห้าปีในการเลื่อนระดับขั้น เมื่อเทียบกันแล้ววิชาเทาเที่ยใช้น้อยกว่าถึงห้าปี

เหรินชิงยังคงมีความกังวลอยู่บ้าง

เขากลัวว่าเส้นทางการกลายสภาพของผู้มีกระเพาะเสริมของวิชาเทาเที่ยนั้นจะค่อนข้างจะธรรมดาเกินไป การพัฒนาพลังฝีมืออาจจะไม่ชัดเจนนัก

เหรินชิงนวดขมับที่ปวดตุบๆ พยายามกดข่มความคิดฟุ้งซ่านลงไป บัดนี้จะคิดมากไปก็ไร้ประโยชน์

ไม่แน่ว่าเมื่อบรรลุถึงระดับทูตผีแล้ว อายุขัยของตนเองอาจจะเพิ่มขึ้นอีกเล็กน้อย ทำให้สามารถเลื่อนระดับขั้นของวิชาอาคมทั้งสองชนิดได้

ในขณะที่เขายังคงจมดิ่งอยู่กับการปิดด่านแบบพิเศษด้วยการกลืนกินลูกตาอย่างต่อเนื่อง เวลาในการคัดเลือกกองหนุนผู้คุมเขตหวงห้ามก็ใกล้เข้ามาโดยไม่รู้ตัว

เหรินชิงยังไม่ทันได้ตั้งตัว กำลังฝึกซ้อมเพลงดาบอยู่ในลาน ก็ถูกซ่งจงอู๋จับตัวมุ่งหน้าไปยังหอผู้คุมเขตหวงห้ามในทันที

ระหว่างทางเหาะเหินเดินอากาศไปตามชายคา เพื่อที่จะไม่ให้เป็นที่สังเกตของเหล่ามือปราบ

เหรินชิงยังสังเกตเห็นผู้ฝึกตนจากภายนอกที่สวมหมวกปีกกว้างอยู่หลายคนอีกด้วย

พวกเขาเดินตามหลังผู้คุมเขตหวงห้ามด้วยท่าทีประจบประแจง น่าจะเป็นผู้ที่กำลังมุ่งหน้าไปยังหอผู้คุมเขตหวงห้ามเช่นกัน

ซ่งจงอู๋เมื่อเห็นว่าใกล้จะถึงจุดหมายปลายทางแล้ว จึงเอ่ยปากเตือนเบาๆ “ตำแหน่งของหอผู้คุมเขตหวงห้ามนั้นค่อนข้างจะพิเศษอยู่บ้าง เพื่อป้องกันไม่ให้วัตถุประหลาดก่อความวุ่นวายขึ้นมา”

“รอจนกระทั่งเจ้าได้เป็นกองหนุนแล้ว ก็จะสามารถเข้าใจถึงความลับที่ซ่อนอยู่ข้างในได้”

“ขอรับ ขอบคุณท่านอาวุโสซ่งมาก”

คนทั้งสองเดินทางมาถึงยังมุมเปลี่ยวร้างใจกลางจวน เห็นเพียงภูเขาจำลองสองสามลูกตั้งตระหง่านอยู่เท่านั้น

เหรินชิงก็ไม่กล้าที่จะถามอะไรมากนัก ทำได้เพียงแค่ลองหยั่งเชิงดู “ท่านอาวุโสซ่ง ในวันธรรมดาเหล่าผู้คุมเขตหวงห้ามไม่จำเป็นต้องอยู่ในหอผู้คุมเขตหวงห้ามหรือขอรับ…”

“เหตุใดรอบๆ บริเวณนี้จึงไม่มีเงาของผู้คุมเขตหวงห้ามเลยแม้แต่คนเดียว?”

ซ่งจงอู๋ส่ายศีรษะกล่าว “ไม่มีผู้ใดชอบที่จะอยู่ในหอผู้คุมเขตหวงห้ามหรอก”

“เป็นเช่นนี้นี่เอง เช่นนั้น…”

“เงียบเสียงหน่อย ผู้ฝึกตนคนอื่นๆ มาถึงแล้ว”

ซ่งจงอู๋กล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม

เหรินชิงเห็นดังนั้นจึงเงยหน้าขึ้นมอง ผู้คุมเขตหวงห้ามที่สวมหมวกปีกกว้างทยอยเดินทางมาถึง ต่างก็หยุดฝีเท้าลงที่หน้าภูเขาจำลอง

หรือว่าภูเขาจำลองสองสามลูกนี้จะเป็นตำแหน่งของหอผู้คุมเขตหวงห้าม คิดดูแล้วก็ไม่น่าจะเป็นไปได้กระมัง

เหรินชิงฝืนทนไม่เอ่ยปากถาม ใช้เนตรซ้อนสังเกตไปโดยรอบอย่างต่อเนื่อง พยายามค้นหาประตูลับทางลับที่ใช้ในการเข้าออกหอผู้คุมเขตหวงห้าม

แต่ทว่ากลับไม่พบเบาะแสอันใดเลยแม้แต่น้อย

ครู่ต่อมา ผู้ฝึกตนที่มารวมตัวกันก็มีจำนวนนับสิบกว่าคนแล้ว

พวกเขาถอดหมวกปีกกว้างที่ใช้ในการปกปิดรูปร่างหน้าตาออก ต่างก็ระแวดระวังซึ่งกันและกัน

สายตาของเหรินชิงกวาดมองอย่างรวดเร็ว

พูดตามหลักเหตุผลแล้วการฝึกฝนวิชาอาคมนั้นมีความเป็นไปได้อย่างยิ่งที่จะทำให้รูปร่างหน้าตาผิดแปลกไปจากคนธรรมดาทั่วไป แต่ในความเป็นจริงแล้วความรู้สึกที่ได้รับจากการกลายสภาพนั้นกลับค่อนข้างจะเป็นธรรมชาติอยู่มาก

แต่ผู้ฝึกตนที่มาจากกลุ่มอิทธิพลกลับตรงกันข้ามโดยสิ้นเชิง ราวกับเป็นกลุ่มอสูรร้ายปีศาจโดยแท้

อาศัยการกลืนกินวัตถุประหลาดในการเชี่ยวชาญวิชาอาคม แถมเวลาฝึกฝนก็ไม่มีข้อห้ามอันใด ทำให้การกลายสภาพเกิดผลกระทบในทางลบขึ้นมา

เช่น สตรีจากกลุ่มสุนัขโลหิตคนหนึ่งที่เชี่ยวชาญในวิชาเทวะบาทา

อีกฝ่ายอาจจะเป็นเพราะกลืนกินเลือดสัตว์มากเกินไป ทำให้ทั่วทั้งร่างมีลายเสือดาวขนาดเล็กใหญ่ไม่เท่ากันกระจายอยู่ ฝ่ามือก็มีเพียงสามนิ้วที่กลายเป็นกรงเล็บเสือดาว

ดวงตาที่กลายสภาพเป็นสัตว์คู่นั้น กระทั่งยังไม่สามารถลืมตาหลับตาได้อย่างปกติ

และยังมีชายที่ร่างกำยำที่สุดในจำนวนนั้น คาดคะเนด้วยสายตาแล้วอย่างน้อยที่สุดก็สูงกว่าสองเมตร

ผิวหนังทั่วทั้งร่างของเขามีสีดำเข้ม บนหน้าผากมีเขาวัวสองอันตั้งตรงอยู่

แต่ทว่าเวลาเดินกลับเดินขากะเผลก เพราะสองเท้าได้กลายสภาพเป็นกีบวัวไปแล้ว

แน่นอนว่าในบรรดาผู้ฝึกตนก็มีผู้ที่ไม่ได้แตกต่างจากคนธรรมดาทั่วไปมากนัก น่าจะไม่ได้มาจากกลุ่มอิทธิพล คาดว่าน่าจะเพิ่งจะเข้าสู่ระดับกึ่งศพได้ไม่นาน

เหรินชิงกวาดตามองไปโดยรอบ พบว่าวิชาอาคมของกลุ่มอิทธิพลส่วนใหญ่ดูเหมือนจะเกี่ยวข้องกับการกลายร่างเป็นสัตว์ อาจจะเป็นเพราะเกณฑ์ในการฝึกฝนค่อนข้างจะต่ำกว่ากระมัง

เขาไม่ได้ปิดบังเนตรซ้อนของตนเองแม้แต่น้อย ทันใดนั้นก็ดึงดูดความสนใจของเหล่าผู้คุมเขตหวงห้ามในทันที

นอกจากจะเป็นเพราะเหรินชิงมาพร้อมกับซ่งจงอู๋แล้ว เส้นทางการกลายสภาพที่ไม่เคยมีผู้ใดเคยเห็นมาก่อนเช่นผู้มีเนตรซ้อนนี้ ก็ยากที่จะทำให้ผู้คนไม่ให้ความสนใจได้

เหล่าผู้ฝึกตนยิ่งกระซิบกระซาบกันใหญ่โต พากันถอยห่างจากเหรินชิงโดยสัญชาตญาณ

เห็นได้ว่าการคัดเลือกกองหนุนยังไม่ทันจะเริ่มต้น พวกเขาก็เกิดความหวาดกลัวขึ้นมาเสียแล้ว

ซ่งจงอู๋เหลือบมองเหรินชิงแวบหนึ่งแล้วจึงเอ่ยถาม “ข้าเคยบอกแล้วว่ามีแต่พวกไม่ได้เรื่องได้ราว เจ้าคงจะไม่ถึงกับล้มเหลวตั้งแต่ก่อนจะได้เป็นกองหนุนกระมัง?”

“วางใจเถิด อย่างไรเสียก็เคยผ่านประสบการณ์การปิดล้อมเขตหวงห้ามมาแล้ว”

เหรินชิงรับประกันอย่างหนักแน่น เขาไม่ได้สังเกตเห็นรอยยิ้มในแววตาของซ่งจงอู๋เลยแม้แต่น้อย

ซ่งจงอู๋ไม่เคยเอ่ยถึงเลยแม้แต่น้อยว่ากองหนุนนั้นรับสมัครกี่คน อันที่จริงแล้วก็เคยมีกรณีที่ไม่มีผู้ใดได้รับการคัดเลือกเลยเช่นกัน

ในขณะนั้นเอง ผู้คุมเขตหวงห้ามที่เป็นชายครึ่งคนครึ่งงูก็เดินเข้ามาใกล้ด้วยท่าทางบิดไปบิดมา

ท่าทางการเดินของเขาราวกับต้นหลิวลู่ลม เกรงว่าคงจะเชี่ยวชาญในวิชาอาคม “วิชาลอกคราบอสรพิษ” ที่เหรินชิงเคยเห็นที่ภูเขาถัวเฟิงเป็นแน่

“ท่านผู้เฒ่าซ่ง ไม่ได้พบกันนานเลยนะขอรับ”

ซ่งจงอู๋พยักหน้ารับ “นั่นสินะ จางชิว”

“ท่านผู้เฒ่าซ่งพอจะบอกใบ้ได้หรือไม่ว่า ครั้งนี้จะไปยังเขตใดของหอผู้คุมเขตหวงห้ามหรือขอรับ?”

หางตาของจางชิวจับจ้องไปยังเหรินชิง แลบลิ้นสีแดงสดออกมาจากปากอย่างต่อเนื่อง

“ข้าจะรู้ได้อย่างไรเล่า หากกลัวอันตรายก็ไม่ต้องเข้าไป”

ซ่งจงอู๋ไม่ได้สนใจอีกฝ่ายอีกต่อไป ผู้คุมเขตหวงห้ามคนอื่นๆ เห็นดังนั้นจึงไม่กล้าที่จะเข้ามาพูดคุยด้วย

จางชิวต้องเสียหน้ากลับไป จึงได้กลับไปยังตำแหน่งเดิมของตน

เขาพูดคุยกับเด็กหนุ่มครึ่งคนครึ่งงูอายุประมาณสิบห้าปีอยู่ครู่หนึ่ง ทันใดนั้นสีหน้าก็เปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมมากยิ่งขึ้น เห็นได้ชัดว่าพูดคุยกันไม่ราบรื่นนัก

เหรินชิงพึมพำกับตนเอง “เด็กหนุ่มครึ่งคนครึ่งงูผู้นั้นไม่ใช่เด็กกำพร้าที่กลุ่มอิทธิพลเลี้ยงดูมา”

“เขาเป็นหลานชายของจางชิว คาดว่าคงจะกลัวว่าจะเข้าไปในหอผู้คุมเขตหวงห้ามแล้วจะเสียชีวิตโดยไม่คาดฝัน”

“เป็นเช่นนี้นี่เอง…”

ปากของเหรินชิงอ้าค้างเล็กน้อย หรือว่าจะไม่ใช่แค่ทำตามขั้นตอนเฉยๆ?

ยังมีอันตรายอันใดอีกเล่า?!!

(จบตอน)