บทที่ 10 อันใดคือวิถีประหลาดบำเพ็ญเซียน

บทที่ 10 อันใดคือวิถีประหลาดบำเพ็ญเซียน

เหรินชิงพักผ่อนอยู่ในหอพนักงานเผาศพติดต่อกันถึงเจ็ดวันเต็มๆ จึงค่อยตัดสินใจออกมาเดินเล่นข้างนอกบ้าง

นานๆ ครั้งจะมีศพตายโหงถูกส่งเข้ามาสองสามศพ เขาก็มอบหมายให้สองพี่น้องตระกูลหลี่กับเสี่ยวอู่เป็นผู้จัดการ พวกเขาทั้งสามคนดูเหมือนจะรับมือกับงานเหล่านี้ได้อย่างคล่องแคล่วมากขึ้นแล้ว

เหรินชิงใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการคลำหาเคล็ดลับในการฝึกตนของตำราหนังมนุษย์ และทดลองผลลัพธ์ของการบริโภคลูกตาสัตว์ชนิดต่างๆ

แตกต่างจากวิชาไร้เนตรที่เน้นใช้การเพ่งจิตจินตนาการเป็นหลัก ตำราหนังมนุษย์นั้นต้องการการกระตุ้นจากภายนอกร่างกาย วิธีที่ง่ายที่สุดก็คือการทุบตีร่างกายตนเอง

หากว่าสามารถปรุงยาสำหรับใช้อาบแช่ตัวโดยเฉพาะขึ้นมาได้ ก็น่าจะให้ผลลัพธ์ที่น่าอัศจรรย์ได้เช่นกัน

แน่นอนว่า ตำราหนังมนุษย์ย่อมต้องมีเคล็ดการฝึกตนที่ประหลาดพิสดารยิ่งกว่านั้นอยู่ด้วย แต่เหรินชิงย่อมไม่คิดที่จะทดลองด้วยวิธีการลอกหนังของตนเองออกอย่างแน่นอน

ส่วนเรื่องลูกตานั้น ยิ่งมีขนาดใหญ่มากเท่าใด ก็ยิ่งให้ผลลัพธ์ที่ดีมากขึ้นเท่านั้น ดูเหมือนว่าตาหมูจะนับว่าคุ้มค่าคุ้มราคาที่สุดแล้วจริงๆ

ขณะเดียวกัน เขาก็แอบพิจารณาถึงเรื่องการเลื่อนขั้นเป็น “ผู้มีเนตรซ้อน” อยู่เงียบๆ แม้จะเตรียมใจพร้อมที่จะต้องใช้อายุขัยอีกถึงหนึ่งปีครึ่งแล้วก็ตาม

แต่เมื่อต้องเผชิญหน้ากับระบบพลังอันแสนพิลึกพิลั่นเช่นนี้ ไม่มากก็น้อย เขาก็ยังคงมีความรู้สึกหวาดหวั่นอยู่บ้างในใจ

เหรินชิงนึกถึงคำพูดที่ซ่งจงอู๋ได้กล่าวทิ้งท้ายไว้ ไม่ว่าจะโดยตั้งใจหรือไม่ตั้งใจก็ตามในเรือนจำแห่งนั้น เขาจึงตัดสินใจที่จะลองไปพิสูจน์ข้อสันนิษฐานของตนเองดูสักครั้ง

เขาเตรียมตัวเล็กน้อย ซ่อนมีดสั้นที่เพิ่งลับคมกริบไว้ที่เอว พกตาหมูติดตัวไปจำนวนหนึ่ง จากนั้นจึงมุ่งหน้าตรงไปยังลานฝึกยุทธ์

เดิมทีเหรินชิงคิดจะพาเสี่ยวอู่ไปด้วย แต่ทว่าสถานที่หลายแห่งภายในจวนนั้น มือปราบฝึกหัดไม่สามารถที่จะเข้าออกได้อย่างอิสระ ซึ่งแน่นอนว่ารวมถึงลานฝึกยุทธ์แห่งนี้ด้วย

ลานฝึกยุทธ์เป็นพื้นที่ส่วนกลางที่ใช้ร่วมกันของทั้งสี่เขต คือ ตะวันออก ใต้ ตก และเหนือ ดังนั้นจึงกินพื้นที่กว้างขวางอย่างยิ่งยวด

เหรินชิงมองเห็นพลจับกุมจำนวนไม่น้อยกำลังฝึกซ้อมเพลงดาบและเพลงทวนกันอยู่ที่ลานกว้างไกลๆ เหล่ามือปราบอื่นๆ ที่ยืนมุงดูอยู่ต่างก็ส่งเสียงโห่ร้องเชียร์กันอย่างสนุกสนาน

การปรากฏตัวของเขาทำให้เหล่าพลจับกุมอดที่จะเหลือบมองมาไม่ได้ อย่างไรเสีย ณ สถานที่แห่งนี้ น้อยคนนักที่จะได้เห็นพนักงานเผาศพหรือพนักงานทำความสะอาดแวะเวียนมา

แต่ในเวลาไม่นาน พวกเขาก็เลิกให้ความสนใจเหรินชิงไปเอง

ความสนใจของเหล่าพลจับกุมส่วนใหญ่ล้วนพุ่งเป้าไปที่คนสองคนที่กำลังประลองฝีมือกันอยู่บนลานว่างกลางลานฝึกยุทธ์

คนทั้งสองคนนั้นถือดาบไม้ทื่อๆ เข้าปะทะแลกเปลี่ยนเพลงดาบกันอย่างดุเดือด การเคลื่อนไหวหลบหลีกนั้นยอดเยี่ยมอย่างยิ่งยวด วิชาดาบที่ใช้ออกมาล้วนเป็นเพลงดาบชั้นเลิศที่เน้นทั้งการรุกและการรับอย่างสมดุล

เหรินชิงยืนดูอยู่เพียงครู่หนึ่งก็รู้สึกน่าเบื่อขึ้นมา

เขาเดินตรงไปยังหอตำรายุทธ์ที่ตั้งอยู่ริมลานฝึกยุทธ์ ว่ากันว่าข้างในนั้นได้รวบรวมวิชายุทธ์สำหรับใช้ขัดเกลาร่างกายไว้ไม่น้อย แต่มีเพียงมือปราบระดับสูงขึ้นไปเท่านั้นที่ได้รับอนุญาตให้เข้ามาเรียนรู้ได้

เหรินชิงผลักบานประตูใหญ่ของหอตำรายุทธ์เปิดออก กลิ่นเหม็นอับชื้นอันเป็นเอกลักษณ์ของหนังสือเก่าเก็บก็โชยปะทะเข้าจมูกทันที

เขาอดที่จะไอออกมาสองสามครั้งไม่ได้ ทำให้คนอื่นๆ ที่อยู่ในห้องหันมามองเขาด้วยสายตาที่ไม่ค่อยพอใจนัก

เหรินชิงกวาดตามองไปรอบๆ รู้สึกผิดหวังเล็กน้อยกับสิ่งที่เรียกว่า “หอตำราลับวิชายุทธ์” แห่งนี้ ดูแล้วมันแทบจะไม่แตกต่างไปจากร้านหนังสือเก่าๆ ทั่วไปเลยแม้แต่น้อย

ชั้นวางหนังสือเก่าๆ สามแถววางอยู่ห่างๆ กัน หนังสือที่วางอยู่ข้างบนนั้นเก่าแก่มาก กระทั่งบางส่วนก็ยังชำรุดเสียหายอย่างเห็นได้ชัด

เหรินชิงหยิบหนังสือขึ้นมาเล่มหนึ่งตามใจชอบ บนหน้าปกเขียนชื่อไว้ว่า [เพลงดาบวายุพริ้ว] อย่างชัดเจน

เขาเปิดอ่านเนื้อหาคร่าวๆ ไปสองสามหน้า กล่าวได้เพียงว่ามันช่างธรรมดาและไร้ซึ่งจุดเด่นใดๆ การอธิบายท่วงท่าและกระบวนท่านั้นละเอียดลออมากก็จริง แต่มันกลับไม่ใช่ประเภทของวิชายุทธ์ที่สามารถฝึกฝนได้ทั้งภายนอกและภายในอย่างที่เขาเคยจินตนาการเอาไว้เลยแม้แต่น้อย

เหรินชิงไม่ได้คาดหวังอะไรมากนักขณะที่ลองเรียกกระแสข้อมูลในสมองออกมาตรวจสอบดู แต่ผลลัพธ์ที่ได้กลับเหนือความคาดหมายของเขาอย่างสิ้นเชิง

[เพลงดาบวายุพริ้ว (ไม่สมบูรณ์)]   [สร้างสรรค์ขึ้นโดยนักพรตวายุพริ้ว มีทั้งหมดสามสิบหกกระบวนท่า โดดเด่นในด้านความเร็วและความมั่นคง หากสามารถฝึกฝนควบคู่ไปกับการโคจรพลังภายในได้ การออกดาบจะยิ่งมีความคล่องแคล่วว่องไวมากขึ้น]   [เพลงดาบวายุพริ้วฉบับนี้ขาดส่วนของการฝึกฝนพลังภายในไป ไม่สามารถใช้อายุขัยเพื่อเรียนรู้ได้]

กล้ามเนื้อทั่วร่างของเหรินชิงพลันเกร็งขึ้นเล็กน้อย เขาไม่เชื่อในสิ่งที่เห็น จึงลองหยิบตำราลับวิชายุทธ์เล่มอื่นๆ ขึ้นมาตรวจสอบทีละเล่ม แต่ผลลัพธ์ที่ได้ล้วนคล้ายคลึงกัน

ตำราลับวิชายุทธ์ทุกเล่มที่อยู่ในหอตำรายุทธ์แห่งนี้ ล้วนระบุไว้ว่า (ไม่สมบูรณ์) ทั้งสิ้น! หรือว่าทางจวนจะจงใจตัดทอนเนื้อหาส่วนสำคัญของวิชายุทธ์เหล่านี้ออกไปกันแน่?

เหรินชิงหรี่ตาลงครุ่นคิด เรื่องนี้มันมีความหมายว่าอย่างไรกันแน่?

ระหว่างวิชายุทธ์กับวิชาอาคม บรรยากาศของทั้งสองสิ่งนั้นแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว ตามตรรกะปกติแล้ว สิ่งที่ควรจะเผยแพร่ให้คนทั่วไปได้เรียนรู้ ไม่ควรจะเป็นวิชายุทธ์ที่ช่วยเสริมสร้างร่างกายให้แข็งแรงหรอกหรือ?

แต่จะบอกว่าเคล็ดวิชาสายประหลาดพิสดารเหล่านั้นสามารถนำพาผู้ฝึกตนไปสู่การบรรลุเซียนสำเร็จมรรคผลได้ ก็ดูจะไม่เหมาะสมอยู่ดี

ขนาดผู้ที่แข็งแกร่งอย่างซ่งจงอู๋ ก็ยังมีขีดจำกัดของอายุขัยอยู่เพียงแค่สามร้อยกว่าปีเท่านั้น เมื่อเทียบกับความเสี่ยงและค่าตอบแทนอันน่าสะพรึงกลัวที่ต้องจ่ายไป อายุขัยที่เพิ่มขึ้นมานั้นดูจะน้อยเกินไปเสียด้วยซ้ำ

อีกทั้ง ในโลกอันแสนอันตรายใบนี้ จะมีสักกี่คนที่สามารถตายอย่างสงบสุขไปตามอายุขัยของตนเองได้กัน?

เหรินชิงยกมือขึ้นนวดขมับเพื่อบรรเทาอาการปวดหัว เขารู้สึกอยู่เสมอว่าตนเองนั้นเหมือนจะได้บังเอิญไปสัมผัสเข้ากับความจริงอันแสนประหลาดบางอย่างของโลกใบนี้เข้าเสียแล้ว

น่าเสียดายที่เขายังคงไร้ซึ่งเบาะแสใดๆ ที่จะมาสนับสนุนความคิดนี้ได้

เหรินชิงพยายามทำใจให้สงบลง สิ่งที่ซ่งจงอู๋ต้องการจะชี้แนะให้เขาเห็น ไม่น่าใช่เรื่องเหล่านี้เป็นแน่ อย่างไรเสีย เรื่องของกระแสข้อมูลในสมองของเขานั้น ย่อมไม่มีทางที่จะมีบุคคลที่สองล่วงรู้ได้อย่างเด็ดขาด

เหรินชิงค่อยๆ เปิดอ่านตำราลับทีละเล่มไปตามลำดับการจัดเรียงที่อยู่บนชั้นวางหนังสือ เมื่อเห็นการแจ้งเตือนของกระแสข้อมูลปรากฏขึ้นแล้ว เขาก็วางมันกลับคืนสู่ที่เดิม

พฤติกรรมของเขาที่ดูประหลาดเล็กน้อยเช่นนี้ ย่อมทำให้เหล่าพลจับกุมคนอื่นๆ ที่อยู่ในห้องยิ่งรู้สึกไม่พอใจมากขึ้นไปอีก

แต่ยังไม่ทันที่พลจับกุมคนใดจะทันได้เดินเข้ามาตักเตือน เหรินชิงก็หยิบหนังสือเล่มหนาเล่มหนึ่งขึ้นมา แล้วเดินไปหาที่นั่งอ่านเงียบๆ ที่มุมห้อง

หนังสือเล่มนี้มีชื่อว่า [บันทึกท่องเที่ยวกระท่อมหญ้า] เนื้อหาโดยรวมนั้นเล่าถึงตำนานเกี่ยวกับภูตผีปีศาจที่ดูไร้สาระและเลื่อนลอย แต่สำนวนการเขียนนั้นค่อนข้างน่าเบื่ออยู่สักหน่อย

เหรินชิงลองค้นหาดูรอบๆ แล้ว มีเพียงหนังสือเล่มนี้เล่มเดียวเท่านั้นที่ไม่ใช่ตำราเคล็ดวิชา

เขาค่อยๆ อ่านตัวอักษรแต่ละบรรทัดไปอย่างละเอียดลออ เวลาผ่านไปหลายชั่วยามโดยไม่รู้ตัว

รอจนกระทั่งแสงอาทิตย์ยามเย็นเริ่มสาดส่องเข้ามาทางหน้าต่าง เหรินชิงจึงได้เงยหน้าขึ้นจากหนังสือ ใบหน้าที่เคยดูเรียบเฉยไม่ไหวติงมาตลอด บัดนี้กลับปรากฏแววประหลาดใจขึ้นมาเล็กน้อย

เนื้อหาของ [บันทึกท่องเที่ยวกระท่อมหญ้า] เล่มนี้ พออ่านไปจนถึงประมาณหน้าที่หนึ่งร้อย ก็พลันเกิดการเปลี่ยนแปลงขึ้นอย่างกะทันหัน! มันเริ่มที่จะใช้ตำนานเทพนิยายต่างๆ มาเปรียบเปรยเพื่ออธิบายถึงเรื่องราวประหลาดและเหล่าผู้ฝึกตน!

เหรินชิงได้รับทราบถึงระดับขั้นต่างๆ ของการฝึกตนจากหนังสือเล่มนี้เป็นครั้งแรก ประกอบไปด้วย: นักสู้, กึ่งศพ, ทูตผี, ยมทูต, เทพหยาง, และเทวะประหลาด

ยกตัวอย่างเช่นตัวเขาในตอนนี้ ที่เพิ่งจะสำเร็จเชี่ยวชาญในวิชาอาคมได้ไม่นาน ร่างกายกำลังค่อยๆ เกิดการกลายสภาพขึ้น แต่ก็ยังไม่ได้ก้าวข้ามระดับของปุถุชนคนธรรมดาไป จัดได้ว่าอยู่ในระดับขั้น “นักสู้” เท่านั้น

ต้องรอจนกระทั่งการกลายสภาพครั้งแรกเสร็จสิ้นสมบูรณ์ลงเสียก่อน จึงจะสามารถบรรลุเข้าสู่ระดับขั้น “กึ่งศพ” ได้

และเคล็ดวิชาที่แตกต่างกัน ทิศทางของการกลายสภาพก็ย่อมแตกต่างกันไปอย่างสิ้นเชิง

เพียงแค่วิชาไร้เนตรวิชาเดียว ก็ยังแบ่งออกได้ถึงสามสายคือ “ผู้มีร้อยเนตร”, “ผู้มีเนตรเดียว”, และ “ผู้มีเนตรซ้อน” แล้วนับประสาอะไรกับวิชาอาคมอื่นๆ อีกมากมายเล่า

[บันทึกท่องเที่ยวกระท่อมหญ้า] เล่มนี้ ยังได้อธิบายถึงปัญหาที่เหรินชิงสงสัยค้างคาใจมานานอีกด้วย

“การที่ต้องการจะฝึกฝนวิชาอาคมสายประหลาดเหล่านี้ โดยปกติแล้วล้วนต้องจ่ายค่าตอบแทนอันมหาศาล เงื่อนไขในการฝึกฝนก็สูงส่งถึงเพียงนี้ หรือว่าจะไม่มีทางลัดใดๆ อยู่เลย?”

อันที่จริงแล้ว ทางลัดนั้นมีอยู่จริง และทางลัดนั้นก็อยู่บนร่างของผู้ฝึกตนในระดับขั้นนักสู้นั่นเอง

หลังจากที่ผู้ฝึกตนในระดับนักสู้ตายไปแล้ว ล้วนแต่จะก่อเกิด “วัตถุประหลาด” ขึ้นมาบนร่างกาย คนธรรมดาทั่วไปสามารถอาศัยวัตถุประหลาดเหล่านี้ เพื่อลัดขั้นตอนจนสำเร็จเชี่ยวชาญในวิชาอาคมนั้นๆ ได้

แต่ก็จำกัดเฉพาะวัตถุประหลาดที่เกิดหลังจากผู้ฝึกตนในระดับนักสู้ตายเท่านั้น หากเป็นวัตถุประหลาดที่มาจากผู้ฝึกตนในระดับกึ่งศพขึ้นไป จะมีความเสี่ยงที่สูงกว่ามากอย่างเทียบกันไม่ได้

ยกตัวอย่างเช่น ผู้ฝึกตนในระดับนักสู้ของวิชาไร้เนตร หลังจากที่ตายไปแล้ว ดวงตาทั้งสองข้างของเขาจะกลายสภาพเป็นวัตถุประหลาด เพียงแค่กินมันเข้าไป ก็จะสามารถประหยัดเวลาสี่สิบเก้าวันแห่งความมืดบอดไปได้

แต่ทว่า ผู้ฝึกตนที่ใช้วิธีการเช่นนี้ หากต้องการจะเลื่อนระดับขั้นของวิชาอาคมต่อไป ก็จำเป็นต้องพึ่งพาวัตถุประหลาดของระดับขั้นถัดไปเท่านั้น เท่ากับว่าได้สูญเสียศักยภาพในการพัฒนาตนเองไปโดยสิ้นเชิง

ส่วนวิชาอาคมที่สำเร็จเชี่ยวชาญได้ด้วยตนเองนั้น จะไม่มีข้อจำกัดนี้อยู่

สิ่งที่ทำให้เหรินชิงประหลาดใจมากที่สุดก็คือ เขตหวงห้ามนั้น กลับมีความเกี่ยวข้องกับวัตถุประหลาดเหล่านี้อย่างใกล้ชิด!

เมื่อผู้ฝึกตนในระดับกึ่งศพขึ้นไปเสียชีวิตลง วัตถุประหลาดที่ก่อเกิดขึ้นมานั้นจะเริ่มมีสติปัญญาเป็นของตนเอง และจะเคลื่อนไหววนเวียนอยู่ภายในขอบเขตที่แน่นอนแห่งหนึ่ง ก่อตัวจนกลายเป็นเขตหวงห้ามขึ้นมานั่นเอง!

เหรินชิงเผลอยกมือขึ้นลูบคลำดวงตาของตนเองโดยไม่รู้ตัว รู้สึกหนาวสะท้านขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก

เช่นนั้นแล้ว เขตหวงห้ามที่เกิดขึ้นภายในเรือนจำแห่งนั้น แท้จริงแล้วก็เกิดจากการที่มีผู้ฝึกตน “ตำราหนังมนุษย์” ในระดับกึ่งศพขึ้นไปตายอยู่ข้างในนั่นเอง!

เดี๋ยวก่อนนะ…

ในเมื่อระดับความประหลาดและความอันตรายของเขตหวงห้ามนั้น เกี่ยวข้องกับระดับขั้นที่สูงต่ำของผู้ฝึกตนที่ตายไป เช่นนั้นแล้ว หากมีผู้ฝึกตนระดับสูงที่สำเร็จเชี่ยวชาญในวิชาอาคมหลายแขนงพร้อมกัน เขตหวงห้ามที่ก่อตัวขึ้นหลังจากที่เขาตายไปนั้น จะน่าสะพรึงกลัวมากเพียงใดกัน…

ช่างยากที่จะจินตนาการได้จริงๆ!

ในที่สุดเหรินชิงก็เข้าใจแล้วว่า เหตุใดซ่งจงอู๋จึงได้ใช้วิธีการเช่นนี้เพื่อชี้นำตนเอง

การเปลี่ยนแปลงที่เขาได้แสดงออกมาในเรือนจำครั้งนั้น มันเกี่ยวข้องกับตำราหนังมนุษย์อย่างใกล้ชิด ซ่งจงอู๋คงจะเข้าใจผิดคิดว่าเหรินชิงนั้นได้บังเอิญไปกินเศษหนังมนุษย์ซึ่งเป็นวัตถุประหลาดเข้าไป จึงได้ก้าวเข้าสู่ระดับนักสู้ได้สำเร็จ

เหรินชิงลองคิดในมุมกลับกันดู ผู้ฝึกตนในระดับนักสู้ที่อายุขัยก็ใกล้จะหมด ทั้งยังบรรลุวิชามาได้ด้วยการพึ่งพาวัตถุประหลาด ไร้ซึ่งศักยภาพในการพัฒนาตนเองโดยสิ้นเชิง

แล้วไหนเลยจะมีความจำเป็นที่จะต้องชักชวนให้เข้าเป็นผู้คุมเขตหวงห้ามกันเล่า?

การกระทำของซ่งจงอู๋ในครั้งนั้น นับว่ามีเมตตาต่อเขาถึงที่สุดแล้ว เป็นการหลีกเลี่ยงไม่ให้เหรินชิงต้องเผลอเปิดเผยระดับการฝึกตนในระดับนักสู้ของตนเองออกมาโดยไม่รู้ตัว จนอาจถูกบางคนจับตามองได้

สำหรับเหรินชิงในตอนนี้แล้ว การที่ไม่เป็นที่สังเกตย่อมเป็นสิ่งที่ดีที่สุด ด้วยวิธีการนี้ การที่เขาจะทะลวงเข้าสู่ระดับกึ่งศพในอนาคต ก็จะไม่ถูกผู้ใดสังเกตเห็นได้ง่ายๆ

การเซ็นสัญญายังต้องรออีกสองวัน สภาพจิตใจเขาพังแล้ว

(จบตอน)