บทที่ 25 โรงพยาบาลจิตเวชเมืองซานเซียง

บทที่ 25 โรงพยาบาลจิตเวชเมืองซานเซียง

หลังจากที่เหรินชิงตื่นนอนขึ้นมา เขาก็รู้สึกปวดเมื่อยไปทั่วทั้งสรรพางค์กาย โดยเฉพาะอย่างยิ่งกระดูกบริเวณขาทั้งสองข้าง

เขาคาดเดาว่าน่าจะเป็นเพราะวิชาเทวะบาทากำลังกระตุ้นให้ร่างกายของเขาเจริญเติบโตขึ้น โชคยังดีที่ตราบใดที่มันค่อยเป็นค่อยไป ก็ไม่ต้องกังวลว่าจะถูกผู้อื่นสังเกตเห็นได้โดยง่าย

อย่างไรเสียเขาก็เพิ่งจะอายุสิบเจ็ดปี การที่จะสูงขึ้นอีกสักหน่อยก็ไม่นับว่าช้าเกินไปนัก

เหรินชิงฉวยโอกาสในช่วงเช้าตรู่ฝึกซ้อมเพลงดาบอยู่ในลานกว้าง เมื่อเรี่ยวแรงหมดสิ้นลงก็ฟื้นฟูกำลังด้วยการบริโภคเนื้อสัตว์

ผลลัพธ์ที่ได้ย่อมไม่อาจเทียบเท่าตาหมูได้ ทว่าก็ยังดีกว่าไม่มีสิ่งใดให้บริโภคเลย

บัดนี้ช่องทางการเสาะหาตาหมูนั้นขาดแคลนอย่างหนัก หากกลุ่มสุนัขโลหิตยังคงไม่เข้ามาเกี่ยวข้องกับธุรกิจพะโล้แล้วล่ะก็ ความเร็วในการยืดอายุขัยของเขาเกรงว่าจะลดลงไปอย่างมากเป็นแน่

เสียงไก่ขันกังวานแว่วมาแต่ไกล

ป๋อเฟิงและคนอื่นๆ ทยอยตื่นขึ้นมาจากนิทรา จากนั้นภายในจวนก็ค่อยๆ กลับมาคึกคักมีชีวิตชีวาขึ้นอีกครั้ง

เหรินชิงไม่ได้กระทำการอันใดผลีผลาม เขาได้สอบถามถึงสถานการณ์ของเรือนพิจารณาซือปู่จากป๋อเฟิงเป็นกรณีพิเศษ

เรือนพิจารณาซือปู่นั้นตั้งอยู่ในสถานะปิดตายภายในจวน ข้างในนั้นคุมขังผู้คนอยู่ไม่ใช่น้อย เหล่ามือปราบหากไม่มีคำสั่งก็ไม่ได้รับอนุญาตให้เข้าใกล้บริเวณนั้นโดยเด็ดขาด

ในความทรงจำของเหรินชิง เรือนพิจารณาซือปู่เป็นสถานที่สำหรับคุมขังเหล่ามือปราบเป็นการชั่วคราว

ในจำนวนนั้น ส่วนใหญ่เป็นมือปราบที่ได้กระทำความผิดและกำลังรอการไต่สวน หรือไม่เช่นนั้นก็เป็นเหมือนเหล่าพนักงานเผาศพจากถนนเหอซิงที่ถูกกักบริเวณเป็นการชั่วคราว

แม้แต่ป๋อเฟิงเองก็ยังไม่เคยได้ย่างกรายเข้าไปข้างใน ข่าวสารที่เขาได้รับมานั้นก็ได้มาจากปากของเหล่าพลจับกุมที่ลาดตระเวนอยู่แถบนั้น ความถูกต้องแม่นยำของข่าวยังคงเป็นที่น่าสงสัยอยู่มาก

เหรินชิงมุ่งหน้าไปยังทิศทางของเรือนพิจารณาซือปู่ ระหว่างทางนั้นเขาได้จงใจหรือไม่ได้จงใจก็ตามที ก็ได้สัมผัสกับเหล่ามือปราบหลายคน ด้วยต้องการที่จะอาศัยโอกาสนี้ในการตามหาผู้ฝึกตนที่เชี่ยวชาญในวิชาอาคม

น่าเสียดายที่ไม่มีสิ่งใดคืบหน้าเลยแม้แต่น้อย

แต่สำหรับผู้มีร้อยเนตรนั้น เขาได้จำกัดขอบเขตของเป้าหมายลงเหลือเพียงเหล่ามือปราบที่มีอายุมากกว่าสี่สิบปีขึ้นไปแล้ว เพียงแค่เสียเวลาสักหน่อยก็น่าจะสามารถค้นหาเจอได้โดยไม่ยากเย็นนัก

เหรินชิงไม่ได้รีบร้อนอันใด เพราะตราบใดที่เขายังสามารถหาตาหมูมาได้อย่างลับๆ ก็จะสามารถลดทอนภัยคุกคามจากผู้มีร้อยเนตรลงไปได้น้อยที่สุด

ในเวลาอันสั้น เขาก็เดินทางมาถึงยังเรือนพิจารณาซือปู่

รูปลักษณ์ภายนอกของอาคารนั้นดูค่อนข้างจะปกติธรรมดา ทว่าการดูแลรักษาความปลอดภัยของทางจวนกลับเข้มงวดอย่างยิ่งยวด เพียงแค่บริเวณทางเข้าก็มีพลจับกุมลาดตระเวนอยู่มากถึงห้าคน

เหรินชิงสำรวจไปโดยรอบเรือนพิจารณาซือปู่ อาศัยสายตาอันเฉียบคมของผู้มีเนตรซ้อน เขาพบว่าประตูหน้าต่างของแต่ละห้องนั้นล้วนถูกพันธนาการด้วยโซ่เหล็กอย่างแน่นหนา

เขามองเห็นได้อย่างเลือนรางว่าในห้องบางส่วนนั้นดูเหมือนจะมีผู้คนอาศัยอยู่ เพียงแต่แสงสว่างภายในนั้นค่อนข้างจะสลัวราง ไม่อาจทราบได้ว่าเป็นเหล่ามือปราบที่ถูกคุมขังอยู่หรือไม่

เหรินชิงรู้ดีว่าสถานที่หลายแห่งภายในจวนนั้นไม่ได้เรียบง่ายเหมือนดั่งที่เห็นจากภายนอก กระทั่งอาจจะมีการเก็บซ่อนวัตถุประหลาดเอาไว้ก็เป็นได้

โชคยังดีที่เรือนพิจารณาซือปู่ไม่ได้มีการป้องกันที่เข้มงวดจนเกินไปนัก อย่างน้อยที่สุดก็แสดงให้เห็นว่าไม่ได้มีอันตรายร้ายแรงอันใดซุกซ่อนอยู่มากนัก

เหรินชิงไม่ได้ลังเลใจมากนัก เขาตรงไปยังมุมกำแพงอันเปลี่ยวร้างแห่งหนึ่งแล้วปีนข้ามเข้าไปในเรือนพิจารณาซือปู่ จากนั้นก็ลบร่องรอยการมาเยือนของตนจนหมดจดสิ้นเชิง

ว่าแต่ว่า…สถานที่แห่งนี้ใช้สำหรับคุมขังเหล่ามือปราบจริงๆ หรือ เหตุใดจึงได้ดูวังเวงน่าสะพรึงกลัวถึงเพียงนี้

เขารู้สึกได้อย่างชัดเจนว่าหลังจากที่ได้ก้าวเข้ามาในอาคารแล้ว อุณหภูไม่โดยรอบพลันลดต่ำลงไม่ใช่น้อย น่าจะเกี่ยวข้องกับการที่เขาตั้งอยู่ในมุมอับแสงตะวันเป็นแน่

เหรินชิงเหยียบย่างลงบนพื้นไม้ หนูที่กำลังกัดกินซากศพอยู่สองสามตัวพลันส่งเสียงร้องออกมาอย่างระแวดระวัง เป็นการเตือนให้พวกพ้องของเขารีบหลบหนีไป

เขาเลี้ยวเข้าสู่ทางเดินที่ทอดยาวลึกเข้าไปเรื่อยๆ สองข้างกำแพงนั้นล้วนเป็นประตูห้องที่ปิดสนิท และเห็นได้ชัดว่าข้างในนั้นมีผู้คนอาศัยอยู่

เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้าใกล้เข้ามา ผู้คนเหล่านี้ก็เริ่มใช้ร่างกายของตนกระแทกเข้ากับผนังอย่างต่อเนื่อง พร้อมกับเสียงกรีดร้องอันโหยหวนชวนให้ขนหัวลุก

เหรินชิงเห็นความเคลื่อนไหวอันใหญ่หลวงถึงเพียงนี้ อดไม่ได้ที่จะรู้สึกขนลุกซู่ไปทั่วทั้งร่าง ขาทั้งสองข้างปรากฏลางบอกเหตุของการกลายร่างเป็นมนุษย์หมาป่าขึ้นมาในทันที เตรียมพร้อมที่จะหลบหนีได้ทุกเมื่อ

แต่ทว่าเหล่าพลจับกุมที่ลาดตระเวนอยู่ด้านนอกกลับไม่ได้มีปฏิกิริยาตอบสนองอันใดเลยแม้แต่น้อย กระทั่งศีรษะก็ยังไม่ได้ขยับเขยื้อนแม้แต่นิดเดียว

เหรินชิงฝืนบังคับใจตนให้สงบลง หลังจากที่ได้ประจักษ์เห็นนักสู้ที่กินเนื้อมนุษย์ และหนังมนุษย์ที่มีชีวิตมาแล้ว กลับเกือบจะถูกเหล่าคนบ้าเหล่านี้ทำให้ตกใจกลัวจนเสียขวัญได้

เขาเดินเข้าไปใกล้แล้วเงี่ยหูฟังอย่างละเอียดผ่านทางผนังห้อง ล้วนเป็นเสียงพึมพำอย่างบ้าคลั่งไร้สติ

“อย่าฆ่าข้าเลย…เนื้อมนุษย์ไม่ได้อร่อยหรอก…”

“ข้าเห็นมันแล้ว…สัตว์ประหลาดนั่นมันอยู่ในความมืด…มันมองข้าแล้วก็ยิ้ม…”

“ฆ่ามันเสีย…ต้องฆ่ามันเท่านั้น!!”

เหรินชิงพลันคาดเดาบางสิ่งบางอย่างขึ้นมาได้ มีความเป็นไปได้อย่างยิ่งว่าเรือนพิจารณาซือปู่แห่งนี้คือสถานที่สำหรับคุมขังเหล่าชาวบ้านที่เสียสติไปเนื่องเพราะได้สัมผัสกับเรื่องราวอันประหลาดพิสดาร

อย่างไรเสียเสียงที่ได้ยินนั้นมีทั้งเสียงบุรุษและสตรี แต่มือปราบนั้นกลับไม่เคยมีสตรีเข้ารับตำแหน่งเลยแม้แต่คนเดียว

เหรินชิงอดไม่ได้ที่จะบ่นพึมพำกับตนเอง “อันที่จริงแล้ว…ควรจะเรียกว่าโรงพยาบาลจิตเวชซานเซียงจึงจะเหมาะสมที่สุด”

หลังจากที่ได้เปิดโปงหน้ากากอันน่าสะพรึงกลัวของเขาออกไปแล้ว ความกลัวที่เคยมีอยู่ก็พลันอันตรธานหายไปจนหมดสิ้น

เขาค้นหาอยู่รอบหนึ่งภายในเรือนพิจารณาซือปู่ จนกระทั่งพบว่ามีพื้นที่ส่วนหนึ่งที่ค่อนข้างจะเงียบสงบ หากไม่มีสิ่งใดผิดพลาด นี่ก็คือสถานที่สำหรับกักบริเวณเหล่ามือปราบเป็นการชั่วคราว

ห้องส่วนใหญ่นั้นว่างเปล่า เครื่องเรือนที่จัดวางอยู่ภายในนั้นดูเหมือนจะสามารถพักอาศัยได้ประมาณเจ็ดถึงแปดคน

เหรินชิงค้นหาอยู่เป็นเวลานานเกือบครึ่งชั่วยาม ในที่สุดเขาก็พบกับกลุ่มพนักงานเผาศพจากถนนเหอซิงที่มุมเร้นลับที่อยู่ลึกเข้าไปด้านใน

พวกเขาถูกคุมขังรวมกันอยู่ในห้องห้องหนึ่ง ข้างในนั้นมีการจุดเทียนไขไว้ มีกลิ่นหอมอ่อนๆ ของไม้จันทน์ลอยอบอวลออกมา เห็นได้ว่าการปฏิบัติต่อพวกเขานั้นไม่นับว่าเลวร้ายจนเกินไปนัก

เหรินชิงเดินมาถึงยังหน้าประตูโดยไม่ได้ปิดบังอำพรางอันใด ข้างในพลันมีเสียงบุรุษผู้หนึ่งดังขึ้น “น้องชาย…ไม่ทราบว่าพวกเราจะได้ออกไปเมื่อใดกันแน่ การที่ไม่มีกำหนดเวลาเช่นนี้มันช่างทรมานใจเสียจริง”

“ใช่แล้ว…อันที่จริงแล้วนอกเมืองกับเรื่องโรคระบาดนั่นก็ไม่ได้มีอันใดเกี่ยวข้องกันเลยแม้แต่น้อย…”

“หุบปาก! เรื่องเช่นนี้สามารถพูดจาส่งเดชได้หรือ?”

เหรินชิงถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก ฟังจากน้ำเสียงแล้วน่าจะเป็นสามคนไม่ผิดแน่ หรือว่าความกังวลของตนเองนั้นเป็นเพียงแค่การคิดมากไปเอง?

เขาดัดเสียงของตนให้ต่ำลงแล้วจึงเอ่ยปากขึ้น “บัดนี้ในจวนมีการป้องกันที่เข้มงวดมาก การที่จะออกไปในระยะเวลาอันสั้นนี้ย่อมเป็นไปไม่ได้ แต่ถ้าหากมีความต้องการอันใดก็สามารถบอกข้าได้ขอรับ”

พนักงานเผาศพที่ดูมีอายุมากกว่าผู้อื่นกล่าวขึ้น “เจ้าเพิ่งจะมาใหม่ที่เรือนพิจารณาซือปู่แห่งนี้สินะ ข้าเพิ่งจะเคยได้ยินเสียงของเจ้าเป็นครั้งแรก”

ตามความทรงจำของเหรินชิงนั้น ตอนที่เหล่าพนักงานเผาศพเดินทางกลับมายังเมืองซานเซียง ข้างในนั้นมีบุรุษอายุประมาณสี่สิบปีอยู่คนหนึ่งจริงๆ

เหรินชิงกล่าวต่อไป “เพิ่งจะมาเป็นครั้งแรกจริงๆ ไม่ได้ล่วงเกินทุกท่านใช่หรือไม่ขอรับ”

“แน่นอนว่าไม่เป็นไร เพียงแต่ที่นี่ในยามค่ำคืนนั้นหนาวเย็นเสียเหลือเกิน รบกวนน้องชายช่วยหาผ้าห่มมาเพิ่มให้พวกเราสักหน่อยเถิด ขอบคุณมาก”

เหรินชิงพูดคุยกับพวกเขาอยู่ราวสิบกว่านาที พยายามที่จะล้วงข้อมูลออกมาอยู่หลายครั้งหลายครา แต่พนักงานเผาศพที่มีอายุมากกว่าคนนั้นกลับปากแข็งอย่างยิ่งยวด

แต่ทว่าเมื่อกล่าวถึงเรื่องโรคระบาดนอกเมืองแล้ว น้ำเสียงของพวกเขาก็อดไม่ได้ที่จะเต็มไปด้วยความหวาดหวั่นพรั่นพรึง กระทั่งเริ่มพูดจาติดๆ ขัดๆ สับสนวุ่นวาย

เมื่อสิ้นไร้หนทาง เหรินชิงเห็นดังนั้นจึงตั้งใจที่จะออกจากเรือนพิจารณาซือปู่ไป อย่างน้อยที่สุดก็สามารถยืนยันได้แล้วว่าไม่ได้เกิดปรากฏการณ์อันประหลาดพิสดารอันใดขึ้น

ตอนที่ย่างกรายเข้ามานั้นต้องเลี้ยวไปเลี้ยวมาอยู่เป็นนานสองนาน ทว่าตอนที่ออกไปกลับใช้เวลาเพียงแค่ไม่กี่นาทีเท่านั้น

เหรินชิงกำลังเตรียมที่จะปีนข้ามกำแพงออกไป ทันใดนั้นรูม่านตาของเขาก็พลันหดเล็กลง อดไม่ได้ที่จะยืนนิ่งแข็งทื่ออยู่กับที่

ความทรงจำในสมองของเขาเริ่มเลือนรางลงอีกครั้ง รวมถึงภาพที่เขาได้เห็นเหล่าพนักงานเผาศพจากถนนเหอซิงที่โรงน้ำชาด้วย พนักงานเผาศพที่มีอายุมากกว่าคนนั้นกลับอันตรธานหายไปจากความทรงจำของเขาเสียแล้ว

เหรินชิงขมับขมวดอย่างหนัก เขาพิงร่างเข้ากับกำแพง ใช้นิ้วมือจดบันทึกไว้บนผนังอย่างรวดเร็ว

แต่ทว่าเพียงแค่หลับตาลง ความทรงจำนั้นก็จะเลือนหายไปในพริบตา สุดท้ายแล้วเขาต้องอาศัยการเชื่อมโยงความทรงจำที่ไม่เกี่ยวข้องเข้าด้วยกัน จึงจะสามารถจดจำเรื่องราวเหล่านั้นไว้ได้อย่างยากลำบากแสนสาหัส

เหรินชิงเริ่มสงสัยว่าจำนวนของพนักงานเผาศพจากถนนเหอซิงนั้นมีมากกว่าสามคนเป็นแน่

ตกลงแล้วมันคือสิ่งใดกันแน่ที่สามารถส่งผลกระทบต่อความทรงจำของมนุษย์ได้ถึงเพียงนี้ กระทั่งสามารถลบเลือนคนเป็นๆ คนหนึ่งให้อันตรธานหายไปจากเรือนพิจารณาซือปู่ของจวนได้ราวกับไม่เคยมีตัวตน

บนร่างของพวกเขาไม่ควรจะมีวัตถุประหลาดอันใดอยู่ ไม่ฉะนั้นแล้วเหล่าผู้คุมเขตหวงห้ามย่อมต้องสามารถตรวจพบได้อย่างแน่นอน

หรือว่า…มันจะเป็นเขตหวงห้ามชนิดหนึ่งกันแน่?

ต้องรู้ว่าวัตถุประหลาดที่อยู่ในระดับกึ่งศพขึ้นไปนั้นล้วนมีสติปัญญาเป็นของตนเอง หากในเขตหวงห้ามมีผู้ฝึกตนล้มตายลงเป็นจำนวนมาก วัตถุประหลาดเหล่านั้นจะก่อตัวกลายเป็นสิ่งมีชีวิตรูปแบบใดกัน?

เนตรซ้อนในดวงตาของเหรินชิงหมุนวนอย่างรวดเร็ว มือขวาของเขาอดไม่ได้ที่จะกุมด้ามดาบเหมียวใหญ่ไว้แน่น กระทั่งขาทั้งสองข้างก็ถูกปกคลุมไปด้วยการกลายร่างเป็นมนุษย์หมาป่าในทันที

เขาใช้เวลาอยู่นานนับสิบกว่าลมหายใจจึงจะสามารถสงบสติอารมณ์ลงได้ ทว่าความรู้สึกกดดันอันหนักหน่วงในใจกลับยังคงราวกับเมฆดำทะมึนที่บดบังแสงสว่างอยู่

ตามหลักเหตุผลแล้ว หากฟ้าถล่มลงมา ย่อมต้องมีคนตัวสูงคอยค้ำจุนไว้ แต่หากรังนกถูกโค่นทำลายลงไป ไฉนเลยไข่จะยังคงสมบูรณ์อยู่ได้เล่า

(จบตอน)