บทที่ 18 สำนักยุทธ์ประหลาดพิกล

บทที่ 18 สำนักยุทธ์ประหลาดพิกล

เหรินชิงหยิบถุงเงินออกมาจากอกเสื้ออย่างเงียบๆ มันหนักอึ้งอยู่พอสมควร อย่างน้อยก็คงจะหลายสิบเหลี่ยง เพียงพอสำหรับให้ครอบครัวธรรมดาสามคนใช้ชีวิตได้อย่างสบายๆ ไปได้หลายปีเลยทีเดียว

แม้ว่าในจวนจะมีเรื่องราววุ่นวายเกิดขึ้นมากมาย และหากโชคไม่ดีก็อาจจะต้องเสียชีวิตในขณะปฏิบัติหน้าที่ได้ง่ายๆ แต่เงินเดือนที่ได้รับในแต่ละเดือนนั้นก็เป็นของจริงและมากมายพอตัว

หลิวหู่รับถุงเงินนั้นมาชั่งน้ำหนักดูคร่าวๆ หยิบเงินออกมาส่วนหนึ่งแล้วโยนถุงที่เหลือคืนให้แก่เหรินชิง จากนั้นจึงพยักหน้าด้วยสีหน้าที่เรียบเฉย “พอแล้ว อีกเจ็ดวันค่อยมารับดาบก็แล้วกัน”

เหรินชิงหันหลังเตรียมจะเดินออกไป แต่เพิ่งจะเปิดประตูใหญ่ของร้านตีเหล็กได้เพียงครึ่งเดียว ก็ถูกหลิวหู่ร้องเรียกให้หยุดไว้เสียก่อน

“จะรีบร้อนอะไรนักหนา?”

“ดาบเหมียวใหญ่ที่เจ้าว่ามานี่ ข้าไม่เคยเห็นใครใช้มันในเมืองซานเซียงมาก่อนเลย แล้วปกติเจ้าใช้วิธีใดในการฝึกดาบกัน?”

เหรินชิงขมวดคิ้วเล็กน้อย ไอ้ของอย่างดาบนี่… จำเป็นที่จะต้องฝึกฝนด้วยรึ?

หลิวหู่เห็นดังนั้นก็ถอนหายใจออกมาเฮือกหนึ่ง “เจ้ารอข้าอยู่ที่นี่อีกสักครู่ก็แล้วกัน”

เขาเดินหายเข้าไปในลานด้านนอกร้านตีเหล็ก เพียงครู่ต่อมาก็อุ้มท่อนไม้ขนาดใหญ่ท่อนหนึ่งกลับเข้ามาในห้อง

“อาวุธชนิดนี้จำเป็นอย่างยิ่งที่จะต้องทำให้ร่างกายคุ้นเคยกับมันโดยเร็วที่สุด มิฉะนั้นแล้ว เวลาที่เจ้าใช้ดาบจริงในการฝึกซ้อม จะทำให้ตัวเองได้รับบาดเจ็บได้ง่ายๆ”

“ข้า…”

เหรินชิงเพิ่งจะอ้าปากเตรียมจะอธิบายอะไรบางอย่าง ก็เห็นหลิวหู่หยิบขวานเล่มหนึ่งขึ้นมาผ่าท่อนไม้นั้นออกเป็นสองส่วนโดยตรง จากนั้นก็เริ่มลงมือสับแต่งมันจนกระทั่งมีรูปร่างคล้ายกับดาบและกระบี่อย่างคร่าวๆ

เขารู้จักกาลเทศะดี จึงได้แต่หุบปากลงเงียบๆ รอให้ท่อนไม้ท่อนนั้นค่อยๆ กลายเป็นรูปเป็นร่างขึ้นมา

หลังจากผ่านไปกว่าครึ่งชั่วยาม ดาบไม้ในมือของหลิวหู่ก็ดูเหมือนกับของจริงอย่างยิ่งยวด เขาตวัดมันออกไปง่ายๆ เพียงครั้งเดียว ผลลัพธ์คือเกือบจะฟาดถูกร่างของเหรินชิงเข้าพอดี

“นี่คือไม้เหล็ก หากจะใช้มันเป็นอาวุธชั่วคราวก็ยังพอจะได้อยู่ แต่ดาบเหมียวใหญ่ของเจ้านี่ ดูท่าจะไม่ใช่สิ่งที่คิดขึ้นมาลอยๆ อย่างแน่นอนจริงๆ เพียงแต่การที่จะใช้มันให้ได้อย่างคล่องแคล่วว่องไวนั้น ก็คงจะค่อนข้างยากอยู่พอสมควร”

“พี่หลิว ข้าขอลองดูหน่อยเถิด”

เหรินชิงรับดาบไม้เล่มนั้นมา ดวงตาที่เคยหรี่อยู่เล็กน้อยของเขาพลันปรากฏเนตรซ้อนที่กำลังหมุนวนขึ้นมาอย่างรวดเร็ว!

เขาสะบัดฟันดาบไม้ออกไปอย่างแรง! แล้วก็ชักมันกลับคืนมาในทันที!

เห็นเพียงเปลวเทียนที่จุดอยู่บนโต๊ะไม้ซึ่งตั้งอยู่ไม่ไกลนัก พลันดับวูบลงด้วยแรงลมที่เกิดจากดาบไม้! แต่กระดาษบางๆ ที่วางอยู่ข้างๆ เปลวเทียนนั้น กลับไม่ขยับเขยื้อนเลยแม้แต่น้อย!

หลิวหู่อ้าปากค้างอย่างตกตะลึง จะบอกว่าเพลงดาบเมื่อครู่นี้ยอดเยี่ยมก็ยังไม่เชิง แต่ทว่ามันกลับมีกลิ่นอาย… จะว่าอย่างไรดีล่ะ? กลิ่นอายที่เป็นธรรมชาติอย่างยิ่งยวด ราวกับว่ามันเป็นส่วนหนึ่งของร่างกาย!

เขามองส่งเหรินชิงที่เดินออกจากร้านตีเหล็กไป รอจนกระทั่งได้สติกลับคืนมาอีกครั้ง อดที่จะหัวเราะออกมาอย่างขบขันในความเข้าใจผิดของตนเองไม่ได้

ก่อนหน้านี้เขารู้สึกว่าเหรินชิงกำลังดูแคลนฝีมือของตนเองอยู่ แต่ตัวเขาเองก็ไหนเลยจะไม่ใช่เช่นเดียวกันเล่า?

เสียงตีเหล็กอันหนักหน่วงดังขึ้นอีกครั้ง ควันไฟสีเทาเข้มค่อยๆ ลอยออกมาจากรอยแยกของประตูและหน้าต่างอย่างช้าๆ

เหรินชิงเดินออกมาบนถนน รูปลักษณ์ภายนอกของดาบเหมียวใหญ่ที่ทำจากไม้ซึ่งเขาถืออยู่นั้น ดึงดูดความสนใจของผู้คนที่เดินผ่านไปมาได้เป็นอย่างดี

เขาเดินมุ่งหน้าไปยังทิศทางของสำนักยุทธ์เฉินซื่อปาจี๋ถุ่ย (สำนักแปดสุดยอดขาตระกูลเฉิน) เลี้ยวซ้ายเลี้ยวขวาผ่านตรอกซอยเล็กๆ หลายแห่ง ในที่สุดก็มาถึงที่หมาย

สำนักยุทธ์แห่งนี้ตั้งอยู่ในพื้นที่ที่ไม่ใหญ่นัก กระทั่งยังค่อนข้างจะห่างไกลจากผู้คนอยู่พอสมควร

จากการสืบสวนของเหรินชิง ศิษย์ที่อยู่ในสำนักยุทธ์แห่งนี้มีเพียงแค่สิบกว่าคนเท่านั้น และทั้งหมดล้วนแต่เป็นเด็กกำพร้าที่เฉินหย่งซิงได้เลี้ยงดูมาตั้งแต่ยังเล็ก อีกฝ่ายนั้นยังมีลูกสาวอยู่อีกคนหนึ่งชื่อว่าเฉินหลีฮวา

พูดไปแล้วก็น่าประหลาดอยู่เหมือนกัน สำนักยุทธ์แห่งนี้เมื่อก่อนนั้นไม่ค่อยจะรับศิษย์จากภายนอกเข้ามาฝึกฝน ส่วนใหญ่แล้วจะรับแต่เหล่าขอทานและเด็กกำพร้าเท่านั้น

เห็นได้ชัดเจนว่าที่นี่เป็นขุมกำลังย่อยที่อยู่ในสังกัดของกลุ่มสุนัขโลหิตอย่างแน่นอน

จนกระทั่งเมื่อไม่กี่วันก่อนนี้เอง สำนักยุทธ์แห่งนี้จึงค่อยๆ เริ่มที่จะเปิดรับศิษย์จากภายนอกเข้ามาบ้าง แต่ทว่าเจ้าสำนักเฉินหย่งซิงกลับล้มป่วยหนักลงอย่างกะทันหัน ทำให้กิจการของสำนักยุทธ์ซบเซาลงไปอย่างมาก

เหรินชิงเดินตรงเข้าไปในลานกว้างของสำนักยุทธ์ บนลานว่างนั้นมีคนอยู่สิบกว่าคนกำลังฝึกฝนเพลงขาอยู่ พวกเขาเตะเข้าใส่หลักไม้อยู่ตลอดเวลาไม่หยุดหย่อน

ทุกคนที่อยู่ในลานมองมายังเหรินชิงด้วยสีหน้าที่เย็นชา การเคลื่อนไหวฝึกซ้อมพลันช้าลงโดยไม่รู้ตัว

เหรินชิงสวมเสื้อผ้าฝ้ายธรรมดาๆ ดูเผินๆ แล้วก็เหมือนกับคนที่เดินทางมาเพื่อขอฝึกยุทธ์ทั่วไป เพียงแค่เขาสามารถสำเร็จเชี่ยวชาญในวิชาเทวะบาทาได้เมื่อใด เขาก็จะรีบหนีออกไปจากที่นี่ในทันที

หางตาของเขากวาดมองไปรอบๆ ไม่พบกลิ่นอายของผู้ฝึกตนแม้แต่น้อยปรากฏอยู่ในลานแห่งนี้

เหรินชิงเพิ่งจะอ้าปากเตรียมจะเอ่ยปากสอบถาม ทันใดนั้นเขาก็สังเกตเห็นว่า สัดส่วนร่างกายของเหล่าศิษย์สำนักยุทธ์ที่กำลังฝึกเพลงขากันอยู่นั้น มันดูประหลาดอย่างยิ่งยวด!

ขาทั้งสองข้างของศิษย์สำนักยุทธ์ทุกคนนั้น ดูใหญ่โตอย่างผิดปกติ! เต็มไปด้วยมัดกล้ามเนื้อที่แข็งแรงกำยำ! และที่สำคัญคือไม่มีข้อยกเว้นเลยแม้แต่คนเดียว ที่ขาทั้งสองข้างของพวกเขาจะกินพื้นที่เกินกว่าครึ่งหนึ่งของร่างกายทั้งหมด!

หากว่ามีเพียงคนเดียวที่มีลักษณะเช่นนี้ ก็อาจจะยังพอพูดได้ว่าเป็นเรื่องบังเอิญ แต่ในเมื่อทุกคนล้วนเป็นเช่นนี้เหมือนกันหมด เหตุใดจึงทำให้เขารู้สึกว่ามีบางอย่างที่ไม่ถูกต้องกันนะ?

ศิษย์สำนักยุทธ์คนหนึ่งที่ดูมีอายุมากกว่าคนอื่นๆ เดินเข้ามาแล้วเอ่ยถามขึ้น “เจ้า… เจ้ามาเพื่อขอเป็นศิษย์รึ?”

เหรินชิงประสานหมัดคารวะตอบ “ข้าน้อยได้ยินมาว่าวิชาฝีมือของท่านเจ้าสำนักเฉินนั้นไม่เลวเลยทีเดียว จึงได้ตั้งใจเดินทางมาเพื่อขอเรียนวิชาด้วยสักระยะหนึ่งขอรับ”

“เช่นนั้นก็ดีแล้ว ตามข้ามาก็แล้วกัน”

ศิษย์สำนักยุทธ์ผู้นั้นพยักหน้าเล็กน้อย เขานำทางเหรินชิงเดินลึกเข้าไปในห้องโถงด้านใน

เหรินชิงยิ่งมองดูท่าทางการเดินของอีกฝ่าย ก็ยิ่งรู้สึกว่ามันดูผิดปกติอย่างบอกไม่ถูก เขาจึงแกล้งทำเป็นเดินชนเข้ากับอีกฝ่ายโดยไม่ได้ตั้งใจ ผลปรากฏว่าข้อมูลจากกระแสข้อมูลในสมองไม่ได้แสดงถึงการมีอยู่ของวิชาอาคมใดๆ เลย

ขาทั้งสองข้างนั้น… เหตุใดจึงดูเหมือนกับว่ามันได้ผ่านการ “กลายสภาพ” มาแล้ว? แต่ก็ไม่เหมือนกับการฝึกฝนวิชาอาคมเสียทีเดียว…

เหรินชิงเดินมาจนถึงหน้าห้องพักห้องหนึ่งด้วยความรู้สึกสงสัยเต็มอก ศิษย์สำนักยุทธ์ผู้นั้นเปิดประตูห้องออกแล้วทำท่าทางเชื้อเชิญให้เขาเข้าไป

เขาก้าวเท้าเข้าไปข้างใน สัมผัสได้ถึงกลิ่นสมุนไพรอ่อนๆ ที่โชยมาปะทะปลายจมูก

การตกแต่งภายในห้องนั้นเรียบง่ายอย่างยิ่ง บนเตียงนอนมีชายผู้อ่อนแอคนหนึ่งกำลังนอนซมอยู่ เขาผู้นั้นก็คือเฉินหย่งซิงนั่นเอง

ลมหายใจของเขาไม่ค่อยจะคงที่สม่ำเสมอเท่าใดนัก ดูเหมือนพร้อมที่จะสิ้นลมได้ทุกเมื่อ

หญิงสาวอายุราวสิบห้าสิบหกปีกำลังปรนนิบัติเฉินหย่งซิงให้ดื่มยาต้มอยู่ แต่ฝ่ายหลังนั้นพยายามที่จะใช้แขนผลักถ้วยยาออกไป ทว่าเรี่ยวแรงกลับมีไม่ค่อยจะมากนัก

รอจนกระทั่งหญิงสาวผู้นั้นป้อนยาต้มจนหมดถ้วยแล้ว นางจึงได้กล่าวออกมาด้วยเสียงอันแผ่วเบาว่า “ข้ามีชื่อว่าเฉินหลีฮวา เป็นบุตรสาวของเฉินหย่งซิงเจ้าค่ะ เนื่องจากท่านพ่อของข้าสุขภาพไม่ค่อยจะสู้ดีนัก จึงจำเป็นต้องให้ข้าออกมาต้อนรับท่านแทน”

“ท่านเจ้าสำนักเฉินยังสามารถพูดได้อยู่หรือไม่ขอรับ?”

“ต้องขออภัยด้วยเจ้าค่ะ ท่านพ่อของข้าในตอนนี้ไม่สามารถที่จะดูแลตนเองได้แล้ว หากท่านยังคงต้องการที่จะเรียนวิชาแปดสุดยอดขาอยู่ล่ะก็ คงจะต้องให้ศิษย์พี่ของข้าเป็นผู้สอนแทนแล้วล่ะเจ้าค่ะ”

“เรื่องนั้นไม่เป็นไรขอรับ”

เหรินชิงแสดงท่าทีภายนอกที่ดูเรียบเฉยอย่างยิ่งยวด แต่ในใจกลับเต็มไปด้วยความรู้สึกประหลาดที่บอกไม่ถูก

หลายวันก่อนหน้านี้ เขายังเคยได้พบเจอกับเฉินหย่งซิงผู้นี้อยู่เลย ทั่วทั้งร่างของอีกฝ่ายในตอนนั้นดูไม่มีปัญหาอะไรแม้แต่น้อย อายุขัยก็ยังมีเหลืออยู่อีกตั้งเจ็ดแปดปีเต็ม

อีกทั้ง ในฐานะที่เป็นผู้ฝึกตนในระดับนักสู้ อาการบาดเจ็บหรือเจ็บป่วยเล็กๆ น้อยๆ นั้น ไม่มีทางที่จะส่งผลกระทบต่อร่างกายได้มากถึงเพียงนี้อย่างแน่นอน!

เฉินหลีฮวามองสำรวจเหรินชิงอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยปากออกมาอย่างพอใจ “เดือนละสามเหลี่ยงเงิน เรียนสามวันต่อหนึ่งครั้ง แต่หากว่าไม่มีธุระอันใด ก็ห้ามออกจากสำนักยุทธ์เป็นอันขาด”

เหรินชิงรับปากตกลง อย่างไรเสีย หากทุกอย่างเป็นไปได้ด้วยดี เขาก็คงจะใช้เวลาอยู่ที่นี่ไม่นานนัก

“อือ… อือ… อือ…”

เฉินหย่งซิงที่นอนอยู่บนเตียงส่งเสียงครางออกมา ดูเหมือนว่าเขาต้องการจะพูดอะไรบางอย่าง แต่กลับถูกเฉินหลีฮวากดตัวไว้บนเตียงแน่น ไม่ให้ขยับเขยื้อนไปไหนได้

เหรินชิงรู้สึกได้ว่าสำนักยุทธ์แห่งนี้เต็มไปด้วยความประหลาดพิสดารอย่างยิ่งยวด แต่เขาก็ยังไม่รู้สึกถึงการมีอยู่ของผู้ฝึกตนในระดับกึ่งศพเลยแม้แต่น้อย ปัญหาเรื่องการป้องกันตนเองจึงไม่น่าจะใหญ่โตนัก

อีกทั้ง ยิ่งสถานการณ์วุ่นวายมากเท่าใด ก็ยิ่งง่ายที่เขาจะสามารถฉวยโอกาสได้รับวิชาเทวะบาทามาได้มากเท่านั้น!

เหรินชิงเดินออกจากห้องพักนั้นไป จากนั้นศิษย์สำนักยุทธ์คนเดิมก็นำทางเขาไปยังหอฝึกยุทธ์อีกหลังหนึ่ง ซึ่งใช้สำหรับฝึกฝนกระบวนท่าโดยเฉพาะ

ข้างในนั้นล้วนแต่เป็นศิษย์ที่ได้ลงทะเบียนเรียนและจ่ายเงินแล้ว มีอยู่ทั้งหมดหกคนด้วยกัน

ผิวหนังส่วนที่เปลือยเปล่าของทุกคนนั้นมีรอยฟกช้ำดำเขียวอยู่บ้างไม่มากก็น้อย ต่างคนต่างก็นั่งขัดสมาธิอยู่บนเบาะรองนั่งของตนเองอย่างเงียบๆ

ผู้ที่ทำหน้าที่สอนพวกเขานั้นคือชายหนุ่มหน้าตาหล่อเหลาผู้หนึ่ง เมื่อเขาเห็นเหรินชิงเดินเข้ามา เขาก็ได้สอบถามถึงสถานการณ์คร่าวๆ จากศิษย์สำนักยุทธ์ที่นำทางมา

เหรินชิงสังเกตเห็นว่ามีศิษย์สำนักยุทธ์อีกสองคนยืนอยู่ในเงามืดที่มุมห้อง ดูเหมือนว่าพวกเขากำลังคอยจับตาดูความเคลื่อนไหวทุกอย่างที่เกิดขึ้นภายในหอฝึกยุทธ์แห่งนี้อยู่

“ข้าน้อยมีนามว่าจินปิ้ง ไม่ทราบว่าศิษย์น้องมีนามว่าอะไรหรือ?”

“เหรินชิง”

“ศิษย์น้องเหริน ท่านพักผ่อนสักครู่หนึ่งก่อนเถิด เดี๋ยวพวกเราค่อยเริ่มการสอนกัน”

จินปิ้งผู้นี้ดูมีอัธยาศัยดีอย่างยิ่งยวด กระทั่งยังอุตส่าห์รินน้ำชาให้แก่เหรินชิงด้วยตนเองอีกด้วย ดูจากท่าทางแล้วคงจะคุ้นเคยกับการทำเช่นนี้เป็นอย่างดีแล้ว

เหรินชิงหาเบาะรองนั่งอันหนึ่งนั่งลงตามใจชอบ ศิษย์ที่ได้ลงทะเบียนเรียนคนอื่นๆ ต่างก็มองมาที่เขาอย่างระแวดระวัง แต่ก็ไม่มีใครเอ่ยปากพูดอะไรออกมา

ท่ามกลางบรรยากาศที่ประหลาดพิกลเช่นนี้ เวลาผ่านไปกว่าครึ่งชั่วยาม

พลันมีคนมาเคาะประตูจากด้านนอกหอฝึกยุทธ์ เสียงของเฉินหลีฮวาดังแว่วเข้ามา “เตรียมตัวกันหน่อยเถิด ได้เวลากินข้าวเย็นแล้ว”

สีหน้าของจินปิ้งพลันแปรเปลี่ยนเป็นหวาดกลัวอย่างยิ่งยวดในทันที! ศิษย์สำนักยุทธ์ทั้งสองคนที่ยืนคุมเชิงอยู่ในมุมห้องนั้นกลับมีท่าทางละโมบโลภมากอย่างเห็นได้ชัด! ส่วนเหล่าศิษย์ที่ได้ลงทะเบียนเรียนคนอื่นๆ นั้น ต่างก็มีสีหน้าที่แตกต่างกันออกไป!

หวาดกลัว… โหดเหี้ยม… สิ้นหวัง…

เหรินชิงไม่รู้ว่าเกิดเรื่องอันใดขึ้นกันแน่ แต่ดูเหมือนว่าสถานการณ์ในตอนนี้จะเกินความคาดหมายของเขาไปมากแล้ว!

เฉินหลีฮวากล่าวต่อไปจากนอกประตู “ศิษย์พี่จินปิ้ง ท่านช่วยเลือกคนหนึ่งคนออกมากินข้าวกับพวกเราด้วยเถิด”

จินปิ้งได้ยินดังนั้นร่างกายก็พลันสั่นสะท้านขึ้นมาอย่างรุนแรง! เขาอดที่จะโก่งคออาเจียนออกมาหลายครั้งไม่ได้! ดูเหมือนว่าจะหมดเรี่ยวหมดแรงจนแทบจะยืนไม่ไหว กล่าวออกมาด้วยเสียงสั่นเครือ “พวก… พวกท่าน… เลือกกันเองเถอะ…”

(จบตอน)