บทที่ 7 เรื่องงานศพไม่เป็น แต่เรื่องหนีตายอย่างเซียน

บทที่ 7 เรื่องงานศพไม่เป็น แต่เรื่องหนีตายอย่างเซียน

เหรินชิงหรี่ตาลงเล็กน้อย เขามั่นใจว่าตนเองไม่มีทางมองผิดพลาดไปได้

แม้ว่าแสงไฟภายในเรือนจำจะสลัวรางเพียงใด แต่วิชาไร้เนตรก็ได้มอบความสามารถในการมองเห็นในที่มืดให้แก่เขาในระดับหนึ่งแล้ว

ยิ่งไปกว่านั้น เศษหนังมนุษย์ชิ้นนั้นยังทิ้งร่องรอยเลือดจางๆ ไว้บนพื้นเป็นทางอีกด้วย

เหรินชิงใช้สายตาส่งสัญญาณเตือนให้หลี่เหมียนและคนอื่นๆ อีกสองคนระมัดระวังตัว จากนั้นจึงค่อยๆ เดินเข้าไปยังศพของพนักงานเผาศพที่วางอยู่ริมสุด

เขาทบทวนความทรงจำของตนเองอย่างละเอียดถี่ถ้วน ก่อนหน้านี้ ผู้คุมเขตหวงห้ามที่เขาได้พบเจอโดยบังเอิญนั้น ในมือก็กำลังกำแผ่นหนังมนุษย์แผ่นหนึ่งอยู่เช่นกัน ทั้งสองเหตุการณ์นี้จะต้องมีความเกี่ยวข้องกันอย่างแน่นอน

เช่นนั้นแล้ว ก็มีความเป็นไปได้อย่างยิ่งว่า ภายในเรือนจำแห่งนี้ ไม่ได้มีหนังมนุษย์ที่มีชีวิตอยู่เพียงแค่แผ่นเดียว!

เหรินชิงไม่กล้าที่จะคาดหวังในโชคช่วยของตนเองแม้แต่น้อย ดวงตาของเขากลอกไปมาไม่หยุดนิ่ง ถือโอกาสนี้สังเกตการณ์สภาพแวดล้อมรอบๆ ตัวอย่างละเอียด

หลังจากที่ทุกคนตกอยู่ในความตื่นตระหนกอยู่ครู่หนึ่ง ก็เริ่มลงมือจัดการกับศพอย่างชำนาญตามขั้นตอน

พวกเขาหยิบเข็มและด้ายที่พกติดตัวกันมาทุกคนออกมา ทำการเย็บปิดตา หู ปาก และจมูกของศพเอาไว้ ว่ากันว่าพิธีกรรมนี้สามารถช่วยกดข่มพลังอาฆาตแค้นที่เกิดจากการตายโหงเอาไว้ได้

เหรินชิงรู้สึกว่าตนเองช่างดูไม่เป็นมืออาชีพเอาเสียเลย ไม่รู้ด้วยซ้ำว่ามีข้อห้ามหรือธรรมเนียมปฏิบัติอะไรเช่นนี้อยู่ด้วย

“แม่เจ้าโว้ย!!!”

พลันมีพนักงานเผาศพคนหนึ่งอดที่จะอุทานออกมาด้วยความตกใจสุดขีดไม่ได้ เขากำลังจะช่วยกันยกศพขึ้น แต่กลับพบว่าเพียงแค่สัมผัสลงบนผิวหนังของศพเท่านั้น ผิวหนังทั้งแผ่นก็จะหลุดลอกออกมาอย่างง่ายดายราวกับแผ่นเต้าหู้เน่าๆ!

และสิ่งที่เผยออกมาภายใต้ผิวหนังนั้น กลับเป็นโครงกระดูกสีขาวโพลนที่สะอาดหมดจด เนื้อและเลือดทั้งหมดได้อันตรธานหายไปอย่างไร้ร่องรอย!

ข่าวลืออันน่าสะพรึงกลัวเกี่ยวกับเรือนจำแห่งนี้ที่ได้ยินมาก่อนหน้านี้ ก็ทำให้ผู้คนหวาดผวาอยู่เป็นทุนเดิมแล้ว บัดนี้เมื่อได้มาเห็นสภาพศพที่ตายอย่างประหลาดพิสดารเช่นนี้ด้วยตาตนเอง ทุกคนล้วนบังเกิดความหวาดกลัวขึ้นมาจับใจ

กระทั่งพนักงานเผาศพที่อายุยังน้อยหลายคนถึงกับร่ำไห้ออกมาเสียงเบาๆ สถานการณ์เริ่มที่จะวุ่นวายและควบคุมไม่อยู่แล้ว

และในขณะนั้นเอง พนักงานเผาศพผู้หนึ่งที่สวมชุดเกราะหนังป้องกันตัวก็พลันยืนขึ้นพร้อมกับสบถด่าออกมาเสียงดัง

“ยิ่งรีบขนศพพวกนี้ออกไปได้เร็วเท่าไหร่ พวกเราก็จะยิ่งได้ออกไปจากที่นี่เร็วขึ้นเท่านั้น หลักการง่ายๆ แค่นี้ พวกเจ้ายังไม่เข้าใจกันอีกหรือวะ?!”

แม้ว่าพนักงานเผาศพทุกคนจะใช้ผ้าโพกศีรษะปิดบังใบหน้าเอาไว้ แต่เหรินชิงก็ยังคงจำน้ำเสียงของอีกฝ่ายได้เป็นอย่างดี เขาคือพนักงานเผาศพวัยกลางคนคนนั้นที่อยู่ในห้องประชุมนั่นเอง

ไม่คาดคิดเลยว่าคนผู้นี้ซึ่งอยู่ในฐานะผู้ดูแล จะยอมลงมาเสี่ยงภัยในเขตหวงห้ามด้วยตนเองเช่นนี้

ฝูงชนพลันเงียบเสียงลง พนักงานเผาศพวัยกลางคนผู้นั้นจึงกล่าวต่อไปด้วยเสียงอันดังว่า “ข้าชื่อป๋อเฟิง พวกท่านส่วนใหญ่คงจะเคยได้ยินชื่อเสียงของข้ามาบ้างไม่มากก็น้อย”

เหรินชิงชะงักไปเล็กน้อย แม้แต่ตัวเขาที่ไม่ค่อยจะรู้ข่าวสารอะไร ยังเคยได้ยินชื่อของป๋อเฟิงผู้นี้มาบ้าง ว่ากันว่าพนักงานเผาศพที่อยู่ภายใต้การบังคับบัญชาของเขานั้นไม่ค่อยจะมีใครต้องตายไปมากนัก

อีกทั้งเขายังชอบที่จะลงมือทำงานต่างๆ ด้วยตนเองอยู่เสมอ นับว่าเป็นบุคคลที่โดดเด่นและมีเอกลักษณ์เฉพาะตัวอย่างยิ่งในหมู่ผู้ดูแลทั้งหมดของจวนแห่งนี้

ป๋อเฟิงพ่นลมหายใจที่ขุ่นมัวออกมาเฮือกหนึ่ง แล้วตะโกนต่อไปว่า “หากพวกเจ้ายังอยากจะมีชีวิตรอดกลับออกไป ก็จงสงบสติอารมณ์ลง แล้วตั้งใจฟังข้า!”

“บัดนี้ ให้ทุกคนผูกเชือกแดงเข้ากับศพให้ข้าเดี๋ยวนี้!”

ทุกคนราวกับได้พบหลักยึดทางใจ พวกเขารีบหยิบม้วนเชือกสีแดงสดออกมาจากสัมภาระ ผูกเข้าที่แขนและขาทั้งสี่ข้างของศพอย่างรวดเร็ว จากนั้นจึงค่อยๆ ออกแรงดึงศพขึ้นมาอย่างมั่นคง

พนักงานเผาศพบางส่วนดูจะมีฝีมือในการผูกเชือกค่อนข้างใหม่และเงอะงะอยู่บ้าง คาดว่าน่าจะเป็นพวกที่เพิ่งจะได้รับการสอนวิธีการผูกมาก่อนที่จะออกเดินทางมาที่นี่

มีเพียงกลุ่มของเหรินชิงทั้งสี่คนเท่านั้น ที่แม้แต่เชือกแดงก็ยังไม่ได้เตรียมมาด้วยซ้ำ พวกเขามองดูเหล่าผู้ประกอบพิธีกรรมเกี่ยวกับศพมืออาชีพที่อยู่รอบๆ แล้วรู้สึกว่าตนเองช่างดูไม่เข้าพวกอย่างบอกไม่ถูก

ป๋อเฟิงเห็นดังนั้นจึงเดินเข้ามา ยื่นเชือกแดงให้เหรินชิงสองสามเส้น

“เจ้าผูกเป็นหรือไม่? ให้ข้า…”

“ไม่ต้องขอรับ ขอบคุณท่านมาก”

ยังไม่ทันที่เขาจะพูดจบประโยค เหรินชิงก็อาศัยพลังการสังเกตอันเฉียบคมที่ได้รับการเสริมพลังจากวิชาไร้เนตร ทำการผูกเชือกเข้ากับแขนขาของศพจนเสร็จเรียบร้อยแล้วอย่างรวดเร็ว

ป๋อเฟิงพยักหน้าเล็กน้อยอย่างพึงพอใจ จากนั้นก็หันไปช่วยพนักงานเผาศพคนอื่นๆ ต่อ

เหรินชิงและลูกน้องทั้งสามคนปรับตัวเข้ากับเทคนิคการแบกศพแบบใหม่นี้ได้อย่างรวดเร็ว คนอื่นๆ ก็กำลังเตรียมการตามลำดับขั้นตอนอย่างเป็นระเบียบ ระหว่างนั้นไม่มีเหตุการณ์ผิดปกติใดๆ เกิดขึ้น

เพื่อป้องกันเหตุการณ์ไม่คาดฝัน โดยปกติแล้วจะมีการจัดกลุ่มแบกศพ กลุ่มละห้าคน โดยใช้สี่คนในการแบกศพ เหลืออีกหนึ่งคนไว้คอยเตรียมพร้อมสับเปลี่ยนได้ตลอดเวลา

แต่ด้วยวิธีการนี้ ประสิทธิภาพในการขนย้ายย่อมลดลงอย่างมาก คาดว่าอย่างน้อยที่สุดคงจะต้องเดินไปกลับถึงสามรอบ จึงจะสามารถขนย้ายศพทั้งหมดที่อยู่บนชั้นนี้ออกไปข้างนอกได้สำเร็จ

เหรินชิงปฏิเสธความหวังดีของป๋อเฟิงที่จะจัดคนมาเพิ่มให้เป็นการชั่วคราว เพราะเขาไม่ต้องการที่จะเปิดเผยความผิดปกติของดวงตาตนเองต่อหน้าคนนอกที่ไม่คุ้นเคย

เขากล่าวกับเสี่ยวอู่และคนอื่นๆ อีกสองคนว่า “เดี๋ยวตอนที่พวกเราแบกศพออกไป ไม่ว่าจะได้ยินเสียงอะไรก็ตาม ห้ามหันกลับไปมองเป็นอันขาด”

“ทราบแล้วขอรับ ท่านมือปราบ”

“แล้วก็…”

เหรินชิงกวาดตามองพวกเขาอย่างจริงจัง “ต่างจากกลุ่มห้าคนอื่นๆ พวกเรามีกันเพียงแค่สี่คนเท่านั้น หากว่ามีใครคนใดคนหนึ่งเกิดปัญหาขึ้นมา ที่เหลือก็จะต้องตายทั้งหมด”

“จงตั้งสติให้ดี ได้ยินหรือไม่?!”

เสี่ยวอู่และคนอื่นๆ ทั้งสามคนตอบกลับมาพร้อมกันเสียงดังฟังชัด “ได้ยินแล้วขอรับ!”

หลังจากที่พนักงานเผาศพทุกคนเตรียมพร้อมแล้ว ป๋อเฟิงก็เป็นผู้นำขบวนเดินมุ่งหน้าไปยังทางออก ส่วนที่เหลือก็เดินตามกันไปโดยเว้นระยะห่างกันประมาณครึ่งเมตร

แม้ว่าตำแหน่งของกลุ่มเหรินชิงจะอยู่ค่อนไปทางด้านนอกสุดของขบวน ตามทฤษฎีแล้วนับว่าค่อนข้างอันตราย แต่กลับทำให้เขาสามารถใช้โอกาสนี้มองภาพรวมของสถานการณ์ทั้งหมดได้

ขณะที่เดินไปอย่างเชื่องช้าและระมัดระวัง เขาก็สังเกตเห็นว่า นอกจากเศษหนังมนุษย์ที่เห็นก่อนหน้านี้แล้ว ภายในเรือนจำแห่งนี้ดูเหมือนจะมีตัวประหลาดที่คลานไปมาได้อีกสองสามตัวซ่อนอยู่ในมุมอับสายตาด้วย

เหรินชิงเหลือบมองเพียงแวบเดียวแล้วก็ไม่ได้ใส่ใจพวกมันอีก มุ่งสมาธิไปที่การรักษาความสมดุลในการแบกศพเป็นหลัก

เสียงฝีเท้าหนักๆ ของคนจำนวนมากดังกระทบพื้นสะท้อนก้องไปมาไม่หยุดหย่อน

เส้นทางที่ปกติแล้วใช้เวลาเดินเพียงไม่กี่นาที บัดนี้ในสายตาของพวกเขาทุกคน กลับรู้สึกราวกับว่าต้องเดินเป็นเวลาหลายปี ทุกย่างก้าวที่ก้าวออกไปนั้นเต็มไปด้วยความหวาดหวั่นพรั่นพรึง

โชคยังดีที่แม้สถานการณ์จะน่าหวาดเสียว แต่ก็ยังคงปลอดภัยดีอยู่ ทางขึ้นบันไดสู่ชั้นบนนั้นอยู่ไม่ไกลข้างหน้าแล้ว

ทว่าในขณะนั้นเอง กลับมีคนกลุ่มหนึ่งห้าคนเร่งฝีเท้าแยกตัวออกจากขบวนไป ดูเหมือนว่าพวกเขาต้องการจะรีบวิ่งขึ้นบันไดไปก่อนใคร

ป๋อเฟิงอดที่จะสบถด่าออกมาในใจไม่ได้ ในเขตหวงห้ามเช่นนี้ การกระทำใดๆ ที่นอกลู่นอกทางล้วนเต็มไปด้วยความเสี่ยงอย่างยิ่งยวด อีกทั้งยังอาจจะเป็นการสร้างผลกระทบเหมืนการเด็ดดอกไม้เพียงดอกเดียว สะเทือนถึงดวงดาวทั้งฟ้าได้

เห็นได้ชัดว่าคนทั้งห้าคนนั้นได้ตกลงกันไว้ล่วงหน้าแล้ว แต่หลังจากที่พวกเขาเร่งความเร็วขึ้น จังหวะการก้าวเดินของแต่ละคนกลับไม่พร้อมเพรียงกัน ทำให้ศพที่แบกอยู่บนบ่าเซไปเล็กน้อย

เพียงแค่การเคลื่อนไหวอันเล็กน้อยเท่านี้เอง หนังทั้งร่างของศพนั้นกลับหลุดลอกออกมาทั้งหมดในทันที! โครงกระดูกสีขาวโพลนร่วงหล่นลงกระแทกพื้น เกิดเสียงดังพอสมควร

เหตุการณ์นี้ราวกับโดมิโนที่ล้มทับกันเป็นทอดๆ ขบวนที่เดินตามมาข้างหลังชนกระแทกกันเองจนเกิดความวุ่นวาย กระทั่งเสื้อผ้าที่สวมใส่ก็ยังฉีกขาด ทำให้ผิวหนังบางส่วนเผยออกมา

เหรินชิงเบิกตากว้าง เขาสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่ามีเงาเลือนรางหลายสายพุ่งผ่านร่างของเขาไปในบริเวณใกล้ๆ!

จากนั้น ยังไม่ทันที่คนอื่นๆ จะทันได้รู้ตัว คนทั้งห้าคนที่แยกตัวออกจากขบวนไปก่อนหน้านี้ ก็พลันล้มลงกับพื้นพร้อมกัน สภาพการตายของพวกเขาเหมือนกับพนักงานเผาศพที่พบบริเวณปากทางบันไดไม่มีผิดเพี้ยน!

เมื่อเหล่าหนังมนุษย์ได้ลิ้มรสเลือดสดๆ แล้ว เห็นได้ชัดว่าพวกมันไม่คิดที่จะปล่อยพนักงานเผาศพที่เหลือรอดไปได้ง่ายๆ พวกมันแนบร่างเข้ากับพื้น คลานไปมาอย่างรวดเร็วและซ่อนเร้นราวกับอสรพิษร้าย!

เหรินชิงเห็นดังนั้นจึงกัดฟันแน่น กระซิบเตือนเสียงเบา “ชะลอฝีเท้าลง! เคลื่อนไปทางซ้ายสามก้าว!”

เสี่ยวอู่และคนอื่นๆ ทั้งสามไม่มีความลังเลแม้แต่น้อย พวกเขาประสานงานกับเหรินชิงได้อย่างยอดเยี่ยม หลบหลีกหนังมนุษย์แผ่นหนึ่งที่พุ่งเข้ามาโจมตีได้อย่างหวุดหวิด ทว่าคนสองสามคนที่อยู่ใกล้กับพวกเขากลับโชคร้าย ต้องกลายเป็นเหยื่อสังเวยแทน

“ไปทางขวาสามก้าว!”   “ไปทางซ้ายด้านหน้าห้า!”

เหรินชิงสั่งการด้วยน้ำเสียงที่เยือกเย็นอย่างน่าประหลาด ดูเผินๆ แล้วเหมือนกับว่าพวกเขากำลังวิ่งวนอยู่ในเรือนจำอย่างไร้ทิศทางราวกับแมลงวันหัวขาด แต่แท้จริงแล้ว ทุกย่างก้าวที่เคลื่อนไปนั้นล้วนเต็มไปด้วยอันตรายถึงชีวิต

เหล่าพนักงานเผาศพคนอื่นๆ กำลังวิ่งหนีหัวซุกหัวซุนอย่างไม่คิดชีวิต ต้องการอาศัยจำนวนคนที่มากกว่าเพื่อหาทางหนีเอาชีวิตรอด

แต่ทว่า หนังมนุษย์เหล่านั้น เพียงแค่ได้สัมผัสกับร่างของคนเป็น พวกมันก็จะมุดเข้าไปในร่างนั้นทันที! เพียงไม่กี่ลมหายใจ เลือดเนื้อทั่วทั้งร่างก็จะถูกสูบกินจนหมดสิ้น!

เหรินชิงอดที่จะหลั่งน้ำตาออกมาไม่ได้ รู้สึกเพียงว่าดวงตาทั้งสองข้างของตนเองนั้นแสบร้อนราวกับถูกไฟเผา

เขาพบว่า เหล่าหนังมนุษย์เหล่านั้น ไม่ว่าจะตั้งใจหรือไม่ตั้งใจก็ตาม พวกมันกำลังเคลื่อนไหวก่อตัวเป็นวงล้อมเข้ามาเรื่อยๆ! ช่องว่างเพียงหนึ่งเดียวที่ยังคงเหลืออยู่ก็คือทิศทางของบันไดที่ทอดลงไปยังชั้นใต้ดินชั้นที่สาม!

“ทิ้งศพ!!”

ทั้งสี่คนปล่อยมือจากเชือกแดงที่ผูกศพอยู่พร้อมกัน จากนั้นก็ได้ยินเสียงเหรินชิงตะโกนขึ้นมาอย่างสุดเสียง “ทางรอดเพียงหนึ่งเดียวคือชั้นใต้ดินชั้นที่สาม! ใครยังอยากมีชีวิตรอดก็จงตามข้ามา!!”

พูดจบ เหรินชิงก็หันหลังพาลูกน้องทั้งสามคนพุ่งออกไปทันที

คนอื่นๆ ที่ยังรอดชีวิตอยู่เห็นดังนั้นต่างก็รีบวิ่งตามไปอย่างไม่คิดชีวิต อยากจะงอกขาที่ห้าที่หกออกมาเสียให้ได้ในตอนนั้น

เหรินชิงไม่ได้เพียงแค่ต้องการจะช่วยคนเหล่านั้น เหตุผลหลักก็คือ หากมีเพียงพวกเขาสี่คนที่สามารถฝ่าวงล้อมของหนังมนุษย์ออกไปได้ เป้าหมายก็จะเด่นชัดจนเกินไปนั่นเอง

เมื่อเหรินชิงวิ่งเข้าไปถึงปากทางบันได เขาก็สังเกตเห็นว่าเหล่าหนังมนุษย์นั้นดูเหมือนจะเกรงกลัวบางสิ่งบางอย่างที่อยู่ข้างล่าง พวกมันไม่มีความคิดที่จะตามเข้ามาเลยแม้แต่น้อย

“ตรงนี้ปลอดภัยแล้ว พักกันก่อน”

เหรินชิงรีบหยิบตาหมูออกมายัดเข้าปากกลืนลงไปหลายลูกติดต่อกัน จึงพอจะกดข่มความรู้สึกอ่อนเปลี้ยเพลียแรงในร่างกายลงได้บ้าง

ผู้คนที่รอดชีวิตทยอยวิ่งเข้ามาในบริเวณบันไดราวสองสามสิบคน พวกเขาส่วนใหญ่ยังคงไม่ได้สติกลับคืนมาจากความหวาดกลัวเมื่อครู่ ได้แต่นั่งอยู่บนพื้นอย่างทำอะไรไม่ถูก

เหรินชิงลองนับจำนวนคนที่รอดชีวิตดูคร่าวๆ จากคนร้อยกว่าคนในตอนแรก ตอนนี้กลับเหลืออยู่ไม่ถึงสี่สิบคนแล้วด้วยซ้ำ เห็นได้ว่าสถานการณ์เมื่อครู่นี้เลวร้ายเพียงใด

ป๋อเฟิงก็เป็นหนึ่งในผู้ที่ตอบสนองได้ทันท่วงทีจนรอดชีวิตมาได้อย่างน่าประหลาดใจ เขานอนพิงอยู่กับผนังบันได ดวงตาเหม่อลอยมองไปยังความมืดมิดเบื้องล่าง

(จบตอน)