บทที่ 35 หมู่บ้านผิงติ่งซาน

บทที่ 35 หมู่บ้านผิงติ่งซาน

ประตูเมืองถูกแสงอาทิตย์ยามอรุณรุ่งสาดส่อง ม่านแห่งรุ่งอรุณค่อยๆ เปิดฉากขึ้นอย่างเชื่องช้า

เหรินชิงและคนอื่นๆ ต่างสะพายห่อสัมภาระของตน เดินทางออกจากเมืองซานเซียงไปด้วยกัน

พวกเขาพากันมองดูป่าไม้อันเขียวชอุ่มที่อยู่ข้างทางหลวง ทาตามร่างกายด้วยน้ำยากันแมลง บางคนถึงกับกลืนเอายาเม็ดอันประหลาดๆ สองสามเม็ดลงท้องไปด้วย

แม้ว่าจุดหมายปลายทางนั้นจะอยู่ไม่ได้ไกลออกไปมากนัก แต่ท้ายที่สุดแล้วพวกเขาก็ต้องเดินทางไปตามเส้นทางภูเขาอันคดเคี้ยว จำเป็นอย่างยิ่งที่จะต้องเตรียมตัวให้พร้อมสรรพ

นี่นับเป็นครั้งแรกที่เหรินชิงได้เดินทางออกนอกเมืองนับตั้งแต่ที่เขาได้มาถึงยังโลกใบนี้

คนอื่นๆ นั้นก็ไม่ได้ดีไปกว่ากันมากนัก ทั้งหมดล้วนแล้วแต่เป็นคนที่เกิดและเติบโตขึ้นมาภายในเมืองซานเซียง ถึงขนาดที่ผู้ที่มีประสบการณ์มากที่สุดในกลุ่มกลับกลายเป็นเสี่ยวอู่ไปเสียฉิบ

เหรินชิงหยิบเอาแผนที่ฉบับย่อออกมาจากอกเสื้อของตน ข้างบนนั้นได้มีเส้นทางที่มุ่งหน้าไปยังจุดนัดพบเขียนเอาไว้ เมื่อถึงเวลานั้นพวกเขาก็จะสามารถที่จะพบกับเหล่าผู้คุมเขตหวงห้ามได้

แต่ทว่ามันก็ยังคงอยู่ห่างไกลจากเขตหวงห้ามปัดเป่าเภทภัยที่แท้จริงอยู่มากนัก ทางจวนย่อมไม่เปิดเผยข้อมูลของเขตหวงห้ามออกมาง่ายๆ เช่นนี้เป็นแน่

เหรินชิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วจึงกล่าวขึ้น “ออกเดินทางกันก่อนเถิด พวกเราจะพยายามเดินทางไปให้ถึงภูเขาผิงติ่งก่อนที่ตะวันจะลับขอบฟ้า ที่นั่นมีหมู่บ้านให้พวกเราสามารถที่จะพักแรมได้อยู่”

หวังเหวินในฐานะที่เป็นพลจับกุม และยังเป็นมือปราบที่มีอาวุโสมากที่สุดในกลุ่ม เขาจึงไม่ได้ให้ความไว้วางใจในตัวเหรินชิงมากนัก อดไม่ได้ที่จะกำชับซ้ำแล้วซ้ำเล่าอยู่หลายครั้ง

“เจ้าจะต้องดูแผนที่ให้ดีๆ นะ อย่าได้เดินทางหลงทิศหลงทางเป็นอันขาดเล่า”

“ไม่ต้องกังวลไปขอรับ ไม่มีทางผิดพลาดอย่างแน่นอน”

เหรินชิงไม่ได้ใส่ใจในความคิดเห็นของหวังเหวินแม้แต่น้อย เขาสั่งให้ทุกคนเดินทางไปตามทางหลวงแต่โดยดี

เหล่าพนักงานเผาศพนั้นจะอยู่ตรงกลางของขบวน ส่วนเหล่าพลจับกุมนั้นจะอยู่บริเวณหัวขบวนและท้ายขบวน เพื่อเป็นการป้องกันอันตรายที่อาจจะเกิดขึ้นได้อย่างกะทันหัน

เสี่ยวอู่ใช้ศอกของตนกระทุ้งเข้าที่เอวของเหรินชิงเบาๆ แล้วจึงกล่าวขึ้นด้วยเสียงอันกระซิบกระซาบ “พี่ชิง พวกเราจะต้องเดินทางกันอย่างต่อเนื่อง ร่างกายของท่านไม่น่าจะเป็นอันใดแน่นะขอรับ?”

เหรินชิงส่ายหน้าแล้วจึงตอบกลับไป “จะเป็นอันใดไปได้เล่า อีกอย่างหนึ่ง หากว่าทุกสิ่งทุกอย่างเป็นไปด้วยดีแล้วล่ะก็ เพียงแค่สองวันพวกเราก็จะถึงที่หมายแล้ว”

“อืม…”

เสี่ยวอู่ยังคงรู้สึกกังวลใจอยู่บ้าง อย่างไรเสียเมื่อหลายวันก่อนนั้นร่างกายของเหรินชิงก็ไม่ค่อยจะสู้ดีนักจริงๆ คงจะต้องคอยดูต่อไปว่าเขาจะสามารถทนทานไหวได้หรือไม่

ขบวนเดินทางค่อยๆ เคลื่อนตัวห่างออกจากเมืองซานเซียงออกไปเรื่อยๆ

แต่ทว่าสถานการณ์กลับไม่น่าไว้วางใจเอาเสียเลย ป่าไม้ที่อยู่ข้างทางหลวงนั้นสามารถที่จะได้ยินเสียงคำรามของสัตว์ป่าได้อย่างชัดเจน กระทั่งในพงหญ้าที่อยู่ริมทางนั้นก็ยังคงมีความเคลื่อนไหวอยู่เป็นระยะๆ

“ท่านมือปราบเหรินขอรับ มีศพ…”

ผู้ที่เอ่ยปากพูดนั้นก็คือกัวชิ่ง เขาเป็นพลจับกุมอีกคนหนึ่งซึ่งมีอายุไล่เลี่ยกับเหรินชิง การที่ต้องมาอยู่ในสภาพแวดล้อมที่ไม่คุ้นเคยนั้นทำให้เขาดูจะไม่ค่อยจะสามารถปรับตัวได้สักเท่าใดนัก

เหรินชิงเดินทางไปยังตำแหน่งที่กัวชิ่งได้ชี้ให้ดูเพื่อทำการตรวจสอบในทันที

เขาได้พบศพศพหนึ่งนอนตะแคงอยู่ในหล่มโคลน ร่างกายนั้นผอมเหลืองซีดเซียว สวมใส่เสื้อผ้าที่ทำจากผ้าฝ้ายเก่าๆ บริเวณหน้าอกและท้องนั้นมีบาดแผลจากคมมีดอยู่หลายแห่งด้วยกัน

“น่าจะเป็นศพของโจรภูเขา ถูกเหล่าทหารทางการไล่ล่าจนกระทั่งมาถึงยังที่แห่งนี้เป็นแน่”

เหรินชิงรู้สึกสงสัยอยู่เล็กน้อย ดูจากท่าทางแล้วนั้นชีวิตของเหล่าโจรภูเขาก็ค่อนข้างที่จะยากจนข้นแค้นอยู่ไม่น้อยเลยทีเดียว

เมื่อลองคิดดูแล้วก็น่าจะใช่ กองคาราวานนั้นไม่ค่อยที่จะเดินทางออกนอกเมืองซานเซียงมากนัก เหล่าโจรภูเขานั้นก็ได้อาศัยของเก่าๆ กินจนหมดสิ้นไปแล้ว แล้วโดยปกติแล้วพวกเขานั้นดำรงชีวิตอยู่ได้อย่างไรกันเล่า?

จูติ้งอดไม่ได้ที่จะเอ่ยปากถามขึ้น “ท่านมือปราบขอรับ ไม่ตใช่ว่าศพทั้งหมดนั้นได้ถูกเผาทำลายไปจนหมดสิ้นแล้วหรอกหรือขอรับ?”

เหรินชิงอธิบายขึ้น “เหล่าทหารทางการนั้นจะไม่ทำการจัดการกับศพที่กระจัดกระจายอยู่ตามรายทางหรอก มิฉะนั้นแล้วมันจะง่ายต่อการที่จะเกิดไฟป่าลุกลามต่อเนื่องไปได้”

ทุกคนเข้าใจได้ในทันที พวกเขาไม่ได้สนใจในศพนั้นอีกต่อไป

หารู้ไม่ว่าในตอนที่เหรินชิงได้ใช้เท้าของตนเขี่ยศพนั้นออกไป เขาก็ได้สังเกตเห็นว่าบริเวณด้านหลังของศพนั้นมีรอยไหม้เกรียมเป็นบริเวณกว้างอยู่แห่งหนึ่ง

เขาเหลือบมองไปยังทิศทางของรอยเลือดที่ไหลออกมาจากศพนั้นโดยไม่ทันรู้ตัว เขาเห็นเพียงแต่ว่าภายในป่าทึบอันมืดไม่ดนั้น สามารถที่จะมองเห็นดวงตาสีเลือดสองสามคู่ได้อย่างเลือนราง

นั่นก็คือหมาป่าที่ผอมโซซึ่งมีขนสีเทาฝูงหนึ่งนั่นเอง

หมาป่าภูเขาในตำนานนั้นมีนิสัยที่เจ้าเล่ห์อย่างยิ่งยวด กระทั่งพวกมันจะทำการตามล่าเหยื่อเป็นระยะเวลานานหลายวันหลายคืนก็ยังมีอยู่บ้าง

“พวกมันจะกลายเป็นปีศาจจริงๆ แล้วกระมัง”

เหรินชิงเข้าใจได้ในทันทีว่าศพนั้นเกรงว่าคงจะถูกเหล่าหมาป่าภูเขาคาบเอามาจากภายในป่าเป็นแน่ พวกมันได้ใช้ศพนั้นเป็นเหยื่อล่อในการที่จะจับเหยื่อ เห็นได้ถึงความฉลาดเฉลียวของพวกมันโดยแท้

เหรินชิงย่อมไม่ปล่อยให้ตนเองนั้นต้องถูกจับตามองอยู่อย่างแน่นอน เขาได้ฉวยโอกาสในตอนที่คนอื่นๆ นั้นไม่ทันได้สังเกตเห็น ลืมตาที่เคยหรี่อยู่ของตนให้กว้างขึ้น แล้วจึงได้ใช้วิชาเทวะบาทาออกมาในทันที

กลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัวอย่างสุดจะพรรณนาได้แผ่กระจายออกมาจากร่างของเขา เสี่ยวอู่และคนอื่นๆ นั้นไม่สามารถที่จะรับรู้ได้ถึงมันเลยแม้แต่น้อย แต่ทว่าเหล่าสัตว์ป่าเหล่านั้นกลับแตกต่างออกไป

ฝูงหมาป่าภูเขานั้นได้ส่งเสียงครางต่ำๆ ออกมาอย่างหวาดหวั่น พวกมันวิ่งหนีหัวซุกหัวซุนเข้าไปภายในป่าในทันที

ความเคลื่อนไหวนี้ทำให้กัวชิ่งนั้นตัวสั่นสะท้านงันงกไปทั้งร่าง

เขารีบชักเอาดาบประจำเอวของตนออกมาในทันที ไม่นึกเลยว่ามันจะเป็นเพียงแค่การตกใจไปเปล่าๆ เท่านั้น เสียงหมาป่านั้นค่อยๆ ห่างไกลออกไปจากทางหลวงมากยิ่งขึ้นเรื่อยๆ

ทุกคนต่างก็ตระหนักได้ในทันทีว่าอันตรายนั้นเพิ่งจะเฉียดผ่านพวกเขาไปเพียงแค่เส้นยาแดงผ่าแปดเท่านั้นเอง พวกเขารู้สึกหวาดกลัวขึ้นมาตามสัญชาตญาณในทันที

หลังจากที่ได้ผ่านพ้นเหตุการณ์นี้ไปแล้วนั้น ความเร็วในการเดินทางของขบวนก็ได้เพิ่มสูงขึ้นไม่น้อยเลยทีเดียวโดยไม่ทันรู้ตัว แม้แต่อาหารกลางวันนั้นพวกเขาก็กินเพียงแค่อาหารแห้งเพื่อแก้ขัดไปอย่างลวกๆ เท่านั้นเอง

พวกเขาต้องการที่จะเดินทางไปให้ถึงยังภูเขาผิงติ่งซึ่งมีพื้นที่อันเปิดโล่งกว้างขวางก่อนที่ฟ้าจะมืดลงตามที่เหรินชิงได้บอกกล่าวเอาไว้

เหรินชิงหาเวลาว่างในท่ามกลางความวุ่นวายนั้น เขาได้อาศัยจังหวะในตอนที่ตนเองกำลังหาว ใช้ปากอันประหลาดของตนส่งเอาตาหมูสองสามลูกเข้าไปในท้องของตนในทันที ไออุ่นพลันแผ่ซ่านไปทั่วทั้งร่างของเขาในบัดดล

หลังจากที่ได้เชี่ยวชาญในวิชาเทาเที่ยแล้วนั้น มันก็ช่างสะดวกสบายมากยิ่งขึ้นจริงๆ เพียงแต่การที่เขาจะต้องเสียอายุขัยไปถึงหนึ่งปีเต็มนั้น ทำให้การที่จะเลื่อนระดับขั้นขึ้นไปเป็นทูตผีนั้นจะต้องล่าช้าออกไปอีก

มันต่างก็มีทั้งข้อดีและข้อเสียอยู่กระมัง อย่างน้อยที่สุดในยามนี้นั้นเขาก็ยังคงรู้สึกน่าพอใจอยู่มากเลยทีเดียว

หลังจากที่ได้เดินทางอยู่บนทางหลวงอย่างปลอดภัยมาได้นานกว่าครึ่งชั่วยามแล้วนั้น ดูเหมือนว่าการที่ได้เผชิญหน้ากับฝูงหมาป่าภูเขาเมื่อครู่ก่อนหไม่น้านี้นั้นจะเป็นเพียงแค่เหตุการณ์แทรกซ้อนที่สลักสำคัญอันใดเลย

ในเวลาอันไม่นาน บนทางหลวงก็พลันปรากฏทางแยกขึ้นมา มีเส้นทางที่ทอดลึกเข้าไปยังป่าเขาเพิ่มขึ้นมาอีกเส้นทางหนึ่ง

พวกเขาได้เดินจากทางหลวงอันราบเรียบเข้าสู่เส้นทางภูเขาที่เต็มไปด้วยโคลนเลนและยากลำบากในการเดินเป็นอย่างยิ่งด้วยใจที่เต็มไปด้วยความหวาดหวั่นพรั่นพรึง ข้างในนั้นได้ซ่อนเร้นเอาไว้ด้วยงูพิษและสัตว์ร้ายนานาชนิดนับไม่ถ้วน

พวกเขาทำได้เพียงแค่ต้องระมัดระวังตัวให้มากยิ่งขึ้นเท่านั้นเอง

เหรินชิงได้ทำการตรวจสอบแผนที่อยู่หลายครั้งหลายครา จนกระทั่งยืนยันได้ว่าไม่ได้มีสิ่งใดผิดพลาดแล้ว หวังเหวินจึงได้ถือดาบประจำกายของตนแล้วจึงก้าวเข้าสู่ป่าทึบอันกว้างใหญ่ไร้ซึ่งขอบเขตนั้นเป็นคนแรก

แสงสว่างนั้นได้ถูกเหล่าใบไม้อันหนาทึบนั้นบดบังเอาไว้จนหมดสิ้น และยังสามารถที่จะได้ยินเสียงอันประหลาดพิสดารดังแว่วมาจากที่ห่างไกลออกไปอีกด้วย

เหรินชิงเงยหน้าขึ้นมองดูดวงอาทิตย์อยู่เป็นระยะๆ เพื่อที่จะเป็นการยืนยันถึงทิศทางในการเดินทาง ป้องกันไม่ให้เกิดความคลาดเคลื่อนจนกระทั่งหลงทางได้ อีกทั้งเขายังจะต้องคอยระมัดระวังสัตว์ป่าที่อาจจะย่างกรายเข้ามาใกล้ได้ทุกเมื่อ

เดิมทีนั้นเขาคิดว่าด้วยระดับการฝึกตนถึงระดับกึ่งศพของตนเองแล้วนั้น คงจะสามารถที่จะรับมือกับสถานการณ์ต่างๆ ที่อยู่ในป่าเขารกร้างแห่งนี้ได้อย่างสบายๆ เป็นแน่ ไม่นึกเลยว่าเพียงแค่การที่เขาได้ใช้ผู้มีเนตรซ้อนอย่างต่อเนื่องเท่านั้น เขาก็เริ่มที่จะทนทานไม่ไหวเสียแล้ว

นี่เป็นเพียงแค่เทือกเขาที่อยู่ใกล้ๆ กับเมืองซานเซียงเท่านั้นเอง หากว่าได้เดินทางไปยังสถานที่ที่เต็มไปด้วยเขตหวงห้ามแล้วล่ะก็ เกรงว่าเขาคงจะสามารถอยู่รอดได้เพียงแค่ไม่กี่วันเท่านั้นเป็นแน่

แต่ทว่าสำหรับเหรินชิงแล้วนั้น เขาสามารถที่จะฉวยโอกาสนี้ในการที่จะทำความเข้าใจในวิชาอาคมให้ดียิ่งขึ้นไปอีกได้

ทุกคนยังคงเดินทางลึกเข้าไปภายในป่าเขานั้นต่อไปเรื่อยๆ

รอจนกระทั่งตะวันได้ลับขอบฟ้าไปแล้วนั้น เมื่อมองจากระยะไกลก็สามารถที่จะมองเห็นภูเขาผิงติ่งได้อย่างเลือนรางแล้ว

ยอดเขานั้นได้ถูกเหล่าต้นไม้ใหญ่น้อยล้อมรอบเจริญเติบโตอยู่เต็มไปหมด ตรงกลางนั้นกลับได้เว้นที่ว่างเอาไว้ผืนหนึ่ง ข้างบนนั้นมีกระท่อมที่มุงด้วยจากซึ่งมีขนาดเท่ากับเมล็ดงาอยู่ประมาณสิบกว่าหลังด้วยกัน

หมู่บ้านเล็กๆ ที่มีประชากรอาศัยอยู่ไม่ได้มากนักแห่งนี้ อันที่จริงแล้วชาวบ้านส่วนใหญ่นั้นเป็นนายพราน ในทุกๆ สองสามวันพวกเขาจะเดินทางเข้ามาขายของป่าต่างๆ ภายในเมืองซานเซียง

กัวชิ่งรู้สึกมีกำลังใจขึ้นมาในทันที ตราบใดที่พวกเขาสามารถเดินทางไปถึงยังหมู่บ้านแห่งนั้นได้ พวกเขาก็จะสามารถที่จะพักผ่อนได้อย่างสบายๆ เป็นเวลาหนึ่งคืนเต็ม กระทั่งไม่จำเป็นที่จะต้องกินอาหารแห้งที่พวกเขาได้พกติดตัวมาอีกต่อไปแล้วด้วยซ้ำไป

อีกทั้งเขากับเหล่านายพรานที่อยู่ในหมู่บ้านนั้นก็ยังมีความสัมพันธ์ที่ดีต่อกันอีกด้วย ในตอนที่เขาอยู่ในเมืองนั้น เขาก็ยังเคยได้ไปดื่มเหล้าสังสรรค์กับพวกเขาอยู่บ้างเป็นครั้งคราว

“เดี๋ยวก่อน”

เหรินชิงกล่าวหยุดขบวนขึ้นมาด้วยสีหน้าที่ดูประหลาดพิกล จากนั้นเขาก็ได้หาต้นไม้ใหญ่ที่ดูแข็งแรงทนทานต้นหนึ่งแล้วจึงได้ปีนขึ้นไปในทันที

เสี่ยวอู่อ้าปากค้างด้วยความตกตะลึงระคนสงสัย ไหนว่าร่างกายอ่อนแอนักหนาไม่ใช่รึ?!!

หวังเหวินรู้สึกไม่พอใจอยู่เล็กน้อย แต่ทว่าเมื่อเขาได้พบว่าคนอื่นๆ นั้นต่างก็กำลังรอคอยกันอย่างอดทน เขาก็ไม่กล้าที่จะเอ่ยคำใดออกมา

เหรินชิงไม่ได้สนใจในตัวทุกคนเลยแม้แต่น้อย เขาปีนขึ้นไปยืนอยู่บนยอดกิ่งไม้สูง แล้วจึงมองไปยังหมู่บ้านที่อยู่ห่างไกลออกไป ความเร็วในการหมุนวนของผู้มีเนตรซ้อนนั้นได้เพิ่มสูงขึ้นไปอีกครั้งหนึ่งแล้ว

แต่ทว่าผู้มีเนตรซ้อนนั้นท้ายที่สุดแล้วก็ไม่ได้ถนัดในการมองการณ์ไกลสักเท่าใดนัก เขาสามารถที่จะมองเห็นได้เพียงแค่ลางๆ เท่านั้นว่า ภายในหมู่บ้านนั้นมีเงาร่างอยู่ประมาณสิบกว่าร่างกำลังก้าวเท้าเดินลึกเข้าไปภายในป่า

ทันใดนั้น เงาร่างเหล่านั้นก็พลันอันตรธานหายลับไปในทันที

“เป็นอันใดไปหรือขอรับ ท่านมือปราบ?”

กัวชิ่งอดไม่ได้ที่จะตะโกนขึ้นมา เขาเห็นว่าฟ้าเริ่มที่จะมืดลงเรื่อยๆ แล้ว เขาเพียงแค่อยากที่จะรีบเดินทางไปยังหมู่บ้านแห่งนั้นเพื่อที่จะได้พักผ่อนให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้

“ไม่เป็นไรหรอก”

เหรินชิงกระโดดลงมาจากต้นไม้ใหญ่ต้นนั้นอย่างคล่องแคล่วว่องไว บางทีเหล่าชาวบ้านเหล่านั้นอาจจะมีธุระอันใดที่กะทันหันก็เป็นได้ ไม่แน่ว่าอีกเพียงแค่ครู่เดียวเท่านั้นพวกเขาก็คงจะเดินทางกลับมายังหมู่บ้านแล้ว

อย่างไรเสียมันก็ยังคงดีกว่าที่จะต้องมานอนค้างคืนอยู่ภายในป่าลึกแห่งนี้เป็นแน่

เขาระมัดระวังตัวมากยิ่งขึ้น และได้อาสาที่จะเดินนำหน้าแทนกัวชิ่งไปเอง

หลังจากที่ทุกคนได้เห็นถึงฝีมือของเหรินชิงแล้วนั้น พวกเขาก็ไม่ได้มีความคิดเห็นอันใดมากนักอีกต่อไป

ระยะทางค่อยๆ ใกล้เข้ามาทุกขณะแล้ว หมู่บ้านผิงติ่งซานที่ได้ตัดขาดจากโลกภายนอกนั้นได้ปรากฏขึ้นแก่สายตาของพวกเขาแล้ว

(จบตอน)