บทที่ 52 ระดับทูตผีที่กล่าวขานกัน

วิชาอาคมของตัวเอก

[วิชาไร้เนตร: ผู้มีเนตรซ้อน (กึ่งศพ) — ปีศาจฝันร้ายคู่ (ทูตผี) — ไม่ทราบ]

[วิชาเทวะบาทา: ผู้มีบาทาหมาป่า (กึ่งศพ) — หมาป่าคลั่งพิบัติสงคราม (ทูตผี) — ไม่ทราบ]

[วิชาเทาเที่ย: ผู้มีกระเพาะเสริม (กึ่งศพ) — คุกในอุทร (ทูตผี) — ไม่ทราบ]

[ตำราหนังมนุษย์: ผู้หลอมหนัง (กึ่งศพ) — หนังผีแทนตาย (ทูตผี) — ไม่ทราบ]

บทที่ 52 ระดับทูตผีที่กล่าวขานกัน

ต้นไม้?

เหรินชิงตะลึงงันไปครู่หนึ่ง เหตุใดซ่งจงอู๋จึงใช้ต้นไม้มาเปรียบเทียบกับวิชาอาคมระดับทูตผี เรื่องนี้อดไม่ได้ที่จะทำให้เขานึกถึงต้นไม้แห่งการกลายสภาพในสมองของตน

ปัจจุบันต้นไม้แห่งการกลายสภาพมีลำต้นเพียงสามต้น ซึ่งแทนทิศทางการกลายสภาพทั้งสามทิศทาง

แต่เมื่อระดับการฝึกตนสูงขึ้น ลำต้นจำนวนไม่น้อยก็เริ่มแตกหน่ออ่อนออกมา มีแนวโน้มที่จะแผ่กิ่งก้านสาขาออกไป

ส่วนว่าจะมีความเกี่ยวข้องกับระดับทูตผีหรือไม่นั้น รอจนกระทั่งทะลวงผ่านระดับขั้นแล้วก็จะรู้เอง

ซ่งจงอู๋อธิบาย “ทิศทางการกลายสภาพของระดับกึ่งศพเป็นเพียงการเลือกเดินในเส้นทางหลักเท่านั้น ระดับทูตผีจะต้องเผชิญหน้ากับทางแยกนับไม่ถ้วน”

“ทางแยก…”

เหรินชิงขมวดคิ้วมุ่น

หรือว่าทิศทางการกลายสภาพจะยิ่งควบคุมได้ยากมากขึ้น เช่นนั้นแล้วจะสามารถยืนยันได้อย่างไรว่าเส้นทางที่เดินอยู่นั้นเป็นเส้นทางที่มั่นคงที่สุด?

คงจะต้องฝากความหวังไว้กับพลังพิเศษของกระแสข้อมูลแล้ว ว่าจะยังคงมีประโยชน์อยู่หรือไม่

ซ่งจงอู๋ดูเหมือนจะคาดเดาถึงความกังวลของเหรินชิงได้

เขาส่ายศีรษะพลางกล่าว “ทิศทางการกลายสภาพได้ถูกกำหนดไว้แล้วตั้งแต่ตอนที่เลื่อนระดับขั้นเป็นกึ่งศพ ระดับทูตผีนั้นส่วนใหญ่คือการผ่านพ้นการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่สามครั้ง”

“สิ่งที่เรียกว่าการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่นั้นถูกเรียกอีกอย่างหนึ่งว่าการกลายสภาพประหลาด เป็นกระบวนการที่จำเป็นอย่างยิ่งในการสลัดทิ้งร่างมนุษย์ธรรมดา เพื่อบรรลุถึงมรรคผลอันยิ่งใหญ่”

เหรินชิงรู้สึกอยู่เสมอว่าผู้ฝึกตนที่เป็นอสูรร้ายหกเนตรสี่กรเช่นซ่งจงอู๋นั้น การจะกล่าวถึงมรรคผลอันยิ่งใหญ่นั้นดูไม่น่าเชื่อถือเอาเสียเลย

แต่ปัจจุบันเขายังไม่ต้องกังวลมากนัก เลื่อนระดับขั้นเป็นทูตผีก่อนแล้วค่อยว่ากัน

ซ่งจงอู๋กล่าวต่อไป “อย่าคิดว่าเจ้าใช้เวลาไม่ถึงเดือนก็สามารถเลื่อนระดับขั้นวิชาอาคมเป็นกึ่งศพได้แล้ว เพราะเมื่อถึงระดับทูตผีแล้วก็ยังคงต้องอาศัยความพยายามอย่างต่อเนื่องเช่นกัน”

เหรินชิงเข้าใจว่าระดับนักสู้นั้นเป็นเพียงการเชี่ยวชาญในวิชาอาคมขั้นเริ่มต้นเท่านั้น ระดับกึ่งศพเป็นเพียงแค่การก้าวข้ามธรณีประตูเข้ามา ส่วนระดับทูตผีจึงจะนับว่าเป็นการวางรากฐานแห่งมรรคผลอย่างแท้จริง

อีกทั้งตามแนวโน้มที่กระแสข้อมูลแสดงให้เห็นว่าทุกครั้งที่เลื่อนระดับขั้นจะใช้อายุขัยเพิ่มขึ้นสิบเท่า ระดับยมทูตต่อไปเกรงว่าจะต้องใช้อายุขัยประมาณร้อยปี

ขีดจำกัดในการยืดอายุขัยของวิชาไร้เนตรอาจจะไม่สูงถึงเพียงนั้น ดังนั้นจึงจำเป็นจะต้องค้นหาวิชาอาคมใหม่ หรือไม่ก็ฝึกฝนด้วยตนเอง

แต่การเลื่อนระดับขั้นของวิชาอาคมด้วยตนเองนั้นมีความเสี่ยงสูงเกินไป แม้แต่ซ่งจงอู๋ในสมัยนั้นก็ยังไม่มีความมั่นใจอย่างแน่นอน จึงได้เลือกที่จะปิดด่านตาย

ซ่งจงอู๋เอ่ยปากถาม “เหรินชิง เจ้ามีความคิดที่จะเข้าร่วมกับเหล่าผู้คุมเขตหวงห้ามบ้างหรือไม่?”

หลังจากเรื่องของซ่งหรงแล้ว เขายิ่งไม่ต้องการให้เหรินชิงต้องซ้ำรอยเดิม ดังนั้นจึงได้มองอีกฝ่ายเป็นเสมือนผู้เยาว์ของตนเอง

“ท่านอาวุโสซ่ง ข้าอยากจะสอบถามเกี่ยวกับข้อดีข้อเสียของการเป็นผู้คุมเขตหวงห้ามขอรับ”

เหรินชิงไม่ได้รีบร้อนที่จะปฏิเสธหรือตอบตกลง

ในใจของเขาก็ยังคงมีความกังวลอยู่บ้าง อีกอย่างเดิมทีเขาก็ตั้งใจที่จะอยู่เงียบๆ จนกว่าจะบรรลุถึงระดับทูตผีอยู่แล้ว

ซ่งจงอู๋ตอบอย่างคลุมเครือ “อย่าได้เห็นว่าผู้คุมเขตหวงห้ามขึ้นกับทางจวน แต่ในความเป็นจริงแล้วกลับไม่ได้เกี่ยวข้องกันเลยแม้แต่น้อย”

“แม้ว่าผู้คุมเขตหวงห้ามจะต้องเผชิญหน้ากับอันตรายมากกว่า แต่ก็ล้วนเป็นอันตรายที่ยืนยันแล้วว่าจะไม่ถึงแก่ชีวิต ภายในองค์กรก็ค่อนข้างจะอิสระ สามารถเข้าถึงทรัพยากรได้อย่างสะดวก”

เขาบอกเป็นนัยๆ อย่างมีความหมาย “ภารกิจต่างๆ ก็ยังคำนึงถึงความสมัครใจของผู้คุมเขตหวงห้าม ไม่ได้มีการบังคับแต่อย่างใด”

เหรินชิงตะลึงงันไปครู่หนึ่ง เหตุใดจึงรู้สึกว่าการปฏิบัติงานของผู้คุมเขตหวงห้ามนั้นแตกต่างจากที่จินตนาการไว้เล็กน้อยเล่า

ไม่ควรที่จะต้องทำงานหนักงานเหนื่อย ต้องเผชิญหน้ากับวิกฤตความเป็นความตายอยู่เป็นนิจ สุดท้ายก็ต้องเสียสละตนเองเพื่อส่วนรวมหรอกหรือ?!!

เดี๋ยวก่อน…

ทันใดนั้นเขาก็พลันตระหนักถึงความแตกต่างที่ใหญ่ที่สุดระหว่างผู้คุมเขตหวงห้ามกับมือปราบ

ผู้คุมเขตหวงห้ามเนื่องจากหลังจากเสียชีวิตไปแล้วจะก่อตัวเป็นวัตถุประหลาดขึ้นมา อันที่จริงแล้วทางจวนจึงใช้นโยบายประนีประนอมเป็นหลัก ไฉนเลยจะกล้าส่งพวกเขาไปตายได้เล่า

จากกรณีการจัดการเขตหวงห้ามปัดเป่าเภทภัยก็สามารถมองเห็นได้ว่า ทางจวนเลือกใช้วิธีการที่มั่นคงที่สุดในการปิดล้อม กระทั่งไม่ยอมให้ผู้คุมเขตหวงห้ามต้องเผชิญหน้ากับเขตหวงห้ามโดยตรงเลยด้วยซ้ำไป

ความสัมพันธ์ระหว่างจวนกับผู้คุมเขตหวงห้ามนั้นคล้ายกับความสัมพันธ์แบบได้ประโยชน์ทั้งสองฝ่ายมากกว่าที่จะเป็นการขึ้นตรงต่อกัน

“ผู้คุมเขตหวงห้ามยังครอบครองวัตถุประหลาดจำนวนไม่น้อยอีกด้วย ดังนั้นผู้ฝึกตนที่อาศัยการกลืนกินวัตถุประหลาดในการเลื่อนระดับขั้น จึงได้พยายามอย่างสุดกำลังที่จะเข้ามาเป็นส่วนหนึ่ง”

เหรินชิงใจเต้นแรงเล็กน้อย ประเด็นนี้ดูเหมือนจะไร้ประโยชน์ แต่ในความเป็นจริงแล้วสำหรับเขาแล้ว วัตถุประหลาดกับตำราลับวิชาอาคมนั้นไม่ได้แตกต่างกันมากนัก

หากเขาสามารถเข้าถึงได้ ย่อมต้องสามารถเลือกวิชาอาคมที่เหมาะสมกับตนเองได้อย่างแน่นอน กระทั่งปัญหาเรื่องการยืดอายุขัยก็อาจจะได้รับการแก้ไขไปในทันที

ซ่งจงอู๋เมื่อเห็นว่าเหรินชิงมีท่าทีสนใจอยู่บ้าง จึงกล่าวต่อไป “สำหรับเจ้าแล้ว ผู้คุมเขตหวงห้ามครอบครองทรัพยากรที่หายากยิ่งกว่า เช่นการใช้ลูกตาสัตว์ที่มีประสิทธิภาพดียิ่งกว่าในการช่วยฝึกฝน”

ซ่งจงอู๋กล่าวเพียงเท่านี้ ไม่ได้บังคับให้เหรินชิงต้องเข้าร่วมกับเหล่าผู้คุมเขตหวงห้ามแต่อย่างใด

แต่เหรินชิงก็ตัดสินใจได้อย่างรวดเร็ว พูดตามหลักเหตุผลแล้วการเป็นผู้คุมเขตหวงห้ามนั้นมีแต่ข้อดีไม่มีข้อเสีย กระทั่งยังปลอดภัยกว่าการเป็นพนักงานเผาศพเสียอีก

นี่มันไม่สบายกว่าการเป็นข้าราชการอีกหรือ?

“ท่านอาวุโสซ่ง เช่นนั้นแล้วจะสามารถเข้าร่วมกับเหล่าผู้คุมเขตหวงห้ามได้อย่างไรหรือขอรับ?”

ซ่งจงอู๋แย้มยิ้มออกมาเล็กน้อย “จำนวนที่รับในแต่ละปีนั้นมีไม่มากนัก อีกทั้งยังต้องแบ่งสรรปันส่วนกับเมืองอื่นๆ ด้วย รายละเอียดนั้นคงจะต้องรอจนกว่าจะกลับถึงเมืองซานเซียงแล้วค่อยสอบถามกับทางจวนอีกครั้ง”

คนทั้งสองพูดคุยกันอยู่เป็นนานสองนาน เหรินชิงถือโอกาสนี้สอบถามข้อมูลเกี่ยวกับวิชาเพาะมาร

ซ่งจงอู๋เคยได้ยินชื่อวิชาอาคมนี้มาก่อน ทิศทางการกลายสภาพทั้งสองที่ทราบนั้นล้วนเกี่ยวข้องกับโลหิต

นอกจาก “ผู้ควบคุมจิตใจ” ที่อาศัยโลหิตในการควบคุมจิตใจของผู้อื่นแล้ว ยังมี “ผู้ดื่มโลหิต” ที่มอบสติปัญญาให้แก่โลหิต เพื่อที่จะสามารถเรียกหุ่นเชิดออกมาได้อีกด้วย

เหรินชิงยังคงสนใจในวิชาเพาะมารอยู่บ้าง อีกอย่างด้วยความเร็วในการยืดอายุขัยของเขาในปัจจุบัน เพียงแค่ประมาณสองวันก็สามารถชดเชยอายุขัยสามสิบวันที่สูญเสียไปได้แล้ว

แต่ในเมื่อผู้คุมเขตหวงห้ามครอบครองวัตถุประหลาดจำนวนมากอยู่แล้ว อันที่จริงแล้วก็ไม่จำเป็นต้องดิ้นรนไขว่คว้ามากนัก

หากมีโอกาสได้เข้าใกล้รูปปั้นหิน ก็จะใช้กระแสข้อมูลในการเชี่ยวชาญ หากไม่มีโอกาสที่ดีนักก็คงจะต้องพักไว้ก่อน

เหรินชิงเมื่อเห็นว่าฟ้ามืดแล้ว จึงเตรียมที่จะไปยังค่ายพักแรมเพื่อพักผ่อน

ซ่งจงอู๋กล่าวเตือนด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม “โถน้ำเต้าผู้นี้มีนิสัยที่คาดเดาได้ยาก เมื่อเขาใกล้จะมาถึงที่นี่แล้ว ข้าจะใช้หัวใจโลหิตเรียกพวกเจ้ามารวมตัวกัน”

“ท่านอาวุโสซ่งท่านวางใจเถิดขอรับ”

เหรินชิงพลันรู้สึกหวาดหวั่นขึ้นมาในใจ แต่ในเมื่อมีซ่งจงอู๋อยู่ในที่เกิดเหตุแล้ว คาดว่าคงจะไม่มีปัญหาอันใดร้ายแรงนัก

หลังจากที่เขากลับมาถึงค่ายพักแรมแล้วก็พบว่ามีเพียงมู่อี้ที่คอยดูแลอยู่ ไม่เห็นร่องรอยของผู้คุมเขตหวงห้ามคนอื่นๆ เลยแม้แต่น้อย

เหรินชิงเห็นดังนั้นจึงหันไปให้ความสนใจกับการฝึกฝนของตนเอง ส่วนใหญ่ก็คือการเพ่งจิตจินตนาการถึงวิชาไร้เนตรกับวิชาเทาเที่ย

แม้ว่าเขาจะไม่ได้ตั้งใจที่จะเลื่อนระดับขั้นเป็นทูตผีด้วยตนเอง แต่การฝึกฝนก็ยังคงสามารถเสริมความแข็งแกร่งได้อยู่ดี

วิชาเทาเที่ยนั้นส่วนใหญ่คือการขยายพื้นที่ภายในกระเพาะประหลาด

แม้ว่าขนาดที่ขยายออกไปนั้นจะไม่มากนัก แต่หากสะสมไปทุกวันก็ถือว่าไม่น้อยเลยทีเดียว ในไม่ช้าก็จะสามารถเก็บดาบเหมียวใหญ่เข้าไปได้แล้ว

ส่วนวิชาไร้เนตรนั้น เมื่อเหรินชิงเชี่ยวชาญลึกล้ำมากยิ่งขึ้น เขาก็รู้สึกได้อย่างชัดเจนว่าวิญญาณมีความปรารถนาที่จะท่องเที่ยวออกไปนอกร่าง

ในเรื่องนี้น่าจะเกี่ยวข้องกับปีศาจฝันร้ายคู่ของระดับทูตผี เกรงว่าการที่วิญญาณเข้าไปในเขตหวงห้ามปัดเป่าเภทภัยนั้นก็เกี่ยวข้องกับเรื่องนี้เช่นกัน

วิชาเทวะบาทาเนื่องจากไม่สามารถนำออกมาใช้ได้ จึงเป็นวิชาอาคมที่ฝึกฝนเป็นรอง แต่กลับมีความก้าวหน้าชัดเจนที่สุดจากการกลืนกินเลือดหมาป่า

เหรินชิงสามารถทำให้การกลายร่างเป็นมนุษย์หมาป่าครอบคลุมไปทั่วทั้งร่าง กลายเป็นหมาป่าหิมะขนสีเงินโดยสมบูรณ์แล้ว แต่ทว่าอย่างมากที่สุดก็คงจะสามารถคงสภาพนั้นไว้ได้เพียงครึ่งชั่วยามเท่านั้น

ร่างกายหลังจากที่กลายร่างเป็นมนุษย์หมาป่าแล้วจะได้รับการเสริมความแข็งแกร่งในทุกๆ ด้าน โดยเฉพาะอย่างยิ่ง “การหยั่งรู้การเคลื่อนไหวของศัตรูล่วงหน้า” ของเนตรซ้อนนั้น ดูเหมือนว่าการรับรู้ถึงอันตราย จะมีความก้าวหน้าไปอีกขั้นหนึ่งแล้ว

เหรินชิงใช้เวลาหลายวันในการฝึกฝนอย่างสงบในที่ปิด จนกระทั่งหัวใจโลหิตที่อยู่ในอกเสื้อเต้นเร็วขึ้นอย่างรุนแรง

เขารู้ดีว่าเขตหวงห้ามปัดเป่าเภทภัยใกล้จะถึงจุดสิ้นสุดแล้ว และนั่นก็หมายถึงการมาถึงของโถน้ำเต้า

เหรินชิงรีบออกเดินทางไปในทันที แม้มู่อี้ก็เช่นกัน ส่วนวัตถุประหลาดนั้นถูกฝังลึกอยู่ใต้ดินในค่ายพักแรม

รอจนกระทั่งเหรินชิงเข้าใกล้เขตหวงห้ามปัดเป่าเภทภัย

เขาก็พบว่าภูเขาถัวเฟิงมีการเปลี่ยนแปลงที่พลิกฟ้าคว่ำแผ่นดินอย่างแท้จริง ไม่เหมือนกับสิ่งที่สามารถเกิดขึ้นได้ในระยะเวลาเพียงไม่กี่วันเลยแม้แต่น้อย

(จบตอน)