บทที่ 12 หัวงอกขาวิ่งหนีไป

บทที่ 12 หัวงอกขาวิ่งหนีไป

เมื่อดวงอาทิตย์แรกขึ้นแห่งวันใหม่เริ่มจับขอบฟ้า

ควันหนาทึบก็ค่อยๆ ลอยออกมาจากปล่องเตาเผาอีกครั้ง นับตั้งแต่ที่ได้ประสบกับเหตุการณ์ศพคืนชีพอันน่าสะพรึงกลัว เสี่ยวอู่และพี่น้องตระกูลหลี่ทั้งสามคนก็ยอมที่จะผลัดเปลี่ยนเวรยามกันตลอดทั้งคืน ดีกว่าที่จะปล่อยให้ไฟในเตาดับมอดลงไปเฉยๆ

อีกอย่างก็เป็นเพียงแค่ศพชาวประมงที่จมน้ำตายสองสามศพเท่านั้น ใช้เวลาเพียงเจ็ดแปดชั่วยามก็น่าจะจัดการเผาจนเรียบร้อยแล้ว

ด้วยเหตุนี้ ป๋อเฟิงจึงตื่นแต่เช้าตรู่เป็นพิเศษ เขาใช้โอกาสนี้ถ่ายทอดประสบการณ์ในการทำงานเป็นพนักงานเผาศพให้แก่เสี่ยวอู่และคนอื่นๆ ทั้งสามคน รวมถึงวิธีการรับมือเฉพาะหน้าเมื่อต้องประสบกับสถานการณ์ประหลาดต่างๆ อีกด้วย

หลายวันต่อมาผ่านพ้นไปอย่างสงบสุข

ในช่วงเวลานี้ เหรินชิงใช้เวลาส่วนใหญ่อยู่แต่ในห้องพักเพื่อฝึกตน นานๆ ครั้งจึงจะออกมาเดินเล่นข้างนอกบ้าง

แม้ว่าเขาจะเตรียมพร้อมที่จะใช้อายุขัยเพื่อลัดขั้นตอนในการเลื่อนระดับขั้นแล้ว แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าการฝึกตนด้วยตนเองนั้นจะไร้ประโยชน์เสียทีเดียว อย่างน้อยที่สุด มันก็สามารถช่วยขัดเกลาจิตใจของเขาให้แข็งแกร่งขึ้นได้

ขั้นตอนการฝึกตนที่เหรินชิงได้สรุปขึ้นมาสำหรับตนเองนั้นคือ เริ่มต้นจากการเพ่งจิตจินตนาการเพื่อฝึกฝนวิชาไร้เนตรเป็นเวลาสองชั่วยามเต็ม

จากนั้น ก็ใช้ท่อนไม้ทุบตีผิวหนังทั่วทั้งร่างกายของตนเอง จนกระทั่งเกิดรอยฟกช้ำดำเขียวไปทั่ว แล้วจึงค่อยๆ ปล่อยให้ร่างกายฟื้นฟูตัวเองภายใต้ผลของตำราหนังมนุษย์

เขาไม่รู้เคล็ดการฝึกตนที่แท้จริงของตำราหนังมนุษย์หรอก แต่หลังจากที่ได้ทรมานตนเองเช่นนี้มาหลายวัน ความเหนียวและความทนทานของผิวหนังก็ดูเหมือนจะเพิ่มขึ้นเล็กน้อยจริงๆ

เหรินชิงยังได้ค้นพบวิธีที่จะใช้ปกปิดการ “กลายสภาพ” ของดวงตาทั้งสองข้างของตนเองอีกด้วย

วิธีการนั้นก็คือการปรับระดับการปิดของเปลือกตา หรี่ตาลงเล็กน้อยเพื่อบังส่วนที่เป็นตาขาวบางส่วนเอาไว้

การเปลี่ยนแปลงคำพูดและการกระทำนั้นง่ายที่จะทำให้คนคุ้นเคยสังเกตเห็นได้ แต่การเปลี่ยนแปลงรูปลักษณ์ภายนอกอย่างค่อยเป็นค่อยไปเช่นนี้ กลับยากที่จะมีผู้ใดตรวจพบได้

หลังจากที่เหรินชิงได้ทดลองอยู่หลายวัน ก็พบว่าวิธีการนี้มีความเป็นไปได้จริงๆ อย่างน้อยที่สุด แม้แต่เสี่ยวอู่ที่อยู่ใกล้ชิดเขาทุกวันก็ยังไม่ทันได้สังเกตเห็นความผิดปกติใดๆ

ในเมื่อไม่มีอะไรที่ต้องกังวลอีกแล้ว เหรินชิงจึงตัดสินใจที่จะเริ่มกระบวนการเลื่อนขั้นเป็น “ผู้มีเนตรซ้อน” ณ บัดนี้เลย!

แต่ก่อนอื่น เขาต้องเตรียมตาหมูสดๆ ไว้จำนวนหนึ่งสำหรับใช้ฟื้นฟูพละกำลัง เผื่อไว้ในกรณีที่เกิดเหตุการณ์ไม่คาดฝันขึ้นมา

เหรินชิงเดินทางมาถึงร้านขายเนื้อของคนขายเนื้อจางอีกครั้ง

เขาสังเกตเห็นว่าสีหน้าของคนขายเนื้อจางในวันนี้ดูย่ำแย่อย่างยิ่ง ร่างกายที่เคยกำยำล่ำสันก็ดูผ่ายผอมลงไปถนัดตา

“เป็นอะไรไปหรือขอรับ พี่จาง?”

คนขายเนื้อจางยกมือขึ้นนวดคลึงดวงตาที่ดูแดงบวมช้ำเล็กน้อยของตน ส่ายหน้ากล่าวอย่างอ่อนแรง “หลายวันนี้ก็ไม่รู้ว่าเป็นเพราะเหตุใดกันแน่ เพียงแค่ข้าลืมตานานหน่อย ก็จะรู้สึกเจ็บแปลบขึ้นมาทันที”

“อาชิงเอ๊ย ข้าไปหาหมอมาก็หลายแห่งแล้ว แต่ก็ยังไม่มีประโยชน์อันใดเลยแม้แต่น้อย”

เหรินชิงได้ยินดังนั้น หัวใจก็พลันกระตุกวูบขึ้นมาทันที เขาพบว่าความถี่ในการกะพริบตาของคนขายเนื้อจางนั้นเร็วกว่าปกติมาก และลูกตาทั้งสองข้างของเขาก็ดูโปนออกมาเล็กน้อยอีกด้วย

“พี่จาง ให้ข้าช่วยดูอาการให้ท่านหน่อยดีหรือไม่ขอรับ?”

“ก็ได้ๆ”

คนขายเนื้อจางรีบหาม้านั่งเตี้ยๆ มานั่งลง เหรินชิงรีบเดินเข้าไปใกล้เพื่อสังเกตการณ์อาการอย่างละเอียด

เขาใช้นิ้วกดลงไปบนเปลือกตาของอีกฝ่ายเบาๆ ทันใดนั้น หน้าผากของคนขายเนื้อจางพลันปรากฏเหงื่อเย็นเม็ดละเอียดผุดขึ้นมา ชายร่างกำยำอดที่จะร้องโหยหวนออกมาด้วยความเจ็บปวดไม่ได้

“โอ๊ย… เจ็บ!!!”

เหรินชิงแสดงสีหน้าสงสัยออกมา ข้อมูลอายุขัยที่แสดงผลขึ้นมาก็ไม่ได้มีความผิดปกติใดๆ นี่นา…

ไม่สิ!!!

คนขายเนื้อจางผู้นี้ เห็นได้ชัดว่าเดิมทีเขายังมีอายุขัยเหลืออยู่อีกถึงสิบห้าปีเต็ม แต่บัดนี้กลับลดหายลงไปถึงสามปีเต็มๆ!

ไม่มีทางที่จะเป็นโรคเรื้อรังที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหันได้อย่างแน่นอน อย่างไรเสีย ต่อให้ต้องตาบอดไปจริงๆ ผลกระทบต่ออายุขัยก็คงไม่มากนัก ไม่มีทางที่จะลดลงไปมากถึงเพียงนี้ได้!

คนขายเนื้อจางถามออกมาอย่างกังวลใจ “เป็นอะไรไปรึอาชิง? หรือว่าอาการของข้ามันหนักหนามาก?”

“ไม่เป็นไรหรอกขอรับ น่าจะเป็นเพราะว่ามือของท่านเปื้อนเลือดสกปรกอยู่เสมอตลอดเวลาที่หั่นเนื้อ ทำให้ดวงตาติดเชื้อโรคสกปรกเข้าไป พักผ่อนให้ดีๆ ไม่นานก็คงจะหายแล้วขอรับ”

เหรินชิงปากพูดออกไปเช่นนั้น แต่ในใจกลับคาดเดาได้ลางๆ แล้วว่า อาการป่วยประหลาดนี้อาจจะเกี่ยวข้องกับผู้มีร้อยเนตรก็เป็นได้

ผู้มีร้อยเนตรได้หายตัวไปจากเขตตะวันตกนานหลายวัน เกรงว่าคงจะเพิ่งกลับมาถึง และกำลังเตรียมที่จะกำจัดคนขายเนื้อจางที่ตนเคยติดต่อด้วยทิ้งไป เพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้ตนเองต้องเผยพิรุธออกมา

“เช่นนั้นก็ดีแล้ว! ทำให้ข้าหวาดกลัวมาตั้งนาน กินเหล้าเข้าไปยังไม่รู้สึกหอมเลย”

คนขายเนื้อจางถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก ดูเหมือนว่าเขาก็เพียงแค่ลองดูสักตั้งแล้วเท่านั้น มิฉะนั้นคงไม่หลงเชื่อคำพูดของเหรินชิงที่ไม่มีความรู้ทางการแพทย์เลยแม้แต่น้อยได้ง่ายๆ

เหรินชิงตระหนักดีว่าผู้มีร้อยเนตรนั้นมีความเป็นไปได้อย่างยิ่งว่ากำลังแอบซุ่มสังเกตการณ์ร้านขายเนื้อแห่งนี้อยู่ เขาจึงไม่ได้ซักถามอะไรคนขายเนื้อจางต่อไปอีก เกรงว่าหากทำให้อีกฝ่ายเกิดระแวงสงสัยขึ้นมา อาจจะลงมือสังหารคนขายเนื้อจางในทันทีก็เป็นได้

เพื่อไม่ให้เป็นที่สังเกตมากจนเกินไป เขาจึงตัดสินใจซื้อหัวหมูติดมือกลับไปหลายหัว รอให้กลับถึงหอพนักงานเผาศพแล้วค่อยลงมือควักลูกตาออกมาเอง ส่วนเนื้อหัวหมูที่เหลือนั้น ก็ตั้งใจว่าจะยกให้เสี่ยวอู่และคนอื่นๆ นำไปทำเป็นกับแกล้มกินกับเหล้ากัน

หลังจากที่เหรินชิงเดินออกจากร้านขายเนื้อแล้ว เขาหิ้วถุงผ้าป่านที่ใส่หัวหมูเดินไปตามท้องถนนอย่างเงียบๆ

เขายิ่งคิดก็ยิ่งรู้สึกว่ามีบางอย่างไม่ถูกต้อง คำพูดประโยคหนึ่งของป๋อเฟิงพลันดังก้องขึ้นมาในสมองของเขาไม่หยุด อดที่จะคิดตามแล้วรู้สึกสยดสยองขึ้นมาไม่ได้

“รอยตัดที่คอนั้นมันเรียบเนียนจนเกินไป ไม่เหมือนถูกของมีคมตัดเลยแม้แต่น้อย กลับดูเหมือนกับว่า… หัวมันงอกขาออกมาแล้ววิ่งหนีไปเองเสียมากกว่า…”

ฝีเท้าของเหรินชิงพลันชะงักงันลงเล็กน้อย… หรือว่าเขาจะเข้าใจผิดไปตลอด?

เหตุผลที่ศพเหล่านั้นไม่มีหัว ไม่ใช่เพราะว่าผู้มีร้อยเนตรต้องการจะระมัดระวังตัว แต่เป็นเพราะว่า… อีกฝ่ายสามารถทำให้หัวของผู้ตายหลุดออกจากร่างได้เองต่างหาก!

พวกเราต่างก็ฝึกฝนวิชาไร้เนตรเหมือนกัน เหรินชิงรู้ดีว่าตนเองจำเป็นต้องกำจัดผู้มีร้อยเนตรตนนั้นให้ได้ มิฉะนั้นแล้ว ไม่ช้าก็เร็ว อีกฝ่ายก็จะต้องตามมาหาตนเองอย่างแน่นอน

หลังจากที่เหรินชิงทำใจให้สงบลงได้แล้ว เขาก็เดินทางกลับไปยังหอพนักงานเผาศพ

เขาควักตาหมูทั้งหมดออกมาจากหัวหมูแล้ว ส่วนเนื้อหัวหมูที่เหลือก็มอบให้ป๋อเฟิงนำไปจัดการต่อ จากนั้นเขาก็เดินทางไปยังที่พักของเสมียนจ้าวเป็นกรณีพิเศษ เพื่อสืบหาข่าวสารเพิ่มเติมเกี่ยวกับคดีนี้

แม้ว่าภายนอกเสมียนจ้าวจะดูเย็นชาอยู่บ้าง แต่ก็ยังนับว่าเป็นคนที่พูดคุยด้วยได้ง่ายอยู่พอสมควร

อีกทั้งเสมียนจ้าวยังเคยได้พบเจอกับเหรินชิงมาก่อนแล้วครั้งหนึ่ง เขารู้ว่าอีกฝ่ายเคยเอ่ยปากเพียงคำเดียวก็สามารถช่วยชีวิตคนได้หลายสิบคนในเรือนจำครั้งนั้น อดที่จะรู้สึกดีกับเหรินชิงขึ้นมาไม่ได้

เหรินชิงใช้เวลาอยู่พอสมควรกว่าจะได้รับอนุญาตให้อ่านสำนวนคดีไร้ศีรษะได้ แต่ข้างบนนั้นกลับบันทึกไว้เพียงข้อมูลจากการสืบสวนในเบื้องต้นเท่านั้น

ตามคำให้การที่ได้จากการสอบถามของเหล่าพลจับกุมนั้น ดูเหมือนว่าหลายวันก่อนที่จะตาย ผู้ตายทุกคนล้วนจะมีอาการป่วยทางตาอย่างน่าประหลาดเกิดขึ้น จากนั้นอาการก็จะค่อยๆ แย่ลงเรื่อยๆ จนกระทั่งมีอาการปวดหัวอย่างรุนแรงตามมา

เสมียนจ้าวสังเกตเห็นว่าเหรินชิงตั้งใจอ่านสำนวนคดีมากเป็นพิเศษ อดที่จะเอ่ยถามขึ้นมาไม่ได้ “เหรินชิง เหตุใดเจ้าจึงได้สนใจในคดีไร้ศีรษะนี้มากถึงเพียงนี้กัน?”

“ท่านเจ้าข้า ท่านไม่ทันสังเกตหรือว่า นอกจากเขตตะวันตกของพวกเราแล้ว เขตอื่นๆ ในเมืองล้วนแต่เกิดคดีไร้ศีรษะขึ้นบ่อยครั้ง?”

เหรินชิงมองดูสำนวนคดีในมืออีกสองสามครั้ง ก่อนจะส่งคืนให้แก่เสมียนจ้าว “เมื่อวานนี้ข้าได้ยินท่านป๋อเฟิงพูดถึงคดีนี้ขึ้นมา ข้าก็เลยรู้สึกว่าอย่างไรเสีย ไม่ช้าก็เร็วก็คงจะต้องถึงตาของเขตตะวันตกเข้าสักวัน การเตรียมตัวป้องกันไว้ก่อนย่อมดีกว่า”

เสมียนจ้าวแสร้งทำเป็นสบายๆ กล่าวว่า “เจ้าวางใจได้เลย เหล่าผู้คุมเขตหวงห้ามได้เข้ามารับผิดชอบจัดการคดีไร้ศีรษะนี้แล้ว คนร้ายนั่นหนีไปไม่พ้นอย่างแน่นอน”

“ก็เพียงแค่เพื่อป้องกันเหตุการณ์ไม่คาดฝันเท่านั้นขอรับ เพื่อป้องกันเหตุการณ์ไม่คาดฝัน”

เหรินชิงไม่อยากที่จะฝากความหวังทั้งหมดไว้กับเหล่าผู้คุมเขตหวงห้ามเหล่านั้น ตามสันดานของผู้ฝึกตนเหล่านี้แล้ว มีความเป็นไปได้อย่างยิ่งยวดที่พวกเขาจะใช้คนขายเนื้อจางเป็นเหยื่อล่อ เพื่อล่อให้ผู้มีร้อยเนตรปรากฏตัวออกมา

เขาพูดคุยกับเสมียนจ้าวต่อไปอีกสองสามประโยคแล้วจึงได้ขอตัวกลับไปยังหอพนักงานเผาศพ

เหรินชิงตัดสินใจแล้วว่า จะต้องรีบทะลวงเข้าสู่ระดับกึ่งศพโดยเร็วที่สุด! เพียงแค่เขาสามารถสำเร็จเนตรซ้อนได้เท่านั้น เขาจึงจะสามารถตามหาตัวผู้มีร้อยเนตรเจอได้ในท่ามกลางผู้คนมากมายมหาศาลของเมืองซานเซียงแห่งนี้!

ก่อนที่จะเริ่มเก็บตัวฝึกฝน เขาได้มอบหมายเรื่องราวต่างๆ ทั้งหมดให้ป๋อเฟิงเป็นผู้จัดการดูแลแทน

ป๋อเฟิงถึงกับพูดไม่ออกเลยทีเดียว เห็นได้ชัดว่าที่เขาย้ายมายังถนนถานเจียแห่งนี้ก็เพื่อที่จะได้ไม่ต้องเป็นผู้ดูแลอีกต่อไป แต่เหตุใดกลับรู้สึกว่าตนเองนั้นยุ่งวุ่นวายมากกว่าเดิมเสียอีกนะ?

เหรินชิงกลับมานั่งขัดสมาธิลงในห้องพักที่ปิดกั้นแสงสว่างจากภายนอกไว้อย่างมิดชิด

เขาเริ่มทบทวนถึงปัญหาต่างๆ ที่ตนเองได้เคยพบเจอในการฝึกตนที่ผ่านมาอีกครั้ง เพื่อให้แน่ใจว่าจะไม่มีสิ่งใดตกหล่นหรือผิดพลาดไป

รอจนกระทั่งถึงยามดึกสงัด เหรินชิงจึงได้เริ่มเข้าสู่การเพ่งจิตจินตนาการเพื่อฝึกฝนวิชาไร้เนตรเป็นครั้งสุดท้ายในระดับนักสู้

เขาต้องการที่จะเห็นให้ชัดเจนว่า ตัวตนลึกลับที่อยู่ในความมืดมิดนั้น มันคืออะไรกันแน่?

เพื่อที่จะไม่ให้จิตใจของตนเกิดช่องโหว่ขึ้นมา มิฉะนั้นแล้ว อาจจะทำให้การฝึกตนหลังจากนี้เกิดอาการธาตุไฟเข้าแทรกได้ ต้องรู้ไว้เสมอว่าวิชาอาคมเหล่านี้ ล้วนแต่มาพร้อมกับความเสี่ยงอันแสนประหลาดพิสดารอยู่เสมอ

ความมืดมิดอันคุ้นเคยเข้าปกคลุมรอบกายอีกครั้ง เสียงประหลาดต่างๆ นานา ดังแว่วมาจากทั่วทุกทิศทาง

เสียงฝีเท้าค่อยๆ ย่างใกล้เข้ามา แต่เหรินชิงในยามนี้กลับจ้องมองไปยังต้นเสียงนั้นอย่างไม่หวาดกลัวแม้แต่น้อย บนใบหน้ายังคงประดับไว้ด้วยรอยยิ้มจางๆ

รอจนกระทั่งม่านแห่งความมืดถูกแหวกออก เงาดำรูปร่างคล้ายมนุษย์อันแสนแปลกประหลาดกลุ่มหนึ่งก็ค่อยๆ เดินออกมาจากข้างในนั้น

เมื่อเงาดำเหล่านั้นเข้าใกล้เหรินชิงมากขึ้นเรื่อยๆ รูปลักษณ์ของทั้งสองฝ่ายก็พลันแปรเปลี่ยนจนกลายเป็นเหมือนกันทุกประการ! กระทั่งสีหน้าท่าทางก็ยังเหมือนกันราวกับแกะออกมาจากพิมพ์เดียว!

เหรินชิงพึมพำกับตนเองออกมาเบาๆ “การเผชิญหน้ากับความกลัวในใจของตนเองโดยไม่หวาดหวั่น… ที่แท้นี่ก็คือเคล็ดลับสู่การเป็นผู้มีเนตรซ้อนนี่เอง”

บัดนี้ เคล็ดวิธีในการเลื่อนขั้นเป็นผู้มีเนตรซ้อนได้ถูกค้นพบแล้ว เพียงแค่รอเวลาเท่านั้น ต่อให้ต้องอาศัยเพียงการฝึกฝนของตนเอง เขาก็ยังคงสามารถบรรลุเข้าสู่ระดับกึ่งศพได้ในที่สุด

“แต่ใครใช้ให้สิ่งที่ข้าขาดแคลนมากที่สุดในตอนนี้ ก็คือเวลากันเล่า?”

เหรินชิงยกเลิกการเพ่งจิตจินตนาการลงโดยไม่มีความลังเลแม้แต่น้อย

กระแสข้อมูลในสมองพลันรวมตัวกันอย่างรวดเร็ว! การ “กลายสภาพ” เพื่อเลื่อนระดับขั้น… ได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว!

พรุ่งนี้เลื่อนขั้น ต่อไปก็เป็นคดีไร้ศีรษะแล้ว

(จบตอน)