บทที่ 17 ดาบเหมียวใหญ่

บทที่ 17 ดาบเหมียวใหญ่

หลังจากที่เมืองซานเซียงได้ผ่านการกวาดล้างอย่างหนักหน่วงของเหล่าผู้คุมเขตหวงห้ามติดต่อกันเป็นเวลาหลายวัน มีผู้เสียชีวิตและได้รับบาดเจ็บไปหลายร้อยคน แต่เมื่อยังคงไม่พบร่องรอยของผู้มีร้อยเนตรตนนั้น เรื่องราวก็ค่อยๆ เงียบหายไปในที่สุด

ในช่วงเวลานี้เหรินชิงก็ไม่ได้อยู่เฉย เขาได้แอบสืบเสาะหาข่าวสารต่างๆ อย่างลับๆ มาโดยตลอด และในที่สุด ขุมกำลังที่อยู่เบื้องหลังเหล่าขอทานในเขตตะวันตกก็ค่อยๆ ปรากฏตัวขึ้น

กลุ่มอิทธิพลนี้มีชื่อเรียกว่า “สุนัขโลหิต”

แตกต่างจากเขตใต้ที่เต็มไปด้วยผู้คนหลากหลายกลุ่มปะปนกันไป ในเขตตะวันตกแห่งนี้ นอกจากกลุ่มอิทธิพลเล็กๆ น้อยๆ ที่มักจะก่อเรื่องทะเลาะวิวาทกันอยู่เป็นประจำแล้ว กลุ่มสุนัขโลหิตก็นับได้ว่าเป็นเจ้าถิ่นอย่างไม่ต้องสงสัยเลยทีเดียว

ในช่วงที่รุ่งเรืองที่สุดนั้น กลุ่มสุนัขโลหิตได้ผูกขาดธุรกิจผิดกฎหมายทั้งหมดที่อยู่ในเขตตะวันตก กระทั่งธุรกิจที่สามารถเปิดเผยได้อย่างโจ่งแจ้ง พวกเขาก็ยังมีอยู่ไม่น้อยเช่นกัน

เนื่องจากครั้งหนึ่งทางจวนเคยได้ลงมือปราบปรามกลุ่มสุนัขโลหิตอย่างหนักหน่วง ทำให้ขนาดของกลุ่มจึงได้ลดน้อยลงไปกว่าครึ่ง ธุรกิจที่พวกเขาทำอยู่ในปัจจุบันนี้ ล้วนแต่เป็นธุรกิจที่มิอาจเปิดเผยให้ผู้ใดล่วงรู้ได้

นับว่าโชคยังดี ที่เหล่าผู้คุมเขตหวงห้ามไม่ได้เข้ามาร่วมมีส่วนในการปราบปรามในครั้งนั้นด้วย มิฉะนั้นแล้ว แม้แต่ขุมกำลังที่ยังคงหลงเหลืออยู่เพียงน้อยนิดนี้ ก็คงจะถูกกวาดล้างไปจนหมดสิ้นแล้วเป็นแน่

แต่อูฐที่ผอมโซก็ยังคงตัวใหญ่กว่าม้าอยู่ดี กลุ่มสุนัขโลหิตที่เชี่ยวชาญในวิชาเทวะบาทานั้น ก็ยังไม่ใช่สิ่งที่เหรินชิงในตอนนี้จะสามารถเข้าไปต่อกรด้วยได้โดยง่าย จำเป็นที่จะต้องมีความระมัดระวังเป็นอย่างยิ่ง

เหรินชิงไม่ต้องการที่จะตีหญ้าให้งูตื่นโดยไม่จำเป็น

เขาใช้เวลาหลายวันเดินเตร็ดเตร่อยู่ในเขตตะวันตก อาศัยกระแสข้อมูลในสมองและสายตาอันเฉียบคมของผู้มีเนตรซ้อน ค่อยๆ สืบหาข้อมูลเบื้องลึกบางส่วนของกลุ่มสุนัขโลหิต

ในหมู่สมาชิกที่เขาสามารถพบเห็นได้บ่อยที่สุดก็คือเหล่าขอทานที่ขาพิการ แต่การที่จะได้รับวิชาเทวะบาทามาจากพวกเขานั้น เห็นได้ชัดว่าเป็นเรื่องที่ไม่เป็นจริงอย่างแน่นอน

จากการสังเกตการณ์ของเหรินชิง ขอทานเหล่านั้นเคยได้สัมผัสกับวิชาเทวะบาทามาจริงๆ แต่พวกเขาอ่านหนังสือไม่ออก กระทั่งสติปัญญาของพวกเขาก็ยังมีข้อบกพร่องอยู่ไม่น้อย

อีกทั้ง ในขณะที่พวกเขากำลังนั่งขอทานอยู่นั้น เพื่อเป็นการป้องกันไม่ให้เกิดเรื่องวุ่นวายขึ้นมา โดยปกติแล้วก็จะมีเหล่านักเลงของกลุ่มคอยดูแลอยู่ใกล้ๆ เสมอ

นักเลงอันธพาลของกลุ่มสุนัขโลหิตนั้น ก็ได้ฝึกฝนวิชาเทวะบาทาเช่นเดียวกัน กระแสข้อมูลในสมองของเหรินชิงแสดงให้เห็นว่าเป็น [วิชาเทวะบาทา (ไม่สมบูรณ์)]

แต่ดูเหมือนว่าโชคชะตาของพวกเขาจะดีกว่าเหล่าขอทานอยู่เล็กน้อย ขาทั้งสองข้างของพวกเขานั้นไม่ได้พิการอย่างเห็นได้ชัด กระทั่งยังดูแข็งแรงกว่าคนปกติทั่วไปอยู่หลายส่วนเสียด้วยซ้ำ

จากสิ่งนี้ก็พอจะเห็นได้ว่า การที่จะเริ่มต้นฝึกฝนวิชาอาคมนั้นมันช่างยากลำบากเพียงใด การที่จะบอกว่ามีโอกาสรอดชีวิตเพียงแค่หนึ่งในสิบนั้น ไม่ได้นับว่าเป็นคำกล่าวที่เกินจริงเลยแม้แต่น้อย

เดิมทีเหรินชิงคิดว่า ตนเองคงจะต้องเสี่ยงอันตรายหาโอกาสลอบสังหารสมาชิกบางคนของกลุ่มสุนัขโลหิต จากนั้นจึงค่อยใช้วัตถุประหลาดที่ก่อเกิดขึ้นหลังจากที่อีกฝ่ายตายไปแล้วในการเริ่มต้นฝึกฝนวิชานั้น

แต่กลับไม่คาดคิดเลยว่า จุดเปลี่ยนของเรื่องราวจะมาถึงอย่างรวดเร็วเช่นนี้

เขาได้บังเอิญไปได้ยินมาจากปากของป๋อเฟิงว่า ในเขตตะวันตกซึ่งอยู่ใกล้กับบริเวณชานเมืองนั้น มีสำนักยุทธ์แห่งหนึ่งตั้งอยู่ ชื่อว่า “สำนักแปดสุดยอดขาตระกูลเฉิน” เจ้าสำนักนั้นมีชื่อว่าเฉินหย่งซิง ว่ากันว่าในสมัยที่เขายังหนุ่มๆ นั้น เคยเป็นสมาชิกคนหนึ่งของกลุ่มสุนัขโลหิตมาก่อน

เหรินชิงจึงตัดสินใจลองเสี่ยงดูสักครั้ง เขาฉวยโอกาสในตอนที่เฉินหย่งซิงกำลังออกไปซื้อของอยู่ข้างนอก ใช้กระแสข้อมูลในสมองตรวจสอบดูทันที

[เฉินหย่งซิง]   [อายุ: 39 ปี]   [อายุขัย: 8 ปี]   [วิชา: วิชาเทวะบาทา (ปลอม)]   [คิดค้นขึ้นโดยนักพรตเทียนฉาน ผู้ที่จะฝึกฝนวิชานี้ได้จำต้องตัดขาทั้งสองข้างทิ้งตั้งแต่ยังเยาว์วัยขณะที่กระดูกยังอยู่ในช่วงที่กำลังเจริญเติบโต จากนั้นนำท่อนขาที่ถูกตัดแล้วนั้นไปขังไว้ในไหหมักผักดอง ป้อนกระสายยาที่ปรุงขึ้นเป็นพิเศษให้ดื่มกิน หากว่าสามารถผ่านพ้นระยะเวลาสามปีไปได้แล้วยังไม่ตาย ก็จะสามารถงอก “เทวะบาทา” คู่ใหม่ออกมาได้]

เหรินชิงคาดเดาได้ในทันทีว่า เหตุผลที่ด้านหลังของชื่อวิชาเทวะบาทานั้นมีคำว่า (ปลอม) ปรากฏอยู่ด้วยนั้น แสดงให้เห็นว่าเฉินหย่งซิงผู้นี้น่าจะได้รับวิชานี้มาจากการกินวัตถุประหลาดเป็นแน่ ซึ่งนั่นก็ทำให้ความแข็งแกร่งของเขาถูกจำกัดอยู่ที่ระดับนักสู้เท่านั้น

ในสถานการณ์ปัจจุบันนี้ การที่จะได้รับวิชาเทวะบาทามาจากเฉินหย่งซิงนั้น น่าจะเป็นวิธีที่ปลอดภัยที่สุดแล้ว

เพียงแต่ว่า จากการที่ได้ลองติดต่อสอบถามดู เขาพบว่าอีกฝ่ายนั้นค่อนข้างที่จะอ่อนแออยู่พอสมควร การเดินทางไปไหนมาไหนล้วนแต่ต้องมีศิษย์คอยติดตามอยู่เสมอ ไม่รู้เหมือนกันว่ามันจะเกี่ยวข้องกับอายุขัยของเขาที่ใกล้จะหมดลงแล้วหรือไม่

เป้าหมายหลักของเหรินชิงในครั้งนี้ก็คือการตามหาตำราวิชาที่เป็นกระดาษซึ่งอาจจะซุกซ่อนอยู่ในสำนักยุทธ์แห่งนั้น หากว่าไม่ได้ผลจริงๆ แล้วล่ะก็ เขาก็คงจะต้องวางแผนเพื่อแย่งชิงวัตถุประหลาดหลังจากที่เฉินหย่งซิงผู้นั้นตายไปแล้วแทน

เขาวางแผนที่จะใช้ข้ออ้างว่าต้องการจะมาสมัครเรียนวิชาแปดสุดยอดขา เพื่อที่จะได้เข้าไปในสำนักยุทธ์แห่งนั้นอย่างเปิดเผย

เหรินชิงไม่ได้รีบร้อนที่จะไปยังสำนักยุทธ์ในทันที เขาได้แจ้งให้ป๋อเฟิงและคนอื่นๆ ทราบล่วงหน้าแล้วว่าตนเองอาจจะต้องออกไปยุ่งอยู่หลายวัน จากนั้นจึงได้เตรียมตัวที่จะไปหาช่างตีเหล็กเพื่อสั่งตีอาวุธขึ้นมาใหม่สักชิ้น

การที่มีอาวุธอยู่ในมือหรือไม่นั้น ส่งผลกระทบต่อความสามารถในการต่อสู้ของเหรินชิงอย่างมาก

ความสามารถในการหยั่งรู้ถึงการเคลื่อนไหวของศัตรูล่วงหน้าของเนตรซ้อนนั้น จำเป็นที่จะต้องใช้ร่วมกับดาบหรือกระบี่จึงจะสามารถแสดงอานุภาพที่แท้จริงออกมาได้อย่างเต็มที่ เพียงแค่สามารถจับช่องโหว่ของศัตรูได้ เขาก็จะสามารถสังหารอีกฝ่ายได้ในชั่วพริบตา

เหรินชิงได้ลองสอบถามจากพลจับกุมอาวุโสหลายคนดูแล้ว

พวกเขาล้วนแต่แนะนำให้เขาไปที่ร้านตีเหล็กแห่งหนึ่งซึ่งตั้งอยู่ในเขตเหนือ ว่ากันว่าช่างตีเหล็กที่นั่นมีฝีมือดีเยี่ยมเป็นอย่างมาก เพียงแต่อารมณ์ค่อนข้างจะร้ายไปสักหน่อยเท่านั้นเอง

ช่างตีเหล็กผู้นั้นมีชื่อว่าหลิวหู่ ร้านตีเหล็กของเขานั้นสืบทอดกิจการกันมานานหลายรุ่นแล้ว ดังนั้นฝีมือในการตีเหล็กจึงยอดเยี่ยมเป็นอย่างมากอย่างไม่ต้องสงสัย

เหรินชิงเดินทางไปติดต่อกันถึงสามวันเต็ม แต่ก็ไม่โชคดีเอาเสียเลย ร้านตีเหล็กนั้นปิดอยู่ตลอดเวลา

ราวกับเล่าปี่ที่ต้องเดินทางไปเยือนกระท่อมหญ้าถึงสามครั้ง เหรินชิงเดินทางไปในวันที่สี่ จึงได้ยินเสียงโลหะกระทบกันดังกังวานมาจากการตีเหล็ก พร้อมกับกลิ่นควันไฟอันหนาทึบที่โชยออกมาจากภายในร้าน

เขาเอื้อมมือไปเคาะประตู ทว่าเสียงจากข้างในกลับตอบกลับมาอย่างไม่ค่อยพอใจนัก “ไม่มีตีนรึไง? อยากเข้ามาก็เข้ามาเองสิ!”

เหรินชิงอดที่จะเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อยด้วยความประหลาดใจไม่ได้

เขาผลักประตูเข้าไป ชายร่างกำยำผิวคล้ำผู้หนึ่งกำลังยืนหันหลังให้เขาอยู่ เขากำลังใช้ค้อนขนาดใหญ่ในมือทุบตีลงไปบนแท่งเหล็กที่ถูกเผาจนแดงก่ำอยู่บนทั่ง

เมื่อเห็นว่าแขนทั้งสองข้างของชายร่างกำยำผู้นั้นมีขนาดใหญ่โตเกินกว่าคนปกติทั่วไปอยู่มาก ในดวงตาของเหรินชิงก็พลันปรากฏแววประหลาดใจขึ้นมา หรือว่าอีกฝ่ายจะเชี่ยวชาญในวิชาอาคมบางอย่างกันนะ?

เขากวาดตามองไปรอบๆ บนผนังของร้านตีเหล็กนั้นแขวนดาบและกระบี่นานาชนิดไว้มากมาย กลิ่นอายแห่งการเข่นฆ่าอันรุนแรงที่โชยออกมานั้น ทำให้รู้สึกหายใจไม่ออกเลยทีเดียว

หลิวหู่ลดค้อนในมือลงแล้วเอ่ยถามขึ้น “เป็นท่านมือปราบจากจวนรึ? ถ้าหากท่านต้องการจะซื้ออาวุธล่ะก็ เชิญไปเลือกดูที่ผนังด้านนั้นได้เลย”

“ไม่ล่ะ ข้าเตรียมแบบร่างมาด้วย เพื่อที่จะสั่งตีดาบขึ้นมาเป็นพิเศษต่างหาก”

หลิวหู่ทำหนวดกระดิก ดวงตาทั้งสองข้างเบิกถลนออกมา “เจ้าหมายความว่าอย่างไรกัน? หรือว่าในโลกนี้ยังมีอาวุธที่ข้าหลิวหู่ผู้นี้ตีขึ้นมาไม่ได้อยู่อีกรึ?”

“พี่หลิว ท่านลองดูแบบร่างนี้เองเถอะขอรับ”

เหรินชิงยื่นแบบร่างที่ตนเองวาดขึ้นด้วยถ่านไม้ส่งไปให้ นิ้วมือของเขาสัมผัสเข้ากับปลายนิ้วของอีกฝ่ายโดยไม่ได้ตั้งใจ ข้อมูลของหลิวหู่พลันหลั่งไหลเข้ามาในสมองของเขาทันที

เขารู้สึกผิดหวังอยู่บ้างที่พบว่าหลิวหู่นั้นไม่ได้เชี่ยวชาญในวิชาอาคมใดๆ เลย แต่เมื่อลองคิดดูอีกที มันก็น่าจะเป็นเช่นนั้นอยู่แล้ว ผู้ฝึกตนที่ไหนเลยจะสามารถพบเจอกันได้ง่ายๆ เช่นนี้

หลิวหู่สังเกตเห็นแววผิดหวังที่ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเหรินชิงอยู่ชั่วครู่หนึ่ง เขานึกว่าตนเองกำลังถูกดูแคลน ความโกรธที่ไร้ซึ่งสาเหตุก็พลันปะทุขึ้นมาในใจทันที!

เขาคว้าแบบร่างนั้นมาอย่างแรง ตั้งใจว่าจะลองวิพากษ์วิจารณ์มันเสียหน่อย แต่กลับถูกภาพของอาวุธบนนั้น ซึ่งดูคล้ายดาบก็ไม่ใช่ คล้ายกระบี่ก็ไม่เชิง ดึงดูดความสนใจของเขาไปจนหมดสิ้น

จากประสบการณ์อันโชกโชนของหลิวหู่แล้ว อาวุธชนิดนี้ดูค่อนข้างจะเหมาะสมกับการใช้งานในสนามรบเป็นอย่างมาก การขี่ม้าพุ่งเข้าโจมตีศัตรูนั้นจะให้ผลดีที่สุด รองลงมาก็คือการใช้ในการต่อสู้บนพื้นราบ

“นี่มัน… อาวุธอะไรกัน?”

เหรินชิงอธิบายอย่างอดทน “มันคือดาบเหมียวใหญ่ขอรับ เนื่องจากรูปทรงของใบดาบนั้นมีลักษณะคล้ายกับต้นข้าว จึงได้ชื่อว่าดาบเหมียว”

ดาบเหมียวใหญ่นั้นมีความยาวมากกว่าดาบเหมียวทั่วไปอยู่มาก มันยาวเกือบจะถึงสี่ฉื่อเลยทีเดียว เฉพาะส่วนที่เป็นด้ามดาบก็มีความยาวกว่าหนึ่งฉื่อแล้ว จำเป็นที่จะต้องใช้สองมือในการจับด้ามดาบจึงจะสามารถควบคุมได้อย่างมั่นคง

ดาบและกระบี่ต่างๆ ที่แขวนอยู่ในร้านตีเหล็กแห่งนี้ ไม่มีเล่มใดเลยที่ยาวถึงขนาดนี้

ในภาพยนตร์เรื่อง “ซิ่วชุนเตา” (มังกรพยัคฆ์ ล่าสะท้านยุทธภพ) อาวุธที่ตัวละครติงซิวใช้นั้นก็คือดาบเล่มนี้นี่เอง รูปร่างของมันนั้นอยู่กึ่งกลางระหว่างดาบเหมียวกับดาบโม่ ใบดาบนั้นเรียวยาวเป็นพิเศษ สามารถใช้ฟันคอม้าให้ขาดได้ในดาบเดียว

อันที่จริงแล้ว หากว่ากันตามหลักการ ดาบห่วงหัวที่ทั้งหนาและแข็งแรงนั้น สามารถทำได้ทั้งการรุกและการรับอย่างสมบูรณ์แบบ จึงสมกับที่เป็นหัวใจของร้อยอาวุธอย่างแท้จริง คนธรรมดาทั่วไปนั้น ต่อให้สามารถควบคุมดาบเหมียวใหญ่ได้ ก็ยังนับว่าค่อนข้างจะอันตรายเกินไปอยู่ดี

แต่เหรินชิงนั้นอาศัยเนตรซ้อนของตนเอง จึงสามารถที่จะมุ่งเน้นไปที่การใช้ประโยชน์จากข้อได้เปรียบในการโจมตีได้อย่างเต็มที่

ส่วนการป้องกันนั้น เขาก็ใช้กลยุทธ์หลบได้ก็หลบ หลบไม่ได้ก็ค่อยปัดป้อง หากว่าไม่ไหวจริงๆ แล้วค่อยใช้กลยุทธ์แลกหมัดบาดเจ็บเข้าสู้

ความโกรธของหลิวหู่มลายหายไปจนหมดสิ้นแล้ว เขากล่าวออกมาด้วยสีหน้าที่จริงจัง “รูปร่างของเจ้าดูจะไม่ค่อยเหมาะสมกับดาบเล่มนี้เท่าไหร่นักนะ ลดความยาวของมันลงสักหนึ่งฉื่อจะดีกว่า”

“ข้าเพิ่งจะอายุสิบเจ็ดปีเท่านั้นเองขอรับ”

“อืม…”

หลิวหู่อ้าปากแต่ก็ไม่ได้พูดอะไรออกมา มือปราบในสมัยนี้มันช่างบ้าระห่ำกันถึงขนาดนี้เชียวรึ? ถึงกับกล้าใช้อาวุธที่สุดโต่งถึงเพียงนี้!

“ช่างมันเถอะ! เอาตามแบบนี้แหละ! แต่ข้าขอเตือนเจ้าเอาไว้หน่อยก็แล้วกัน”

“เว้นเสียแต่ว่าจะเป็นพลจับกุมระดับสูงขึ้นไป มิฉะนั้นแล้ว ทางจวนไม่อนุญาตให้พกพาอาวุธมีคมโดยไม่จำเป็น หากเจ้าจะพกดาบเล่มนี้ติดตัวไปไหนมาไหน ก็จงระมัดระวังตัวหน่อยก็แล้วกัน”

เหรินชิงพยักหน้ารับ แม้ว่าในเมืองซานเซียงจะไม่ได้มีข้อห้ามในการพกพาอาวุธมีคมอย่างชัดเจน แต่สำหรับเหล่ามือปราบระดับล่างแล้ว กลับมีข้อจำกัดอยู่ค่อนข้างมาก กระบองพลองที่ทางจวนแจกจ่ายให้มานั้น ก็มีไว้สำหรับใช้ป้องกันตัวเท่านั้น

“แล้วก็…”

หลิวหู่ชี้ไปที่แบบร่างของเหรินชิงแล้วกล่าวอย่างไม่เกรงใจ “ใบดาบที่ยาวเกือบจะถึงสี่ฉื่อเช่นนี้ วัสดุที่ใช้ทำจะต้องผสมเหล็กกล้าเย็นที่มีความเหนียวค่อนข้างสูงเข้าไปด้วย ไม่อย่างนั้นมันจะหักเอาง่ายๆ”

“ซึ่งนั่นก็หมายความว่า… ต้องเพิ่มเงิน!!!”

(จบตอน)