บทที่ 22 เพื่ออิสรภาพแห่งการกินตาหมู

บทที่ 22 เพื่ออิสรภาพแห่งการกินตาหมู

แม้ว่าเหรินชิงจะกลับมาถึงหอพนักงานเผาศพนานแล้ว ทว่าในใจก็ยังคงหวาดหวั่นอยู่ไม่วาย

มินึกฝันว่าสตรีครึ่งคนครึ่งเสือดาวของกลุ่มสุนัขโลหิตนางนั้น จะเฉียบคมดุจสัตว์ป่า เพียงอาศัยสัญชาตญาณก็เกือบจะตรวจพบการมีอยู่ของเขาได้

เรื่องนี้ก็นับเป็นการตักเตือนสติเหรินชิงเช่นกัน แม้ว่าดวงตาของผู้มีเนตรซ้อนจะเหมาะแก่การสอดแนมยิ่งนัก แต่ก็มิควรมองข้ามผู้ฝึกตนที่บรรลุถึงระดับกึ่งศพโดยเด็ดขาด

เหรินชิงนอนหลับใหลไปตลอดทั้งวัน

ป๋อเฟิงคุ้นชินกับการหายตัวไปอย่างไร้ร่องรอยของเขามานานแล้ว หลังจากที่เขาตื่นนอนจึงได้เล่าเรื่องราวที่บังเกิดขึ้นในช่วงหลายวันนี้ให้อีกฝ่ายฟังตามเรื่องตามราวโดยสังเขป

โดยรวมแล้วนับว่าค่อนข้างสงบสุขราบรื่น

ผู้มีร้อยเนตรมิได้เข่นฆ่าผู้คนเพื่อควักเอาดวงตาอีกต่อไป แม้ว่าเหล่าผู้คุมเขตหวงห้ามจะใช้สารพัดวิชาอาคมในการค้นหาทั่วทั้งเมือง ทว่าเขาก็มิเคยปรากฏตัวออกมาแม้แต่เงาเลยสักนิด มิอาจหาเบาะแสใดๆ พบเลยแม้แต่น้อย

ดูจากรูปการณ์แล้ว แปดเก้าส่วนคงจะจบลงด้วยความเงียบงัน

เหรินชิงเพื่อความปลอดภัยของตน จึงมิได้รีบร้อนเลื่อนระดับขั้นของวิชาเทวะบาทา อย่างไรเสียเรื่องราวของสำนักยุทธ์ก็ยังมิได้คลี่คลายลงโดยสมบูรณ์

ส่วนทิศทางการกลายสภาพนั้น ทั้งผู้มีบาทาช้าง ผู้มีบาทาเสือดาว และผู้มีบาทาหมาป่า ล้วนมีข้อดีข้อเสียแตกต่างกันออกไป

ในจำนวนนั้น ผู้มีบาทาช้างจำเป็นต้องใช้อายุขัยมากที่สุด ถึงหนึ่งปีครึ่ง ทว่าก็ถูกเหรินชิงตัดออกไปเป็นอันดับแรกสุด อย่างไรเสียการเปลี่ยนแปลงของขาทั้งสองข้างนั้นก็ชัดเจนเกินไป ง่ายที่จะถูกผู้อื่นมองออก

อีกทั้งผู้มีบาทาช้างสำหรับเหรินชิงแล้ว ค่อนข้างจะอุ้ยอ้ายเทอะทะเกินไป ยากที่จะแสดงข้อได้เปรียบในการหยั่งรู้การเคลื่อนไหวของศัตรูล่วงหน้าของผู้มีเนตรซ้อนออกมาได้

ระหว่างวิชาอาคมต่างๆ จำเป็นต้องมีการประสานส่งเสริมกัน จึงจะสามารถแสดงพลานุภาพที่เหนือกว่าระดับขั้นเดียวกันออกมาได้มากยิ่งขึ้น

ส่วนผู้มีบาทาเสือดาวหรือผู้มีบาทาหมาป่านั้น เหรินชิงเอนเอียงไปทางอย่างหลัง จากสตรีครึ่งเสือดาวนางนั้นก็สามารถมองเห็นได้ว่า ผู้มีบาทาเสือดาวจะทำให้ใบหน้าเกิดการกลายสภาพขึ้น

ตามการสังเกตของเหรินชิง การกลายสภาพของขอทานส่วนใหญ่ล้วนกระจุกตัวอยู่ที่เท้าทั้งสองข้าง แสดงว่าการกลายสภาพของร่างกายในส่วนผู้มีบาทาเสือดาวนั้นค่อนข้างจะพิเศษอยู่บ้าง

เขาเริ่มหันเหความสนใจไปที่การปรับตัวให้เข้ากับขาทั้งสองข้างที่ผ่านการกลายสภาพแล้ว

ในยามนี้เอง เหรินชิงจึงได้ค้นพบว่า ระดับกึ่งศพยังช่วยเพิ่มพูนความสามารถในการย่อยอาหารอีกด้วย หากกลืนกินตาหมูดิบเพื่อยืดอายุขัย ทุกวันจะสามารถยืดอายุขัยได้มากถึงแปดวัน

ทว่าปัญหาก็ตามมาเช่นกัน ปริมาณอาหารที่ต้องบริโภคเพิ่มขึ้นเกือบสามเท่าตัว

ตาหมูไม่เพียงพอต่อการกินของเขาเสียแล้ว

และดวงตาสัตว์ที่มีขนาดไล่เลี่ยกัน ก็มิมีชนิดใดที่หาได้ง่ายดายเท่าตาหมูอีกแล้ว

เมื่อสิ้นไร้หนทาง เหรินชิงจำต้องพิจารณาหาวิธีการขยับขยายช่องทางการเสาะหาตาหมู

ครุ่นคิดอยู่เนิ่นนาน ในที่สุดก็คิดวิธีอันมิใช่วิธีออกได้

เหรินชิงตั้งหม้อเหล็กขนาดมหึมาไว้ในลาน ทุกวันเขาจะใช้เครื่องปรุงรสต่างๆ ปรุงน้ำพะโล้ตามตำรับที่จดจำได้จากชาติภพก่อน

เนื่องจากวัตถุดิบส่วนใหญ่มีความคล้ายคลึงกัน ในเวลาอันสั้นก็สามารถจับเคล็ดลับได้

ป๋อเฟิงและคนอื่นๆ ต่างงุนงงกับเรื่องนี้อย่างมาก อย่างไรเสียสิ่งที่เหรินชิงต้มก็คือน้ำพะโล้ เพียงแค่ไม่ใส่เครื่องในหมูลงไป ก็มิได้แตกต่างจากการต้มน้ำแกงธรรมดาสักเท่าใดนัก

เหรินชิงนำน้ำพะโล้ไปทดลองวางขายที่ร้านขายเนื้อของคนขายเนื้อจาง

หลังจากผ่านไปหลายวัน พลจับกุมก็มาสอบถามเกี่ยวกับเรื่องของสำนักยุทธ์ โชคยังดีที่เขาได้เตรียมคำพูดเรียบเรียงความคิดไว้แล้ว กล่าวความจริงครึ่งหนึ่งความเท็จครึ่งหนึ่งก็มิอาจหาช่องโหว่ใดๆ พบ

รอจนกระทั่งความวุ่นวายสงบลง เหรินชิงคำนวณดูแล้วดาบเหมียวใหญ่น่าจะตีเสร็จสมบูรณ์แล้ว อีกทั้งตนเองก็จำเป็นต้องไปที่ร้านขายเนื้อสักครา

ร่างกายของคนขายเนื้อจางหายดีเป็นปกติแล้ว แต่น่าเสียดายที่อายุขัยห้าปีที่สูญเสียไปนั้นฟื้นกลับคืนมาได้เพียงสามปี นี่ก็ยังอยู่ภายใต้การดูแลของเหรินชิงอย่างใกล้ชิด

ยังมิทันที่เหรินชิงจะเข้าใกล้ร้านขายเนื้อ ก็ได้กลิ่นหอมอันเป็นเอกลักษณ์โชยมาจากปากตรอก ชวนให้ผู้คนที่เดินผ่านไปมาหลายคนต้องหยุดยืนชะเง้อมอง

ในร้านขายเนื้อมีหม้อเหล็กใบหนึ่งตั้งตระหง่านอยู่ ข้างในกำลังต้มเครื่องในหมูพะโล้หอมกรุ่น

เมื่อพวกเขาเห็นว่ากลิ่นหอมนั้นมาจากร้านขายเนื้อ ทันใดนั้นก็มีท่าทีลังเลที่จะก้าวเข้าไป

แต่จะว่าไปแล้ว ธุรกิจก็ยังนับว่าดีอยู่ไม่น้อย คนหาบหามจากท่าเรือสองสามคน กำลังนั่งกินหมั่นโถวคู่กับเครื่องในหมูอย่างเอร็ดอร่อย

อีกทั้งการขายพะโล้ก็เพิ่งจะเริ่มต้นได้เพียงไม่กี่วัน รอจนกระทั่งข่าวคราวแพร่สะพัดไปทั่วครึ่งค่อนเขตตะวันตกแล้ว ลูกค้าเกรงว่าจะเพิ่มทวีขึ้นอีกหลายเท่าตัว

อย่าได้ดูแคลนแรงดึงดูดของเนื้อสัตว์เป็นอันขาด ในยุคสมัยโบราณที่การผลิตยังคงล้าหลัง ครัวเรือนทั่วไปจะได้ลิ้มรสเนื้อสัตว์ก็ต่อเมื่อถึงช่วงเทศกาลปีใหม่หรือเทศกาลสำคัญเท่านั้น

เหตุผลที่ผู้คนบริโภคเครื่องในหมูไม่มากนัก ก็เนื่องมาจากกลิ่นเฉพาะตัวของอวัยวะภายในเหล่านั้น แต่น้ำพะโล้กลับสามารถหลีกเลี่ยงปัญหานี้ได้เป็นอย่างดี

คนขายเนื้อจางเห็นเหรินชิงก็รีบกวักมือเรียกเขาเข้ามา ทั้งสองคนสนทนากันอยู่ภายในร้าน

“อาชิง เจ้าช่างมีหัวคิดหลักแหลมโดยแท้ เดิมทีเครื่องในที่ขายไม่ออกเหล่านี้ บัดนี้กลับกลายเป็นของที่ขายดีจนแทบไม่พอขาย”

เงินเพียงไม่กี่อีแปะก็สามารถลิ้มรสเครื่องในหมูได้หนึ่งชาม ย่อมต้องเป็นที่ชื่นชอบของเหล่าผู้ยากไร้อย่างแน่นอน

เหรินชิงกล่าวพลางแย้มยิ้ม “สำหรับพี่จางแล้ว ก็นับว่าเป็นธุรกิจที่ไม่ต้องลงทุนอันใดเลย”

“นั่นก็จริงอยู่”

คนขายเนื้อจางพยักหน้ารับ ลดเสียงลงกล่าวอย่างตื่นเต้น “เพียงแต่ธุรกิจดีเกินไปหน่อย ตอนนี้แม้แต่คนหาบหามจากเขตใต้ก็จะแห่กันมา พะโล้ไม่เพียงพอต่อการขายแล้ว”

เหรินชิงเห็นว่ารอบข้างไร้ผู้คนสนใจ จึงกระซิบกระซาบ “หรือว่าพี่จางจะลองไปรับซื้อเครื่องในหมูจากร้านขายเนื้อร้านอื่นดูเล่า ด้วยวิธีนี้จึงจะสามารถรับประกันปริมาณพะโล้ได้”

“มีเหตุผล…”

เหรินชิงกล่าวต่อไป “แต่ก็ยากที่จะหลีกเลี่ยงการถูกคนในวงการเดียวกันอิจฉาริษยาได้ ถึงเวลานั้นจะทำสิ่งใดก็คงจะลำบาก”

คนขายเนื้อจางครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาพบว่าตนเองจนปัญญาโดยแท้จริง อย่างที่เหรินชิงกล่าวไว้ ธุรกิจพะโล้นี้มิได้ง่ายดายเลย

“พี่จาง หากมีผู้ใดมาสอบถามเรื่องความร่วมมือ ท่านก็อย่าเพิ่งรีบร้อนปฏิเสธไปเสียล่ะ น้ำแกงหม้อเดียวอย่างไรก็ดื่มไม่หมด”

ความหวังที่จะร่ำรวยจากการขายพะโล้ของคนขายเนื้อจางพลันลดลงไปกว่าครึ่ง

เหรินชิงเห็นว่าโอกาสเหมาะสมแล้ว จึงเปิดเผยความคิดในใจทั้งหมดออกมา ทั้งยังบอกกล่าวถึงความเสี่ยงต่างๆ ให้คนขายเนื้อจางได้รับทราบด้วย

ในสายตาของเขา ผู้ที่เหมาะสมที่สุดในการดำเนินธุรกิจพะโล้ในเขตตะวันตกนี้มิใช่ผู้ใดอื่น แต่เป็นกลุ่มสุนัขโลหิตนั่นเอง

และมีเพียงกลุ่มสุนัขโลหิตเท่านั้นที่สามารถรวบรวมเครื่องในหมูจากร้านขายเนื้อต่างๆ มาได้อย่างง่ายดาย

อย่าได้ดูแคลนว่านี่เป็นเพียงผลกำไรเล็กน้อย แต่สำหรับกลุ่มสุนัขโลหิตแล้ว เพียงแค่การได้มาซึ่งชื่อเสียงอันดีงามในหมู่ประชาชนระดับล่าง ก็เพียงพอที่จะทำให้พวกเขาตื่นเต้นยินดีแล้ว

แน่นอนว่า เหรินชิงมิได้พิจารณาเพียงแค่ผิวเผินเท่านี้

ต้องรู้ว่าธุรกิจเครื่องในหมูนั้นสามารถขยายกิจการไปได้ทั่วทั้งเมืองซานเซียง ซึ่งเกี่ยวข้องกับกลุ่มอิทธิพลทั้งน้อยใหญ่มากมาย

หากในอนาคตเขาเกิดความบาดหมางกับกลุ่มสุนัขโลหิตขึ้นมา ก็สามารถแอบลอบเผยแพร่สูตรลับนี้ออกไป เพื่อใช้ในการยุยงให้เกิดความขัดแย้งระหว่างกลุ่มอิทธิพลต่างๆ ได้

ผลลัพธ์ที่ได้อาจจะไม่ยอดเยี่ยมถึงที่สุด แต่ก็พอจะนับว่าเป็นไพ่ตายใบหนึ่งที่เก็บซ่อนไว้ได้

คนขายเนื้อจางฆ่าหมูมาสิบกว่าปีแล้ว ได้บ่มเพาะความกล้าหาญมาตลอดชีวิต บวกกับที่บ้านก็ไม่มีญาติพี่น้องใดๆ ให้ห่วงกังวล จึงรับปากในทันที

อีกอย่างในสายตาของเขา กลุ่มสุนัขโลหิตก็ยังถือว่ามิได้เลวร้ายจนเกินไป อย่างน้อยเงินค่าคุ้มครองรายเดือนก็มิเคยเรียกเก็บเกินเลยแม้สักครั้ง

แต่ท้ายที่สุดแล้ว นี่ก็คือการร่วมมือกับพยัคฆ์ร้าย

เหรินชิงขอให้คนขายเนื้อจางไม่ว่าจะเป็นสูตรพะโล้ หรือสัดส่วนของเครื่องในหมูในนั้น ทั้งหมดจะต้องเปิดเผยต่อกลุ่มสุนัขโลหิตโดยไม่มีการปิดบังอำพราง

ผลประโยชน์เพียงหนึ่งเดียวที่คนขายเนื้อจางต้องต่อรองให้ได้ คือการได้สิทธิ์ในการจัดการเครื่องในหมูทั้งหมดในเขตตะวันตก ต่อให้ต้องถอยร่นหลายก้าว อย่างน้อยที่สุดก็ต้องได้ครอบครองสี่ถนน

ข้อเรียกร้องนี้มิได้เกินเลยไปแม้แต่น้อย

หลังจากที่ควบคุมเครื่องในหมูในเขตตะวันตกได้แล้ว ตาหมูของเหรินชิงก็จะหลั่งไหลเข้ามาอย่างไม่ขาดสาย อีกทั้งยังไม่มีผู้ใดสามารถตรวจพบได้เลย

ในสถานการณ์ที่จำเป็น คนขายเนื้อจางสามารถเอ่ยอ้างถึงตนเองว่ามีหลานชายบุญธรรมคนหนึ่งที่ทำงานเป็นมือปราบอยู่ในจวน

กลุ่มสุนัขโลหิตในช่วงแรกเริ่มย่อมไม่ได้ให้ความสำคัญกับธุรกิจพะโล้มากนัก ส่วนใหญ่คงจะมอบหมายให้หัวหน้าสาขาเป็นผู้รับผิดชอบ สถานะมือปราบย่อมมีประโยชน์อยู่บ้างไม่มากก็น้อย อีกอย่างเหรินชิงก็ถือได้ว่าเป็นผู้ดูแลคนหนึ่ง

แน่นอนว่าแผนย่อมมิอาจทันการเปลี่ยนแปลงได้

สิ่งที่เหรินชิงทำได้คือพยายามลดทอนความเสี่ยงให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ อาศัยกระแสข้อมูลในการพัฒนาตนเองอย่างมั่นคง ไม่ช้าก็เร็ว เขาก็จะสามารถกุมอำนาจในโลกใบนี้ไว้ในอุ้งมือได้

รอจนกระทั่งบรรลุถึงระดับทูตผี ต่อให้วิชาอาคมถูกเปิดโปงออกไปก็ไม่เป็นไรเหล่าผู้คุมเขตหวงห้ามมีแต่จะแย่งชิงดึงตัวเขาเข้าร่วมด้วยซ้ำไป

เหรินชิงกำชับรายละเอียดกับคนขายเนื้อจางเล็กน้อยแล้วจึงออกจากร้านขายเนื้อไป ตั้งใจว่าจะไปรับดาบเหมียวใหญ่ที่ตีเสร็จสมบูรณ์แล้ว

ตอนที่เขาเดินออกจากตรอกซอยที่ร้านขายเนื้อตั้งอยู่ สังเกตเห็นขอทานสองสามคนที่ไม่ทำมาหากินอันใดเลย แสดงว่ากลุ่มสุนัขโลหิตเริ่มให้ความสนใจแล้ว

สมแล้วที่เป็นเจ้าถิ่นในเขตตะวันตก โครงสร้างของขุมกำลังนั้นแท้จริงแล้วมิได้แตกต่างจากสำนักต่างๆ มากนัก

เหรินชิงพ่นลมหายใจที่ขุ่นมัวออกมา เมื่อนึกถึงดาบเหมียวใหญ่ที่กำลังจะได้รับ ฝีเท้าก็ค่อยๆ เร่งเร็วขึ้น

(จบตอน)