บทที่ 2 แขนงสาขาแยกย่อยอันพิลึกพิลั่น ของวิชาไร้เนตร

บทที่ 2 แขนงสาขาแยกย่อยอันพิลึกพิลั่น ของวิชาไร้เนตร

ดวงตาของเหรินชิงพลันรู้สึกบวมเป่ง หนักอึ้ง ก่อนที่ภาพทุกอย่างจะวูบดับเข้าสู่ความมืดมิดอันสมบูรณ์

เขาไม่อาจหลับตาลงได้ ทำได้เพียงรับรู้ถึงเสียงฝีเท้าหนักๆ ที่ค่อยๆ ย่างใกล้เข้ามา... ทั้งยังมาจากทิศทางเบื้องหน้าที่เขากำลัง "มอง" อยู่

และในขณะที่ตัวตนลึกลับในความมืดนั้นกำลังจะเข้ามาถึงตัว...

“ท่านมือปราบ…”

ร่างของเหรินชิงถูกสะกิดเบาๆ ความผิดปกติทั้งมวลพลันมลายหายไปในพริบตา

เขาลืมตาขึ้น กลับพบว่าสรรพสิ่งรอบกายคล้ายเคลื่อนไหวเชื่องช้าลงอย่างประหลาด แมลงวันที่บินว่อนตอมกลิ่นคาวเลือดนั้น บัดนี้กลับมองเห็นลวดลายบนปีกบางใสของพวกมันได้อย่างชัดเจน

น้ำตาสองสายยังคงไหลรินจากดวงตาของเหรินชิงอย่างเชื่องช้า ขับเน้นให้ใบหน้าซีดเซียวของเขาดูน่าสะพรึงกลัวยิ่งขึ้นไปอีก

สองพี่น้องหลี่เหมียนผงะถอยหลังไปหลายก้าว แผ่นหลังแนบชิดติดกำแพง อยากจะหันหลังวิ่งหนี ทว่าทั่วร่างกลับอ่อนเปลี้ยไร้เรี่ยวแรง ทำได้เพียงตะโกนเรียกชื่อเหรินชิงไม่หยุดปาก

เหรินชิงใช้เวลาครู่ใหญ่กว่าจะดึงสติกลับคืนมาได้สมบูรณ์ แม้จะก้าวเข้าสู่ขั้นแรกของ [วิชาไร้เนตร] แล้วด้วยการจ่ายค่าตอบแทนเป็นอายุขัย แต่ดูเหมือนว่ายังคงต้องใช้เวลาอีกระยะหนึ่งกว่าจะสามารถควบคุมมันได้อย่างเชี่ยวชาญ

[เหรินชิง]   [อายุ: 17 ปี]   [อายุขัย: 5 ปี 83 วัน]   [วิชา: วิชาไร้เนตร]

ยิ่งไปกว่านั้น หลังจากที่เขาสำเร็จ [วิชาไร้เนตร] ขั้นต้น ดูเหมือนจะมีความเปลี่ยนแปลงบางอย่างเกิดขึ้นภายในสมองของเขา ซึ่งคงต้องรอให้กลับถึงจวนเสียก่อนจึงจะสามารถตรวจสอบให้แน่ชัดได้

“เมื่อครู่ ข้าเพียงแค่เลือดลมพลุ่งพล่านไปบ้าง บวกกับลมพัดฝุ่นเข้าตาจึงทำให้ปวดตาเล็กน้อย”

เหรินชิงกล่าวอ้างเหตุผลส่งเดช สองพี่น้องตระกูลหลี่มิได้ติดใจซักถามอันใดต่อ กลับเป็นฝ่ายอาสารับงานที่ต้องใช้แรงกายเพิ่มขึ้นไปทำอย่างแข็งขัน

ในเมืองซานเซียงแห่งนี้ มีเหตุการณ์ตายโหงเกิดขึ้นแทบทุกวัน พนักงานเผาศพย่อมหลีกเลี่ยงการสัมผัสกับสิ่งเหล่านี้ไม่ได้ ดังนั้นบุคคลที่เหล่ามือปราบฝึกหัดไม่กล้าล่วงเกินมากที่สุด ก็คือมือปราบผู้บังคับบัญชาของตนนั่นเอง

มิฉะนั้นแล้ว หากเกิดเรื่องไม่คาดฝันขึ้นจริงๆ พวกเขาอาจตายไปโดยไม่รู้เนื้อรู้ตัวเลยก็เป็นได้

ทั้งสามคนช่วยกันเก็บกวาดร้านหนังสือจนเสร็จสิ้น เหลือทิ้งไว้เพียงคราบเลือดที่แห้งกรังเป็นปื้นใหญ่ ซึ่งเป็นหน้าที่ของพนักงานทำความสะอาดต่อไป

บานประตูร้านหนังสือถูกปิดผนึกอย่างแน่นหนาด้วยแถบกระดาษยาว

เหรินชิงนำสองพี่น้องตระกูลหลี่เดินออกจากตรอกแคบ พวกเขาหอบหิ้วสัมภาระต่างๆ อันเป็นหลักฐานและทรัพย์สินของผู้ตายอย่างพะรุงพะรัง มุ่งหน้ากลับไปยังลานโล่งในตลาดที่วางศพทิ้งไว้

เสี่ยวอู่รอคอยอยู่เป็นนาน กำลังเดินวนไปวนมาด้วยท่าทางกระวนกระวายใจอย่างเห็นได้ชัด

ศพที่วางอยู่ข้างกายเขานั้น ตั้งอยู่ในจุดที่เด่นสะดุดตาที่สุดของตลาดยามเช้า ผ้าป่านผืนหยาบที่ใช้ห่อร่างนั้นชุ่มโชกไปด้วยเลือดสดที่ยังไม่แห้งสนิท

“พี่ชิง… ท่านมือปราบ ท่านกลับมาแล้วหรือขอรับ”

เสี่ยวอู่ร้องออกมาอย่างโล่งอก ด้วยอายุเพียงเท่านี้ การต้องเฝ้าศพอยู่เพียงลำพังท่ามกลางถนนที่ไร้ผู้คนสัญจร นับว่าเป็นเรื่องที่ลำบากและกดดันเกินไปจริงๆ

“ไปกันเถอะ พวกเรายุ่งกันมาทั้งเช้าแล้ว รอให้กลับถึงจวนเสียก่อน ค่อยพักผ่อนให้สบาย”

คิ้วที่ขมวดอยู่ของเหรินชิงค่อยๆ คลายออกจากกัน บัดนี้เมื่อได้เคล็ดวิชามาไว้ในครอบครอง แรงกดดันมหาศาลจากเรื่องอายุขัยที่เหลือน้อยเต็มทีก็ได้ลดน้อยลงไปมากแล้ว

ทั้งสี่คนพูดคุยกันไปพลาง เดินลัดเลาะข้ามถนนกลับมายังบริเวณที่เริ่มมีผู้คนพลุกพล่านอีกครั้ง

พลจับกุมถือดาบประจำกายสองสามนายยืนสังเกตการณ์อยู่ไม่ไกลนัก เมื่อพวกเขาเห็นว่าศพถูกจัดการเรียบร้อยแล้ว จึงเพียงพยักหน้าให้เหรินชิงเป็นสัญญาณ แล้วแยกย้ายจากไป

พลจับกุมในจวนมีหน้าที่หลักคือการตรวจตราความเรียบร้อยตามท้องถนน ไม่จำเป็นต้องสัมผัสกับศพที่ตายอย่างน่าสยดสยองโดยตรง ด้วยเหตุนี้ ทั้งพนักงานเผาศพและพนักงานทำความสะอาดจึงอดที่จะอิจฉาพวกเขาไม่ได้

ทว่า ตำแหน่งต่างๆ ของมือปราบในจวนส่วนใหญ่มักเป็นงานที่สืบทอดกันมาจากรุ่นสู่รุ่น โดยปกติแล้ว บิดาจะส่งต่อตำแหน่งและหน้าที่รับผิดชอบให้แก่บุตรชายคนโต และเป็นเรื่องยากอย่างยิ่งที่จะเปลี่ยนแปลงหน้าที่รับผิดชอบนั้นได้

ยกตัวอย่างเช่นเจ้าของร่างเดิมของเหรินชิงนั้น แท้จริงแล้วเขามาจากหมู่บ้านแห่งหนึ่งทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือ ซึ่งอยู่ห่างจากเมืองซานเซียงไปราวร้อยลี้ หมู่บ้านนั้นมีชื่อว่า “หมู่บ้านปาจื้อ”

เดิมทีเขายังมีพี่ชายอยู่อีกคนหนึ่ง หลังจากที่พี่ชายสืบทอดตำแหน่งมือปราบต่อจากบิดาที่เสียชีวิตไปได้เพียงครึ่งปีกว่าๆ ก็ประสบอุบัติเหตุเสียชีวิตตามไปอีกคน

เมื่อไม่มีทางเลือกอื่น เจ้าของร่างเดิมย่อมไม่อาจทอดทิ้ง “ชามข้าวเหล็ก”* ที่ครอบครัวสืบทอดกันมานานหลายชั่วอายุคนได้ เขาจึงจำต้องเดินทางมารายงานตัวที่จวนในเมืองซานเซียง และผลลัพธ์ก็คือ อีกไม่นาน เขาก็มีชะตากรรมไม่ต่างจากพี่ชาย

***[ชามข้าวเหล็ก หมายถึง งานราชการหรืองานที่มีความมั่นคงสูง ได้รับการค้ำประกัน ไม่ต้องกลัวตกงาน]

ณ บัดนี้ ที่บ้านในหมู่บ้านปาจื้อน่าจะยังคงเหลือเพียงมารดาของเจ้าของร่างเดิมอาศัยอยู่เพียงลำพัง ทุกๆ เดือน เหรินชิงจะพยายามส่งเงินจำนวนหนึ่งกลับไปจุนเจือบ้างตามกำลัง

แต่ก็น่าแปลก ที่ครอบครัวส่วนใหญ่ในเมืองซานเซียงมักจะมีบุตรธิดากันถึงสี่ห้าคนเป็นอย่างน้อย ราวกับว่าการให้กำเนิดทารกนั้นไม่ใช่เรื่องยากลำบากสำหรับพวกเขาเลยแม้แต่น้อย

เหรินชิงเองก็ไม่รู้แน่ชัดว่าปัจจัยใดกันแน่ที่ค้ำจุนอัตราการเกิดอันสูงลิ่วเช่นนี้ หรือว่ามันจะเป็นผลมาจากพลังพิเศษหรือวิชาอาคมบางอย่างกันแน่…

เหรินชิงแทบไม่มีความทรงจำใดๆ เกี่ยวกับมารดาผู้นี้หลงเหลืออยู่เลย แต่เขาก็พอจะปะติดปะต่อเรื่องราวคร่าวๆ ได้จากคำบอกเล่าของเสี่ยวอู่บ้าง บวกกับโอกาสที่จะได้พบหน้ากันนั้นมีน้อยเต็มที ดังนั้นเขาจึงไม่ค่อยกังวลว่าจะถูกจับได้ว่าตนไม่ใช่บุตรชายคนเดิม

ทั้งสี่คนเดินเท้าฝ่าเขตตะวันตก จนกระทั่งมาถึงใจกลางเมืองซานเซียง อันเป็นที่ตั้งของจวนนั่นเอง

ประตูใหญ่สีแดงชาดโดดเด่น ตัดกับกำแพงสูงและกระเบื้องหลังคาสีเขียวสด เหนือบานประตูแขวนป้ายขนาดใหญ่สลักอักษร “ที่ทำการอำเภอซานเซียง” มีเหล่ามือปราบในชุดเครื่องแบบเดินเข้าออกประตูอยู่ตลอดเวลาไม่ขาดสาย

ในฐานะที่เป็นเมืองใหญ่ซึ่งมีประชากรอาศัยอยู่กว่าแสนคน ขนาดของจวนแห่งนี้จึงใหญ่โตโอ่อ่าเกินกว่าที่ผู้ใดจะจินตนาการได้

คาดว่าเพียงแค่พื้นที่ทั้งหมดก็น่าจะกินอาณาบริเวณกว่าหมื่นตารางเมตร ภายในประกอบด้วยหมู่เรือนน้อยใหญ่มากถึง 254 หลัง ประตูทางเข้าหลักแบ่งออกเป็นสี่ทิศ คือ ตะวันออก ตะวันตก ใต้ และเหนือ พื้นที่ภายในก็ถูกแบ่งออกเป็นสี่ส่วนตามทิศนั้นๆ เช่นกัน

ในแต่ละเขตพื้นที่ ต่างก็มีอาคารทำการที่คล้ายคลึงกันตั้งอยู่ และในวันปกติทั่วไป บุคลากรจากต่างเขตก็แทบจะไม่มีการติดต่อสัมพันธ์กันเลย

หอผู้คุมเขตหวงห้าม, หอพลจับกุม, หอพนักงานเผาศพ, หอพนักงานทำความสะอาด, คุกหลวง, ลานครัวกลาง, เรือนพักของนายอำเภอ, ศาลเซียนพุทธะ, ศาลไต่สวนกลาง, ลานฝึกยุทธ์, เรือนพิจารณาซือปู่*…

*(ซือปู่ หมายถึง ที่ปรึกษาหรือเลขานุการส่วนตัวของขุนนางในสมัยโบราณ มีความรู้ด้านกฎหมายและเอกสาร)

ในฐานะที่เป็นมือปราบสังกัดเขตตะวันตก เหรินชิงจึงสามารถเข้าออกได้เพียงประตูใหญ่ทางทิศตะวันตกเท่านั้น ดังนั้นจวบจนบัดนี้ เขาก็ยังไม่เคยได้ติดต่อหรือย่างกรายเข้าไปในเขตอื่นๆ เลยแม้แต่ครั้งเดียว

“เฮ้อ ถึงเสียที…”

เสี่ยวอู่ขยับข้อมือไปมา ใบหน้าฉายแววเหนื่อยล้าออกมาเล็กน้อย

ร่างกายของมนุษย์หลังจากเสียชีวิตไปแล้วจะหนักราวกับก้อนหิน แม้จะมีคนช่วยกันแบกถึงสี่คนก็ยังรู้สึกเหนื่อยหอบอยู่บ้าง ไม่ต้องพูดถึงสัมภาระอื่นๆ ที่หอบหิ้วกันมาอีก

สองพี่น้องตระกูลหลี่ไม่ได้เอ่ยปากบ่นอันใด แต่สีหน้าของพวกเขาก็ดูผ่อนคลายลงอย่างเห็นได้ชัด

“ไปเถอะ”

เหรินชิงถอนหายใจอย่างจนใจ ลูกน้องใต้บังคับบัญชามีอยู่เพียงหยิบมือเท่านี้ ไม่งั้นเขาเองซึ่งเป็นถึงมือปราบ ไฉนเลยจะต้องลงมือทำงานใช้แรงงานเช่นนี้ด้วยตนเอง

หลังจากก้าวเข้าสู่เขตจวนแล้ว สองข้างทางเดินล้วนแขวนป้ายผ้าหรือป้ายไม้สลักคติพจน์เตือนใจต่างๆ ไว้มากมาย เช่น “กระจ่างดั่งกระจกเงา” หรือ “ใสสะอาดดุจสายน้ำ” อะไรทำนองนั้น

พวกเขาเดินลัดเลาะไปตามทางเดินเล็กๆ ที่ปูด้วยหินทรายสีขาว จนกระทั่งมาถึงหอพนักงานเผาศพ

ที่ตั้งของหอพนักงานเผาศพนั้นค่อนข้างอยู่ห่างไกลจากอาคารอื่นๆ ในลานกว้างยังมีบ่อน้ำขุดไว้อยู่หลายบ่อ เหตุผลหลักก็เพราะจำเป็นต้องจุดเตาเผาศพบ่อยครั้ง จึงต้องตั้งอยู่ห่างไกลจากผู้คนให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้

ภายในจวนเขตตะวันตก มีหอพนักงานเผาศพอยู่ทั้งหมดสามแห่ง แต่ละแห่งจะเป็นที่พักและที่ทำงานของพนักงานเผาศพซึ่งรับผิดชอบดูแลคนละสองถนน

ห้องพักขนาดเล็กสิบสองห้องเรียงรายเป็นแถวยาว สุดทางเดินคือห้องเก็บศพ และถัดไปใกล้กับมุมกำแพงคือเตาเผาศพ

เตาเผาทั้งหมดหล่อขึ้นจากเหล็กชั้นดี มีรูปร่างคล้ายน้ำเต้ากลวงขนาดใหญ่ การออกแบบอันชาญฉลาดทำให้เมื่อใส่ฟืนเข้าไปเต็มที่แล้ว เปลวไฟจะสามารถเผาไหม้ต่อเนื่องได้นานถึงเจ็ดแปดชั่วยาม [14-16 ชั่วโมง] เลยทีเดียว

ทว่า ในหอพนักงานเผาศพที่เหรินชิงประจำการอยู่นี้ พนักงานเผาศพอีกกลุ่มหนึ่งซึ่งรับผิดชอบถนนเหอซิง ได้ถูกโยกย้ายให้ไปปฏิบัติหน้าที่นอกเมืองเป็นการชั่วคราว ดูเหมือนว่าจะมีหมู่บ้านแห่งหนึ่งเกิดโรคระบาดร้ายแรงขึ้น

สองพี่น้องตระกูลหลี่ช่วยกันนำศพของเถ้าแก่ร้านหนังสือเข้าไปวางไว้ในห้องเก็บศพ ด้านในนั้นยังมีศพนอนเรียงรายอยู่อีกสิบกว่าศพ ทั้งหมดล้วนเป็นอดีตเพื่อนร่วมงานของเหรินชิง พนักงานเผาศพที่ตายไปพร้อมกับรอยยิ้มอันแสนประหลาด

เตาเผาสามารถเผาศพได้พร้อมกันสามศพ แต่ก่อนหน้านี้มีเพียงเหรินชิงทำงานอยู่คนเดียว ทำให้การเผาศพเป็นไปอย่างล่าช้า บัดนี้ศพเหล่านั้นเริ่มส่งกลิ่นเหม็นเน่าคละคลุ้งออกมาแล้ว

ศพของเถ้าแก่ที่เพิ่งนำเข้ามาใหม่นี้ คงจะต้องรอคิวไปอีกหลายวันกว่าจะถึงเวลาเผา

“พวกเจ้าไปเตรียมจุดเตาเถอะ ส่วนข้าจะกลับไปพักผ่อนที่ห้องสักครู่”

เหรินชิงกำชับลูกน้องทั้งสามคนสองสามประโยค จากนั้นจึงเดินแยกตัวกลับไปยังห้องพักส่วนตัวของตน

สองพี่น้องตระกูลหลี่เริ่มลงมือขนศพและเตรียมจุดฟืนในเตาเผา ส่วนเสี่ยวอู่นั้นแยกไปรับอาหารจากลานครัวกลาง เพราะบัดนี้เป็นเวลาเที่ยงวันแล้ว

เหรินชิงกลับมานั่งขัดสมาธิลงบนเตียงนอนแข็งๆ ของตน เขาเปิดใช้งานกระแสข้อมูลในสมองพร้อมกับหลับตาลงอย่างช้าๆ

เขารู้สึกได้ถึงกระแสข้อมูลของ [วิชาไร้เนตร] ที่กำลังหลอมรวมเข้าด้วยกันอย่างรวดเร็ว จากนั้นมันก็หดตัวลงกลายเป็นจุดแสงเพียงจุดเดียว ก่อกำเนิดเป็น “เมล็ดพันธุ์” ลวงตาเมล็ดหนึ่งขึ้นในห้วงมโนนึก

เมื่อจิตของเขาลองสัมผัสไปที่เมล็ดพันธุ์นั้น ทันใดนั้นเอง เมล็ดพันธุ์ก็พลันหยั่งรากและแตกหน่อออกมา!

เมล็ดพันธุ์นั้นงอกยอดอ่อนออกมาสามใบ บนผิวใบแต่ละใบปรากฏลวดลายคล้ายดวงตาอันแปลกประหลาดพิกล

ขณะที่เหรินชิงกำลังรู้สึกสงสัยอยู่นั้น พลันมีข้อความที่เกิดจากกระแสข้อมูลปรากฏขึ้นบนยอดอ่อนแต่ละใบ พร้อมทั้งคำอธิบายประกอบอย่างละเอียด

[ผู้มีเนตรเดียว: มองทะลุภาพลวงตา]   [ผู้มีร้อยเนตร: สร้างภาพลวงตา]   [ผู้มีเนตรซ้อน: หยั่งรู้การเคลื่อนไหวของศัตรูล่วงหน้า]

เขาชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะพลันสังเกตเห็นว่า ข้อความแต่ละส่วนนั้นเป็นตัวแทนของใบอ่อนแต่ละใบ

[ท่านต้องการเลือกสาขาย่อย ‘ผู้มีเนตรเดียว’ หรือไม่? จำเป็นต้องใช้อายุขัย 1 ปี]

เหรินชิงลองตรวจสอบดูอีกสองแบบที่เหลือ พบว่าทั้ง ‘ผู้มีร้อยเนตร’ และ ‘ผู้มีเนตรเดียว’ ต่างก็ต้องใช้อายุขัย 1 ปีเท่ากัน ส่วน ‘ผู้มีเนตรซ้อน’ นั้นกลับต้องใช้อายุขัยสูงถึง 1 ปี กับอีก 6 เดือน

เขาครุ่นคิดลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะตัดสินใจยกเลิกการทำงานของกระแสข้อมูลไปเสีย

[วิชาไร้เนตร] นี้ เดิมทีก็มีความแปลกประหลาดพิสดารอย่างยิ่งอยู่แล้ว หากเขารีบร้อนเลือกฝึกฝนสาขาย่อยใดสาขาหนึ่งไป เกรงว่าอาจจะเกิดสถานการณ์บางอย่างที่ตนไม่อาจควบคุมได้ขึ้นมาก็เป็นได้

ดังนั้น ก่อนที่เหรินชิงจะทำความเข้าใจเกี่ยวกับระบบพลังและอำนาจต่างๆ ในโลกใบนี้ได้อย่างชัดเจน การนำอายุขัยอันมีค่าถึงหนึ่งปีเต็มไปเสี่ยงภัยเช่นนี้ นับว่าไม่ใช่การกระทำที่ฉลาดเลยแม้แต่น้อย

เขาล้วงหยิบตำรา [วิชาไร้เนตร] ที่ซ่อนอยู่ในอกเสื้อออกมาอย่างเงียบๆ

(จบตอน)