บทที่ 23 ผู้ที่ถูกลบเลือนไปจากความว่างเปล่า

บทที่ 23 ผู้ที่ถูกลบเลือนไปจากความว่างเปล่า

ตอนที่เหรินชิงมาถึงร้านตีเหล็ก ประตูปิดสนิทไม่ดชิด ข้างในมีเสียงกรนดังสนั่นหวั่นไหวของหลิวหู่เล็ดลอดออกมา

เขาจำต้องหาโรงน้ำชาที่อยู่ใกล้เคียงเพื่อนั่งพักฆ่าเวลา

ผลปรากฏว่าเหรินชิงยังไม่ทันได้รอให้หลิวหู่ตื่น ก็พลันได้ยินเสียงเอะอะโวยวายดังมาจากนอกโรงน้ำชา ฝูงชนที่จอแจดูเหมือนกำลังสนทนาเรื่องราวบางอย่างกันอย่างออกรส

เหรินชิงเดินไปที่หน้าต่าง ทอดสายตามองไปยังปลายสุดของถนน

เขาพบว่ามีพลจับกุมจำนวนไม่น้อยกำลังคุ้มกันพนักงานเผาศพห้าคนมุ่งหน้าไปยังจวน ดูจากรูปการณ์แล้วน่าจะมาจากนอกเมือง

หรือว่าจะเป็นพนักงานเผาศพจากถนนเหอซิง?

จำได้ว่าครานั้นมีทั้งหมดเก้าคนที่ถูกส่งไปจัดการกับโรคระบาด ไม่นึกฝันว่าจะรอดชีวิตกลับมาถึงห้าคน

เหรินชิงลองเงี่ยหูฟังปฏิกิริยาของชาวบ้าน ส่วนใหญ่ล้วนแสดงความกังวลว่าโรคระบาดจะแพร่กระจายเข้ามาในเมืองซานเซียง ดังนั้นจึงพากันหลีกเลี่ยงเหล่าพนักงานเผาศพเหล่านั้นอย่างยิ่ง

เขาคิดว่าเรื่องราวคงไม่ได้ง่ายดายถึงเพียงนั้น โรคระบาดนอกเมืองแปดเก้าส่วนคงจะเกี่ยวข้องกับเขตหวงห้าม โชคยังดีที่มีเหล่าผู้คุมเขตหวงห้ามคอยรับมือกับความเสี่ยง

มองจากภายนอกแล้ว เมืองซานเซียงยังคงเจริญรุ่งเรืองอย่างยิ่งยวด แม้ว่าทุกวันจะมีผู้คนหายตัวไปหรือล้มตายลงบ้างก็ไม่ได้ส่งผลกระทบอันใด

อย่างไรเสีย ที่นี่ก็มีประชากรอาศัยอยู่นับสิบหมื่นคน ชีวิตของชาวบ้านส่วนใหญ่ยังคงค่อนข้างจะเรียบง่ายสงบสุข

ใกล้ถึงเวลาพลบค่ำ เหรินชิงจึงได้เดินเข้าไปในร้านตีเหล็กในที่สุด โชคดีที่ไม่ต้องเสียเที่ยวเปล่า

ไม่ได้พบเจอกันหลายวัน ผิวหนังบริเวณหน้าอกและท้องของหลิวหู่เต็มไปด้วยร่องรอยแผลไหม้พุพอง ดวงตาทั้งสองข้างแดงก่ำบวมเป่งซึ่งเป็นผลมาจากการอดหลับอดนอน

หลิวหู่หาวหวอดกล่าว “ไม่เป็นไร พอเริ่มยุ่งขึ้นมาก็ทำงานหามรุ่งหามค่ำเช่นนี้แล”

“ท่านนี่ทุ่มเทแรงกายแรงใจเกินไปแล้ว”

“กระบวนการตีเหล็กนั้นไม่อาจหยุดพักกลางคันได้อยู่แล้ว ไม่ฉะนั้นแล้วอาจจะส่งผลกระทบต่อคุณภาพของดาบและกระบี่ ประมาทเลินเล่อไม่ได้แม้แต่น้อย”

เหรินชิงสังเกตเห็นดาบเหมียวใหญ่ที่แขวนตระหง่านอยู่บนผนัง

“รอสักครู่”

หลิวหู่หยิบดาบเหมียวใหญ่ลงมา สองมือประคองมอบให้เหรินชิงอย่างนอบน้อม “ดาบเหมียวใหญ่ตีเสร็จเรียบร้อยแล้ว แต่ท้ายที่สุดแล้วมันก็เป็นดาบประหลาดพิสดาร การควบคุมใช้งานไม่ใช่ง่ายนัก”

หลังจากที่เหรินชิงรับมาก็รู้สึกว่าแขนหนักอึ้งลงในทันใด อดไม่ได้ที่จะพินิจพิจารณาดาบเหมียวใหญ่อย่างละเอียด

ตัวดาบยาวเกือบสี่ฉื่อ ปลอกดาบทำจากไม้เนื้อดี ประดับด้วยทองเหลือง ให้ความรู้สึกงดงามแบบดิบๆ ทรงพลัง

“พอใช้ได้หรือไม่เล่า นี่ข้าทุ่มเทแรงกายแรงใจไปไม่ใช่น้อยเลยนะกว่าจะตีมันออกมาได้สำเร็จ”

เหรินชิงกล่าวชมด้วยสีหน้าเปี่ยมยินดี “สมแล้วที่เป็นช่างตีเหล็กชื่อดังของเมืองซานเซียง ฝีมือการตีดาบและกระบี่นับว่าถึงขั้นสุดยอดโดยแท้จริง”

หลิวหู่อธิบายอย่างภาคภูมิใจ “การจะตีใบดาบที่เรียวยาวถึงเพียงนี้ให้เป็นเนื้อเดียวกันนั้น จำเป็นต้องใช้ความอดทนอย่างสูงในการทุบตีให้ขึ้นรูป มิฉะนั้นแล้วคมดาบที่ยาวเกือบสี่ฉื่ออาจจะเกิดรอยปริร้าวได้โดยง่าย ก่อให้เกิดปัญหาที่ซ่อนเร้นอยู่ภายใน”

เหรินชิงกล่าวอย่างจริงใจ “ขอบคุณท่านพี่หลิวมาก”

แม้จะยังไม่ได้ชักออกจากฝัก แต่เพียงแค่น้ำหนักที่สัมผัสได้ ก็บ่งบอกว่าใช้วัสดุจริงอย่างแน่นอน ไม่ได้มีสิ่งใดเจือปน

หลิวหู่มองดูเหรินชิงลูบไล้ปลอกดาบอย่างรักใคร่ทะนุถนอม อดไม่ได้ที่จะกล่าวเสริม “เดิมทีข้ากลัวว่าดาบเหมียวใหญ่จะหนักเกินไป ไม่นึกเลยว่าเจ้าจะมีพละกำลังไม่ใช่น้อย”

“ก็พอประมาณขอรับ”

สำหรับเหรินชิงแล้ว การใช้มือเดียวถือดาบฟาดฟันอาจจะมีผลกระทบอยู่บ้าง ทว่าดาบเหมียวใหญ่นั้นสามารถใช้สองมือจับถือได้

ด้วยเหตุนี้ น้ำหนักของดาบเหมียวใหญ่กลับกลายเป็นข้อได้เปรียบไปเสีย

เหรินชิงอดใจรอไม่ไหว ชักดาบเหมียวใหญ่ออกจากฝัก พลันปรากฏแสงเย็นเยียบสว่างวาบไปทั่วทั้งร้านตีเหล็ก

ใบดาบราวกับกระจกเงา สามารถสะท้อนเงาคนได้อย่างชัดเจนแจ่มแจ้ง อีกทั้งบริเวณคมดาบยังมีลายคลื่นอันงดงามที่เกิดจากการชุบแข็ง

“เหตุใดยังไม่ได้ลับคมเล่า?”

หลิวหู่กล่าวพลางแย้มยิ้ม “ในเมื่อเป็นดาบของเจ้า ก็จงลับคมเขาด้วยตนเองเถิด จะได้ถือโอกาสนี้ทำความเข้าใจดาบเหมียวใหญ่ให้มากยิ่งขึ้น”

“ก็ได้ขอรับ”

หลิวหู่สอนเทคนิคการลับคมอย่างง่ายๆ ให้ จากนั้นก็มอบหินลับมีดขนาดเท่าฝ่ามือให้เหรินชิงก้อนหนึ่ง

ด้วยสายตาอันเฉียบคมของเหรินชิง การลับคมไม่ใช่ปัญหาแม้แต่น้อย กระทั่งสามารถทำได้แม่นยำกว่าหลิวหู่เสียอีก อย่างไรเสียเขาสามารถมองเห็นรายละเอียดปลีกย่อยได้อย่างชัดเจน

“จะเป็นดาบหรือกระบี่ชนิดใดก็ตามที เจ็ดส่วนนั้นขึ้นอยู่กับการตี ส่วนที่เหลืออีกสามส่วนจำเป็นต้องอาศัยการบำรุงรักษาอย่างถูกวิธี”

หลิวหู่หยิบขวดกระเบื้องเคลือบที่บรรจุไปด้วยน้ำมันทาดาบออกมา การทาน้ำมันทุกวันสามารถป้องกันสนิมและยืดอายุการใช้งานของดาบได้เป็นอย่างดี

เขาเริ่มอธิบายถึงประเด็นสำคัญต่างๆ ในการดูแลรักษาดาบ

เหรินชิงนั่งขัดสมาธิอยู่บนพื้น ตั้งอกตั้งใจฟังอย่างสงบ จากนั้นก็ถือโอกาสหยิบดาบเหมียวใหญ่ขึ้นมา

เขาหยดน้ำลงบนหินลับมีดเล็กน้อย จากนั้นใช้คมดาบลากผ่าน เกิดเสียงโลหะเสียดสีกันดังเสียดแก้วหู

“เจ้า………”

หลิวหู่เห็นดังนั้นก็บันดาลโทสะ เพิ่งจะกล่าวจบไปหยกๆ ว่าให้ดูแลดาบอย่างดี อย่าได้ประมาทเลินเล่อ ก็มาลับคมส่งเดชเช่นนี้ เห็นได้ชัดว่าไม่เห็นข้าอยู่ในสายตาเลยแม้แต่น้อย!

เดี๋ยวก่อน!!!

สีหน้าของหลิวหู่พลันแปรเปลี่ยนเป็นตื่นตะลึง เขาสังเกตเห็นว่าท่าทางการลับมีดของเหรินชิงนั้นมั่นคงอย่างยิ่งยวด กระทั่งไม่มีการสั่นไหวเลยแม้แต่น้อยนิด

อีกทั้งใบดาบของดาบเหมียวใหญ่นั้นยาวถึงสี่ฉื่อ แต่เสียงลับมีดที่ดังออกมาตั้งแต่ต้นจนจบกลับสม่ำเสมอเหมือนกันทุกกระเบียดนิ้ว ช่างน่าเหลือเชื่อโดยแท้!

หลิวหู่ถึงกับไม่กล้ารบกวน ได้แต่รออย่างเงียบๆ ให้เหรินชิงลับคมดาบเหมียวใหญ่จนเสร็จสมบูรณ์ บนใบหน้าอดไม่ได้ที่จะปรากฏแววชื่นชมยินดี

เขากล่าวอย่างโล่งอก “เหรินชิง ด้วยพรสวรรค์อันสูงส่งของเจ้า หากนำไปใช้กับ…”

“ให้ข้าได้ลองดาบเหมียวใหญ่นี่ดูก่อนเถิด”

เหรินชิงรู้สึกคันไม้คันมือชั่วขณะ สองมือจับถือดาบตวัดไปมาอย่างคล่องแคล่ว ตอนแรกท่าทางยังไม่สู้จะราบรื่นนัก แต่เมื่อใช้เนตรซ้อนก็เริ่มชำนิชำนาญขึ้นเรื่อยๆ

เห็นได้ชัดว่าเป็นดาบเหมียวใหญ่ยาวสี่ฉื่อ อีกทั้งยังอยู่ในร้านตีเหล็กที่ค่อนข้างคับแคบ ข้างๆ กองสุมไปด้วยเครื่องเรือนและของจิปาถะต่างๆ มากมาย

ทว่าเหรินชิงกลับสามารถแสดงพลังโจมตีอันดุดันเกรี้ยวกราดของดาบเหมียวใหญ่ออกมาได้อย่างเต็มที่ ปราศจากอุปสรรคใดๆ

แคร้ง!!!

เก็บดาบเข้าฝักอย่างรวดเร็ว

เขามองไปยังหลิวหู่แล้วเอ่ยถาม “พี่หลิว ท่านเมื่อครู่อยากจะพูดกระไรกับข้าหรือ?”

“เอ่อ”

มุมปากของหลิวหู่กระตุกเล็กน้อย มีเหงื่อเย็นเม็ดหนึ่งไหลซึมลงมาบนหน้าผาก

เขากล่าวพลางยิ้มแห้งๆ “ไม่เป็นไร ดาบเหมียวใหญ่อยู่ในมือเจ้าไม่นับว่าเสียของ หวังว่าอีกหลายปีต่อจากนี้ไป เจ้านี่มันจะยังคงสมบูรณ์ดีอยู่”

“ฟ้ามืดแล้ว ข้าตั้งใจจะกลับจวน พี่หลิวหากมีธุระอันใดสามารถส่งข่าวไปที่หอพนักงานเผาศพบนถนนถานเจียได้”

“เช่นนั้นข้าขอนอนต่ออีกสักงีบเถิด ธุรกิจครั้งนี้นับว่าขาดทุนโดยแท้จริง”

อันที่จริงแล้วดาบเหมียวใหญ่นั้นเหมาะกับการทำศึกสงครามบนหลังม้ามากกว่า สามารถผูกไว้กับอานม้าและชักดาบออกมาใช้ได้ตลอดเวลา

ส่วนเหรินชิงหากเหน็บไว้ที่เอวก็จะลากพื้นได้โดยง่าย หากสะพายไว้ข้างหลังก็จะชักออกมาใช้ได้ลำบาก จึงได้ผูกปมแบบเงื่อนกระตุกไว้ที่ด้านหลัง สามารถคลายปมแล้วหยิบดาบทั้งเล่มออกมาใช้ได้ทุกเมื่อ

เขาเดินตรงไปยังจวน ผู้คนที่เดินผ่านไปมาต่างพากันเหลียวมองเนื่องด้วยรูปลักษณ์อันโดดเด่นของดาบเหมียวใหญ่ กระทั่งทำให้เด็กๆ หลายคนร้องอุทานออกมาด้วยความตกใจ

ในจำนวนนั้น นักสู้ในยุทธภพบางส่วนมีสีหน้าดูแคลนเล็กน้อย

ใบดาบยาวถึงเพียงนี้ ยามเหวี่ยงไปมาเกรงว่าจะต้องทำร้ายตนเองเป็นแน่แท้

หลังจากที่เหรินชิงกลับมาถึงหอพนักงานเผาศพแล้ว เขาก็ใช้ผ้าพันดาบเหมียวใหญ่ไว้ ด้วยวิธีนี้ต่อให้พกติดตัวไปไหนมาไหน คนอื่นๆ ก็จะคิดว่าเป็นเพียงท่อนไม้เรียวๆ ท่อนหนึ่งเท่านั้น

เสี่ยวอู่ลูบไล้ดาบเหมียวใหญ่ด้วยความอิจฉาริษยา เขาพอจะเหวี่ยงดาบเล่มนั้นได้อยู่บ้าง แต่ในเวลาอันสั้นแขนก็จะปวดเมื่อยไร้เรี่ยวแรง

“พี่ชิง ท่านรู้หรือไม่ว่าพนักงานเผาศพเหล่านั้นจากถนนเหอซิงกลับมาแล้วในวันนี้?”

“ข้าเห็นกับตาตนเองแล้ว”

พนักงานเผาศพจากถนนถานเจียของพวกเขากับพนักงานเผาศพจากถนนเหอซิงนั้นพักอยู่ที่หอพนักงานเผาศพแห่งเดียวกัน ดังนั้นจึงหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่เสี่ยวอู่จะรู้สึกกังวลอยู่บ้าง

“จริงสิ แล้วห้าคนนั้นเล่า เป็นอย่างไรบ้าง?”

“ได้ยินมาว่าโรคระบาดนอกเมืองนั้นรุนแรงยิ่งนัก หลังจากที่พวกเขากลับมาก็ถูกกักตัวไว้ในเรือนพิจารณาซือปู่แล้ว น่าจะต้องรออีกสักพักหนึ่งจึงจะถูกปล่อยตัวออกมา”

หลี่เหมียนเดินผ่านไปพลางกล่าวเสริมขึ้น “เห็นได้ชัดว่าเป็นสี่คนต่างหากเล่า”

เหรินชิงขมวดคิ้วมุ่น เพิ่งจะเตรียมจะโต้แย้ง ทันใดนั้นก็รู้สึกว่าความทรงจำเกี่ยวกับเหล่าพนักงานเผาศพเริ่มเลือนรางลงทุกขณะ เงาร่างค่อยๆ เปลี่ยนจากห้าคนกลายเป็นสี่คน

หนึ่งในนั้นราวกับถูกลบเลือนไปจากความว่างเปล่าอย่างไร้ร่องรอย

หลี่เหมียนกล่าวเสริมขึ้นอีก “เจ้าไปถามหลี่เหิงดูก็ได้ ตอนที่พนักงานเผาศพสี่คนนั้นเข้าจวน เขาก็เห็นด้วยตาตนเองเช่นกัน”

หลี่เหิงกำลังกวาดฝุ่นผงบนขั้นบันไดอยู่ ได้ยินดังนั้นก็พยักหน้ารับ “ใช่แล้ว เป็นสี่คนไม่ผิดแน่”

เหรินชิงคลายคิ้วที่ขมวดอยู่ ทบทวนความทรงจำในสมองอย่างละเอียดถี่ถ้วนหลายครั้ง ก็มีพนักงานเผาศพเพียงสี่คนจริงๆ

น่าจะเพิ่งจะจำผิดไปกระมัง……

(จบตอน)