บทที่ 5 หนังมนุษย์มีชีวิต

บทที่ 5 หนังมนุษย์มีชีวิต

เหรินชิงรู้สึกเพียงเลือดลมในกายพลุ่งพล่านขึ้นสู่สมองทันที

เขาปล่อยมือที่แบกศพอยู่ ทำให้ร่างนั้นร่วงหล่นลงบนพื้น จากนั้นใช้เท้าข้างหนึ่งกดลงบนรักแร้ของศพไว้มั่น จับท่อนแขนของมันแล้วออกแรงบิดอย่างรุนแรง

แกร็ก!

เสียงกระดูกเคลื่อนหลุดออกจากเบ้าดังขึ้น เหรินชิงได้ทำการถอดข้อต่อหัวไหล่ของศพออกอย่างโหดเหี้ยมและเด็ดขาด

“ไป!”

เสี่ยวอู่รู้สึกราวกับหนังศีรษะชาหนึบไปหมด แต่กระนั้น ความหวาดกลัวที่เกาะกุมอยู่ในใจกลับจางหายไปไม่น้อยเมื่อเห็นความเด็ดขาดของเหรินชิง

เพียงแต่เขากลับรู้สึกว่า ดวงตาที่ควรจะว่างเปล่าของศพเถ้าแก่ผู้นั้น เหตุใดจึงดูคล้ายมีความขุ่นเคืองอันน่าขนพองสยองเกล้าแฝงเร้นอยู่…

ทั้งสองคนเร่งฝีเท้าขึ้นอย่างรวดเร็ว หลังจากนั้นก็ไม่มีเรื่องราวประหลาดใดๆ เกิดขึ้นอีกระหว่างทาง

เมื่อพวกเขากลับมาถึงหอพนักงานเผาศพ ท้องฟ้าก็ใกล้จะสว่างเต็มทีแล้ว

เหรินชิงอดที่จะล้มตัวลงนอนหอบหายใจอย่างหนักหน่วงไม่ได้ ร่างกายของเขายังคงอ่อนแออยู่มาก ที่ยืนหยัดมาได้จนถึงตอนนี้ก็อาศัยเพียงไออุ่นจากตาหมูที่กินเข้าไปก่อนหน้าคอยประคองไว้เท่านั้น

เขาพักอยู่เพียงครู่เดียวก็กัดฟันลุกขึ้นจากพื้น จากนั้นลากศพของเถ้าแก่ เดินก้าวยาวๆ รีบร้อนตรงไปยังหน้าเตาเผาทันที

“เป็นอะไรไปหรือขอรับ ท่านมือปราบ?”

หลี่เหมียนทั้งสามคนที่เฝ้ารออยู่รีบวิ่งตามมา พวกเขาเห็นเหรินชิงเปิดประตูเตาเผาที่ดับมอดไปแล้วออกในทันที ด้านในนั้นไม่ได้ทำความสะอาดมานานหลายวันแล้ว ทันใดนั้นฝุ่นเถ้ากระดูกสีขาวขุ่นก็ฟุ้งกระจายออกมาจากภายใน

“จุดไฟใส่เตาเดี๋ยวนี้! ศพนี้เก็บเอาไว้ไม่ได้!”

“ขอรับ!”

เหรินชิงออกแรงยัดศพของเถ้าแก่ร้านหนังสือเข้าไปในเตาเผาอย่างแรง จากนั้นช่วยกันเติมฟืนเข้าไปจนเต็ม แล้วจึงปิดประตูเตาลงอย่างแน่นหนา

เสี่ยวอู่ตื่นเต้นระคนหวาดกลัวจนมือไม้สั่น ใช้เวลาอยู่ครู่ใหญ่กว่าจะสามารถจุดไม้ขีดไฟติดฟืนในเตาได้สำเร็จ

เมื่อเปลวไฟเริ่มลุกโชนขึ้น อุณหภูมิบริเวณข้างเตาเผาก็ค่อยๆ สูงขึ้นตามลำดับ

พวกเขาทั้งสี่คนต่างรู้สึกโล่งอกขึ้นมาพร้อมๆ กัน พลางยกมือขึ้นเช็ดเหงื่อที่ไหลซึมออกมาบนหน้าผาก

ในเวลาไม่นานนัก เสียงเปรี๊ยะปร๊ะก็ดังเล็ดลอดออกมาจากภายในเตาเผา นี่คือเสียงที่เกิดจากไขมันในร่างกายของศพกำลังละลายด้วยความร้อนสูงของเปลวเพลิง

“หลายวันนี้คงต้องลำบากพวกเราทั้งสี่คนหน่อยแล้ว ผลัดเปลี่ยนกันพักผ่อน ช่วยกันจัดการเผาศพที่เหลืออยู่ในห้องเก็บศพให้หมดโดยเร็วที่สุด”

เหรินชิงนึกถึงรอยเลือดที่ศพทิ้งไว้ระหว่างทาง แม้ว่าเส้นทางที่เดินผ่านมานั้นจะค่อนข้างเปลี่ยวร้างผู้คน แต่เพื่อป้องกันเหตุการณ์ไม่คาดฝันที่อาจเกิดขึ้นได้ ควรจะย้อนกลับไปกลบเกลื่อนร่องรอยเหล่านั้นเสียหน่อยจะดีกว่า

“พวกเจ้าสามคนเฝ้าอยู่ข้างเตาเผานี่แหละ จำไว้ว่าให้คอยระวังความเคลื่อนไหวในห้องเก็บศพเอาไว้ด้วย”

เมื่อคิดถึงตรงนี้ เขาจึงอาศัยไออุ่นที่ยังคงหลงเหลืออยู่ในร่างกายจากการกินตาหมู ฝืนร่างกายอันอ่อนล้าเดินออกไปข้างนอกอีกครั้ง

ทว่า ทันใดนั้นเอง เสียงเคาะ “ปัง ปัง” พลันดังมาจากภายในเตาเผา ตามมาด้วยเสียงกรีดร้องอันแผ่วเบาโหยหวน ชวนให้รู้สึกขนลุกอย่างบอกไม่ถูก

เหรินชิงชะงักเท้าลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่เมื่อพบว่าเสียงนั้นเงียบหายไปแล้ว เขาจึงตัดสินใจหันหลังเดินจากไปในที่สุด

เดี๋ยวก่อนนะ…

เขาก็พลันตระหนักถึงเรื่องที่ดูเหมือนจะไร้สาระอย่างยิ่งขึ้นมาเรื่องหนึ่ง หรือว่า… เถ้าแก่ร้านหนังสือผู้นี้ อาจจะยังไม่ตายสนิทจริงๆ แต่ถูกพลังของวิชาไร้เนตรบางอย่างคอยประคับประคองชีวิตเอาไว้หรือไม่?

ไม่สิ… กระแสข้อมูลในสมองของข้าไม่มีปฏิกิริยาตอบสนองใดๆ เลย ดูท่าว่าคงจะตายสนิทไปแล้วจริงๆ นั่นแหละ

เหรินชิงไม่คิดมากในเรื่องนี้อีกต่อไป อย่างไรเสีย ศพนั้นก็กำลังจะกลายเป็นเถ้าถ่านไปพร้อมกับเปลวไฟอันร้อนแรงในเตาเผาแล้ว

เขาค่อยๆ เดินย้อนกลับไปตามรอยเลือดอย่างระมัดระวัง ใช้ดินทรายตามพื้นกลบร่องรอยเหล่านั้นไปทีละน้อย

อย่างไรเสีย กำแพงด้านนอกของจวนนั้น อย่างมากก็แค่มีคนเดินผ่านไปมาบ้างเป็นครั้งคราวเท่านั้น เพียงแค่ทำให้มองจากระยะไกลๆ แล้วไม่ผิดปกติก็เพียงพอแล้ว ไม่จำเป็นต้องลงรายละเอียดให้มากนัก

เหรินชิงถือโอกาสนี้ตรวจสอบกระแสข้อมูลของตนเองไปพร้อมกันด้วย

[เหรินชิง]   [อายุ: 17 ปี]   [อายุขัย: 5 ปี 85 วัน]   [วิชา: วิชาไร้เนตร]

แม้ว่าจะเพิ่มขึ้นมาเพียงแค่สองวัน แต่เหรินชิงก็รู้สึกพอใจเป็นอย่างมากแล้ว

ดูเหมือนว่าผลของการกินตาหมูดิบเพื่อยืดอายุขัยต่อชีวิตนั้น น่าจะเป็นไปในลักษณะค่อยเป็นค่อยไป ไม่ได้เห็นผลชัดเจนในทันที มิฉะนั้นแล้วพ พระเถระร้อยเนตรคงไม่พลาดที่จะสังเกตเห็นความสามารถนี้ไปได้อย่างแน่นอน

ต่อไป เขาเพียงแค่ต้องคอยกินตาหมูไปพลาง เปรียบเทียบกับข้อมูลที่ปรากฏในกระแสข้อมูลไปพลาง เพื่อทำความเข้าใจถึงอัตราเร็วในการเพิ่มขึ้นของอายุขัย ก็จะสามารถรู้ได้ว่าควรกินอย่างไรจึงจะได้รับผลลัพธ์ที่ดีที่สุด

เมื่อปัญหาเรื่องอายุขัยสามารถแก้ไขได้เป็นการชั่วคราวแล้ว การจะฝึกฝนเชี่ยวชาญในวิชาอาคมชนิดที่สอง ก็คงต้องรีบวางแผนให้เป็นรูปเป็นร่างแล้วเช่นกัน

วิชาไร้เนตรนั้นเหมาะสมกับเหรินชิงอย่างยิ่งยวด แต่หากต้องการจะใช้มันเพื่อเผชิญหน้ากับเรื่องราวประหลาดต่างๆ ที่อาจเกิดขึ้นได้ในอนาคต ก็ยังคงดูเป็นการฝืนตนเองเกินไปอยู่บ้าง

เช่นนั้นแล้ว ควรจะลองพิจารณา “วิชาเทวะบาทา” ดูหรือไม่?

แต่ทว่า ขอทานเหล่านั้นแปดเก้าส่วนคงจะถูกควบคุมโดยขุมกำลังลึกลับบางอย่างที่อยู่ในเขตตะวันตกเป็นแน่ ด้วยความแข็งแกร่งของเหรินชิงในปัจจุบันนี้ การเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับพวกเขายังคงนับว่าเสี่ยงอันตรายเกินไป

ใช้เวลาไปเกือบครึ่งชั่วยาม ในที่สุดเหรินชิงก็เก็บกวาดร่องรอยมาจนถึงบริเวณใกล้กับกำแพงด้านนอกสุด ขณะที่เขากำลังจะเดินกลับตามเส้นทางเดิมนั้นเอง

ทันใดนั้น เขาก็สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัวอย่างเฉียบพลัน! ราวกับว่าตนเองกำลังถูกสัตว์ร้ายนักล่าที่น่ากลัวที่สุดจับจ้องมองอยู่!

เดิมทีเหรินชิงกำลังก้มตัวอยู่แล้ว เขาจึงรีบถือโอกาสหมอบราบลงกับพื้นในทันที จากนั้นใช้เพียงหางตาค่อยๆ กวาดมองไปรอบๆ อย่างระมัดระวัง

ไกลออกไป มีร่างสูงใหญ่ร่างหนึ่งกำลังเดินมุ่งหน้าไปยังทิศทางของเขตตะวันออกของจวน

คนผู้นั้นสวมชุดเกราะเบา บนศีรษะสวมหมวกไม้ไผ่สาน* ทรงกรวย ที่เอวเหน็บดาบยาวเล่มหนึ่งซึ่งน่าจะยาวกว่าสามฉื่อ (หนึ่งเมตร) ในมือดูเหมือนจะกำลังถือวัตถุบางอย่างที่มีลักษณะคล้ายแผ่นหนังเปื้อนเลือดชิ้นหนึ่งอยู่หมวกไม้ไผ่สาน

สายตาของเหรินชิงพลันหยุดอยู่ที่ป้ายคำสั่งเล็กๆ ซึ่งห้อยอยู่ที่ปลายฝักดาบของคนผู้นั้น เขาเห็นเพียงตัวอักษร “หวงห้าม” ที่เขียนอย่างตวัดพลิ้วไหวแต่ทรงพลังอยู่บนป้ายนั้นได้อย่างชัดเจน

ผู้คุมเขตหวงห้าม…

นี่เป็นครั้งแรกที่เหรินชิงได้พบเจอกับผู้คุมเขตหวงห้ามตัวเป็นๆ ก่อนหน้านี้ไม่ว่าจะตอนที่เขาเดินทางไปจัดการศพ ณ ที่เกิดเหตุ หรือแม้แต่ตอนที่อยู่ในจวนเอง เขาก็ไม่เคยได้ยินว่ามีผู้ใดเคยได้ติดต่อหรือพบเจอกับพวกเขาเลยแม้แต่ครั้งเดียว

กระทั่งเขายังเคยสงสัยว่า การที่ผังของจวนถูกแบ่งออกเป็นสี่ส่วน โดยเว้นหอผู้คุมเขตหวงห้ามไว้ตรงใจกลางนั้น ก็อาจจะเป็นเพราะความสัมพันธ์อันลึกลับของเหล่าผู้คุมเขตหวงห้ามนี่เอง

เหรินชิงเพ่งสายตามองไปยังวัตถุคล้ายแผ่นหนังในมือของผู้คุมเขตหวงห้ามผู้นั้นอีกครั้ง ดวงตาเริ่มรู้สึกปวดหน่วงขึ้นมาเพราะใช้สมาธิมากเกินไป

วัตถุคล้ายแผ่นหนังชิ้นนั้นมีหยดเลือดไหลหยดลงมาไม่หยุด อีกทั้งมันยังคงขยับเขยื้อนกระตุกเบาๆ อยู่ตลอดเวลาราวกับว่ามันยังมีชีวิต ต้องการจะดิ้นรนให้หลุดพ้นจากการควบคุมของผู้คุมเขตหวงห้ามผู้นั้น น่าเสียดายที่มันถูกจับกุมไว้แน่นหนาเกินไป

เหรินชิงอ้าปากค้างอย่างไม่อยากจะเชื่อ เหตุใดยิ่งมอง เขาก็ยิ่งรู้สึกว่ามันเหมือนกับ… หนังมนุษย์?

หนังมนุษย์… ที่ยังมีชีวิตอยู่งั้นหรือ?!!

ช่างเป็นโลกที่บรรยากาศประหลาดพิสดารเสียจริงๆ!

หลังจากที่ร่างของผู้คุมเขตหวงห้ามผู้นั้นเดินลับหายไปแล้ว เหรินชิงยังคงหมอบนิ่งอยู่กับพื้นอีกเนิ่นนาน เขาจึงค่อยๆ พยุงร่างอันอ่อนล้าและเหนื่อยอ่อนของตนเอง ลุกขึ้นเดินโซซัดโซเซกลับไปยังหอพนักงานเผาศพ

สองวันต่อมา เตาเผาในลานหอพนักงานเผาศพไม่เคยได้หยุดพักแม้แต่น้อย มันยังคงลุกโชนเผาไหม้อยู่ตลอดเวลา

จนกระทั่งเมื่อศพของอดีตพนักงานเผาศพสามศพสุดท้ายได้กลายเป็นเถ้าถ่านไป เถ้ากระดูกภายในเตาเผาก็ได้สะสมตัวกันจนกลายเป็นชั้นหนาเตอะ ภายในยังคงมีเศษกระดูกชิ้นเล็กชิ้นน้อยหลงเหลือปะปนอยู่บ้าง

เถ้ากระดูกเหล่านั้นถูกพนักงานทำความสะอาดมาเก็บกวาดนำออกไปจนหมดสิ้น เหรินชิงเองก็ไม่รู้เหมือนกันว่าทางจวนจะนำเถ้ากระดูกเหล่านั้นไปทำอะไรต่อ

ในช่วงเวลานี้ เขตตะวันตกที่เหรินชิงรับผิดชอบดูแลค่อนข้างจะสงบสุขเป็นพิเศษ ถนนถานเจียยิ่งไม่มีผู้ใดตายเลยแม้แต่คนเดียว

แต่ทว่า ในเขตอื่นๆ ของจวนนั้น ทุกๆ วันยังคงสามารถเห็นพนักงานเผาศพจากเขตอื่นแบกศพเข้าออกจวนได้อยู่ตลอดเวลา

ตามข่าวสารที่เหรินชิงสืบทราบมาอย่างลับๆ นั้น ดูเหมือนว่าในเขตตะวันออกจะมีคนตายไปแล้วสิบกว่าคน อีกทั้งศพเหล่านั้นล้วนไม่มีศีรษะ ท่าทางศพทั้งหมดล้วนอยู่ในลักษณะคุกเข่าคำนับอย่างประหลาด

เขารู้สึกว่านี่น่าจะเป็นฝีมือของผู้มีร้อยเนตรคนนั้นอย่างแน่นอน

หากเหรินชิงเป็นผู้มีร้อยเนตรคนนั้น การลงมือสังหารเหยื่อ ย่อมต้องจงใจหลีกเลี่ยงเขตตะวันตกที่ตนเองเพิ่งก่อเหตุไป จากนั้นจึงทำการตัดศีรษะของเหยื่อทิ้งไป เพื่อเป็นการเบี่ยงเบนความสนใจ ป้องกันไม่ให้ผู้อื่นพบว่าดวงตาของศพได้หายไป

การกระทำเช่นนี้ เกรงว่ามันคงจะคิดว่าตำรา [วิชาไร้เนตร] นั้นได้ตกไปอยู่ในมือของทางจวนแล้วเป็นแน่ หารู้ไม่ว่าแท้จริงแล้ว มันได้ถูกเหรินชิงแอบเก็บไปกินเปล่าเรียบร้อยแล้ว

หลายวันนี้เหรินชิงจำต้องคอยเฝ้าดูเตาเผาศพอยู่ตลอดเวลา บวกกับต้องคลำหาหนทางในการฝึกตนไปด้วย ทำให้ความถี่ในการเดินทางไปยังร้านขายเนื้อเพื่อขอซื้อตาหมูจึงลดน้อยลงไปอย่างมาก

นอกจากการคอยสืบข่าวสารเกี่ยวกับวิชาไร้เนตรแล้ว เขายังสังเกตเห็นว่าบรรยากาศภายในจวนช่วงนี้ดูเหมือนจะไม่ค่อยสงบสุขนัก แต่เขาก็ไม่มีเวลาที่จะไปใส่ใจเรื่องเหล่านั้น

ผลจากการเก็บตัวฝึกตนอย่างหนักย่อมได้ผลดีเยี่ยม

บัดนี้ เหรินชิงสามารถเข้าสู่สภาวะเพ่งจิตจินตนาการเพื่อฝึกฝนวิชาไร้เนตรได้อย่างอิสระแล้ว เพียงแต่เขายังคงต้องคอยควบคุมเวลาในการฝึกตนไว้ ไม่ให้เกินครั้งละหนึ่งชั่วยาม

เพราะหากฝึกฝนเกินกว่าหนึ่งชั่วยาม ความมืดมิดในดวงตาของเขาจะแปรเปลี่ยนเป็นน่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่งยวด ทั้งยังจะเกิดความปรารถนาอันรุนแรงที่จะควักลูกตาของตนเองออกมาอีกด้วย

เหรินชิงยังได้ค้นพบกฎเกณฑ์บางอย่างในการเพิ่มอายุขัยจากการกินตาหมูดิบด้วย ดูเหมือนว่าการกลืนกินตาหมูหนึ่งลูกในทุกๆ สามชั่วยามโดยประมาณนั้น จะเป็นช่วงเวลาที่เหมาะสมที่สุด

ด้วยวิธีการนี้ ทุกๆ วันเขาสามารถเพิ่มอายุขัยให้ตนเองได้ราวสี่ถึงห้าวันเลยทีเดียว

แม้ว่าความคืบหน้าอาจจะดูเชื่องช้าไปอยู่บ้าง แต่อย่างน้อยที่สุด มันก็ทำให้เขาไม่ต้องคอยกังวลว่าอายุขัยของตนจะใกล้หมดลงทุกขณะจิตแล้ว

ณ บัดนี้ เหรินชิงไม่มีท่าทางที่ดูป่วยกระเสาะกระแสะเหมือนเช่นเดิมอีกต่อไปแล้ว เลือดลมในกายดูสมบูรณ์แข็งแรงขึ้นมากอย่างเห็นได้ชัด

เพียงแต่ว่า สายตาที่เสี่ยวอู่และพี่น้องตระกูลหลี่ทั้งสามคนใช้มองมายังเขานั้น เริ่มที่จะมีความซับซ้อนและแปลกประหลาดมากขึ้นเรื่อยๆ

หรือว่า… ท่านมือปราบเหรินชิงจะแอบไปกินยาบำรุงชั้นเลิศอะไรบางอย่างเข้ามาจริงๆ กันนะ?

เหรินชิงเพิ่งจะศึกษาวิชาไร้เนตรเสร็จสิ้นไปหมาดๆ กำลังคิดว่าจะลองเดินทางไปยังลานฝึกยุทธ์ในจวนดูเสียหน่อย

แม้ว่าจะไม่อาจหาเบาะแสใดๆ เกี่ยวกับวิชาอาคมได้ อย่างน้อยการได้เรียนรู้วิชากำลังภายนอกเพื่อใช้ป้องกันตัวไว้บ้างก็น่าจะยังดี คือ สถานที่สำหรับฝึกฝนวรยุทธ์หรือการต่อสู้

แต่ทว่า ทันใดนั้นเอง ปัญหาก็พลันมาเยือนถึงหน้าประตูห้องพักของเขาเสียแล้ว!

(จบตอน)