บทที่ 11 คดีไร้ศีรษะ

บทที่ 11 คดีไร้ศีรษะ

เหรินชิงผ่อนลมหายใจออกมาอย่างยาวเหยียด จากนั้นจึงปิดหนังสือ [บันทึกท่องเที่ยวกระท่อมหญ้า] ลง พิงร่างเข้ากับกำแพงเย็นๆ หลับตาลงเพื่อพักผ่อนจิตใจ

บัดนี้ เขาก็ตระหนักขึ้นมาได้ว่า อายุขัยหนึ่งปีเต็มที่ต้องเสียไปเพราะการเรียนรู้ตำราหนังมนุษย์ก่อนหน้านี้นั้น แท้จริงแล้วอาจจะไม่ใช่ค่าตอบแทนที่แพงมากมายอย่างที่คิดไว้ในตอนแรกเลย

ต้องรู้ไว้ก่อนว่า วัตถุประหลาดที่อยู่ในเรือนจำแห่งนั้นสามารถก่อตัวจนกลายเป็นเขตหวงห้ามขึ้นมาได้ แสดงว่าตอนที่เจ้าของร่างเดิมยังมีชีวิตอยู่นั้น ย่อมไม่ใช่ผู้ฝึกตนในระดับนักสู้อย่างแน่นอน วัตถุประหลาดนั้นได้ก่อเกิดสติปัญญาขึ้นมานานแล้ว

แม้ว่าจะเป็นวัตถุประหลาดที่เกิดจากตำราหนังมนุษย์เหมือนกัน แต่เมื่อระดับขั้นของผู้ฝึกตนสูงขึ้น แก่นแท้ของวัตถุประหลาดย่อมแตกต่างกันราวฟ้ากับดิน

ในโลกใบนี้ เกรงว่าจะมีเพียงเขาผู้เดียวเท่านั้น ที่สามารถใช้วัตถุประหลาดซึ่งมีระดับขั้นสูงกว่าระดับนักสู้ เพื่อลัดขั้นตอนจนสำเร็จเชี่ยวชาญในวิชาอาคมได้

นับว่าโชคยังดี ที่ซ่งจงอู๋ไม่ได้สังเกตเห็นความผิดปกติข้อนี้

น่าเสียดายที่ ยิ่งวัตถุประหลาดมีระดับขั้นสูงขึ้นมากเท่าใด หากเหรินชิงต้องการจะอาศัยมันเพื่อสำเร็จเชี่ยวชาญในวิชาอาคม อายุขัยที่เขาจะต้องใช้ก็ยิ่งสูงมากขึ้นเท่านั้น

เหรินชิงเตรียมตัวที่จะเดินออกจากหอตำรายุทธ์แห่งนี้ ทันใดนั้นก็ได้ยินเสียงไอที่พยายามกดไว้แต่ก็ไม่อาจกดไว้ได้ดังขึ้น

“แค่ก แค่ก แค่ก…”

พลจับกุมชราผู้หนึ่งเดินโซเซออกมาจากห้องด้านในของหอตำรา เขาดูมีอายุราวเจ็ดแปดสิบปีแล้ว การเดินเหินยังต้องอาศัยไม้เท้าคอยช่วยพยุง

“หอตำรายุทธ์กำลังจะปิดแล้ว เจ้าหนู เจ้าค่อยกลับมาใหม่ในวันพรุ่งนี้ก็ได้”

“ขอบคุณท่านผู้เฒ่าที่ช่วยเตือนขอรับ”

เหรินชิงพยักหน้าตอบรับ ก่อนจะวางหนังสือ [บันทึกท่องเที่ยวกระท่อมหญ้า] กลับคืนสู่ชั้นวางหนังสือตามเดิม

เขาไม่คิดที่จะกลับมาที่นี่อีกแล้ว อย่างไรเสีย ตำราลับวิชายุทธ์ที่เหลืออยู่ก็ไม่มีประโยชน์อันใดต่อตนเองอีกต่อไป

เพียงแค่เขาสามารถเลื่อนขั้นเข้าสู่ระดับกึ่งศพได้สำเร็จ ดวงตากลายสภาพ จนเป็นเนตรซ้อนได้เมื่อใด เกรงว่าต่อให้เป็นทักษะกระบวนท่าที่ยอดเยี่ยมพิสดารเพียงใด เขาก็คงจะสามารถมองทะลุปรุโปร่งได้อย่างง่ายดาย

หลังจากที่พลจับกุมชราผู้นั้นสังเกตเห็นหนังสือ [บันทึกท่องเที่ยวกระท่อมหญ้า] ที่เหรินชิงวางคืน เขาก็เอ่ยปากขึ้นมาอย่างกะทันหัน “ข้าอยากจะถามเจ้าสักหน่อย… เขาสบายดีอยู่หรือไม่?”

เหรินชิงไม่ได้เอ่ยปากตอบในทันที เขาได้ยินเพียงพลจับกุมชราผู้นั้นกล่าวกับตนเองต่อไปว่า “แค่ก แค่ก แค่ก… ซ่งจงอู๋… สบายดีอยู่หรือไม่?”

เหรินชิงไม่รู้ว่าตนควรจะบรรยายสภาพของซ่งจงอู๋อย่างไรดี ทำได้เพียงตอบกลับไปอย่างขอไปทีว่า “สบายดีอยู่ขอรับ เอ่อ… ร่างกายก็แข็งแรงมากด้วยขอรับ”

พลจับกุมชราผู้นั้นกล่าวพลางแย้มยิ้มออกมา “เช่นนี้นี่เอง… เช่นนี้ข้าก็วางใจแล้ว”

รอจนกระทั่งเหรินชิงเดินจากไปแล้ว สีหน้าอันใจดีของพลจับกุมชราผู้นั้นพลันบิดเบี้ยวอย่างรุนแรง เขารวบรวมเรี่ยวแรงทั้งหมดปิดบานประตูใหญ่ลงอย่างอ่อนแรง

เสียงไอดังรุนแรงและถี่กระชั้นมากขึ้นเรื่อยๆ

เหรินชิงหันกลับไปมองหอตำรายุทธ์อย่างใช้ความคิด พลจับกุมชราผู้นั้นจะต้องมีความสัมพันธ์บางอย่างกับซ่งจงอู๋อย่างแน่นอน รูปลักษณ์ภายนอกของทั้งสองคนก็ดูค่อนข้างคล้ายคลึงกันอยู่บ้าง

หรือว่า… ทั้งสองคนจะเป็นพี่น้องแท้ๆ กัน?

เหรินชิงไม่มีความคิดที่จะสืบสาวเรื่องราวให้ลึกซึ้งแต่อย่างใด สู้เอาเวลาไปคลำหาหนทางฝึกฝนตำราหนังมนุษย์เพิ่มขึ้นอีกหน่อยน่าจะดีกว่า

เขาหลุดออกจากภวังค์ความคิด เพิ่งจะนึกขึ้นได้ว่าวันนี้ตนเองยังไม่ได้กินอะไรเลยแม้แต่น้อย ท้องก็เริ่มร้องประท้วงด้วยความหิวโหย อดไม่ได้ที่จะเร่งฝีเท้าให้เร็วขึ้น

เมื่อกลับมาถึงหอพนักงานเผาศพ เขากลับเห็นควันสีเขียวจางๆ ลอยออกมาจากปล่องเตาเผา พร้อมกับเสียงเปรี๊ยะปร๊ะที่ดังออกมาเป็นระยะ เห็นได้ชัดว่ามีศพกำลังถูกเผาอยู่ข้างในนั้น

แต่เหรินชิงก็ได้ทราบจากปากของเสี่ยวอู่ก่อนที่เขาจะออกเดินทางไปแล้วว่า ศพนั้นเป็นเพียงชาวประมงคนหนึ่งที่จมน้ำตายอยู่ในแถบชานเมืองเท่านั้น

เพราะศพนั้นได้แช่อยู่ในน้ำเป็นเวลาหลายวันแล้ว จึงทำให้การเผาไหม้เป็นไปได้ไม่ดีนัก เวลาที่ต้องใช้ในการเผาอย่างน้อยก็คงจะเพิ่มขึ้นกว่าเท่าตัวเลยทีเดียว

เหรินชิงเดินเข้าสู่ลานหอพัก พบว่าบนโต๊ะหินตัวเดิมนั้น ยังคงมีหมั่นโถวกับกับข้าวเล็กๆ น้อยๆ วางเตรียมไว้อยู่

อาหารเหล่านี้ล้วนจัดหามาให้โดยทางจวน พูดไปแล้วก็น่าประหลาดใจอยู่เหมือนกัน นอกเมืองซานเซียงนั้นมีที่นาดีๆ อยู่ไม่มากนัก แต่ภายในเมือง ฉางข้าวต่างๆ กลับดูเหมือนจะเต็มอยู่ตลอดเวลา

เขากินหมั่นโถวไปพลาง เดินตรงไปยังตำแหน่งของเตาเผาไปพลาง

ในเวลาไม่นาน เหรินชิงก็พบกับเสี่ยวอู่และคนอื่นๆ ทว่าในหมู่พวกเขากลับมีร่างที่คุ้นเคยเพิ่มมาอีกคนหนึ่ง แต่คนผู้นั้นกลับยืนเงียบขรึมไม่ได้พูดจาอะไร

“ท่านป๋อเฟิง?”

เหรินชิงอดที่จะรู้สึกประหลาดใจขึ้นมาเล็กน้อยไม่ได้

ป๋อเฟิงในยามนี้เปลี่ยนแปลงไปจากเดิมไม่น้อยเลยทีเดียว ทั่วทั้งร่างของเขาเผยให้เห็นถึงความรู้สึกท้อแท้สิ้นหวังอย่างชัดเจน ไม่เพียงแต่ผมที่เคยดำขลับแต่เดิมจะกลายเป็นสีขาวหงอกเหมือนเงินยวงไปทั้งหมดแล้ว บนใบหน้าก็ยังเต็มไปด้วยริ้วรอยเหี่ยวย่นที่ลึกขึ้นกว่าเดิมมาก

ป๋อเฟิงเงยหน้าขึ้นมองเหรินชิง กล่าวออกมาพลางแย้มยิ้มอย่างขื่นๆ ว่า “น้องเหริน ต่อไปนี้ข้าคงจะต้องมารบกวนทำงานอยู่ที่ถนนถานเจียแห่งนี้แล้ว หวังว่าเจ้าคงจะไม่รังเกียจกันนะ”

เหรินชิงอดที่จะถามออกไปไม่ได้ “หรือว่าเป็นเพราะเหล่ามือปราบใต้บังคับบัญชาของท่านพากันกล่าวโทษท่าน? แต่การบาดเจ็บล้มตายที่เกิดขึ้นในเรือนจำครั้งนั้น มันจะไปเกี่ยวข้องอะไรกับท่านได้เล่า?”

หลี่เหมียนที่ยืนอยู่ข้างๆ เอ่ยปากอธิบายขึ้น “ท่านป๋อเฟิงสมัครใจขอย้ายมาเองขอรับ พวกเราเองก็เพิ่งจะทราบเรื่องนี้เมื่อครู่นี้เอง”

เสี่ยวอู่พยักหน้าเห็นด้วย เห็นได้ชัดว่าเขาก็กำลังสนใจอยู่มากเช่นกันว่าเหตุใดป๋อเฟิงจึงได้ย้ายมาอยู่ที่นี่

ป๋อเฟิงถอนหายใจออกมาเฮือกใหญ่ “ถนนทั้งสายที่ข้าเคยดูแลนั้น เดิมทีก็มีมือปราบอยู่เพียงแค่เจ็ดคนเท่านั้น แต่กลับต้องมาตายในคุกไปเสียถึงสี่คน… ครอบครัวลูกเล็กเด็กแดงของพวกเขาทุกคน ข้าล้วนแต่รู้จักคุ้นเคยเป็นอย่างดี…”

กล่าวถึงตรงนี้ เขาก็ยกมือขึ้นกุมศีรษะของตนเองอย่างเจ็บปวด

ป๋อเฟิงไม่อยากที่จะเป็นผู้ดูแลพนักงานเผาศพอีกต่อไปแล้ว เขาจึงได้สมัครใจขอย้ายมาประจำอยู่ที่ถนนถานเจียแห่งนี้แทน แน่นอนว่าส่วนหนึ่งก็คงจะเกี่ยวข้องกับเหรินชิงอยู่บ้าง ผลงานอันโดดเด่นของคนหลังที่แสดงออกมาในเรือนจำครั้งนั้น มันเป็นที่ประจักษ์แก่สายตาของทุกคนจริงๆ

เหรินชิงเอื้อมมือไปตบที่ไหล่ของป๋อเฟิงเบาๆ เขารับปากตกลงมาโดยไม่มีความลังเลแม้แต่น้อย

เหตุผลหลักประการหนึ่งก็คือ คนบนถนนถานเจียนั้นมีน้อยเกินไปจริงๆ หากต้องเผชิญกับเรื่องยุ่งยากวุ่นวายขึ้นมาจริงๆ ก็อาจจะส่งผลกระทบต่อการฝึกตนของตนเองได้ ประการที่สอง การที่มีป๋อเฟิงคอยช่วยดูแลจัดการเรื่องต่างๆ ให้ เหรินชิงก็จะสามารถวางใจเป็นเถ้าแก่ที่ไม่ต้องลงมือทำงานเองได้อย่างสบายใจ

อารมณ์ของป๋อเฟิงค่อยๆ ฟื้นคืนกลับมา สีหน้าดูโล่งอกขึ้นมาก

คนหลายคนนั่งล้อมวงพูดคุยเล่นกันไปพลาง กินหมั่นโถวกับกับข้าวไปพลาง ถือโอกาสนี้สร้างความสัมพันธ์ให้ใกล้ชิดสนิทสนมกันมากขึ้น

เมื่อป๋อเฟิงพูดถึงถนนสายที่เขาเคยดูแล ซึ่งตั้งอยู่ทางทิศตะวันออกของเขตตะวันตก เหรินชิงก็อดที่จะถือโอกาสนี้สอบถามถึงสถานการณ์เกี่ยวกับคดีศพตายไร้ศีรษะที่เกิดขึ้นในเขตตะวันออกไม่ได้

“เจ้าหมายถึงคดีไร้ศีรษะนั่นสินะ ตอนนี้เหตุการณ์ส่วนใหญ่ย้ายไปเกิดในเขตใต้เสียแล้ว ไม่รู้เหมือนกันว่าฆาตกรที่อยู่เบื้องหลังนั้นมันมีจุดประสงค์อะไรกันแน่…”

หลี่เหมียนขมวดคิ้วเข้าหากันแล้วถามขึ้น “มีคนตายไปมากขนาดนี้ เกรงว่าคงจะเกี่ยวข้องกับขุมกำลังบางอย่างเป็นแน่”

ป๋อเฟิงส่ายหน้าปฏิเสธ “ไม่น่าจะใช่ ข้าเคยได้เห็นศพสองสามศพมากับตา รอยตัดที่คอนั้นเหมือนกันหมดทุกประการ เห็นได้ชัดว่าน่าจะเป็นฝีมือของคนๆ เดียวกันมากกว่า”

เสี่ยวอู่หดตัวลงเล็กน้อย ถามออกมาอย่างหวาดๆ เล็กน้อย “หลังจากที่มีคนตายมากขนาดนี้แล้ว ในเขตเมืองย่อมต้องทำการปิดล้อมตรวจค้นอย่างเข้มงวด นี่ก็ยังหาตัวฆาตกรไม่พบเลยหรือขอรับ?”

ป๋อเฟิงอดที่จะมองไปรอบๆ ตัวอย่างระมัดระวังไม่ได้ จากนั้นจึงกระซิบตอบด้วยเสียงอันเบาว่า “รอยตัดที่คอนั้นมันเรียบเนียนจนเกินไป ไม่เหมือนกับถูกของมีคมตัดเลยแม้แต่น้อย กลับดูเหมือนกับว่า… หัวมันงอกขาออกมาแล้ววิ่งหนีไปเองเสียมากกว่า”

ฟันของเสี่ยวอู่เริ่มกระทบกันเสียงดัง กึก กึก แล้ว “อย่า… อย่า… อย่ามาขู่ข้านะขอรับ”

เหรินชิงกล่าวปลอบใจขึ้น “ทางจวนย่อมต้องมีมาตรการในการรับมืออยู่แล้ว อีกอย่างหนึ่ง ไม่มีเรือลำใดที่ไม่มีรูรั่ว การที่มันยังคงลงมือก่อคดีต่อไปเรื่อยๆ ต้องเผยพิรุธออกมาให้จับได้ในสักวันอย่างแน่นอน”

“นั่นก็จริงอยู่ ข้ารู้สึกว่าพักหลังๆ นี้ คดีตัดหัวดูจะน้อยลงไปหน่อยแล้ว”

“พี่ป๋อ ท่านช่วยจับตาดูสถานการณ์ในเขตตะวันตกให้ข้ามากหน่อยก็แล้วกัน หากว่าพบศพไร้ศีรษะขึ้นมาเมื่อใด ก็ช่วยแจ้งข่าวให้ข้าทราบด้วย”

“ไม่มีปัญหา ข้าพอจะรู้จักกับพลจับกุมในจวนอยู่ไม่น้อยเหมือนกัน”

ป๋อเฟิงรับปากติดต่อกันหลายครั้ง ข้อดีของการมีมือปราบอาวุโสอยู่ด้วยก็ปรากฏออกมาให้เห็นแล้ว อย่างน้อยที่สุด ในด้านของเส้นสายและความสัมพันธ์ต่างๆ เหรินชิงย่อมไม่อาจเทียบได้เลย

“ข้าขอตัวไปนอนพักผ่อนก่อนล่ะ มีเรื่องอะไรเอาไว้พรุ่งนี้เช้าค่อยมาว่ากันใหม่”

เหรินชิงลุกขึ้นยืน เดินตรงไปยังห้องพักของตน ถือโอกาสหยิบตาหมูขึ้นมากลืนลงท้องไปลูกหนึ่งโดยไม่เปลี่ยนสีหน้าแม้แต่น้อย

ทว่าป๋อเฟิงกลับเห็นเข้าพอดี สีหน้าของเขากลายเป็นไม่อยากจะเชื่อขึ้นมาทันที “ท่านมือปราบเหริน เมื่อครู่นี้ท่านกินอะไรเข้าไปกัน? เหตุใดจึงดูเหมือนกับเนื้อดิบ?”

หลี่เหิงกล่าวออกมาอย่างเห็นเป็นเรื่องปกติธรรมดา “ที่จริงแล้วมันคือตาหมูที่ค่อนข้างสดขอรับ หลังจากล้างคราบเลือดออกจนหมดแล้ว ก็ไม่มีกลิ่นคาวเลยแม้แต่น้อย พอกินเข้าไปแล้วยังมีความหวานติดอยู่ที่ปลายลิ้นเล็กน้อยด้วยซ้ำไป”

คนอื่นๆ ที่เหลือทำหน้าประหลาดมองมาที่เขา หลี่เหิงพลันหน้าแดงก่ำขึ้นมา กล่าวแก้ตัวตะกุกตะกัก “ข้า… ข้าเพียงแค่เห็นท่านมือปราบกินอยู่ทุกวัน ชั่วขณะหนึ่งก็เลยเกิดความอยากรู้อยากเห็นขึ้นมาเท่านั้นเอง…”

เสี่ยวอู่เอ่ยปากขึ้นมาอย่างดูถูกเล็กน้อย “พี่ชิงน่ะสายตาไม่ค่อยดี ท่านหมอหลวงบอกว่าต้องกินอะไรบำรุงอย่างนั้น เขาถึงได้กินมันอยู่ทุกวันอย่างไรเล่า”

(เป็นความเชื่อทางการแพทย์แผนจีนโบราณ หมายถึง การกินอวัยวะส่วนใดของสัตว์ จะช่วยบำรุงอวัยวะส่วนนั้นของมนุษย์ หรือที่คนไทยมักพูดว่า "กินอะไรบำรุงอย่างนั้น"]

หลี่เหิงยังอยากจะอธิบายอะไรเพิ่มเติมอีก แต่กระทั่งสายตาของหลี่เหมียนซึ่งเป็นพี่ชายแท้ๆ ของตนที่มองมา ก็ยังดูไม่ค่อยจะถูกต้องนัก เขาอดที่จะรู้สึกอยากร้องไห้แต่กลับไม่มีน้ำตาออกมาไม่ได้

ส่วนเหตุผลที่เหรินชิงต้องจงใจหรือไม่จงใจก็ตาม แสดงออกว่าตนเองนั้นสายตาไม่ดีอยู่เสมอนั้น ที่จริงแล้วก็เป็นเพราะเขากำลังรอให้ตนเองสามารถเลื่อนขั้นเข้าสู่ระดับกึ่งศพได้สำเร็จเสียก่อน ถึงตอนนั้น จะได้หลีกเลี่ยงการต้องคอยปกปิดเรื่องเนตรซ้อนไปมาไม่ได้

เขาเองก็ยังไม่มีวิธีที่ดีนักสำหรับเรื่องนี้ แต่เขาก็ยังไม่อยากที่จะเข้าร่วมกับเหล่าผู้คุมเขตหวงห้ามเร็วเกินไปนัก อย่างน้อยที่สุด ก็ต้องรอให้ความแข็งแกร่งของตนเองไปถึงระดับที่สามารถจะป้องกันตนเองได้เสียก่อน

เมื่อเปรียบเทียบกับพนักงานเผาศพที่นานๆ ครั้งจึงจะได้ประสบกับอันตรายเสียทีแล้ว เหล่าผู้คุมเขตหวงห้ามนั้นต้องแบกรับความเสี่ยงที่สูงเกินไปมากนัก

เหรินชิงกระทั่งสงสัยว่า จำนวนของเขตหวงห้ามที่อยู่นอกเมืองนั้น น่าจะมีอยู่ไม่น้อยเลยทีเดียว

พนักงานเผาศพจากถนนเหอซิงเหล่านั้นที่ถูกโยกย้ายให้ออกไปจากเมืองซานเซียงก่อนหน้านี้ ว่ากันว่าหมู่บ้านแห่งหนึ่งเกิดโรคระบาดขึ้น แต่ที่จริงแล้ว เกรงว่าน่าจะเกี่ยวข้องกับเขตหวงห้ามบางแห่งเสียมากกว่า… ดูท่าว่าพวกเขาคงจะประสบเคราะห์ยิ่งกว่าได้โชคซะแล้ว

(จบตอน)