บทที่ 24 วิชาเทวะบาทา [ผู้มีบาทาหมาป่า]

บทที่ 24 วิชาเทวะบาทา [ผู้มีบาทาหมาป่า]

หลี่เหมียนถอนหายใจยาว “ข้ารู้สึกอยู่เสมอว่าโรคระบาดนอกเมืองนั่นมีบางอย่างไม่ชอบมาพากล”

หลี่เหิงพยักหน้ารับอย่างกังวลใจ “ท่านป๋อเฟิงไปสืบข่าวคราวทางฝั่งพลจับกุมอยู่ตลอดเวลา รอเขากลับมาแล้วค่อยว่ากันอีกที”

เหรินชิงกลับไม่ได้ใส่ใจแม้แต่น้อย ทัพมาแม่ทัพรับ น้ำมาก็ใช้เขื่อนกั้น อย่างไรเสียเขตหวงห้ามก็ไม่สามารถเคลื่อนย้ายได้ ไม่มีทางที่จะส่งผลกระทบมาถึงเมืองซานเซียงอย่างแน่นอน

แต่กระนั้น เขาก็วางแผนที่จะเลื่อนระดับขั้นของวิชาเทวะบาทาโดยเร็วที่สุด อย่างไรเสียก็ต้องรอจนกระทั่งเหล่าพนักงานเผาศพจากถนนเหอซิงกลับมาเสียก่อน เมื่อถึงยามนั้นคนหมู่ยิ่งมากเรื่องก็ยิ่งเยอะ การจะทะลวงผ่านระดับขั้นคงไม่ใช่ง่ายดายนัก

ส่วนการเลือกทิศทางการกลายสภาพนั้น นอกจากผู้มีบาทาช้างที่การกลายสภาพจะชัดเจนจนเกินไปแล้ว ทั้งผู้มีบาทาหมาป่ากับผู้มีบาทาเสือดาวต่างก็มีข้อดีข้อเสียแตกต่างกันออกไป

ความคล่องแคล่วว่องไวของผู้มีบาทาเสือดาวสามารถเพิ่มความเร็วได้ ทว่าในขณะเดียวกันก็มีการกลายสภาพที่ใบหน้าปรากฏขึ้นด้วย

พละกำลังของผู้มีบาทาหมาป่าน่าจะไม่ได้หมายความตามตัวอักษรเสียทีเดียว เกรงว่าคงจะมีความสามารถในการเสริมพลังเลือดลมให้แข็งแกร่งขึ้น สามารถเพิ่มพละกำลังและความเร็วได้ทางอ้อม

หากคิดพิจารณาอย่างละเอียดแล้ว สำหรับวิถีประหลาดอันพิสดาร ผู้มีบาทาหมาป่าที่ดูเหมือนจะครอบคลุมและธรรมดาสามัญที่สุดนั้น ความเสี่ยงในการกลายสภาพอาจจะต่ำที่สุดในบรรดาสามอย่างก็เป็นได้

“ผู้มีบาทาหมาป่า เมื่อเลื่อนระดับขั้นสูงขึ้นไปเรื่อยๆ คงจะยิ่งเหมาะกับการต่อสู้แบบตัวต่อตัวมากขึ้นเรื่อยๆ กระมัง?”

เหรินชิงเห็นว่าใกล้ค่ำแล้ว จึงเตรียมตัวลงมือทำอาหารเย็น พอดีกับที่ตอนนี้ในลานมีหม้อเหล็กใบหนึ่งตั้งอยู่พอดี ไม่ต้องลำบากเดินทางไปยังลานครัวกลางอีก

รอจนกระทั่งกลิ่นหอมของอาหารค่อยๆ ลอยอบอวลไปทั่วบริเวณ ทุกคนก็เริ่มเตรียมชามและตะเกียบของตน

อย่างไรเสียในเตาเผาก็ไม่ได้มีศพกำลังถูกเผาอยู่ พวกเขาจึงยกอาหารไปวางบนโต๊ะหิน อาศัยลมวสันตฤดูที่พัดพาไอเย็นมาเบาๆ ก็รู้สึกสบายอยู่บ้าง

จนกระทั่งถึงยามนั้น ป๋อเฟิงจึงได้รีบร้อนมาถึง

หลี่เหมียนรีบเอ่ยปากถามขึ้นทันที “พี่ป๋อ เหล่าพนักงานเผาศพจากถนนเหอซิงตกลงแล้วเป็นอย่างไรบ้าง?”

“ข้าได้ลองหยั่งเชิงพวกพลจับกุมดูแล้ว เกรงว่าคงจะไม่ได้เกี่ยวข้องอันใดกับโรคระบาด แต่ในเมื่อถูกกักตัวไว้เพื่อสังเกตการณ์ที่เรือนพิจารณาซือปู่เป็นการชั่วคราว ก็น่าจะไม่มีปัญหาอันใดร้ายแรงแล้ว”

เสี่ยวอู่ถามอย่างอู้อี้ขณะเคี้ยวอาหาร “พวกเขา…ไม่ได้รับบาดเจ็บอันใดใช่หรือไม่?”

“สามคนนั้นปลอดภัยดี เพียงแต่สภาพจิตใจได้รับการกระทบกระเทือนอยู่บ้าง”

เสี่ยวอู่และคนอื่นๆ ต่างเหม่อลอยไปชั่วครู่หนึ่ง แต่ในเวลาเพียงไม่นานก็กลับคืนสู่สภาพปกติ

โดยไม่ทันรู้ตัว จำนวนของพนักงานเผาศพที่ถูกกล่าวถึงในบทสนทนาได้กลายเป็นสามคนไปเสียแล้ว ราวกับว่ามีคนสองคนที่ไม่เคยปรากฏตัวขึ้นมาก่อนเลยแม้แต่น้อย

“เดี๋ยวก่อน…”

เหรินชิงพลันรู้สึกว่ามีบางสิ่งบางอย่างไม่ถูกต้อง เขารู้สึกคลับคล้ายคลับคลาว่ามีจำนวนมากกว่าสามคน แต่เมื่อลองย้อนระลึกนึกทบทวนดูอย่างละเอียดถี่ถ้วนแล้ว ก็ไม่มีสิ่งใดผิดพลาดจริงๆ

“ก่อนหน้านี้พวกเราเคยพูดคุยถึงเรื่องนี้กันแล้วไม่ใช่หรือ หลี่เหมียน ตอนนั้นเจ้าบอกว่ามีกี่คนกันแน่?”

หลี่เหมียนตอบอย่างมั่นอกมั่นใจ “สามคนน่ะสิ แต่ข้าก็แค่ฟังมาจากที่อื่นอีกทอดหนึ่งเท่านั้น”

เหรินชิงหลับตาลงครุ่นคิดอยู่เป็นนานสองนาน ศีรษะอดไม่ได้ที่จะรู้สึกปวดตึงขึ้นมาเล็กน้อย

เขาใช้นิ้วสลักตัวอักษรคำว่า “สาม” ไว้ที่ด้านหลังของโต๊ะหิน จากนั้นก็ฝืนข่มความรู้สึกอันประหลาดในใจลงไป

หลังจากรับประทานอาหารเย็นเสร็จสิ้นแล้ว คนอื่นๆ ก็ช่วยกันเก็บถ้วยชามและตะเกียบ

เหรินชิงฝึกซ้อมเพลงดาบอยู่ครู่หนึ่ง ภายใต้การขับเคลื่อนของสัญชาตญาณระวังภัยอันไม่อาจทราบสาเหตุได้ เขาก็กลับไปยังห้องพักของตน เตรียมพร้อมที่จะเลื่อนระดับขั้นของวิชาเทวะบาทา

เหรินชิงปิดประตูหน้าต่างทั้งหมดลงกลอนอย่างแน่นหนา นั่งขัดสมาธิเพ่งจิตจินตนาการถึงวิชาไร้เนตรเป็นเวลานานถึงสองชั่วยาม รอจนกระทั่งถึงยามดึกสงัดจึงได้เรียกกระแสข้อมูลออกมา

[ท่านต้องการเลือกสาขาย่อยผู้มีบาทาหมาป่าหรือไม่ การดำเนินการนี้จะใช้อายุขัย 1 ปี]

เขาเตรียมใจพร้อมรับมือมานานแล้ว อีกทั้งยังมีประสบการณ์จากการเลื่อนระดับขั้นในครั้งก่อนอยู่แล้วด้วย อายุขัยหนึ่งปีจึงพลันอันตรธานหายไปในทันที

เวลาผ่านพ้นไปนาทีแล้วนาทีเล่า

ทว่าความเจ็บปวดอย่างรุนแรงสุดจะทานทนที่เขาจินตนาการไว้นั้นกลับไม่ได้ปรากฏขึ้น หากแต่กลับกลายเป็นความเงียบสงัดอันน่าอึดอัดก่อนพายุจะโหมกระหน่ำเข้ามา

เหรินชิงรอคอยต่อไปอีกนานกว่าครึ่งชั่วยาม นอกจากอาหารเย็นในท้องจะถูกย่อยไปเกือบจะหมดสิ้นแล้ว ก็ไม่มีความผิดปกติอื่นใดบังเกิดขึ้นอีกเลย

เขาเหลือบมองตาหมูที่วางอยู่บนหัวเตียงโดยไม่ทันรู้ตัว ทันใดนั้นอารมณ์ก็ค่อยๆ แปรปรวนหงุดหงิดขึ้นมาอย่างไม่อาจควบคุมได้

มือขวาของเหรินชิงคว้าจับตาหมูโดยไม่อาจต้านทานความปรารถนานั้นได้ เขาต้องการจะยัดเขาเข้าปากอย่างรุนแรง กลิ่นคาวเลือดอันเข้มข้นกระตุ้นต่อมรับรสของเขาอย่างบ้าคลั่ง

เขาในยามนี้ราวกับกลายเป็นหมาป่าเดียวดายที่หิวโซมานานหลายวันในป่าลึกอันเปลี่ยวร้าง ในสมองเหลือเพียงสัญชาตญาณดิบที่จะต้องเติมเต็มกระเพาะให้จงได้เท่านั้น

ตาหมูเหลืออีกเพียงหนึ่งนิ้วก็จะถูกกลืนลงสู่ลำคอ ทว่าเขาก็ฝืนทนต่อสู้กับแรงกระตุ้นนั้นไว้อย่างสุดกำลัง ยากลำบากแสนสาหัส

สติสัมปชัญญะที่ยังคงหลงเหลืออยู่เพียงน้อยนิดของเหรินชิงพร่ำบอกตัวเองว่า หากกลืนกินตาหมูนี้ลงไป เกรงว่าสติอันน้อยนิดที่เหลืออยู่จะถูกสัญชาตญาณดิบกลืนกินจนหมดสิ้น และกลายเป็นสัตว์ป่าไปในที่สุด

แต่ทว่าเพราะแขนที่ออกแรงมากจนเกินไป ทำให้หยาดโลหิตจากตาหมูหยดไหลรินลงมา

ลิ้นของเขาเลียคราบเลือดที่มุมปากโดยไม่ทันได้ตั้งตัว ทันใดนั้นแนวป้องกันในใจก็พังทลายลงอย่างสิ้นเชิง เขากลืนตาหมูทั้งหมดลงท้องไปอย่างไม่ได้เลือกเฟ้น

ความหิวโหยของเหรินชิงยังคงไม่ได้รับการเติมเต็ม เขาก้าวเท้าเดินไปยังประตูห้อง ทีละก้าว ทีละก้าว ในขณะที่เขากำลังจะพุ่งทะยานออกไปนั้นเอง

เนตรซ้อนหมุนวนอย่างรวดเร็ว สติสัมปชัญญะพลันกลับคืนมา!

ในชั่วขณะที่เหรินชิงสามารถระงับสัญชาตญาณดิบลงได้สำเร็จ กล้ามเนื้อบริเวณขาทั้งสองข้างก็พลันขยายใหญ่ขึ้นอย่างรุนแรง อีกทั้งยังมีขนสีขาวเงินค่อยๆ งอกยาวออกมาอย่างรวดเร็ว

เล็บเท้าเริ่มยาวและแหลมคมขึ้นเรื่อยๆ…

เห็นได้ว่าการกลายร่างเป็นมนุษย์หมาป่านั้นคงจะจำกัดอยู่เพียงแค่ส่วนขา ไม่ได้ลุกลามไปทั่วทั้งร่างกายแต่อย่างใด

ลักษณะของมนุษย์หมาป่าค่อยๆ เลือนหายไป ห้องที่มืดสลัวพลันกลับคืนสู่ความสงบอีกครั้งหนึ่ง

เหรินชิงพ่นลมหายใจออกมาอย่างโล่งอก โชคยังดีที่อันตรายได้ผ่านพ้นไปแล้ว

หากเขารู้ล่วงหน้าว่าการเลื่อนระดับขั้นของวิชาเทวะบาทาจะบังเกิดสถานการณ์เช่นนี้ขึ้น น่าจะใช้โซ่เหล็กมัดพันธนาการตัวเองไว้ก็คงจะดี

สาเหตุหลักนั้นก็มาจากการที่เขากินตาหมูเป็นประจำนั่นเอง ทำให้สัญชาตญาณของเขาไม่ได้ต่อต้านเนื้อดิบมากนัก จึงเป็นการเปิดโอกาสให้สัญชาตญาณดิบสามารถเข้ามาครอบงำได้โดยง่าย

จากสิ่งนี้สามารถเห็นได้ว่า ต่อให้ระดับการฝึกตนจะบรรลุถึงระดับกึ่งศพแล้วก็ตามที ก็ไม่ได้หมายความว่าการเลื่อนระดับขั้นของวิชาอาคมที่อยู่ในระดับต่ำกว่าจะไม่มีความเสี่ยงใดๆ หลงเหลืออยู่เลย

เขาเรียกกระแสข้อมูลออกมาอีกครั้ง เพื่อยืนยันว่าการกลายสภาพนั้นสำเร็จลุล่วงไปด้วยดีแล้ว

[วิชา: วิชาไร้เนตร (ผู้มีเนตรซ้อน), วิชาเทวะบาทา (ผู้มีบาทาหมาป่า), ตำราหนังมนุษย์]

เหรินชิงรีบตรวจสอบสภาพของขาทั้งสองข้างของตนในทันที

เขาพบว่านอกจากเส้นใยกล้ามเนื้อจะดูไหลลื่นและชัดเจนมากยิ่งขึ้นแล้ว ขนที่ขาก็มีสีขาวเงินแล้ว การเปลี่ยนแปลงที่เกิดจากผู้มีบาทาหมาป่านั้นแทบจะมองไม่เห็นเลยแม้แต่น้อย

ลองใช้วิชาเทวะบาทาดู กล้ามเนื้อบริเวณขาทั้งสองข้างพลันขยายใหญ่ขึ้นในทันใด ตามมาด้วยขนหมาป่าอันหนาทึบงอกยาวออกมาอย่างรวดเร็ว แต่การกลายร่างเป็นมนุษย์หมาป่านั้นก็ยังคงจำกัดอยู่แค่เพียงส่วนล่างของร่างกายเท่านั้น

เหรินชิงอาจจะเพิ่งจะเชี่ยวชาญในวิชาผู้มีบาทาหมาป่าก็เป็นได้ ดังนั้นหากต้องการจะกลายร่างเป็นครึ่งคนครึ่งสัตว์โดยสมบูรณ์ เกรงว่าคงจะต้องใช้เวลาฝึกฝนอีกระยะหนึ่ง

ส่วนเคล็ดวิชาในการฝึกตนของวิชาเทวะบาทานั้น เขาสามารถเข้าใจได้เองโดยไม่ต้องมีผู้ใดสั่งสอนชี้แนะ

เหรินชิงเดินออกจากห้องของตน มาถึงยังลานว่างในบริเวณลานหอพัก แล้วจึงนั่งขัดสมาธิลงอย่างสงบ

เมฆบนท้องฟ้านั้นบางเบา ดวงจันทร์แขวนลอยเด่นอยู่ท่ามกลางหมู่ดาวที่ส่องแสงระยิบระยับอยู่รายรอบ

ในแต่ละลมหายใจเข้าออกของเหรินชิง เขารู้สึกเพียงว่าแสงจันทร์อันนวลใยอ่อนโยนกำลังหลอมรวมเข้ากับเลือดเนื้อของตน กระแสไออุ่นที่บังเกิดขึ้นจากเท้าทั้งสองข้างค่อยๆ แผ่ซ่านไปตามกระแสโลหิตทั่วทั้งร่าง

หากต้องการจะเร่งรัดการฝึกฝนให้รวดเร็วยิ่งขึ้น สามารถดื่มเลือดหมาป่าก่อนการฝึกฝนได้

แต่เหรินชิงไม่ได้วางแผนที่จะไปเสาะหาเลือดหมาป่ามาใช้แต่อย่างใด ความเสี่ยงและผลประโยชน์ที่ได้รับนั้นไม่ได้สมดุลกันอย่างยิ่งยวด

ทรัพยากรในการฝึกฝนของวิชาเทวะบาทานั้นย่อมต้องถูกควบคุมโดยกลุ่มสุนัขโลหิตอย่างแน่นอน หากเขาจงใจออกไปตามหา เกรงว่าจะทำให้ตนเองถูกเปิดเผยตัวตนได้โดยง่าย

เหรินชิงหลับตาลง สื่อสารกับต้นไม้แห่งการกลายสภาพที่เพิ่งจะงอกขึ้นมาใหม่ภายในจิตใจ ทิศทางการเลื่อนระดับขั้นสู่ระดับทูตผีของวิชาเทวะบาทาก็พลันปรากฏขึ้นในสายตาของเขา

[หมาป่าคลั่งพิบัติสงคราม: ซ่อนเร้นจิตใจอันชั่วร้ายอำมหิต]

[ช้างยักษ์ดุจขุนเขา: พลังอันประหลาดพิสดารสั่นคลอนเทพวิญญาณ]

[เสือดาวห้าหางดุร้าย: ชีวิตเปรียบดั่งผักหญ้าอันไร้ค่า]

วิชาเทวะบาทานั้นเป็นวิชาที่เน้นเสริมสร้างความแข็งแกร่งของร่างกายโดยเฉพาะ ซึ่งตรงกันข้ามกับวิชาไร้เนตรโดยสิ้นเชิง และสามารถชดเชยจุดอ่อนของตนเองได้เป็นอย่างดี

เหรินชิงอดไม่ได้ที่จะกระโดดทะยานขึ้นไปบนชายคา เพื่อที่จะมองสำรวจไปโดยรอบบริเวณ

เมื่อเขาพบว่าเหล่าพลจับกุมที่ลาดตระเวนไม่ได้อยู่ใกล้ๆ บริเวณนั้นแล้ว เขาจึงได้ทดสอบความเร็วในปัจจุบันของตนด้วยการวิ่งกลับไปกลับมาอย่างรวดเร็ว

ผลปรากฏว่ายังไม่ทันที่จะต้องทำให้ขาทั้งสองข้างกลายร่างเป็นมนุษย์หมาป่า ความเร็วของเขาก็เพิ่มสูงขึ้นกว่าห้าส่วนแล้ว

ด้วยเหตุนี้ เขาเกือบจะวิ่งชนเข้ากับกำแพง โชคยังดีที่เขาสามารถตอบสนองได้ทันท่วงที

ในยามนี้ เขายังไม่สามารถควบคุมพลังได้อย่างสมบูรณ์แบบนัก จำเป็นจะต้องใช้เวลาในการปรับตัวอีกนานพอสมควร

น่าเสียดายที่ต้องรอให้เหล่าพนักงานเผาศพจากถนนเหอซิงสิ้นสุดระยะเวลาการกักตัวในเรือนพิจารณาซือปู่เสียก่อน ถึงยามนั้นภายในหอพนักงานเผาศพก็คงจะไม่อาจทำอะไรตามอำเภอใจได้อีกต่อไป

กระทั่งการกินตาหมูก็ยังต้องระมัดระวังตัวให้มากยิ่งขึ้น ไม่ฉะนั้นแล้วจะอธิบายได้อย่างไรว่าเหตุใดทุกวันจึงต้องกินตาหมูหลายชั่งนัก

เหรินชิงพลันนึกถึงบางสิ่งบางอย่างขึ้นมาได้ สีหน้าพลันเคร่งขรึมลงในทันที ว่าแต่ว่า… ผู้ที่รอดชีวิตจากเหล่าพนักงานเผาศพบนถนนเหอซิงนั้นตกลงแล้วมีจำนวนกี่คนกันแน่?

เขาก้มตัวลงมองไปยังด้านหลังของโต๊ะหิน พบเห็นตัวอักษรคำว่า “สาม” ที่เขาได้สลักไว้เมื่อไม่นานมานี้

สามคนงั้นรึ?

เขาล้มตัวลงนอนพร้อมกับความสงสัยที่ยังคงค้างคาใจ ตั้งใจว่าในวันพรุ่งนี้จะเดินทางไปยังเรือนพิจารณาซือปู่สักครั้งหนึ่ง

(จบตอน)