บทที่ 50 ตำราหนังมนุษย์ [ผู้หลอมหนัง]

บทที่ 50 ตำราหนังมนุษย์ [ผู้หลอมหนัง]

เหรินชิงนั่งขัดสมาธิอยู่ในถ้ำอันมืดสลัว พยายามค้นหาโอกาสในการเลื่อนระดับขั้นเป็นผู้หลอมหนัง

เดิมทีคิดว่าเมื่อใกล้จะถึงคอขวดแล้ว ก็จะสามารถเลื่อนระดับขั้นได้อย่างราบรื่น

แต่ไม่รู้ไม่รู้ตัวก็ผ่านไปกว่าครึ่งชั่วยาม นอกจากอาการชาที่ผิวหนังยังไม่ทุเลาลงแล้ว ก็ไม่รู้สึกถึงการทะลวงผ่านระดับขั้นแม้แต่น้อย

มุมปากของเหรินชิงกระตุกเล็กน้อย จากนั้นก็ลืมตาขึ้น

เขาทันใดนั้นก็ตระหนักถึงจุดที่สำคัญที่สุดจุดหนึ่ง

นั่นก็คือแม้ว่าเหรินชิงจะมีวิชาอาคมถึงสามชนิดที่บรรลุถึงระดับกึ่งศพแล้ว แต่ในความเป็นจริงแล้วกลับไม่มีประสบการณ์ในการเลื่อนระดับขั้นของวิชาอาคมใดๆ เลยแม้แต่น้อย

หากต้องคลำหาหนทางด้วยตนเองแล้วล่ะก็ การที่จะเลื่อนระดับขั้นได้ในระยะเวลาอันสั้นนั้นย่อมเป็นเรื่องที่ยากลำบากอย่างแน่นอน กระทั่งอาจจะเกิดเหตุการณ์ไม่คาดฝันขึ้นในระหว่างการขุดเหมืองก็เป็นได้

เหรินชิงกัดฟันแน่น จากนั้นก็หยิบห่อกระดาษน้ำมันออกมาจากปากประหลาดของตน

ผงที่อยู่ในนั้นมาจากสมุนไพรพิษที่สามารถหาได้ในบริเวณใกล้เคียงกับป่า หลังจากที่ตากแห้งแล้วก็นำมาบดละเอียด และยังผสมทรายเหล็กเข้าไปเล็กน้อยอีกด้วย

ทั้งหมดล้วนเป็นโจวเชียนอู่ที่ช่วยทำขึ้นมา ไม่ได้เสียเงินทองอันใด เพียงแค่ให้เสบียงแห้งเป็นสินน้ำใจเล็กน้อยเท่านั้น

เหรินชิงถอดเสื้อผ้าออก จากนั้นก็ใช้ผงนั้นถูไปตามผิวหนังอย่างแรง ความรู้สึกเจ็บปวดแสบร้อนแผ่ซ่านไปทั่ว

ซี๊ด…

เหรินชิงสูดหายใจเข้าลึกๆ หากไม่ใช่เพราะคืนนี้จำเป็นจะต้องเลื่อนระดับขั้นเป็นผู้หลอมหนังให้ได้ เขาไม่มีทางที่จะใช้วิธีการที่รุนแรงเช่นนี้อย่างแน่นอน

เขาไม่ได้คิดที่จะหยุด จนกระทั่งผิวหนังทั่วทั้งร่างกลายเป็นสีแดงเข้ม พิษค่อยๆ แทรกซึมเข้าไปในไขกระดูก

ทำให้อาการชาที่เกิดจากตำราหนังมนุษย์รุนแรงมากยิ่งขึ้น

เหรินชิงพยายามทำให้สภาพจิตใจสงบลง สัมผัสถึงกระบวนการที่วิชาอาคมค่อยๆ เปลี่ยนแปลงไป บางครั้งก็กลืนลูกตาสัตว์เข้าไปบ้าง

ผ่านไปกว่าครึ่งชั่วยาม ความเจ็บปวดจากพิษก็เริ่มทุเลาลงแล้ว แต่ก็ยังคงไม่รู้สึกถึงโอกาสในการเลื่อนระดับขั้นอันใดเลย

เหรินชิงส่ายศีรษะอย่างผิดหวังเล็กน้อย

ในขณะที่เขาต้องการจะทาผงนั้นต่อไป ทันใดนั้นก็รู้สึกว่าโลหิตไหลเวียนเร็วขึ้นอย่างรวดเร็ว ความหวาดกลัวอันไร้สาเหตุพลันผุดขึ้นมาในใจ

ค้างคาวในถ้ำพากันบินออกไปเป็นฝูง แมลงและหนูก็เช่นกัน

ยังไม่ทันที่เหรินชิงจะกดข่มความหวาดกลัวลงได้ ผิวหนังก็พลันเกิดความรู้สึกฉีกขาดอย่างรุนแรงขึ้นมา

เขาอดไม่ได้ที่จะมองไปยังแขน ผิวหนังบนนั้นไหลเยิ้มคล้ายกับของเหลว ดูประหลาดพิสดารอย่างยิ่งยวด

รูม่านตาของเหรินชิงขยายกว้าง ทันใดนั้นก็ตระหนักถึงบางสิ่งบางอย่างขึ้นมาได้

หลังจากที่ผู้ฝึกตนเสียชีวิตไปแล้วก็จะเป็นภาพเช่นนี้ ไม่นึกเลยว่าบัดนี้กลับเกิดขึ้นกับร่างกายของตนเอง

ผิวหนังของเขาราวกับกำลังประสบกับการกลายสภาพ และพยายามที่จะหลอมรวมเข้ากับเลือดเนื้อ

“วิชาอาคมพวกนี้มันเป็นภาพสยองขวัญแบบไหนกัน?”

เหรินชิงใช้มือจับผิวหนังโดยสัญชาตญาณ พยายามที่จะขัดขวางกระบวนการกลายสภาพ แต่หนังมนุษย์กลับยิ่งมีชีวิตชีวามากขึ้นไปอีก

ข้างหูมีเสียงพึมพำแผ่วเบาดังขึ้น

ในที่สุดเขาก็เข้าใจแล้วว่าเหตุใดซ่งจงอู๋จึงประหลาดใจที่ตนเองสามารถเลื่อนระดับขั้นเป็นกึ่งศพได้โดยไม่มีผู้ใดคอยคุ้มครอง ข้างในนั้นซ่อนเร้นความน่าสะพรึงกลัวอันยิ่งใหญ่ที่ไม่เป็นที่รู้จักเอาไว้จริงๆ

เหรินชิงพยายามทรงสติ หากไม่ไหวจริงๆ ก็คงจะต้องใช้อายุขัยเพื่อบังคับเลื่อนระดับขั้น

จากนั้นเขาก็เริ่มเพ่งจิตจินตนาการถึงวิชาไร้เนตร

เสียงพึมพำเปลี่ยนเป็นเสียงกรีดร้องอันโหยหวน กลิ่นอายของวิชาเนตรซ้อนกดข่ม

หนังมนุษย์ที่กำลังกลายสภาพลงโดยตรง

มีเพียงความประหลาดพิสดารเท่านั้นที่สามารถต่อต้านความประหลาดพิสดารได้

เหรินชิงเห็นดังนั้นจึงกลืนลูกตาจำนวนมากเข้าไป กระเพาะอาหารเริ่มบิดตัว

เขาลองเพ่งจิตจินตนาการถึงวิชาเทาเที่ยกับวิชาไร้เนตรพร้อมกันเป็นครั้งแรก ไม่นึกเลยว่าจะทำสำเร็จภายใต้สภาวะที่จิตใจมีสมาธิสูงส่ง

หนังมนุษย์กลับคืนสู่สภาพปกติ ไม่เห็นร่องรอยของการกลายสภาพอันประหลาดพิสดารเหมือนตอนแรกเลยแม้แต่น้อย

รอจนกระทั่งแสงอาทิตย์ยามเช้าสาดส่องเป็นเส้นสีขาว สติของหนังมนุษย์จึงถูกทำลายลงโดยสิ้นเชิง และนั่นก็หมายความว่าการเลื่อนระดับขั้นเป็นผู้หลอมหนังได้สำเร็จลุล่วงแล้ว

เมื่อเทียบกับการบังคับเลื่อนระดับขั้นแล้ว เหรินชิงได้ผ่านพ้นภัยพิบัติมาได้ กลิ่นอายก็ยิ่งสงบนิ่งมากขึ้น

กระแสข้อมูลหลั่งไหลเข้ามา

[เหรินชิง]

[อายุ: สิบเจ็ดปี]

[อายุขัย: หกปี สองร้อยสิบเอ็ดวัน]

[วิชา: วิชาไร้เนตร (ผู้มีเนตรซ้อน), วิชาเทวะบาทา (ผู้มีบาทาหมาป่า), ตำราหนังมนุษย์ (ผู้หลอมหนัง), วิชาเทาเที่ย (ผู้มีกระเพาะเสริม)]

กระแสข้อมูลไม่ได้แสดงความผิดปกติอันใดออกมา แสดงว่าการเลื่อนระดับขั้นของวิชาอาคมด้วยตนเองนั้นสามารถทำได้ เพียงแต่หลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะต้องเผชิญหน้ากับความเสี่ยง

นับจากนี้ไป วิชาอาคมทั้งหมดของเหรินชิงได้บรรลุถึงระดับกึ่งศพแล้ว สิ่งที่ต้องทำต่อไปคือการหลอมรวมวิชาอาคมต่างๆ เข้าด้วยกันให้ได้อย่างสมบูรณ์

ต้นไม้แห่งการกลายสภาพที่เกี่ยวข้องกับตำราหนังมนุษย์ในสมองก็มีความคืบหน้าใหม่เกิดขึ้นตามมาด้วย

ทิศทางการกลายสภาพทั้งสามของระดับทูตผีคือ

[หนังผีแทนตาย: ดูดซับความเสียหายไม่ตาย]

[อสูรโลหิตไร้กระดูก: เลือดเนื้อไร้รูปร่าง]

[อสูรหน้าคนกายสัตว์: หลอมหนังกลายร่างเป็นสัตว์]

เหรินชิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ดูเหมือนว่าอสูรโลหิตไร้กระดูกที่เลื่อนระดับขั้นมาจากผู้ลอกหนังนั้น พลังในการควบคุมเลือดเนื้อเกรงว่าจะน่าสะพรึงกลัวมากยิ่งขึ้นไปอีก

ส่วนผู้เลี้ยงมนุษย์นั้นน่าจะใช้วิธีการบางอย่างในการกลายร่างเป็นสัตว์ ตามอายุขัยที่ต้องใช้ ค่าตอบแทนที่ต้องละเว้นนั้นมากที่สุด

ส่วนผู้หลอมหนังของเหรินชิงนั้น แม้ว่าจะไม่มีวิธีการโจมตีอันใด

แต่ก็สามารถชดเชยข้อบกพร่องในด้านการป้องกันได้เป็นอย่างดี

เพื่อที่จะทดลองความสามารถของผู้หลอมหนัง เขาจึงหากิ่งไม้ที่ค่อนข้างจะหนาหน่อย แล้วจึงฟาดเข้าไปที่ขาขวาของตนเองอย่างแรง

กิ่งไม้หักสะบั้นลงในทันที

เหรินชิงกลับอดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้วมุ่น เขาพบว่าที่ขานั้นมีรอยฟกช้ำจางๆ ปรากฏขึ้นอย่างชัดเจน แสดงว่าไม่ได้ป้องกันไว้ได้อย่างสมบูรณ์

รู้สึกได้ว่าผิวหนังแข็งแกร่งขึ้นจริงๆ แต่สิ่งที่เขาคาดหวังไว้คือการป้องกันอาวุธทื่อๆ ได้อย่างสมบูรณ์แบบต่างหากเล่า

เหรินชิงส่ายศีรษะอย่างผิดหวังเล็กน้อย เพิ่งจะเตรียมจะกลับไปยังค่ายพักแรม ก็พลันพบว่าอาการบาดเจ็บสามารถถูกควบคุมโดยสติได้

ร่องรอยฟกช้ำหายไปจากขา เมื่อปรากฏขึ้นอีกครั้งก็ย้ายไปอยู่ที่แขนขวาแล้ว

สีหน้าของเขาเปลี่ยนเป็นประหลาดใจ เห็นได้ว่าศักยภาพของผู้หลอมหนังนั้นไม่ได้ด้อยไปกว่าผู้เลี้ยงมนุษย์กับผู้ลอกหนังเลยแม้แต่น้อย กระทั่งยังเหนือกว่าอยู่หนึ่งขั้นด้วยซ้ำไป

ผู้หลอมหนังนอกจากจะเสริมความเหนียวแน่นของผิวหนังแล้ว อันที่จริงแล้วส่วนใหญ่ก็คือการควบคุมอาการบาดเจ็บนั่นเอง

เหรินชิงหยิบดาบเหมียวใหญ่ขึ้นมาแล้วกรีดลงบนหลังมือของตนเองอย่างแรง

ทันใดนั้นก็สังเกตเห็นว่าบาดแผลที่เกิดจากอาวุธมีคมก็สามารถย้ายตำแหน่งได้เช่นกัน แต่ความลึกของบาดแผลนั้นไม่สามารถเปลี่ยนแปลงได้

ด้วยเหตุนี้จุดอ่อนเช่นลำคอและหว่างขาก็จะไม่มีอยู่อีกต่อไป

อีกทั้งในอนาคตเมื่อเลื่อนระดับขั้นเป็นทูตผีแล้ว ความสามารถย่อมต้องก้าวหน้าไปอีกขั้นหนึ่งอย่างแน่นอน ซึ่งหมายถึงพลังในการเอาชีวิตรอดที่น่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่งยวด

ไม่น่าแปลกใจเลยที่เรียกว่า “หนังผีแทนตาย”

หากสามารถเชี่ยวชาญในวิชาอาคมที่ช่วยในการฟื้นฟูอย่างรวดเร็วได้อีกชนิดหนึ่ง ก็เรียกได้ว่าอยู่ในตำแหน่งที่ไม่อาจพ่ายแพ้ได้แล้ว

เหรินชิงอดไม่ได้ที่จะรู้สึกพึงพอใจอย่างยิ่ง

หลังจากที่มีประสบการณ์ในการเลื่อนระดับขั้นด้วยตนเองแล้ว ต่อไปหากต้องการจะเชี่ยวชาญในวิชาเพาะมาร ก็ไม่จำเป็นต้องจงใจใช้อายุขัยเพื่อบรรลุถึงระดับกึ่งศพอีกต่อไปแล้ว

รอจนกระทั่งเรื่องการปิดล้อมเขตหวงห้ามปัดเป่าเภทภัยสิ้นสุดลง เขาก็จะสามารถสะสมอายุขัย เพื่อเตรียมพร้อมที่จะอาศัยโอกาสนี้ในการทะลวงผ่านระดับขั้นเป็นทูตผีได้

เหรินชิงขยับเส้นเอ็นกระดูก ฉวยโอกาสในช่วงที่ฟ้ายังสางกลับไปยังค่ายพักแรม

มือปราบส่วนใหญ่ตื่นขึ้นมาแล้ว และกำลังขะมักเขม้นอยู่กับการตัดไม้

ส่วนเวลานอนของนักโทษนั้นยิ่งน้อยลงไปอีก

แต่เมื่อเทียบกับการเข้าไปในถ้ำแล้ว พวกเขายอมทำงานหนักอย่างต่อเนื่องอยู่ข้างนอกเสียยังดีกว่า อย่างน้อยที่สุดก็จะไม่ต้องเผชิญหน้ากับสถานการณ์ที่อาจจะเสียชีวิตได้ทุกเมื่อ

ซ่งจงอู๋เพิ่งจะออกมาจากถ้ำตั้งใจว่าจะหาอะไรกิน เมื่อเห็นเหรินชิงก็เอ่ยปากถาม “แต่เช้ามืดไปไหนมา?”

เหรินชิงยิ้มแหยๆ ตอบ “เมื่อครู่ว่างๆ ไม่มีอะไรทำก็เลยออกไปล่าสัตว์มาขอรับ”

“อดทนอีกสักสองสามวันเถิด การขุดเจาะภูเขาก็ยังนับว่าราบรื่นดีอยู่”

“ขอรับ จะรีบไปเดี๋ยวนี้เลยขอรับ”

เหรินชิงรีบมุดเข้าไปในถ้ำในทันที

ซ่งจงอู๋มองตามหลังของเขาไปพึมพำกับตนเอง “เหตุใดจึงรู้สึกว่ามีการเปลี่ยนแปลงบางอย่าง หรือว่าจะเกี่ยวข้องกับตำราหนังมนุษย์?”

“หรือว่าวิชาเทาเที่ยจะทะลวงผ่านระดับกึ่งศพแล้ว? นั่นมันช่าง…”

ซ่งจงอู๋ส่ายศีรษะ คิดว่ารอจนกระทั่งขุดเจาะเสร็จสิ้นแล้ว จะบอกกล่าวถึงข้อดีข้อเสียบางประการของระดับทูตผีให้เหรินชิงได้รับทราบ

(จบตอน)