บทที่ 8 ยมราชสี่กร ซ่งจงอู๋

บทที่ 8 ยมราชสี่กร ซ่งจงอู๋

นอกกำแพงเรือนจำ ใบหน้าของเสมียนจ้าวเต็มไปด้วยความกระวนกระวายใจอย่างปิดไม่มิด เขาเดินวนไปเวียนมาอยู่หน้าประตูเหล็ก ดูเหมือนอยากจะลองเข้าไปในเรือนจำดูสักครั้ง แต่พอเดินไปถึงหน้าประตูเหล็กที่ปิดสนิท เขาก็ลังเลแล้วหันกลับมาอีก

ตามเวลาที่คำนวณไว้แล้ว บัดนี้เหล่าพนักงานเผาศพน่าจะขนย้ายศพชุดแรกกลับออกมาได้แล้วสิ

แต่เขาก็ไม่มีวิธีใดที่ดีไปกว่านี้ ทำได้เพียงแค่ยืนรอคอยอย่างอดทนต่อไปเท่านั้น

ครู่ต่อมา พลันมีมือปราบหลายสิบนายกรูกันวิ่งหนีตายออกมาจากประตูเหล็ก

เสมียนจ้าวลอบถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก เขากำลังจะเอ่ยปากตำหนิคนเหล่านั้น แต่กลับสังเกตเห็นว่ามือปราบเหล่านี้ล้วนแต่งกายด้วยชุดของพนักงานทำความสะอาด ไม่มีพนักงานเผาศพปะปนอยู่เลยแม้แต่คนเดียว

เขาปรี่เข้าไปคว้าตัวคนผู้หนึ่งไว้แล้วตวาดถามเสียงดัง “ข้างในนั้นเกิดเรื่องบ้าอะไรขึ้นกันแน่?!”

พนักงานทำความสะอาดผู้นั้นทรุดตัวลงคุกเข่ากับพื้นทันที ขาทั้งสองข้างสั่นเทาราวกับลูกนก เสียงแหบพร่ากล่าวตะกุกตะกัก “ใต้… ใต้ดิน… มีเสียง… เสียงกรีดร้องดังลั่น! เฉียนฮั่นลองลงไปดู… พนักงานเผาศพพวกนั้น… พวกนั้นตายหมดแล้วขอรับ!!!”

“แล้วเฉียนฮั่นเล่า?!! อยู่ไหน?!”

เหล่าพนักงานทำความสะอาดช่วยกันผลักดันร่างผอมเล็กผู้หนึ่งออกมา “อยู่นี่… ข้าอยู่นี่ขอรับ…”

เสมียนจ้าวคว้าคอเสื้อของเขาไว้แน่นแล้วตวาดถาม “รีบพูดมาเดี๋ยวนี้!”

เฉียนฮั่นพึมพำกับตนเองราวกับคนเสียสติ “หนังมนุษย์… หนังมนุษย์มีชีวิต… พวกมันกำลังกินคน! พนักงานเผาศพที่อยากจะหนีออกมาข้างนอก ไม่มีใครรอดเลยแม้แต่คนเดียว…”

“ข้ารู้แล้ว!”

เสมียนจ้าวหันหลังเดินตรงไปยังทิศทางที่เหล่าผู้คุมเขตหวงห้ามยืนอยู่ทันที ในอกของเขาเต็มไปด้วยความโกรธเคืองอย่างรุนแรง ไม่ใช่ว่าพวกมันบอกแล้วหรือว่าเรื่องราวประหลาดในเรือนจำถูกจัดการจนเรียบร้อยแล้ว? เหตุใดจึงยังเกิดการบาดเจ็บล้มตายจำนวนมากเช่นนี้ขึ้นมาอีก?!

แต่ทว่า เมื่อเขาเดินไปจนถึงเบื้องหน้าของผู้คุมเขตหวงห้ามทั้งสามนาย สบเข้ากับแววตาอันเย็นชาไร้ความรู้สึกภายใต้หมวกไม้ไผ่สาน เขาก็จำต้องกล้ำกลืนคำพูดที่อยากจะต่อว่าทั้งหมดกลับลงไปในลำคอ

ผู้คุมเขตหวงห้ามที่ยืนอยู่ตรงกลางเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงที่ค่อนข้างแก่ชรา “ยังไม่ถึงเวลาที่พวกเราจะต้องลงมือ ส่วนมือปราบที่ต้องตายไปนั้น หลังจากเรื่องนี้จบลง เงินค่าปลอบขวัญจะเพิ่มให้เป็นสองเท่า”

“เอ่อ… ก็… ก็ได้ขอรับ”

ใบหน้าของเสมียนจ้าวเขียวคล้ำด้วยความโกรธ เขาทำได้เพียงสะบัดมืออย่างขัดใจแล้วเดินจากไป

ผู้คุมเขตหวงห้ามชราผู้นั้นรอจนกระทั่งเสมียนจ้าวเดินลับสายตาไปแล้ว เขาจึงหันไปมองผู้คุมเขตหวงห้ามอีกคนที่ยืนอยู่ข้างกายด้วยสายตาที่เย็นเยียบราวกับน้ำแข็ง น้ำเสียงนั้นเต็มเปี่ยมไปด้วยจิตสังหารอันเข้มข้น

“หลี่เย่าหยาง! ในเรือนจำแห่งนั้น ยังซุกซ่อนเรื่องราวประหลาดไว้อีกเท่าใดกันแน่?!”

หลี่เย่าหยางหัวเราะออกมาเบาๆ แล้วกางมือทั้งสองข้างออก กล่าวอย่างไม่ยี่หระ “ท่านผู้เฒ่าซ่ง ข้าจะไปรู้ได้อย่างไรกันเล่า…”

ยังไม่ทันที่เขาจะพูดจบประโยค ซ่งจงอู๋ก็ซัดหมัดออกไปอย่างรุนแรงและรวดเร็ว! ต่อยร่างของเขาล้มลงไปกองกับพื้นทันที พลังปราณอันแข็งแกร่งที่แผ่ออกมาจากร่างนั้นราวกับก่อตัวเป็นของจริงขึ้นมาได้!

ทว่าหลี่เย่าหยางกลับไม่แสดงท่าทีโกรธเคืองออกมาแม้แต่น้อย เขายังคงกล่าวต่อไปด้วยรอยยิ้ม “ท่านผู้เฒ่าซ่ง เขตหวงห้ามในเรือนจำแห่งนี้ก่อตัวขึ้นมาจาก ‘ตำราหนังมนุษย์’ เรื่องราวประหลาดที่อยู่ข้างในนั้น มีความสามารถในการสิงสู่ร่างผู้อื่นได้นะขอรับ”

“หากพวกเราเกิดเรื่องไม่คาดฝันขึ้นมา จนทำให้เขตหวงห้ามขยายตัวออกไปอีก เมืองซานเซียงแห่งนี้ไม่รู้ว่าจะต้องมีผู้คนล้มตายไปอีกกี่มากน้อย” ผู้คุมเขตหวงห้ามอีกคนที่ยืนเงียบมาตลอดและพกดาบยาวไว้ที่เอวเอ่ยขึ้น ฟังจากน้ำเสียงแล้วกลับเป็นสตรี

ซ่งจงอู๋ไม่ได้ลงมือทำร้ายหลี่เย่าหยางอีก เขาพยายามทำใจให้สงบลงแล้วเอ่ยถาม “แล้วตอนนี้ สถานการณ์ในเรือนจำเป็นอย่างไรบ้าง?”

“รอสักครู่ขอรับ”

หลี่เย่าหยางนั่งขัดสมาธิลงกับพื้นทันที จากนั้นพลันมีเสียงซวบซาบดังมาจากใต้ผิวดินเบื้องล่าง ต่อมาก็มีตะขาบตัวหนึ่งคลานออกมาจากพื้นดิน

ตะขาบตัวนั้นมีขนาดใหญ่เท่าฝ่ามือ เปลือกนอกของมันเป็นสีม่วงเข้ม ดูแล้วมีพิษร้ายแรงอย่างยิ่งยวด

หลี่เย่าหยางหยิบตะขาบตัวนั้นขึ้นมาอย่างนุ่มนวล ก่อนจะส่งมันเข้าปากไปหน้าตาเฉย กลืนลงท้องไปโดยไม่มีความลังเลแม้แต่น้อย

“ยืนยันได้แล้วขอรับ ว่ายังคงมีเศษหนังมนุษย์หลงเหลืออยู่ในนั้นอีกสามชิ้น”

ทั่วร่างของซ่งจงอู๋พลันเกิดเสียงกระดูกลั่นดังกรอบแกรบ เขาแยกเขี้ยวออกมาดูราวกับหมาป่าเฒ่าที่หิวโซ กล่าวด้วยน้ำเสียงดุดันว่า “แล้วจะลงมือเมื่อใด?!”

“อย่าเพิ่งรีบร้อนไปเลยขอรับ ‘ใบหน้ามนุษย์’ ต้นตอของเรื่องยังไม่ปรากฏตัวออกมา มันอาจจะกำลังซ่อนตัวอยู่ในรอยแยกระหว่างแผ่นอิฐทุกแผ่นภายในเรือนจำก็เป็นได้ หากพวกเรายังหาต้นตอของความประหลาดนี้ไม่พบ ก็ไม่มีทางที่จะทำลายเขตหวงห้ามแห่งนี้ลงได้อย่างถาวร”

สีหน้าของซ่งจงอู๋เคร่งขรึมลงทันที “เจ้ากำลังกลัวว่าข้าจะพลาดท่าตายอยู่ในนั้นรึ?”

“หาใช่เช่นนั้นไม่ขอรับ แต่ข้ากลัวว่าท่านผู้เฒ่าซ่งจะเผลอพลั้งมือ เปิดฉากฆ่าล้างผลาญจนไม่เหลือใครต่างหาก”

หลี่เย่าหยางพูดจบก็หันไปมองยังสตรีผู้นั้น “คุณหนูไป๋ ท่านเองก็อย่าได้เผลอชักดาบออกมาเชียวนา เกรงว่าจะทำร้ายผู้บริสุทธิ์เข้าโดยไม่ตั้งใจ”

“หึ ที่แท้วิชาดาบของข้าก็แข็งแกร่งถึงเพียงนี้เชียวหรือ?”

…………

ภายในเรือนจำ บัดนี้อบอวลไปด้วยกลิ่นอายแห่งความสิ้นหวังอย่างสมบูรณ์

สีหน้าของทุกคนชาด้านไปหมดแล้ว แม้จะไม่ได้คิดว่าเป็นความรับผิดชอบของป๋อเฟิง แต่ก็ไม่มีอารมณ์ที่จะไปปลอบใจอีกฝ่ายแต่อย่างใด

ไม่แน่ว่าอีกเพียงไม่นาน พวกเขาเองก็อาจจะต้องตาย สุดท้ายกลายเป็นเพียงศพแห้งๆ ที่ถูกห่อหุ้มด้วยหนังของตนเอง

เหรินชิงไม่อยากที่จะนั่งรอความตายอยู่เฉยๆ เขาหลับตาลง ทบทวนรายละเอียดต่างๆ ที่ตนเองได้เห็นก่อนหน้านี้อย่างละเอียดถี่ถ้วน

โครงกระดูก… หนังมนุษย์… กองหญ้าแห้ง… แล้วก็ตะขาบสองสามตัวที่เกาะอยู่ตามผนังกำแพง…

ตะขาบ?!!

ในเรือนจำแห่งนี้ ไม่เห็นแม้แต่เงาของหนูสักตัว แสดงให้เห็นว่าภายในเขตหวงห้ามนั้น ไม่น่าจะมีสิ่งมีชีวิตใดๆ อาศัยอยู่ได้ แล้วตะขาบพวกนั้นมันมาจากไหนกัน?

เหรินชิงนึกถึงเหล่าผู้คุมเขตหวงห้ามที่เขาเห็นอยู่ข้างนอก หรือว่าตะขาบเหล่านั้นจะเป็นสายสืบที่ถูกสร้างขึ้นมาจากวิชาอาคมบางอย่าง?

“หนังมนุษย์… หนังมนุษย์… หนังมนุษย์…”

เหรินชิงอดที่จะพึมพำออกมาสองสามครั้งไม่ได้ ทันใดนั้นเอง ความคิดหนึ่งก็พลันแวบเข้ามาในสมอง เขานึกขึ้นได้ว่า หนังมนุษย์เหล่านั้นที่เห็นกระจัดกระจายอยู่ ดูเหมือนว่าจะสามารถนำมาปะติดปะต่อกันจนกลายเป็นแผ่นเดียวที่สมบูรณ์ได้

“หรือว่า… หนังมนุษย์แผ่นใหญ่นั้นยังไม่สมบูรณ์? ผู้คุมเขตหวงห้ามจึงได้แต่ยืนรออะไรบางอย่างอยู่ข้างนอก?”

ดูท่าแล้ว เหล่าหนังมนุษย์นั้นไม่ได้มีความเกรงกลัวอันใดเลย พวกมันเพียงแค่กำลังต้อนเหล่าผู้รอดชีวิตไปสู่ทางตัน จากนั้นก็จะค่อยๆ กัดกินพวกเราไปทีละน้อย…

หลังจากที่พอจะคาดเดาคำตอบบางอย่างได้แล้ว เขาก็เรียกกระแสข้อมูลของตนเองออกมาในทันที กำลังจะตัดสินใจใช้อายุขัยเพื่อเลือกฝึกฝนสาขาย่อยของวิชาไร้เนตร แต่ข้างกายของเขากลับมีเสียงร้องอุทานด้วยความตกใจดังขึ้นเสียก่อน

เสี่ยวอู่ไม่อาจที่จะกดข่มความหวาดกลัวสุดขีดในใจได้อีกต่อไป เขากำแขนของเหรินชิงไว้แน่นแล้วกล่าวเสียงสั่น “พี่ชิง! เมื่อครู่นี้ข้าเห็นเงาของหนังมนุษย์ พวกมัน… พวกมันยังไม่ได้ไปไกลเลยขอรับ!”

“อย่าเพิ่งแสดงท่าทีตื่นตระหนกออกไป!”

เหรินชิงหรี่ตาลงเล็กน้อย เกรงว่าคงจะไม่มีเวลาให้เขาได้เลื่อนขั้นเป็นผู้มีเนตรซ้อนเสียแล้ว ดูเหมือนว่าเหล่าหนังมนุษย์จะได้จับจ้องมาที่ตนเอง ซึ่งเป็นภัยคุกคามเพียงหนึ่งเดียวในกลุ่มผู้รอดชีวิตนี้แล้ว…

การเลื่อนขั้นนั้น จะต้องเข้าสู่สภาวะความมืดมิดอย่างแน่นอน แต่หากเผยช่องโหว่ออกไปแม้เพียงชั่วขณะเดียว ก็จะต้องถูกพวกมันฉวยโอกาสเข้าโจมตีได้อย่างแน่นอน

“จำไว้ อย่าได้ออกห่างจากบริเวณบันไดเป็นอันขาด!”

เหรินชิงชักมีดสั้นที่ส่องประกายเย็นเยียบออกมาจากเอวทันที จากนั้นก็กวาดสายตาสังเกตการณ์ทุกซอกทุกมุมอย่างละเอียดถี่ถ้วน ป้องกันการถูกลอบโจมตีอย่างกะทันหัน

คนอื่นๆ นั้นไม่ได้รับรู้ถึงอันตรายที่กำลังคืบคลานเข้ามา ส่วนใหญ่ยังคงอยู่ในสภาพเหม่อลอยและสิ้นหวัง

เวลาผ่านไปทีละน้อย เหรินชิงได้กินตาหมูที่เตรียมมาจนหมดไปแล้วเพื่อรักษาสภาพร่างกายและพละกำลัง แต่เหล่าหนังมนุษย์ก็ยังคงมีความอดทนอย่างยิ่งยวด ไม่ยอมลงมือเสียที

เห็นทีคงจะต้องเปลี่ยนจากฝ่ายตั้งรับเป็นฝ่ายรุกเสียแล้ว!

เหรินชิงแสร้งทำเป็นหลับตาลง แสดงท่าทีอ่อนแรงและเหนื่อยล้าออกมา จากนั้นก็เงี่ยหูฟังความเคลื่อนไหวรอบๆ ตัวอย่างตั้งใจ

“ใบหน้ามนุษย์” ใบหนึ่งค่อยๆ คลานยื่นออกมาจากรอยแยกระหว่างอิฐบนกำแพง ดูเหมือนว่ามันจะทนกลิ่นคาวเลือดอันหอมหวานไม่ไหว อดไม่ได้ที่จะยื่นร่างออกมาบางส่วนเพื่อสังเกตการณ์

และในขณะนั้นเอง เหรินชิงก็พลันลืมตาขึ้น! ล็อกเป้าหมายไปที่ใบหน้ามนุษย์นั้นทันที พร้อมกับออกแรงถีบตัวจากพื้นด้วยเท้าทั้งสองข้าง!

เขาใช้มีดสั้นในมือแทงตรงไปยังใบหน้ามนุษย์นั้นอย่างแม่นยำ! ตรึงร่างของมันไว้กับกำแพงโดยตรง!

ใบหน้ามนุษย์นั้นบิดเบี้ยวไปอย่างน่าเกลียดน่ากลัว ดูอาฆาตแค้นอย่างยิ่งยวด คมมีดได้กรีดเป็นแผลยาวบนร่างของมัน เลือดสดๆ ซึมออกมาจากบาดแผล……

ใบหน้ามนุษย์นั้นพุ่งเข้าใส่ฝูงชนที่อยู่ข้างๆ ในทันที! เหรินชิงสามารถจับความเร็วในการเคลื่อนที่ของมันได้ แต่ร่างกายของเขากลับตามปฏิกิริยาตอบสนองได้ไม่ค่อยทันนัก

พนักงานเผาศพผู้โชคร้ายคนหนึ่งยังไม่ทันจะได้รู้ตัวด้วยซ้ำก็สิ้นลมหายใจไปเสียแล้ว! และหลังจากที่ได้ดูดกลืนชีวิตของคนไปหนึ่งคน ใบหน้ามนุษย์นั้นก็สามารถฟื้นฟูอาการบาดเจ็บของตนเองได้ในทันที!

มันหันกลับมาจับจ้องที่เหรินชิงอีกครั้ง! พร้อมกันนั้น หนังมนุษย์ที่เหลืออยู่ทั้งหมดก็พากันคลานเข้ามาในบริเวณบันไดแล้ว!

เหล่าพนักงานเผาศพที่เหลืออยู่ต่างวิ่งหนีกันอย่างไม่คิดชีวิต เริ่มเกิดการเหยียบย่ำกันจนได้รับบาดเจ็บขึ้นแล้ว!

ร่างของผู้คนหลายสิบคนกำลังสั่นไหวระส่ำระสายอย่างหนัก!

เหรินชิงรู้สึกเพียงแค่แขนข้างหนึ่งเย็นวาบ! ใบหน้ามนุษย์ได้แทรกซึมเข้ามาในร่างของเขาแล้ว! แต่มันกลับไม่ได้ลงมือดูดกลืนเลือดเนื้อของเขาทันที แต่มุ่งหน้ามุดเข้าไปทางศีรษะของเขาอย่างรวดเร็วแทน!

“บัดซบเอ๊ย!”

เหรินชิงใช้กริชในมือแทงตนเองหลายครั้ง แต่ก็ไม่อาจหยุดยั้งการรุกคืบของใบหน้ามนุษย์นั้นได้ เขากลับรู้สึกว่าใบหน้ามนุษย์นั้นได้มาถึงตำแหน่งลำคอของเขาแล้ว!

และในช่วงเวลาแห่งวิกฤตความเป็นความตายนี้เอง กระแสข้อมูลในสมองก็พลันปรากฏขึ้นมาเองโดยอัตโนมัติ!

[ตำราหนังมนุษย์]   [สร้างสรรค์ขึ้นโดยขันทีหวงหลิง ผู้ฝึกวิชานี้จะต้องทำการลอกผิวหนังทั้งร่างของตนเองออกมาอย่างสมบูรณ์ จากนั้นกินกระสายยาเฉพาะเพื่อให้ผิวหนังงอกกลับขึ้นมาใหม่ ทำซ้ำเช่นนี้ทั้งหมดเจ็ดครั้งจึงจะถือว่าสำเร็จวิชา]   [สามารถใช้อายุขัยหนึ่งปี แลกกับการเรียนรู้วิชาโดยไม่ต้องจ่ายค่าตอบแทน]

เหรินชิงไม่สนใจเลยแม้แต่น้อยว่าต้องใช้อายุขัยเท่าใด เขาเลือกยืนยันในทันที! ทันใดนั้น ทั่วทั้งร่างของเขาก็พลันเกิดความรู้สึกเจ็บปวดและชาหนึบอย่างรุนแรง และทวีความรุนแรงมากขึ้นเรื่อยๆ ตามเวลาที่ผ่านไป!

เมื่อใบหน้ามนุษย์นั้นพบว่าเหรินชิงมีกลิ่นอายที่เป็นต้นกำเนิดเดียวกันกับตนเอง มันก็พลันเกิดความลังเลขึ้นมาชั่วครู่หนึ่ง!

และในชั่วพริบตาแห่งความเป็นความตายนี้เอง! ชายชราผมขาวผู้หนึ่งก็พังกำแพงเข้ามา! เขาเอื้อมมือออกไปฉุดกระชากใบหน้ามนุษย์ที่กำลังจะมุดเข้าไปในลำคอของเหรินชิงออกมาทันที!

นับว่าโชคยังดี ที่ใบหน้ามนุษย์นั้นยังไม่ได้หลอมรวมเข้ากับเลือดเนื้อของเหรินชิงโดยสมบูรณ์ มิฉะนั้นแล้ว อย่างน้อยที่สุดเขาก็คงจะต้องได้รับบาดเจ็บสาหัสอย่างแน่นอน

“ถอยออกไปครึ่งเมตรทุกคน! ข้าคือซ่งจงอู๋!!”

รูปลักษณ์ของซ่งจงอู๋ในยามนี้ราวกับอสูรร้ายที่หลุดออกมาจากขุมนรก! บนใบหน้าของเขามีดวงตาถึงหกดวง! ใต้รักแร้ทั้งสองข้างมีแขนงอกเพิ่มออกมาอีกคู่หนึ่ง! ทั่วทั้งร่างเต็มไปด้วยมัดกล้ามเนื้อที่แข็งแกร่งกำยำ!

ต่อไปจะเริ่มเปิดเผยโลกทัศน์บางส่วน ท่านผู้อ่านรอติดตามตำราหนังมนุษย์กันได้เลย

(จบตอน)