บทที่ 54 สมุนไพรต้นที่สิบสามที่หายไป

บทที่ 54 สมุนไพรต้นที่สิบสามที่หายไป

หลังจากที่การปิดล้อมเขตหวงห้ามปัดเป่าเภทภัยสิ้นสุดลง เหล่าผู้คุมเขตหวงห้ามก็ตั้งใจที่จะถอนกำลังออกไปในทันที

ส่วนสมุนไพรประหลาดสิบสองต้นบนภูเขาถัวเฟิงนั้น ตามคำกล่าวของซ่งจงอู๋แล้ว มันงอกขึ้นมาจากการได้รับอิทธิพลจากเขตหวงห้ามปัดเป่าเภทภัย

เกือบทุกเขตหวงห้ามที่ถูกปิดล้อม ระบบนิเวศโดยรอบจะมีการเปลี่ยนแปลง

ซึ่งแทนวัตถุประหลาดสิบสองชนิดที่แฝงอยู่ในเขตหวงห้ามปัดเป่าเภทภัย

จากรูปลักษณ์ภายนอกของสมุนไพรสามารถมองเห็นลักษณะเฉพาะของวัตถุประหลาดได้ แต่เหรินชิงกลับรู้สึกอยู่เสมอว่ามีต้นหนึ่งที่ขาดหายไป

จำนวนที่แท้จริงน่าจะเป็นสิบสามต้น ไม่ใช่สิบสองต้น

เขาไม่ได้รู้เรื่องเกี่ยวกับเขตหวงห้ามปัดเป่าเภทภัยมากนัก ได้แต่ลองหยั่งเชิงเตือนซ่งจงอู๋ดูบ้างแล้ว แต่อีกฝ่ายตรวจสอบแล้วก็ไม่พบความผิดปกติอันใด

ในสถานการณ์เช่นนี้ ย่อมไม่มีเหตุผลที่จะต้องอยู่บนภูเขาถัวเฟิงต่อไปแล้ว

หลังจากที่ผ่านไปหลายวัน ใบหน้าของเหล่ามือปราบก็เต็มไปด้วยความเหนื่อยล้าที่ไม่อาจปัดเป่าให้เลือนหายไปได้

แน่นอนว่าก็ยังมีคนเช่นเสี่ยวอู่ ที่สามารถอดทนต่อแรงกดดันจนเกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ได้ ร่างกายที่เคยผอมแห้งของเขาก็แข็งแรงบึกบึนขึ้นไม่น้อยเลยทีเดียว

รอจนกระทั่งกลับถึงเมืองซานเซียง เสี่ยวอู่ก็คงจะสามารถเลื่อนระดับขั้นเป็นมือปราบอย่างเป็นทางการได้โดยไม่มีปัญหาอันใด เมื่อถึงเวลานั้นเงินเดือนก็จะเพิ่มขึ้นหลายเท่าตัวเลยทีเดียว

คนหลายสิบคนก็ออกเดินทางกลับในทันที

เหล่าผู้คุมเขตหวงห้ามตามอยู่ข้างหลังเหล่ามือปราบ เพื่อป้องกันการโจมตีของสัตว์ป่าที่อาจจะเกิดขึ้นอย่างกะทันหัน

มีเพียงถู่ตี้เท่านั้นที่เลือกที่จะมุดลงไปใต้ดินเพื่อเดินทาง

พวกเขาเดินทางไปหลายสิบลี้ พบว่าชาวบ้านในบริเวณใกล้เคียงได้อพยพออกไปจนหมดสิ้นแล้ว หมู่บ้านก็ว่างเปล่าไร้ผู้คน ไม่เห็นแม้แต่เงาคนเลยแม้แต่น้อย

เหรินชิงไม่ได้พยายามที่จะสัมผัสกับวัตถุประหลาดของวิชาเพาะมาร สาเหตุหลักเป็นเพราะหลังจากที่ได้เป็นผู้คุมเขตหวงห้ามแล้วก็ไม่ได้ขาดแคลนโอกาสอันใด เหตุใดจึงต้องเสี่ยงอันตรายเช่นนี้ด้วยเล่า

ขบวนเดินทางตั้งแต่เช้าจรดค่ำเป็นเวลาหนึ่งวันเต็ม เมื่อฟ้าเริ่มมืดลงก็หาที่ว่างเปล่าสำหรับตั้งค่ายพักแรม

เหล่าผู้คุมเขตหวงห้ามเลือกที่จะกระจายตัวอยู่บริเวณใกล้เคียง ต่างคนต่างฝึกฝนตนเองไม่รบกวนผู้อื่น ส่วนอาหารการกินก็จัดการกันเอง

เหรินชิงกำลังเตรียมที่จะกลืนลูกตาสัตว์เข้าไปเพื่อเพ่งจิตจินตนาการถึงวิชาอาคม ก็สังเกตเห็นพลจับกุมหลายคนกำลังนั่งตัวสั่นผิงไฟอยู่ข้างกองไฟ

เขาเดินเข้าไปเอ่ยถาม “เป็นอะไรไป?”

พลจับกุมตอบพลางตัวสั่น “ท่านมือปราบเหรินไม่เป็นอะไรขอรับ เพียงแต่รู้สึกหนาวอยู่บ้าง”

ในขณะนั้นเองเหรินชิงจึงได้สังเกตเห็นว่า มีมือปราบหลายคนที่มีอาการคล้ายคลึงกัน

แต่บัดนี้ใกล้จะถึงฤดูร้อนแล้ว กลางเดือนสี่เหตุใดจึงจะหนาวเย็นได้เล่า?

ส่วนเหตุผลที่เหล่าผู้คุมเขตหวงห้ามไม่ได้สังเกตเห็นนั้น ก็เป็นเพราะความแตกต่างของอุณหภูมิไม่ชัดเจนนัก สำหรับสภาพร่างกายของพวกเขาแล้วถือว่าเป็นเรื่องปกติธรรมดา

เหรินชิงหาสาเหตุของปัญหาไม่พบ ทำได้เพียงแค่สงสัยว่าเป็นเพราะลมภูเขาที่พัดผ่าน ทำให้ผู้คนรู้สึกหนาวเย็นไปทั่วทั้งร่าง

เขาใช้ดาบเหมียวใหญ่ตัดต้นไม้สองสามต้น เมื่อมีฟืนเพียงพอสำหรับก่อไฟแล้ว ก็ไม่เป็นอะไรมากนัก

อุณหภูมิก็ไม่ได้ลดต่ำลงไปอีก

เหรินชิงวางใจลง อย่างไรเสียก็มีซ่งจงอู๋และคนอื่นๆ อยู่ด้วย ไม่ต้องกังวลเรื่องอันตราย

เขานั่งขัดสมาธิอยู่บนที่สูง ทุ่มเทสมาธิทั้งหมดไปกับการเพ่งจิตจินตนาการถึงวิชาไร้เนตร

แม้ว่ากระแสข้อมูลจะสามารถบังคับให้เลื่อนระดับขั้นของวิชาอาคมได้ แต่การที่จะเชี่ยวชาญได้อย่างสมบูรณ์แบบนั้นยังคงต้องอาศัยตนเอง

เนตรซ้อนในปัจจุบันของเหรินชิงนั้นแตกต่างจากตอนที่เพิ่งจะเลื่อนระดับขั้นเป็นกึ่งศพอย่างมากแล้ว เขาเริ่มค่อยๆ คลำหาพลังที่แท้จริงของวิชาอาคมออกมาได้แล้ว

“การหยั่งรู้การเคลื่อนไหวของศัตรูล่วงหน้า” กระทั่งยังสามารถสัมผัสได้ถึงวิกฤตการณ์ ไม่ได้เป็นเพียงแค่พลังในการตอบสนองที่บริสุทธิ์อีกต่อไปแล้ว

วิญญาณของเหรินชิงก็ค่อยๆ ล่องลอยออกมา ราวกับยืนอยู่บนศีรษะมองดูร่างกายของตนเองโดยไม่รู้ไม่รู้ตัว

เขากล้าที่จะลองขยับเขยื้อน หากวิญญาณได้รับความเสียหายแล้วล่ะก็คงจะได้ไม่คุ้มเสีย

เหรินชิงเพียงแค่ปรับตัวให้เข้ากับสภาวะที่ร่างกายและวิญญาณแยกจากกัน เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการเลื่อนระดับขั้นเป็นปีศาจฝันร้ายคู่ในอนาคต

เมื่อสมาธิมั่นคงมากขึ้น เขาก็สามารถได้ยินเสียงเคลื่อนไหวในบริเวณใกล้เคียงได้อย่างชัดเจน เช่น เสียงกรนของเหล่ามือปราบ และร่องรอยของแมลงที่ออกมาหากินในเวลากลางคืน

ทันใดนั้น เหรินชิงก็ขมวดคิ้วมุ่น

เสียงประหลาดดังซ่าๆ แว่วเข้ามาในหู

คล้ายกับเสียงเลือดเนื้อถูกฉีกกระชาก และยังมีเสียงกระดูกแหลกละเอียดปะปนอยู่ด้วย

เนื่องจากสภาพจิตใจของเหรินชิงได้รับผลกระทบ ทันใดนั้นเขาก็หลุดออกจากสภาวะที่ร่างกายและวิญญาณแยกจากกัน เขาลืมตาขึ้นแล้วรีบกวาดสายตามองไปโดยรอบในทันที

แต่ทว่าภายในค่ายพักแรมกลับเงียบสงบ เขาไม่เห็นความผิดปกติอันใดเลยแม้แต่น้อย และก็ไม่เหมือนกับว่าถูกวัตถุประหลาดอันใดส่งผลกระทบต่อประสาทสัมผัส

เหรินชิงต้องการที่จะกลับเข้าสู่สภาวะที่ร่างกายและวิญญาณแยกจากกันอีกครั้งเพื่อยืนยัน แต่ยิ่งรีบร้อนก็ยิ่งไม่ได้ผล ยิ่งใส่ใจก็ยิ่งยากที่จะหาสภาวะนั้นพบ

เขาจำต้องมุ่งเน้นไปที่การเพ่งจิตจินตนาการถึงวิชาอาคมเป็นหลัก และยังสามารถสังเกตการณ์โดยรอบได้อีกด้วย

แต่ทว่าจนกระทั่งฟ้าสาง ยอดเขาที่ตั้งค่ายพักแรมอยู่ก็ไม่ได้เกิดเรื่องประหลาดอันใดขึ้นเลย กลับทำให้เหรินชิงมีอาการทางประสาทอ่อนๆ ไปเสียอย่างนั้น

เหล่ามือปราบหลังจากที่ได้นอนหลับพักผ่อนอย่างเต็มที่แล้วก็มีท่าทางกระปรี้กระเปร่าขึ้น ต่างคนต่างกินเสบียงแห้งกันอย่างง่ายๆ

เหรินชิงปัดความคิดฟุ้งซ่านในใจออกไป

จากนั้นก็สั่งให้ทุกคนเก็บข้าวของ ตั้งใจว่าจะรีบเดินทางกลับเมืองซานเซียงให้เร็วที่สุด

ตลอดเส้นทางไม่มีผู้ใดพูดคุยกัน

เมื่อแสงอาทิตย์ยามเย็นสาดส่องลงบนร่างของพวกเขา มองออกไปไกลๆ ก็สามารถเห็นประตูเมืองที่ตั้งตระหง่านอยู่ได้แล้ว

ทุกคนรีบเร่งฝีเท้าขึ้นโดยสัญชาตญาณ ทหารรักษาการณ์เมื่อเห็นว่ามีผู้คุมเขตหวงห้ามคอยคุ้มกันอยู่ ก็ไม่ได้ตรวจสอบอันใด ปล่อยให้พวกเขาเข้าไปในเมืองได้ในทันที

ถนนหนทางที่เต็มไปด้วยผู้คนสัญจรไปมาปรากฏแก่สายตา

พ่อค้าแม่ค้าร้องเรียกลูกค้า สินค้าต่างๆ กลิ่นอาหารและสุราลอยมาแตะจมูก ร้านขายพะโล้สามารถพบเห็นได้ทุกหนทุกแห่ง กระตุ้นต่อมน้ำตาของมือปราบบางคน

เมื่อเทียบกับค่ายพักแรมชั่วคราวในเขตภูเขาแล้ว ขณะนี้ราวกับได้กลับมาสู่โลกมนุษย์อีกครั้ง

“บัดซบเอ๊ย อึดอัดจะตายอยู่แล้ว”

หวงจื่อว่านสวมหมวกปีกกว้าง วิ่งเข้าไปในตัวเมืองในทันที

มู่อี้และคนอื่นๆ ทักทายซ่งจงอู๋แล้วก็แยกย้ายกันไป

สีหน้าของซ่งจงอู๋กลับแสดงความสงสัยอยู่บ้าง

เขาหยุดฝีเท้าลงแล้วเอ่ยปากขึ้น “เหรินชิง เจ้าพามือปราบไปรายงานตัวที่จวนเถิด อีกสองสามวันข้าจะไปหาเจ้า”

เหรินชิงอดไม่ได้ที่จะเอ่ยถาม “ท่านอาวุโสซ่ง เป็นอะไรไปหรือขอรับ?”

“เจ้าเห็นถู่ตี้บ้างหรือไม่?”

“ตอนแรกก็เคยเห็นอยู่ขอรับ แต่หลังจากที่เขามุดลงไปใต้ดินแล้วก็ไม่เคยเห็นอีกเลย”

ซ่งจงอู๋พยักหน้ารับ “ข้าคงจะคิดมากไปเองกระมัง”

ถู่ตี้ออกจากขบวนไปก่อน แต่เขากลับรู้สึกว่าท่าทางของอีกฝ่ายนั้นตื่นเต้นอย่างประหลาดพิสดาร ราวกับว่ากำลังปิดบังอะไรบางอย่างอยู่

เหรินชิงไม่ได้คิดอะไรมาก เดินทางกลับไปยังจวนพร้อมกับเหล่ามือปราบ

มือปราบคนอื่นๆ ต่างแสดงความขอบคุณต่อเหรินชิงอย่างสุภาพ และยังคิดที่จะจัดงานเลี้ยงให้เขาอีกด้วย แต่ก็ถูกเขาปฏิเสธไปทั้งหมด

ทุกคนยังไม่สามารถพักผ่อนได้ในทันที จะต้องไปรับรางวัลจากผู้ว่าการอำเภอก่อน

เหรินชิงเดินไปพลางขมวดคิ้วมุ่น

เสียงที่วิญญาณของเขาสัมผัสได้เมื่อคืนนี้ หรือว่าจะดังมาจากใต้ดิน?!!

…………

กองไฟที่เพิ่งจะดับลงไม่นานยังคงมีควันลอยอ้อยอิ่งอยู่ ฟืนกระจัดกระจายอยู่ทุกหนทุกแห่ง กระทั่งยังมีเสบียงแห้งที่เหล่ามือปราบกินเหลือทิ้งไว้อีกด้วย

เมื่อยามค่ำคืนมาเยือน รอยแยกจำนวนนับไม่ถ้วนก็แผ่ขยายออกไปตามพื้นดิน

นกในบริเวณใกล้เคียงสยายปีกบินหนีไปไกล ราวกับเป็นลางบอกเหตุถึงสิ่งที่ไม่ปกติ

ครู่ต่อมา บนเนินเขาก็มีหน่ออ่อนสีเลือดแดงต้นหนึ่งงอกขึ้นมา ในพริบตาก็สูงใหญ่หลายเมตร ดูจากภายนอกแล้วคล้ายกับเป็นสมุนไพร

กิ่งก้านของสมุนไพรเต็มไปด้วยใบหน้ามนุษย์ ใบไม้เต้นตุบๆ คล้ายกับหัวใจ

หากเหรินชิงอยู่ในที่เกิดเหตุ ย่อมต้องจำได้อย่างแน่นอนว่าสมุนไพรต้นนี้คือต้นที่หายไปจากเขตหวงห้ามปัดเป่าเภทภัย และเกี่ยวข้องกับวัตถุประหลาดของ “วิชาเพาะมาร”

รอจนกระทั่งเนินเขาถูกรอยแยกดันจนเปิดออก รากของสมุนไพรยักษ์ก็ปรากฏออกมาให้เห็นอย่างชัดเจน

สิ่งที่ประหลาดพิสดารก็คือ ปลายรากนั้นกลับเชื่อมต่ออยู่กับศพศพหนึ่ง

ศพนั้นครึ่งคนครึ่งสัตว์ สวมเกล็ดคล้ายกับตัวนิ่ม ซึ่งก็คือถู่ตี้เอง

เขาราวกับถูกหยุดเวลาไว้ในชั่วขณะที่เสียชีวิต ยังคงมองเห็นความโลภบนใบหน้าได้อยู่ และรากนั้นก็งอกออกมาจากภายในร่างกาย ดูเหมือนว่าก่อนตายเขาจะจงใจกลืนเมล็ดพันธุ์สมุนไพรเข้าไปในท้อง

หมอกจางๆ ลอยฟุ้งกระจายไปทั่ว สัตว์ป่าทุกตัวที่เข้าใกล้สมุนไพรยักษ์ล้วนกลายเป็นน้ำหนอง สุดท้ายก็ถูกรากดูดซับเข้าไป

สมุนไพรยังคงเติบโตต่อไปอย่างไม่หยุดยั้ง ในเวลาอันสั้นก็สูงใหญ่ถึงสิบกว่าเมตรแล้ว และอาณาเขตของม่านหมอกก็กว้างขวางมากขึ้นเรื่อยๆ

ม่านหมอกสลายไป สมุนไพรราวกับมีชีวิตมุดเข้าไปในร่างกายของถู่ตี้

ถู่ตี้ฟื้นคืนสติขึ้นมา มองดูมือทั้งสองข้างของตนเองด้วยสีหน้าประหลาดใจ

“ข้าคือใคร… ข้าฟื้นแล้ว…”

(จบตอน)