บทที่ 6 เรือนจำเป็นเขตหวงห้าม

บทที่ 6 เรือนจำเป็นเขตหวงห้าม

เพิ่งจะเผาศพชุดใหญ่เสร็จสิ้นได้ไม่นาน เหรินชิงที่เพิ่งจะมีเวลาว่างพักหายใจหายคอได้เพียงครู่เดียว ก็ถูกเรียกตัวให้ไปยังศาลไต่สวนกลางเสียแล้ว

ไม่ใช่เพราะเรื่องที่เขาแอบแบกศพออกไปตอนกลางดึกแล้วเกิดความลับแดงแตกขึ้นมาแต่อย่างใด เหตุผลหลักนั้นเป็นเพราะท่านนายอำเภอมีคำสั่งเรียกประชุมเหล่ามือปราบทั้งหมด เป็นเหตุให้มือปราบทุกนายในเขตตะวันตกต้องตื่นตัวกันถ้วนหน้า

ตามความเข้าใจของเหรินชิงแล้ว การเรียกระดมพลครั้งใหญ่ถึงเพียงนี้ ย่อมต้องเกี่ยวข้องกับเรื่องราวประหลาดลึกลับไม่มากก็น้อยอย่างแน่นอน

ห้องประชุมภายในศาลไต่สวนกลางนั้นมีพื้นที่ไม่ใหญ่นัก ด้านในวางเก้าอี้ไม้เรียงรายไว้จนเต็ม ผู้ที่นั่งอยู่ ณ ที่นั้น ล้วนเป็นพนักงานเผาศพและพนักงานทำความสะอาดที่รับผิดชอบดูแลถนนสายต่างๆ ในเมืองซานเซียงแห่งนี้

อายุขัยของพวกเขาโดยทั่วไปแล้วมากกว่าสามสิบปี หลายคนมีเส้นผมเริ่มขาวโพลนแซมประปรายแล้ว มีเพียงเหรินชิงผู้เดียวเท่านั้นที่อายุยังไม่ถึงยี่สิบปีเต็ม

ภายในห้องเงียบสงัดไร้เสียงพูดคุย เหรินชิงเลือกนั่งอยู่ใกล้กับประตู ถือโอกาสสังเกตการณ์ทุกคนที่อยู่ในห้องไปพร้อมๆ กัน

ในเวลาไม่นานนัก เสมียนผู้หนึ่งก็เดินเข้ามาด้วยสีหน้าที่ดูไม่สู้ดีนัก

เสมียนผู้นี้แซ่จ้าว มีหน้าที่ดูแลจัดการเหล่ามือปราบในเขตตะวันตกของจวน ทว่ารูปลักษณ์ภายนอกของเขานั้นกลับดูคล้ายพ่อค้าเจ้าเล่ห์เสียมากกว่าจะเป็นข้าราชการ

“ข้าจะว่ากันสั้นๆ พวกท่านคงพอจะได้ยินเรื่องเกี่ยวกับเรือนจำในเขตตะวันออกอยู่บ้างแล้วใช่หรือไม่?”

เหรินชิงกวาดตามองไปรอบๆ สีหน้าของเหล่ามือปราบคนอื่นๆ เริ่มแปรเปลี่ยนเป็นย่ำแย่อย่างเห็นได้ชัด มีเพียงเขาผู้เดียวเท่านั้นที่ยังคงมีสีหน้างุนงงสงสัย

เสมียนจ้าวกล่าวต่อไปด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย “ข้างในนั้นได้กลายเป็นเขตหวงห้ามไปเรียบร้อยแล้ว รอให้ท่านผู้คุมเขตหวงห้ามจัดการเรื่องภายในเสร็จสิ้น พวกท่านก็ต้องรับผิดชอบเข้าไปทำความสะอาดเรือนจำทั้งหมด แต่ละถนนให้ส่งคนไปห้าคน เลือกคนที่ดูฉลาดหลักแหลมหน่อยก็แล้วกัน”

เหล่ามือปราบต่างรับคำสั่งเสียงอ่อย แม้ว่าครั้งนี้ตนเองจะไม่ต้องลงไปเสี่ยงภัยโดยตรง แต่หากลูกน้องใต้บังคับบัญชาต้องตายไปมากเกินไป ก็ย่อมส่งผลกระทบต่อความน่าเชื่อถือของตนได้ง่ายเช่นกัน

เหรินชิงส่ายหน้าอย่างจนใจ ดูท่าว่าคนทั้งสี่ชีวิตจากถนนถานเจียคงจะหนีภารกิจอันตรายครั้งนี้ไปไม่พ้นเสียแล้ว

แต่ในใจของเขากลับเต็มไปด้วยความสงสัย เหตุใดเรื่องราวในเรือนจำเพียงแห่งเดียว จึงทำให้ทางจวนต้องระดมพลครั้งใหญ่ถึงเพียงนี้ แล้วสิ่งที่เรียกว่า “เขตหวงห้าม” นั้น มันคืออะไรกันแน่?

หรือว่า… มันจะเกี่ยวข้องกับภูตผีปีศาจ หรือสิ่งลี้ลับเหนือธรรมชาติอย่างที่เขาเคยได้ยินมากันนะ…

“เมื่อพวกท่านเข้าไปในคุกแล้ว จงจำไว้ให้ดีว่า ห้ามเผยให้ผิวหนังส่วนใดของร่างกายสัมผัสกับอากาศภายนอกเป็นอันขาด และจะต้องทำความสะอาดข้างในให้หมดจดสิ้นซาก ห้ามเหลือเศษเล็กเศษน้อยใดๆ ทิ้งไว้แม้แต่น้อย เข้าใจหรือไม่?!”

เสมียนจ้าวเริ่มกล่าวสุนทรพจน์อันยืดยาว พูดวกไปวนมาถึงแต่ข้อควรระวังต่างๆ นานา ทว่าเหล่ามือปราบทุกคนกลับตั้งอกตั้งใจฟังอย่างยิ่งยวด กระทั่งบางคนยังก้มหน้าก้มตาจดบันทึกอย่างขะมักเขม้น

บรรยากาศภายในห้องประชุมเริ่มกดดันหนักอึ้งมากขึ้นเรื่อยๆ

เหรินชิงสามารถมองเห็นความหวาดกลัวที่ฉายชัดอยู่ในดวงตาของเหล่ามือปราบได้อย่างชัดเจน

ตามหลักเหตุผลแล้ว จำนวนคนตายที่พวกเขาเคยสัมผัสมาตลอดชีวิตการทำงาน รวมๆ กันแล้วอย่างน้อยก็น่าจะเป็นพันศพ เหตุใดเพียงแค่เรื่องในเรือนจำครั้งนี้ จึงทำให้พวกเขาเสียอาการได้ถึงเพียงนี้กัน?

“เอาล่ะ กลับไปเตรียมตัวกันได้แล้ว ให้มือปราบที่จะต้องเข้าไปปฏิบัติหน้าที่ สั่งเสียเรื่องราวต่างๆ ที่ค้างคาไว้ให้เรียบร้อยเสียด้วยล่ะ”

เสมียนจ้าวโบกมือไล่ จากนั้นก็หันหลังเดินออกจากห้องประชุมไปทันที

หลังจากที่เขาจากไปได้ไม่นาน เหล่ามือปราบที่เหลืออยู่ก็เริ่มส่งเสียงพูดคุยกันดังลั่นจอแจ เกือบจะเกิดการกระทบกระทั่งกันขึ้นหลายครั้ง เห็นได้ถึงความวิตกกังวลอย่างรุนแรงของพวกเขา

เหรินชิงเดินเข้าไปหาพนักงานเผาศพวัยกลางคนคนหนึ่งที่ยืนอยู่ที่มุมห้อง แล้วเอ่ยปากถามขึ้น “ขอรบกวนท่านหน่อยเถิด ในเรือนจำนั้นเกิดเรื่องอันใดขึ้นกันแน่หรือขอรับ?”

พนักงานเผาศพวัยกลางคนผู้นั้นชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้าอย่างเข้าใจ “อ้อ ไม่แปลกใจเลยที่เจ้าไม่รู้เรื่อง ที่แท้ก็มาจากถนนถานเจียนี่เองสินะ…”

“เรือนจำแห่งนั้นตั้งอยู่ในเขตตะวันออกของจวน ว่ากันว่านักโทษที่อยู่ข้างในนั้นเกิดคลุ้มคลั่งฆ่าฟันกันเองจนกลายเป็นศพกันหมด แต่เรื่องมันไม่ง่ายแค่นั้น เพราะหลายวันนี้มีมือปราบเข้าไปจัดการข้างในถึงสองชุดแล้ว แต่ก็ยังไม่สำเร็จ คนทางเขตตะวันออกคงจะไม่พอใช้แล้ว พวกเราจากเขตอื่นจึงต้องไปช่วยเสริมกำลัง”

เหรินชิงอดที่จะถามต่อไม่ได้ “แล้ว… อะไรคือเขตหวงห้ามหรือขอรับ?”

“หากเกิดเหตุการณ์มีผู้คนล้มตายอย่างน่าสยดสยองเป็นวงกว้างโดยไม่ทราบสาเหตุที่แน่ชัด นั่นแหละคือสิ่งที่เรียกว่าเขตหวงห้าม”

พนักงานเผาศพวัยกลางคนผู้นั้นพูดจบก็รีบร้อนขอตัวจากไป เหล่ามือปราบคนอื่นๆ ก็ทยอยกันแยกย้ายกลับไปเช่นกัน

เหรินชิงยืนครุ่นคิดถึงคำพูดของเสมียนจ้าวอย่างละเอียดอีกครั้ง ข้อกำหนดต่างๆ ที่ดูเหมือนจะไร้สาระเหล่านั้น มันอาจจะเป็นการเตือนถึงอันตรายบางอย่างที่ซ่อนอยู่ก็เป็นได้

หลังจากกลับมาถึงหอพนักงานเผาศพ สิ่งแรกที่เขาทำก็คือการเล่าเรื่องราวทั้งหมดให้หลี่เหมียนและคนอื่นๆ ฟัง

สองพี่น้องตระกูลหลี่มองหน้ากันอย่างหวาดหวั่น หลี่เหมียนกลืนน้ำลายเอื๊อกใหญ่แล้วกล่าวขึ้นด้วยเสียงสั่นเครือ “เมื่อก่อนข้าเคยได้ยินคนเก่าแก่ในจวนพูดกันว่า หากได้ก้าวเท้าเข้าไปในเขตหวงห้าม มักตายกันสิบ รอดกลับมาแค่หนึ่ง…”

เสี่ยวอู่ตกใจจนผงะถอยหลังไปหลายก้าว โชคยังดีที่ผ่านการฝึกฝนเผชิญหน้ากับเรื่องประหลาดมาหลายวันนี้ ทำให้เขาใจกล้าขึ้นมาอยู่บ้าง อย่างน้อยก็ไม่ถึงกับเข่าอ่อนล้มลงกับพื้นไปในทันที

เหรินชิงยกมือขึ้นนวดขมับแล้วกล่าวว่า “อย่างไรเสีย พวกเราก็คงหนีภารกิจนี้ไปไม่พ้น สู้เตรียมตัวให้พร้อมที่สุดเท่าที่จะทำได้ดีกว่า อย่างน้อยก็จะได้ไม่เกิดเรื่องผิดพลาดขึ้นมา”

“ขอรับ เช่นนั้นพวกเราก็ขอฟังคำสั่งจากท่านมือปราบแต่เพียงผู้เดียว”

หลี่เหมียนและคนอื่นๆ ทั้งสามเริ่มที่จะเชื่อถือในตัวเหรินชิงมากขึ้นแล้ว อารมณ์ที่สับสนวุ่นวายค่อยๆ สงบลง

หลังจากที่พวกเขากินอิ่มดื่มพอแล้ว ก็เริ่มตระเตรียมปิดบังผิวหนังทั่วทั้งร่างกายตามที่เสมียนจ้าวกำชับมาอย่างเคร่งครัด ทั้งยังสวมเสื้อผ้าหนาๆ ทับกันถึงสองชั้น

เพื่อความปลอดภัย ทุกคนยังพกมีดสั้นติดตัวไปด้วยคนละเล่ม

เหลือเปิดไว้เพียงดวงตาสองข้างสำหรับใช้มองทางเท่านั้น

เหรินชิงเองก็เตรียมตาหมูจำนวนหนึ่งห่อไว้ในกระดาษน้ำมันอย่างดี แต่เพื่อความไม่ประมาท เขาก็ยังกลืนตาหมูลงท้องไปก่อนล่วงหน้าหลายลูก เพื่อให้ไออุ่นในร่างกายไหลเวียนหล่อเลี้ยงอยู่ตลอดเวลาไม่ขาดสาย

ท่ามกลางการรอคอยอันแสนกระสับกระส่าย ในที่สุดดวงอาทิตย์ก็กำลังจะลับขอบฟ้าลงไป

เสียงเคาะฆ้องสัญญาณดังขึ้นจากที่ใดที่หนึ่งอันห่างไกลในจวน

เหรินชิงและลูกน้องทั้งสามคนเดินออกจากลานหอพัก เขากล่าวเตือนเป็นครั้งสุดท้าย “พวกเจ้าจงตามข้ามาติดๆ อย่าได้ห่าง หากข้ายังไม่ได้แตะต้องสิ่งใด พวกเจ้าก็จงอย่าได้ทำอะไรเกินเลยเป็นอันขาด”

“ทราบแล้วขอรับ ท่านมือปราบ”

ทุกคนมองหน้ากันโดยมิได้เอื้อนเอ่ยคำใด เดินตามเสียงฆ้องนำทางไปยังลานกว้างแห่งหนึ่งที่ค่อนข้างโล่งแจ้งในเขตตะวันตก

ณ ที่นั้น ขบวนของเหล่ามือปราบจำนวนนับร้อยนายได้เตรียมพร้อมรอออกเดินทางอยู่แล้ว

เหรินชิงพบว่าการแต่งกายของตนเองนั้นไม่ได้ดูเว่อร์วังอลังการแต่อย่างใดเมื่อเทียบกับคนอื่นๆ ในหมู่คนเหล่านั้น โดยทั่วไปแล้ว เพื่อรักษาชีวิตของตนเองไว้ ต่างก็อยากที่จะสวมเกราะเหล็กหนาเตอะปกคลุมไปทั่วทั้งร่างกันทั้งสิ้น

หลังจากที่รวมพลกันเสร็จเรียบร้อยแล้ว เสมียนจ้าวอ้าปากเหมือนอยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่สุดท้ายก็ไม่ได้เอ่ยคำใดออกมา เพียงแค่หันหลังเดินนำหน้ามุ่งหน้าไปยังเขตตะวันออกของจวนทันที

เหล่าพลจับกุมที่พวกเขาพบบนเส้นทาง ต่างก็หยุดฝีเท้าลงแล้วมองมายังขบวนของพวกเขาด้วยสายตาที่ดูซับซ้อนอย่างยิ่งยวด

เมื่อพวกเขาเดินทางมาถึงหน้าเรือนจำ ดวงจันทร์ก็ลอยเด่นอยู่กลางท้องฟ้าแล้ว

เรือนจำแห่งนี้ หากมองจากภายนอกดูเหมือนจะมีขนาดไม่ใหญ่โตนัก แต่ความจริงหาได้เป็นเช่นนั้นไม่ เพราะตัวอาคารหลักนั้นทอดยาวลึกลงไปใต้ดินถึงสามชั้นเต็มๆ สามารถใช้คุมขังนักโทษได้นับพันคนเลยทีเดียว

เส้นทางที่มุ่งหน้าสู่เรือนจำนั้น ถูกทหารทางการยืนล้อมกรอบป้องกันไว้หมดแล้ว ยังมีผู้คุมเขตหวงห้ามสองสามนายสวมชุดเกราะเบาสวมหมวกไม้ไผ่สานยืนนิ่งอยู่ใต้ต้นไม้ใหญ่ที่ไม่ไกลออกไปนัก

สายตาของเหรินชิงพลันหยุดอยู่ที่ร่างของผู้คุมเขตหวงห้ามคนหนึ่งเป็นครู่

เมื่อหลายวันก่อน ตอนที่เขากำลังทำความสะอาดคราบเลือดอยู่ที่กำแพงด้านนอกสุดของจวน เขาเคยได้พบเจอกับอีกฝ่ายมาแล้วครั้งหนึ่ง ตอนนั้นในมือของอีกฝ่ายดูเหมือนจะกำลังถือแผ่นหนังมนุษย์เก่าๆ แผ่นหนึ่งอยู่ด้วย

ทีแรกเขานึกว่ามันคงจะเกี่ยวข้องกับเคล็ดวิชาประหลาดบางอย่าง แต่เมื่อมาเห็นในตอนนี้ เหตุใดจึงรู้สึกเหมือนว่าอีกฝ่ายกำลังเข้ามาจัดการกับเรื่องราวประหลาดที่เกิดขึ้นในเรือนจำแห่งนี้กันนะ?

เสมียนจ้าวตะโกนสั่งการเสียงดัง “ท่านมือปราบทุกท่าน! เข้าไปนำศพของเหล่ามือปราบชั้นสองที่เสียชีวิตอยู่ข้างในออกมาเสียก่อน แล้วหลังจากนั้นค่อยไปจัดการกับศพอื่นๆ ที่เหลือ!”

เหรินชิงทบทวนรายละเอียดต่างๆ ในใจอย่างเงียบๆ อีกครั้ง จากนั้นจึงเดินตามฝูงชนเข้าไปในเรือนจำอย่างเชื่องช้า

เพียงก้าวผ่านพ้นประตูเหล็กเข้าไป บรรยากาศภายในก็ชื้นแฉะอย่างยิ่งยวด แม้จะสวมผ้าโพกศีรษะทับกันถึงสองชั้น ก็ยังคงได้กลิ่นเหม็นเน่าอันรุนแรงที่ผสมปนเปไปกับกลิ่นคาวเลือดอันแสนประหลาดอยู่ดี

เรือนจำชั้นบนสุดนั้น เดิมทีเป็นที่พักของเหล่าพัศดี นอกจากจะพอจะมองเห็นร่องรอยของการลากศพอยู่บ้างแล้ว ส่วนอื่นๆ ก็ดูเหมือนจะไม่มีอะไรผิดปกติเป็นพิเศษ

แต่ทว่า ชั้นใต้ดินชั้นที่หนึ่งนั้น กลับแตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง!

เห็นเพียงกำแพงโดยรอบนั้นถูกฉาบทาไว้ด้วยเลือดที่ข้นคลั่กหนาเตอะ บนกำแพงบางจุดยังมีเศษเนื้อชิ้นเล็กชิ้นน้อยติดอยู่ ดูราวกับว่าที่นี่คือนรกบนดินก็มิปาน…

ห้องขังที่เรียงรายกันอยู่นั้นว่างเปล่าไร้ผู้คน แต่จากลูกกรงไม้ที่ผุพังนั้น สามารถมองเห็นรอยเล็บที่ขูดขีดไว้ลึกๆ ได้อย่างชัดเจน พอจะจินตนาการได้ถึงความเจ็บปวดทรมานของเหล่านักโทษก่อนที่พวกเขาจะสิ้นใจตาย

เหล่าพนักงานทำความสะอาดหยิบถุงปูนขาวออกมาใช้โรยเพื่อดับกลิ่นเหม็นและฆ่าเชื้อโรค แล้วเริ่มลงมือทำความสะอาดพื้นที่ ส่วนเหล่าพนักงานเผาศพนั้นยังคงมุ่งหน้าเดินลึกลงไปยังชั้นต่อไป

เหรินชิงรู้สึกได้อย่างชัดเจนว่าเสี่ยวอู่ที่เดินตามหลังมานั้น ค่อนข้างจะตื่นตระหนกอยู่ไม่น้อย ลมหายใจของเขาเริ่มถี่กระชั้นขึ้นเรื่อยๆ

เขาจึงเอื้อมมือไปตบที่ศีรษะของเสี่ยวอู่เบาๆ ครั้งหนึ่ง อีกฝ่ายจึงค่อยสงบสติอารมณ์ลงได้บ้าง

เมื่อพวกเขาเดินทางมาถึงชั้นใต้ดินชั้นที่สอง เหรินชิงก็พบว่าศพที่อยู่ข้างในนั้นส่วนใหญ่ได้ถูกพนักงานเผาศพชุดก่อนหน้าที่เดินทางมาถึงก่อนขนย้ายออกไปเกือบจะหมดแล้ว

ทุกคนยังคงทำการตรวจสอบพื้นที่อย่างละเอียดอีกครั้ง เพื่อให้แน่ใจว่าจะไม่มีศพใดตกหล่น

ในที่สุด พวกเขาก็พบศพของพนักงานเผาศพสองสามศพที่เสียชีวิตอยู่บริเวณบันไดทางลงสู่ชั้นล่างสุด

สภาพศพเหล่านั้นตายอย่างบิดเบี้ยวผิดรูป เสื้อผ้าบนร่างขาดรุ่งริ่งไม่มีชิ้นดี ใบหน้าเต็มไปด้วยความหวาดกลัวสุดขีดก่อนสิ้นใจ

เหรินชิงคาดเดาว่าพนักงานเผาศพเหล่านี้น่าจะพยายามหนีตายขึ้นมาจากชั้นใต้ดินชั้นที่สาม แต่สุดท้ายก็มาไม่ถึง ไม่รู้ว่าพวกเขาได้พบเจอกับสิ่งใดที่น่าสะพรึงกลัวอยู่ข้างล่างนั้นกันแน่

ทุกคนช่วยกันขนย้ายศพเหล่านั้นออกไป ขณะนั้นเอง ดูเหมือนจะมีวัตถุบางอย่างขนาดเท่าฝ่ามือชิ้นหนึ่ง แวบผ่านหายไปตรงบริเวณบันไดทางลงชั้นล่างอย่างรวดเร็ว

ณ ที่แห่งนั้น มีเพียงเหรินชิงผู้เดียวเท่านั้นที่สังเกตเห็นได้ทัน รูปร่างตัวประหลาดนั่น ดูเหมือน… มันเป็นเศษหนังมนุษย์ที่ขาดวิ่นแผ่นหนึ่ง!

(จบตอน)