บทที่ 49 ตำราหนังมนุษย์ที่ใกล้จะเลื่อนระดับขั้น

บทที่ 49 ตำราหนังมนุษย์ที่ใกล้จะเลื่อนระดับขั้น

ระหว่างทางกลับค่ายพักแรม

เหรินชิงอดไม่ได้ที่จะสอบถามซ่งจงอู๋เกี่ยวกับวิชามรณะที่ซ่งหรงพึมพำออกมาก่อนตาย

ซ่งจงอู๋พึมพำกับตนเองอยู่หลายครั้ง ขมวดคิ้วมุ่นพลางกล่าว “หรือว่าจะเป็นเขตหวงห้ามมรณะ…”

เหรินชิงใจเต้นแรง “เขตหวงห้ามมรณะคืออะไรหรือขอรับ?”

ซ่งจงอู๋ส่ายศีรษะ “ข้าก็เพียงแค่ได้ยินมาเท่านั้น”

“วิชาอาคมที่เกี่ยวข้องกับเขตหวงห้ามมรณะนั้นไม่มีผู้ใดเชี่ยวชาญอีกต่อไปแล้ว แต่ว่ากันว่าหากข้ามผ่านทิวเขานับแสนที่อยู่ทางเหนือของเมืองซานเซียงไปแล้ว จะมีเขตหวงห้ามที่กว้างใหญ่สุดลูกหูลูกตาชื่อว่า ‘มรณะ’ อยู่”

เหรินชิงเมื่อเห็นว่าวิชามรณะเกี่ยวข้องกับการยืดอายุขัยและการมีชีวิตอันยืนยาว ก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกใจเต้นแรงขึ้นมา

แต่เมื่อทราบว่าเขตหวงห้ามมรณะอาจจะเป็นระดับเทพหยาง เขาก็เงียบปากลงในทันที

แม้แต่เขตหวงห้ามระดับทูตผี หากกลืนกินวัตถุประหลาดจำนวนมากเข้าไป ก็เพียงพอที่จะคุกคามชีวิตของผู้คุมเขตหวงห้ามระดับยมทูตได้แล้ว

จากสิ่งนี้สามารถเห็นได้ว่า เขตหวงห้ามระดับเทพหยางนั้นน่าสะพรึงกลัวเพียงใดไม่อาจจินตนาการได้

แต่ทว่าเหรินชิงเชื่อว่าต่อให้วิชามรณะจะสูญหายไปแล้วอย่างไรก็ตามที ตราบใดที่ในโลกนี้ยังคงมีวัตถุประหลาดอยู่ ไม่ช้าก็เร็วเขาก็จะสามารถอาศัยกระแสข้อมูลในการเชี่ยวชาญได้

เหรินชิงไม่ได้รีบร้อนที่จะทำความเข้าใจเกี่ยวกับวิชาเพาะมาร ตั้งใจว่าจะรอให้ความวุ่นวายที่ซ่งหรงก่อขึ้นสงบลงเสียก่อนแล้วค่อยว่ากัน อย่างไรเสียในระยะเวลาอันสั้นนี้ก็ยังไม่สามารถปิดล้อมเขตหวงห้ามปัดเป่าเภทภัยได้อยู่แล้ว

คนทั้งสองเดินทางมาใกล้ค่ายพักแรม

เหรินชิงพบว่าค่ายพักแรมนั้นวุ่นวายกว่าที่คิดไว้มาก

สาเหตุหลักเป็นเพราะการก่อตัวขึ้นของเขตหวงห้ามร้อยเนตร ทำให้นักโทษส่วนใหญ่ถูกดึงเข้าไปข้างใน

แม้ว่าเขตหวงห้ามร้อยเนตรจะเพิ่งจะก่อตัวขึ้น ผู้เสียชีวิตยังมีไม่มากนัก แต่ก็ยังคงทำให้นักโทษทั้งหลายเกิดความแตกตื่นวุ่นวาย

ความสามารถของผู้มีร้อยเนตรคือการสร้างภาพลวงตา หลังจากที่ก่อตัวเป็นเขตหวงห้ามแล้วจะทำให้นักโทษสัมผัสได้ถึงความหวาดกลัวอันลึกล้ำที่ไม่อาจจินตนาการได้ การที่ไม่ถูกทำให้ตกใจจนเสียสติไปก็นับว่าโชคดีมากแล้ว

แม้ว่าสถานการณ์จะสงบลงแล้ว พวกเขาก็ยังคงพยายามที่จะหลบหนีออกจากถ้ำ ทำให้เกิดความโกลาหลขึ้น

บัดนี้นักโทษหลายสิบคนถูกควบคุมตัวไว้ในค่ายพักแรมแล้ว และกำลังถูกดูแลโดยผู้คุมเขตหวงห้าม

แม้แต่สวีสือหลินก็ยังอยู่ในที่เกิดเหตุเพื่อควบคุมดูแล เขาคาบกล้องยาเส้นไว้ที่มุมปาก ดูท่าทางแก่กว่าวัย

นักโทษทั้งหลายตัวสั่นงันงก บางส่วนเป็นลมหมดสติอยู่บนพื้นน้ำลายฟูมปาก กลิ่นเหม็นจากการกลั้นปัสสาวะอุจจาระไม่อยู่ลอยคลุ้งไปทั่วบริเวณ

เหรินชิงรีบเข้าไปสอบถามสถานการณ์ เมื่อได้ฟังแล้วก็ปวดหัวจนต้องยกมือขึ้นมากุมขมับ

อาการของนักโทษคล้ายกับเป็นโรคกลัวที่แคบ บัดนี้หากให้พวกเขาเข้าไปในถ้ำอีกครั้งเกรงว่าจะอ่อนแรงจนไร้เรี่ยวแรง การที่จะให้ขุดเหมืองนั้นเห็นได้ชัดว่าไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปได้

ซ่งจงอู๋เอ่ยปากขึ้น “ที่ยุ่งยากที่สุดคือเขตหวงห้ามปัดเป่าเภทภัยกำลังทรุดตัวลง หากไม่สามารถขุดเจาะให้แล้วเสร็จได้ภายในสิบวัน ถ้ำก็จะถล่มลงมาก่อน”

เหรินชิงอ้าปากค้าง จากนั้นก็กล่าวอย่างระมัดระวัง “หรือว่าจะใช้หนอนพิษขอรับ?”

“การสิงสู่ของหนอนพิษของหลี่เย่าหยางนั้นใช้เวลาเพียงครึ่งวัน นักโทษเหล่านี้ก็จะหมดแรงจนตายกันหมด อีกอย่างการขุดเจาะจำเป็นต้องมีการเก็บงานให้เรียบร้อย จะต้องระมัดระวังมากยิ่งขึ้น”

เหรินชิงครุ่นคิดหาวิธีแก้ไข หรือว่าจะลองรักษาโรคกลัวที่แคบดู?

ซ่งจงอู๋มอบรูปปั้นหินให้มู่อี้ โดยให้นางใช้เถาวัลย์ป้องกันไว้ จากนั้นก็ถืออีเต้อเหล็กเดินเข้าไปในถ้ำก่อน

“คิดอะไรอยู่ รีบจัดการให้มือปราบควบคุมนักโทษไว้ แล้วเจ้าก็ตามพวกเราเข้าไปขุดในถ้ำเสีย”

เหรินชิงถอนหายใจอย่างจนใจอยู่บ้าง

ดูเหมือนว่าสิ่งที่เรียกว่าการจัดการเรื่องวุ่นวายนั้น เป็นเพียงแค่การปูทางสำหรับการขุดเหมืองอย่างหนักหน่วงเท่านั้นเอง เพื่อไม่ให้เขาเกิดความรู้สึกต่อต้านขึ้นมา

เหรินชิงก็จนปัญญาจริงๆ หากเขตหวงห้ามปัดเป่าเภทภัยเกิดเรื่องขึ้นมา จะตายอย่างไรก็ยังไม่รู้เลย

หวงจื่อว่านก็เข้าไปในอุโมงค์เหมืองอย่างเชื่อฟังเช่นกัน เพียงแต่สีหน้าของเขาค่อนข้างจะบึ้งตึง เกือบจะกลายเป็นสีม่วงเข้มไปแล้ว

เมื่อนึกถึงว่าจะต้องขุดเจาะอย่างต่อเนื่องอย่างน้อยเจ็ดแปดวัน ก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกหวาดหวั่นใจสั่น

ค่ายพักแรมค่อยๆ กลับเข้าสู่ความเป็นระเบียบเรียบร้อยภายใต้การจัดการของเหรินชิง

นักโทษถูกขังไว้ในกระท่อมไม้ที่กว้างขวาง มีมือปราบคอยควบคุมดูแลอย่างเข้มงวด ส่วนคนที่เหลือก็เข้าร่วมงานขุดเจาะในอุโมงค์เหมือง

ผู้คุมเขตหวงห้ามยังต้องทำงานหนัก แล้วเหล่ามือปราบจะกล้ามีปากเสียงอันใดได้อีกเล่า

อีกอย่างเมื่อเสร็จสิ้นภารกิจแล้วก็จะสามารถจากไปได้เร็วขึ้นด้วย ที่ทุรกันดารเช่นนี้จะสะดวกสบายเหมือนเมืองซานเซียงได้อย่างไร ระดับความอันตรายก็แตกต่างกันอย่างเห็นได้ชัด

วัตถุประหลาดทำให้เหล่ามือปราบหวาดผวาอยู่ตลอดเวลา ดูจากสภาพของนักโทษหลายสิบคนที่ใกล้จะเสียสติไปแล้ว ก็จะรู้ได้ถึงความน่าสะพรึงกลัวของมัน

เหรินชิงเข้าไปในถ้ำได้ไม่นาน เขาสังเกตเห็นว่าผนังหินโดยรอบกำลังสั่นสะเทือนเล็กน้อย พร้อมกับมีผงหินร่วงหล่นลงมา มีความเสี่ยงที่จะถล่มลงมาจริงๆ

เหรินชิงเห็นดังนั้นจึงสั่งให้มือปราบใช้ให้นักโทษทำเสาไม้ค้ำยัน เพื่อใช้ในการพยุงพื้นที่ภายในถ้ำ ไม่แน่ว่าอาจจะสามารถยืดเวลาออกไปได้อีกสักหน่อย

ทันใดนั้นเหรินชิงก็ออกเดินทางไปยังอุโมงค์เหมือง ส่วนค่ายพักแรมนั้นมอบหมายให้หวังเหวินเป็นผู้ดูแล

เหล่าผู้คุมเขตหวงห้ามเริ่มขุดเจาะอย่างร้อนแรงแล้ว และไม่ได้สนใจที่จะขัดเกลาตนเองอันใดอีกต่อไป มุ่งเน้นไปที่ประสิทธิภาพอย่างเต็มที่

แขนทั้งสี่ของซ่งจงอู๋กลายเป็นเงาเลือนราง ราวกับเป็นเครื่องจักรขุดเจาะรูปร่างมนุษย์ที่กำลังรุกคืบไปข้างหน้า เศษหินที่เหวี่ยงไปด้านหลังกลายเป็นพายุฝนอันเกรี้ยวกราด

เหรินชิงมุ่งหน้าเข้าสู่อุโมงค์เหมือง เริ่มตวัดดาบอย่างต่อเนื่อง

หลังจากที่ได้ต่อสู้กับซ่งหรงแล้ว การใช้เพลงดาบของเขาก็ในที่สุดก็พอจะเข้าใกล้ระดับเริ่มต้นได้แล้ว ความถี่ในการตวัดดาบก็เริ่มมั่นคงมากขึ้นเรื่อยๆ

แสงดาบสาดประกายไปทั่วทุกทิศทาง

เหรินชิงเคลื่อนไหวไปมาในอุโมงค์เหมืองอันคับแคบ ร่างกายของเขาราวกับกำลังไล่ตามแสงดาบอยู่ เสียงแหวกอากาศค่อยๆ ดังก้องสะท้อนไปทั่ว

โดยไม่รู้ไม่รู้ตัว ความเร็วในการขุดเจาะของเหรินชิงกลับไล่ตามหวงจื่อว่านได้อย่างไม่น่าเชื่อ เมื่ออีกฝ่ายเห็นดังนั้นก็จำต้องออกแรงมากยิ่งขึ้น

คนทั้งสองต่างก็ทุ่มเทกำลังอย่างเต็มที่ จนกระทั่งมือปราบขนย้ายเศษหินออกมาแทบไม่ทัน จำเป็นต้องเพิ่มจำนวนรถเข็นดินล้อเดียวขึ้นอีก

สถานการณ์เช่นนี้ดำเนินต่อไปเป็นเวลาห้าวัน

เหรินชิงจมดิ่งอยู่กับการขุดเหมือง เมื่อใดก็ตามที่หมดแรงก็จะกินตาหมูเพื่อฟื้นฟูกำลังในทันที

ส่วนเขตหวงห้ามปัดเป่าเภทภัยก็ราวกับสังเกตเห็นว่าภูเขาถัวเฟิงกำลังถูกขุดเจาะจนกลวงโบ๋ การเคลื่อนไหวที่เกิดขึ้นก็ยิ่งรุนแรงมากขึ้นเรื่อยๆ

ทำให้ภายในถ้ำจำเป็นต้องเปลี่ยนเสาไม้ที่ปริแตกทุกวัน กำลังคนของมือปราบและนักโทษรวมกันกว่าร้อยคนก็ยังดูเหมือนจะไม่เพียงพอ

เมื่อเหรินชิงขุดลึกลงไป ความแข็งแกร่งของผนังหินก็เพิ่มสูงขึ้น เพลงดาบก็พัฒนาขึ้นอย่างมั่นคง

ตาหมูที่เดิมทีเพียงพอสำหรับหลายเดือน กลับลดน้อยลงอย่างรวดเร็วจนมองเห็นได้

เหรินชิงจึงถือโอกาสใช้อำนาจในทางมิชอบสั่งให้นายพรานไปรวบรวมลูกตาสัตว์ป่าชนิดต่างๆ มา อย่างไรเสียซ่งหรงก็ตายไปแล้ว ไม่จำเป็นต้องกังวลมากนักอีกต่อไป

เขาตั้งใจว่าจะขุดเจาะต่อไปจนกว่าจะเสร็จสิ้น แต่เนื่องจากมีเหตุการณ์ไม่คาดฝันเกิดขึ้นทำให้จังหวะหยุดชะงักลง จำเป็นต้องหยุดพักเป็นการชั่วคราว

ไม่นึกเลยว่าตำราหนังมนุษย์จะได้รับการฝึกฝนโดยไม่ได้ตั้งใจ จนกระทั่งสัมผัสได้ถึงโอกาสในการทะลวงผ่านระดับขั้น

ผิวหนังทั่วทั้งร่างของเหรินชิงเกิดอาการชาตั้งแต่ภายในสู่ภายนอก การที่จะกดข่มการเลื่อนระดับขั้นไว้ก็ทำได้ยากเต็มที

ด้วยเหตุนี้ ย่อมต้องส่งผลกระทบต่อการขุดเจาะของเขาอย่างแน่นอน หากเป็นเวลานานเข้าย่อมต้องถูกผู้คุมเขตหวงห้ามคนอื่นๆ สังเกตเห็นความผิดปกติได้

โชคยังดีที่เมื่อเหรินชิงอยู่ในถ้ำ เวลาพักผ่อนเขาก็มักจะไปพูดคุยกับหวงจื่อว่าน

เขาได้เรียนรู้จากปากของอีกฝ่ายว่าระดับการกลายสภาพของผู้หลอมหนังนั้นไม่สูงนัก กระทั่งการต่อสู้กันก็อาจจะไม่สามารถสังเกตเห็นได้เลยด้วยซ้ำไป

เหรินชิงจึงเริ่มเตรียมพร้อมที่จะเลื่อนระดับขั้นของตำราหนังมนุษย์

เขาจะไม่ทำเช่นนั้นในอุโมงค์เหมืองอย่างแน่นอน ท้ายที่สุดแล้วก็ไม่อาจอธิบายได้ว่าเหตุใดจึงสามารถเลื่อนระดับขั้นได้เอง ดังนั้นจึงจำต้องออกไปนอกค่ายพักแรม

เหรินชิงฉวยโอกาสในช่วงดึกสงัด เดินทางไปยังสถานที่ที่เขาได้ค้นหาเตรียมไว้ล่วงหน้าแล้วในป่า

สถานที่แห่งนี้ค่อนข้างจะเปลี่ยวร้าง อีกทั้งในบริเวณใกล้เคียงก็ไม่มีหนอนพิษคอยเป็นหูเป็นตา กระทั่งเนื่องจากเหตุการณ์ฝูงสัตว์ป่าบุกเข้ามา ทำให้แม้แต่สัตว์ป่าก็ยังยากที่จะพบเห็นได้

ในคืนอันเงียบสงัดมืดมิด ได้ยินเพียงเสียงนกแสกเท่านั้น

เหรินชิงรู้สึกหวาดหวั่นอยู่บ้าง

การเลื่อนระดับขั้นด้วยตนเองนั้นมีความเป็นไปได้อย่างยิ่งที่จะต้องเผชิญหน้ากับภัยพิบัติ โชคยังดีที่การเลื่อนระดับขั้นของวิชาอาคมที่อยู่ในระดับต่ำ ความเสี่ยงที่ต้องแบกรับนั้นไม่มากนัก

แต่ว่าความสามารถของผู้หลอมหนังนั้นคืออะไรกันแน่?

(จบตอน)