บทที่ 4 ศพงอกขาวิ่งหนีไป

บทที่ 4 ศพงอกขาวิ่งหนีไป

คนขายเนื้อจางใช้กระดาษน้ำมันห่อตาหมูราวครึ่งชั่งเสร็จเรียบร้อยแล้ว เขาเช็ดมือทั้งสองข้างกับผ้ากันเปื้อนหนังจนสะอาด ก่อนจะยื่นห่อกระดาษนั้นส่งให้เหรินชิง

“อาชิงเอ๊ย ไม่ต้องให้เงินหรอกน่า”

“ได้อย่างไรกันพี่จาง ท่านเกรงใจเกินไปแล้ว”

เหรินชิงแย้มยิ้มปฏิเสธ เขาหยิบเศษเงินออกมาจำนวนหนึ่งยัดใส่มือของคนขายเนื้อจาง และไม่รู้ว่าตั้งใจหรือไม่ตั้งใจ ปลายนิ้วของเขาก็ได้สัมผัสกับผิวหนังของอีกฝ่ายเข้าพอดี

กระแสข้อมูลแสดงผลให้เห็นว่า คนขายเนื้อจางผู้นี้ยังมีอายุขัยเหลืออยู่อีกสิบห้าปี และไม่ได้เชี่ยวชาญในวิชาอาคมใดๆ เห็นได้ชัดว่าเขาไม่ได้มีความเกี่ยวข้องอันใดกับวิชาไร้เนตรจริงๆ

เหรินชิงลอบถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก แต่ในขณะเดียวกันก็อดรู้สึกหวาดหวั่นขึ้นมาในใจไม่ได้

เขาพอจะดูออกจากเนื้อหาในตำรา [วิชาไร้เนตร] ได้ว่า เถระร้อยเนตรนั้นให้ความสำคัญและยกย่องดวงตาของมนุษย์มากเพียงใด

เกรงว่าภายใต้สถานการณ์การฝึกตนตามปกติ เมื่อผู้ฝึกตนวิชาไร้เนตรได้ลองลิ้มรสชาติอันโอชะของดวงตามนุษย์เข้าไปแล้ว ก็มีความเป็นไปได้อย่างยิ่งที่จะถลำลึกจมดิ่งลงไปจนมิอาจถอนตัวกลับขึ้นมาได้อีก

การพิสูจน์เรื่องนี้ก็ง่ายแสนง่าย เพียงแค่ลองสืบข่าวดูว่าในช่วงเวลาไม่นานมานี้ ในเมืองซานเซียงมีผู้ใดถูกควักลูกตาทั้งสองข้างไปหรือไม่ ก็จะสามารถล่วงรู้เรื่องราวทั้งหมดได้อย่างกระจ่างแจ้ง

เพียงแต่ว่า... เส้นสายของเขาในจวนนั้นช่างมีจำกัดจำเขี่ยเหลือเกิน

เหรินชิงหาร้านก๋วยเตี๋ยวข้างทางนั่งกินเพื่อเติมท้องจนอิ่มหนำ เขามองดูท้องฟ้าที่ค่อยๆ มืดคล้ำลง จึงได้ลุกขึ้นเดินกลับไปยังจวน

ควันสีขาวจางๆ ลอยอ้อยอิ่งออกมาจากเหนือแนวกำแพงลานของหอพนักงานเผาศพ ดูเหมือนว่าหลี่เหมียนและพรรคพวกอีกสองคนได้เริ่มลงมือเผาศพชุดใหม่แล้ว

เหรินชิงเอ่ยปากทักทายพวกเขาเสียงหนึ่ง จากนั้นจึงหิ้วถังน้ำที่ตักมาจากบ่อน้ำในลานกลับเข้าห้องพักของตนไป

เขาเทตาหมูทั้งหมดลงในถัง แช่ไว้ในน้ำเย็นจากบ่อเพื่อล้างคราบเลือดออกเสียก่อน อย่างน้อยก็จะได้ไม่ยากเกินไปนักที่จะกล้ำกลืนมันลงท้อง

จากนั้น เขาก็นั่งลงบนเตียง หลับตาลงพยายามเข้าสู่สมาธิเพื่อเริ่มการฝึกตน

เวลาผ่านไปราวครึ่งก้านธูป [ประมาณ 15 นาที]

เหรินชิงถอนหายใจยาวแล้วลืมตาขึ้น เขายกมือขึ้นนวดคลึงขมับของตนเองเงียบๆ ผ่านไปเนิ่นนานจึงอดที่จะพึมพำกับตนเองออกมาเบาๆ ไม่ได้

“ดูเหมือนว่าการใช้ทางลัดก็มีข้อเสียอยู่เหมือนกัน ทำให้ข้าไม่อาจเข้าสู่สภาวะการฝึกตนที่แท้จริงได้เสียที”

ตามกระบวนการฝึกตนปกติแล้ว หลังจากกลืนลูกตาของตนเองลงไป จะต้องเผชิญหน้ากับความมืดมิดอันสมบูรณ์แบบอยู่ตลอดเวลาถึงสี่สิบเก้าวันเต็ม หลังจากผ่านช่วงเวลานั้นไปแล้ว การจะเพ่งจิตจินตนาการถึงความมืดมิดอีกครั้งย่อมเป็นเรื่องง่ายดายอย่างยิ่ง

แต่เหรินชิงกลับตรงกันข้ามโดยสิ้นเชิง กระบวนการที่เขาสำเร็จวิชาไร้เนตรนั้นช่างสั้นกระชับอย่างยิ่งยวด จนทำให้เขารู้สึกราวกับหลงทิศหลงทาง หาจุดเริ่มต้นที่ถูกต้องไม่เจอ

และยิ่งจิตใจของเขาร้อนรนอยากจะฝึกฝนให้ก้าวหน้ามากเพียงใด มันก็ยิ่งส่งผลกระทบต่อสภาวะจิตใจ ทำให้เข้าสู่สมาธิได้ยากขึ้นเท่านั้น

เหรินชิงตัดสินใจที่จะลองทดสอบผลของการยืดอายุขัยด้วยการบริโภคตาหมูดูก่อน ไม่แน่ว่าอาจจะทำให้เขาค้นพบหนทางที่ถูกต้องก็เป็นได้

เขาอาศัยแสงจันทร์นวลที่สาดส่องผ่านช่องหน้าต่างเข้ามา พินิจพิจารณาดูดวงตาหมูที่ใสเป็นประกายแวววาวอยู่ในถังน้ำ จากนั้นลังเลอยู่เพียงครู่หนึ่ง ก่อนจะตัดสินใจหยิบมันขึ้นมาโยนเข้าปากไปโดยตรง ใบหน้าพลันแดงก่ำขึ้นมาทันที

ต้องใช้เวลาหลายลมหายใจ เหรินชิงจึงสามารถกล้ำกลืนก้อนวุ้นเหนียวๆ นั้นลงท้องไปได้อย่างยากลำบาก ในปากยังคงหลงเหลือกลิ่นคาวเหม็นคละคลุ้ง ชวนให้รู้สึกพะอืดพะอมจนเกือบจะอาเจียนออกมา

โชคยังดีที่ตาหมูซึ่งคนขายเนื้อจางให้มานั้นค่อนข้างสดใหม่ จึงไม่ได้ทำให้ร่างกายของเขารู้สึกผิดปกติหรือไม่สบายแต่อย่างใด

ตาหมูก้อนนั้นแปรเปลี่ยนเป็นกระแสไออุ่นสายหนึ่งในช่องท้อง และในเวลาไม่นาน มันก็แผ่ซ่านกระจายไปทั่วทุกอณูของร่างกาย ความรู้สึกผ่อนคลายสบายอย่างบอกไม่ถูกแผ่ซ่านขึ้นมาในใจ

เหรินชิงทรุดตัวลงนั่งกับพื้น

โดยไม่รู้ตัว เขาได้เริ่มเข้าสู่กระบวนการฝึกตนวิชาไร้เนตรไปตามธรรมชาติแล้ว รอบกายถูกความมืดมิดอันสมบูรณ์เข้าปกคลุมอีกครั้ง เสียงซวบซาบประหลาดดังขึ้นแผ่วเบาจากมุมห้องอันมืดมิด

เหรินชิงรู้สึกได้ถึงกระแสไออุ่นที่ไหลเวียนไปตามเส้นลมปราณพิเศษแปดสายก่อนจะถูกดูดซับเข้าไปในดวงตาทั้งสองข้าง ก่อให้เกิดความรู้สึกปวดหน่วงขึ้นมาเล็กน้อย

ทว่า เมื่อการฝึกตนของเขาลุ่มลึกลงไป การเคลื่อนไหวที่ซ่อนเร้นอยู่ในความมืดมิดนั้นก็ยิ่งชัดเจนแจ่มแจ้งขึ้น ราวกับว่ามีใครบางคนกำลังกระซิบกระซาบอยู่ภายในนั้น…

เหรินชิงขมวดคิ้วเข้าหากันโดยไม่รู้ตัว เสียงฝีเท้าอันคุ้นเคยนั้นปรากฏขึ้นอีกครั้ง มันค่อยๆ ย่างก้าวเข้ามาใกล้เขามากขึ้นเรื่อยๆ

เหรินชิงกำลังลังเลว่าตนควรจะหยุดการฝึกตนลงดีหรือไม่ แต่เพียงชั่วขณะแห่งความลังเลนั้น เสียงฝีเท้าก็ได้เข้ามาอยู่ในระยะสิบเมตรจากตัวเขาแล้ว!

“ท่านมือปราบ!!!”

ประตูไม้ห้องพักถูกทุบอย่างรุนแรง เสียงร้อนรนของหลี่เหมียนดังแทรกเข้ามาจากด้านนอก

เหรินชิงสะดุ้งตกใจตื่นจากสมาธิในทันที ความมืดมิดรอบกายพลันสลายหายไปราวกับกระแสน้ำที่ไหลบ่า แผ่นหลังของเขาชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อเย็นที่หลั่งออกมาโดยไม่รู้ตัวระหว่างการฝึกตน

ดูเหมือนว่าการฝึกฝนเคล็ดวิชาอันประหลาดพิสดารเช่นนี้ จำเป็นต้องควบคุมเวลาให้ดีจริงๆ หากเผลอจมดิ่งลงไปลึกเกินไป จะต้องเกิดเรื่องที่ตนไม่อาจควบคุมได้อย่างแน่นอน…

เขารวบรวมสติอย่างรวดเร็ว ตะโกนถามกลับไปทางประตู “เกิดเรื่องอันใดขึ้น?!”

“ท่านมือปราบ ศพ… ศพมันมีชีวิตขอรับ!!!”

หัวใจของเหรินชิงพลันกระตุกวูบ เขาไม่สนใจเหงื่อที่ชุ่มโชกทั่วร่าง ไม่แม้แต่จะเสียเวลาตรวจสอบการเปลี่ยนแปลงของอายุขัยหลังจากที่เพิ่งกลืนตาหมูลงไป ผลักประตูห้องพักพุ่งพรวดออกไปในทันที

“ศพอะไร?! ศพไหนกัน?!!”

“ก็… ก็ศพที่พวกเรานำกลับมาเมื่อตอนเที่ยงนั่นแหละขอรับ! แล้ว… แล้วศพอื่นๆ ในห้องเก็บศพ ก็ดูผิดปกติไปด้วย…”

หลี่เหมียนตกใจจนพูดจาติดๆ ขัดๆ ลิ้นพันกันไปหมด

ในช่วงครึ่งคืนแรก พวกเขาทั้งสามคนผลัดเปลี่ยนเวรกันเฝ้าเตาเผาก็ยังคงราบรื่นเป็นปกติดี ไม่คาดคิดมาก่อนเลยว่า ในตอนที่กำลังเตรียมจะขนย้ายศพออกมาเผาในรอบต่อไป จะเกิดเรื่องประหลาดเช่นนี้ขึ้น

ศพของเถ้าแก่ร้านหนังสือที่วางอยู่บนชั้น จู่ๆ ก็ลุกขึ้นยืนหยัดโดยไม่มีสัญญาณเตือนใดๆ ทั้งสิ้น ก่อนจะเดินออกจากห้องเก็บศพไปหน้าตาเฉย เพียงไม่กี่ก้าว ร่างนั้นก็หายลับเข้าไปในความมืดมิดยามราตรี

เหรินชิงคว้าโคมไฟในมือของหลี่เหมียน ก้าวเท้าอย่างรวดเร็วมุ่งหน้าไปยังห้องเก็บศพ พลางเงี่ยหูฟังหลี่เหมียนเล่าเรื่องราวทั้งหมดไปด้วย

เพียงไม่กี่ก้าวก็มาถึงหน้าประตูห้องเก็บศพ หลี่เหิงกับเสี่ยวอู่ที่ยืนตัวสั่นงันงกอยู่ก่อนแล้ว เมื่อเห็นเหรินชิงมาถึงก็รีบถอยหลีกทางให้ในทันที

ทันทีที่ก้าวเท้าเข้าประตูไป เหรินชิงก็แอบใช้นิ้วหยิกเนื้อที่เอวของตนเองอย่างแรง เพื่อบังคับให้ตนเองรักษาความสงบเยือกเย็นเอาไว้ให้ได้มากที่สุด

ศพของอดีตพนักงานเผาศพที่เหลืออยู่ภายในห้อง ยังคงมีรอยยิ้มอันแสนประหลาดประดับอยู่บนใบหน้า และบัดนี้ พวกมันทั้งหมดได้ลืมตาขึ้นแล้ว! ดวงตาเหล่านั้นจ้องมองตรงมายังบานประตูด้วยแววตาอันว่างเปล่าที่มิอาจเข้าใจความหมายได้

เดิมทีภายในห้องมีชั้นวางว่างอยู่ชั้นหนึ่ง ซึ่งใช้วางศพของเถ้าแก่ร้านหนังสือเอาไว้ บัดนี้บนชั้นนั้นกลับว่างเปล่า รอบๆ ยังคงมีเศษผ้าป่านที่เคยใช้ห่อศพตกกระจายอยู่เกลื่อนกลาด

เหรินชิงอาศัยสายตาที่ได้รับการเสริมพลังจากวิชาไร้เนตร ตรวจสอบร่องรอยต่างๆ อย่างละเอียดถี่ถ้วน ในไม่ช้าเขาก็พบรอยเท้าเปื้อนเลือดเป็นทางยาว ทอดออกจากห้องเก็บศพมุ่งหน้าออกไปข้างนอก

หากเขารายงานเรื่องนี้ให้ทางจวนทราบในตอนนี้ ตัวเขาเองย่อมต้องเป็นผู้รับผิดชอบอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ มีความเป็นไปได้อย่างยิ่งที่จะถูกปลดออกจากตำแหน่งมือปราบ และด้วยความแข็งแกร่งเพียงน้อยนิดของเขาในปัจจุบันนี้ ย่อมไม่สามารถที่จะป้องกันตนเองให้อยู่รอดปลอดภัยในเมืองซานเซียงแห่งนี้ได้เลย

เหรินชิงตัดสินใจอย่างเด็ดเดี่ยวในทันที “เสี่ยวอู่ เจ้าตามข้าไปตามหาศพนั้น! หลี่เหมียน หลี่เหิง พวกเจ้าสองคนเฝ้าอยู่ที่นี่ จำไว้ว่าอย่าได้ทำอะไรวู่วามเป็นอันขาด เข้าใจหรือไม่?!”

สองพี่น้องตระกูลหลี่พยักหน้ารับคำอย่างแข็งขัน พวกเขาจ้องมองเข้าไปในห้องเก็บศพด้วยแววตาหวาดหวั่น ไม่กล้าที่จะละเลยหรือประมาทแม้แต่น้อย

เหรินชิงหันไปถามเสี่ยวอู่ “เจ้ายังไหวอยู่หรือไม่?”

เสี่ยวอู่กัดฟันแน่นตอบกลับมา “ข้าไม่เป็นไร พี่ชิง!”

“ดี งั้นไปกัน!”

เหรินชิงรีบร้อนเดินตามรอยเลือดนั้นไป แต่ในตอนที่กำลังจะเดินออกจากลานหอพนักงานเผาศพนั้นเอง เขาก็แวะกลับเข้าห้องพักไปครู่หนึ่ง คว้าตาหมูที่เหลืออยู่ออกมาหนึ่งกำมือใหญ่

ทั้งสองคนเดินเลี้ยวซ้ายเลี้ยวขวาไปตามรอยเลือดที่ปรากฏเป็นหย่อมๆ ตำแหน่งที่ตั้งของหอพนักงานเผาศพนั้นก็นับว่าห่างไกลจากเขตที่พักอาศัยพออยู่แล้ว ไม่คาดคิดเลยว่าทิศทางที่ศพนั้นมุ่งหน้าไป จะยิ่งห่างไกลและเปลี่ยวดายยิ่งกว่าเดิมเสียอีก

หยาดน้ำค้างอันเย็นชื้นหยดลงบนตัวของพวกเขาจากใบไม้เหนือศีรษะ ความหนาวเย็นยะเยือกค่อยๆ แทรกซึมเข้าสู่ไขกระดูก

กำแพงลานสูงตระหง่านราวหกเจ็ดเมตรปรากฏขึ้นแก่สายตาเบื้องหน้า

“ที่นี่คือกำแพงด้านนอกสุดของจวนเขตตะวันตกแล้ว”

“พี่ชิง นั่น…”

เสี่ยวอู่ชี้นิ้วไปยังมุมกำแพงด้านหน้า มีร่างร่างหนึ่งยืนนิ่งไม่ไหวติง หันหน้าเข้าหากำแพงสูงนั้นอยู่ ช่างเป็นภาพที่ชวนให้ขนหัวลุกสันหลังวาบยิ่งนัก

เหรินชิงเพ่งสายตามองไปยังร่างนั้น พยายามมองให้เห็นได้ชัดเจนยิ่งขึ้น

ศพนั้นอยู่ในสภาพที่เน่าเปื่อยยับเยิน บนร่างยังพอมีเศษผ้าป่านขาดๆ ห้อยติดอยู่บ้าง ดวงตาทั้งสองข้างที่ควรจะโบ๋ลึก กลับดูราวกับมีบางสิ่งบางอย่างอยู่ภายใน จ้องมองกำแพงอย่างว่างเปล่าไร้แวว น้ำตาเลือดหยดติ๋งๆ ลงมาทีละหยดไม่ขาดสาย

“พี่ชิง พวกเราจะทำอย่างไรกันดีขอรับ?”

เหรินชิงรวบรวมความกล้า ค่อยๆ เดินเข้าไปใกล้ร่างนั้น

เขาเดินวนรอบศพนั้นอยู่หลายรอบ แต่ก็ไม่พบความผิดปกติอื่นใด ลองใช้แขนผลักดูเบาๆ ศพนั้นก็ล้มลงกับพื้นอย่างง่ายดายราวกับท่อนไม้

เหรินชิงเหลือบมองไปยังทิศทางที่ศพเคยหันหน้าเข้าหากำแพง หรือว่า… ผู้มีร้อยเนตรที่ซุ่มซ่อนล่าเหยื่ออยู่ในเงามืดผู้นั้น เป็นผู้ที่ทำให้ศพนี้เกิดการเคลื่อนไหวอันผิดปกติขึ้นมา?

“ช่างเถอะ แบกร่างมันกลับไปก่อนค่อยว่ากัน”

เหรินชิงตัดสินใจยัดตาหมูทั้งหมดที่อยู่ในมือกำนั้นเข้าปากไปในคราวเดียว รสชาติอันน่าสะอิดสะเอียนทำให้เขาอดที่จะกลอกตาขึ้นฟ้าไม่ได้

ทว่ารอบข้างนั้นมืดมิดเกินไป เสี่ยวอู่จึงมองไม่ชัดเจนว่าเหรินชิงกินอะไรเข้าไป รู้สึกเพียงแต่ว่าริมฝีปากของอีกฝ่ายนั้นดูเหมือนจะเปรอะเปื้อนไปด้วยคราบเลือด

ตาหมูจำนวนมากถูกย่อยสลายอย่างรวดเร็วในท้องของเขา

ไออุ่นจางๆ ลอยออกมาจากศีรษะของเหรินชิง เขาและเสี่ยวอู่ช่วยกันแบกศพขึ้นบ่าคนละข้าง ทั้งสองเดินย้อนกลับไปทางหอพนักงานเผาศพตามเส้นทางเดิมที่มา

ทว่า เพิ่งจะเดินมาได้เพียงครึ่งทางเท่านั้น ศพที่แบกอยู่บนบ่าก็พลันเกิดการเคลื่อนไหวอันผิดปกติขึ้นมาอีกครั้ง!

ฟันของเสี่ยวอู่กระทบกันเสียงดัง กึก กึก เขาร้องเตือนออกมาด้วยเสียงสั่นเครือ “พี่ชิง! ศพ… ศพมันพาดอยู่บนไหล่ท่านแล้วขอรับ!”

เหรินชิงหันหลังให้กับศพอยู่ จึงไม่ทันได้สังเกตว่า มือทั้งสองข้างของศพนั้นได้เลื่อนมาพาดอยู่บริเวณลำคอของเขาแล้วตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่ทราบ ไม่รู้ว่ามันตั้งใจหรือไม่ตั้งใจกันแน่

ดวงตาของเขาพลันแดงก่ำขึ้นเล็กน้อย ความหวาดกลัวสุดขีดที่ได้ประสบมาระหว่างการฝึกตนเมื่อครู่นี้ กลับมอบหัวใจที่แข็งแกร่งและด้านชาให้แก่เขาเป็นการชั่วคราว

“บัดซบเอ๊ย!”

ขณะนี้ขอบฟ้าเริ่มที่จะปรากฏแสงรำไรแล้ว หากพวกเขายังไม่สามารถกลับถึงหอพนักงานเผาศพได้ทันท่วงที อาจจะถูกผู้คนมาพบเห็นเข้าก็เป็นได้

(จบตอน)