บทที่ 1 ราคาของวิชาประหลาด

บทที่ 1 ราคาของวิชาประหลาด

ตลาดยามเช้ายังคงจอแจคับคั่ง ผู้คนเดินขวักไขว่เบียดเสียด แม้สายฝนจะโปรยปรายลงมาไม่ขาดสาย ก็มิอาจกลบเสียงโหวกเหวกเรียกลูกค้าด้วยสำเนียงอันเป็นเอกลักษณ์ของเหล่าพ่อค้าแม่ค้าได้

ทันใดนั้นเอง เสียงจอแจพลันเงียบสงัดลงในบัดดล สายตาทุกคู่จับจ้องไปยังจุดเดียวกันด้วยแววหวาดหวั่นพรั่นพรึง

มือปราบหน้าตาดุดันสองนายใช้แผ่นไม้หามร่างที่คลุมด้วยผ้าป่านหยาบผืนหนึ่งเดินออกจากปากตรอก หยาดโลหิตสดยังคงหยดจากแผ่นไม้ ลงสู่พื้นอิฐสีเขียวเป็นทาง

เสียงกระซิบกระซาบเริ่มดังขึ้นในหมู่ฝูงชน

“มีคนตายอีกแล้วรึ?”   “ช่างเป็นลางร้ายเสียจริง...”   “เดือนนี้ น่าจะศพที่สามแล้วกระมัง…”   “อย่ามอง! อย่ามอง!”

ชาวบ้านเมื่อเห็นภาพนั้นต่างพากันแตกฮือหลบหนีไปคนละทิศละทาง แม้แต่บรรดาพ่อค้าแม่ขายก็เร่งเก็บข้าวของบนแผงลอย ประหนึ่งกำลังหลบหนีทูตแห่งโรคระบาดก็มิปาน

มือปราบทั้งสองทำราวกับว่ารอบกายนั้นว่างเปล่า พวกเขาวางศพลง ณ บริเวณที่ค่อนข้างเปิดโล่ง

มือปราบที่อาวุโสกว่านั้นสวมชุดดำ รูปร่างผอมเกร็ง ขอบตาลึกโหลเล็กน้อย แลดูคล้ายคนป่วยเรื้อรังมายาวนาน

บนแขนเสื้อของเขาปักอักษรคำว่า “มือปราบสังกัดจวน” ที่เอวเหน็บกระบองพลองยาวสองฉื่อไว้

แม้จะเป็นเจ้าหน้าที่ทางการ แต่ฐานะที่แท้จริงก็เป็นเพียงข้ารับใช้ระดับล่างในจวนที่คอยวิ่งเต้นทำงานจิปาถะ กระบองพลองนั้นมีไว้เพียงเพื่อป้องกันตัวเท่านั้น

ส่วนมือปราบอีกนายอายุยังเยาว์ ราวสิบสามสิบสี่ปี สวมชุดดำซึ่งดูหลวมโพรกไม่พอดีตัวนัก และแน่นอนว่าไร้ซึ่งอักษร “มือปราบสังกัดจวน”

นี่คือมือปราบฝึกหัด ซึ่งโดยปกติจะทำงานภายใต้การสั่งการของมือปราบอย่างเป็นทางการ ต้องใช้เวลาสั่งสมประสบการณ์อีกหลายปีกว่าจะได้รับการเลื่อนตำแหน่ง

พวกเขาวางร่างไร้วิญญาณลง

มือปราบผู้เป็นหัวหน้าไอติดต่อกันหลายครั้งด้วยความเหนื่อยหอบจากการแบกหาม รอจนผ่านไปหลายลมหายใจจึงสงบลงได้

มือปราบฝึกหัดเอ่ยถามด้วยความห่วงใย “พี่ชิง ท่านไม่เป็นไรนะขอรับ?”

มือปราบผู้นั้นตอบด้วยน้ำเสียงแหบพร่าทุ้มต่ำ “โรคเก่ากำเริบน่ะ ไม่เป็นไร เสี่ยวอู่ เจ้าเฝ้าศพตรงนี้ ข้าจะเข้าไปในร้านเอง”

“พี่ชิง…”

เสี่ยวอู่แสดงสีหน้าหวาดกลัวอย่างเห็นได้ชัด ขาของเขาสั่นเทา เสียงแผ่วเบาราวเสียงยุงบิน

“วางใจเถอะ ประเดี๋ยวข้าก็กลับมา”

มือปราบที่ถูกเรียกว่าเหรินชิงตบไหล่เสี่ยวอู่เบาๆ เพื่อปลอบใจ แล้วเร่งฝีเท้าเดินตรงไปยังปากตรอก

ย่างก้าวของเขาดูอ่อนแรงอยู่บ้าง ลมหายใจเริ่มถี่กระชั้น บ่งบอกชัดเจนว่าภายในใจนั้นไม่ได้สงบนิ่งเหมือนที่แสดงออกภายนอกเลยแม้แต่น้อย

เหรินชิงก้าวลึกเข้าไปในตรอก กลิ่นคาวเลือดอันรุนแรงก็โชยปะทะเข้าจมูกทันที มันเข้มข้นเสียจนชวนให้วิงเวียนศีรษะและคลื่นไส้

ร้านหนังสือเก่าแก่สภาพทรุดโทรมร้านหนึ่งปรากฏสู่สายตา ที่หน้าประตูยังมีมือปราบฝึกหัดอายุไม่ถึงยี่สิบปีอีกสองคนยืนเฝ้าอยู่ เมื่อพวกเขาเห็นเหรินชิงก็อดที่จะถอนหายใจอย่างโล่งอกออกมาไม่ได้

“ท่านมือปราบ”

เหรินชิงพยักหน้าตอบรับทั้งสอง แล้วเอ่ยปากว่า “หากอยากอาเจียนก็ไปอาเจียนเสีย จากนั้นรีบเข้ามาเก็บกวาด ทุกอย่างต้องเสร็จสิ้นโดยเร็ว พวกเจ้าคงไม่อยากอยู่ที่นี่นานใช่หรือไม่”

“ขอรับ ท่านมือปราบ…”

หลี่เหมียนกับหลี่เหิงเป็นพี่น้องแท้ๆ หน้าตาคล้ายคลึงกันถึงแปดเก้าส่วน พวกเขาไร้ซึ่งเส้นสายใดๆ ในจวน จึงถูกส่งมาให้อยู่ใต้บังคับบัญชาของเหรินชิง

ส่วนเสี่ยวอู่นั้น เป็นผู้ที่สมัครใจย้ายมาจากหน่วยงานอื่น ว่ากันว่าบิดาของเขากับเหรินชิงนั้นเป็นคนบ้านเดียวกัน

สองพี่น้องตระกูลหลี่เดินเลี่ยงไปยังมุมตรอก พิงกำแพงโก่งคออาเจียนอย่างรุนแรง แม้จะมีเพียงลมออกมาก็ตาม

เหรินชิงฝืนข่มกลั้นความรู้สึกคลื่นไส้ที่ตีตื้นขึ้นมา ส่วนหนึ่งเพราะไม่ต้องการให้มือปราบฝึกหัดทั้งสามดูแคลน อีกส่วนหนึ่งก็เพราะกลัวว่าร่างกายอันอ่อนแอของตนจะทนรับไม่ไหวจนล้มพับไปเสียก่อน

เขาสูดหายใจลึกแล้วผลักบานประตูไม้ที่แง้มอยู่ของร้านหนังสือเข้าไป

เพียงแรกเห็น ภาพภายในร้านคือเศษเนื้อเศษเลือดกระจายเกลื่อน ชั้นวางตำราล้มระเนระนาด ทว่าบนชั้นกลับว่างเปล่า ปราศจากหนังสือแม้เพียงเล่มเดียว ช่างดูโล่งคว้างผิดปกติ

ศพของเถ้าแก่ร้านหนังสือซึ่งถูกหามออกไปก่อนหน้านี้ เดิมทีอยู่ในท่าคุกเข่าอยู่ด้านหลังประตู

มือทั้งสองข้างของเขาแบออก บนฝ่ามือนั้นวางดวงตาสองข้างซึ่งถูกควักออกมาอย่างเหี้ยมโหด

สภาพที่เห็นนี้เป็นผลหลังจากที่ทางจวนได้เข้ามาจัดการเบื้องต้นไปแล้วรอบหนึ่ง ยากจะจินตนาการได้ว่าก่อนหน้านี้ สภาพภายในร้านจะน่าสยดสยองเพียงใด

เหรินชิงรับผิดชอบดูแลถนนถานเจียในเขตตะวันตกของเมืองซานเซียง ตำแหน่งของเขาในหมู่มือปราบนั้นคือ “พนักงานเผาศพ”

หน้าที่หลักคือการนำศพและข้าวของเครื่องใช้ติดตัวของผู้ตายไปเผาทำลาย ตามหลักแล้ว ไม่ควรต้องเผชิญกับภยันตรายใดๆ

ทว่ามันกลับไม่เป็นเช่นนั้น ดังเช่นเถ้าแก่ร้านหนังสือผู้นี้ ที่เพียงมองปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นการตายผิดธรรมชาติอย่างแน่นอน

ไม่กี่วันก่อน พนักงานเผาศพที่รับผิดชอบถนนถานเจียยังมีอยู่ถึงแปดคน แต่เพียงเพราะได้สูดดมกลิ่นประหลาดที่เล็ดลอดออกมาจากศพตายโหงศพหนึ่งระหว่างการเผา เรื่องราวอันน่าสะพรึงกลัวก็บังเกิดขึ้น

พนักงานเผาศพทั้งแปดคนล้มลงกับพื้นสิ้นใจตาย ก่อนตายใบหน้าของทุกคนยังคงประดับด้วยรอยยิ้มอันแสนพิลึกพิลั่น

เหรินชิงดูเหมือนจะเป็นผู้รอดชีวิตเพียงหนึ่งเดียว ทว่าแท้จริงแล้ว ร่างกายนี้ได้เปลี่ยนวิญญาณผู้ครอบครองไปแล้ว ชาติก่อนเขาเป็นเพียงพนักงานบริษัทธรรมดาคนหนึ่งเท่านั้น

หลายวันที่ผ่านมานับตั้งแต่ข้ามภพมา เขาใช้ชีวิตไปอย่างเลื่อนลอย โชคยังดีที่เจ้าของร่างเดิมเป็นคนไม่ค่อยสุงสิงกับผู้ใด จึงยังไม่มีผู้ใดสังเกตเห็นความผิดปกติ

ยิ่งไปกว่านั้น โลกใบนี้ยังเต็มไปด้วยเรื่องราวแปลกประหลาดพิสดาร ชาวบ้านโดยทั่วไปไม่ค่อยกล้าออกนอกเมือง นานๆ ครั้งจะมีเหตุการณ์คนตายอย่างปริศนา แต่ทุกคนกลับมองว่าเป็นเรื่องปกติธรรมดา

หมู่บ้านที่อยู่นอกเมืองต่างตกอยู่ในสภาวะ ต่างคนต่างหวาดระแวงภัยซึ่งกันและกัน

น่าเสียดายที่กาลเวลาไม่เปิดโอกาสให้เขาได้ปรับตัวมากไปกว่านี้

พลันเบื้องหน้าของเหรินชิง ปรากฏเส้นสายจำนวนมากเคลื่อนไหวสับสน วาดพันกันเป็นลวดลายอันยุ่งเหยิง ก่อนจะรวมตัวกันกลายเป็นข้อความสองสามบรรทัด

[เหรินชิง]   [อายุ: 17 ปี]   [อายุขัย: 5 ปี 113 วัน]

นี่คือพลังพิเศษอันแปลกประหลาดที่ติดตัวมาตั้งแต่กำเนิดของเหรินชิง เพียงแค่ได้สัมผัสร่างกายผู้อื่น เขาก็สามารถตรวจสอบอายุขัยที่เหลืออยู่ของบุคคลนั้นได้ ทว่าความสามารถก็จำกัดอยู่เพียงเท่านี้

สาเหตุที่อายุขัยของเขาเหลือเพียงน้อยนิด เป็นเพราะหลังจากฟื้นคืนจากความตายครั้งนั้น อวัยวะภายในทั้งห้าของเขาก็เสื่อมโทรมลงอย่างรุนแรง

อีกทั้งยังน่าประหลาดใจที่ชาวบ้านในโลกนี้ เมื่ออายุย่างเข้าสี่สิบปีก็เริ่มแก่ชราจนใกล้จะหมดอายุขัยแล้ว โดยปกติมักจะมีชีวิตอยู่ได้ไม่เกินห้าสิบปี

ช่างแตกต่างจากยุคสมัยใดๆ ในชาติภพก่อนของเขานัก

แม้เหรินชิงจะยังหาวิธีต่ออายุขัยของตนไม่พบ แต่จากการสืบเสาะหาข่าวสารในช่วงที่ผ่านมา เขาก็พอจะมองเห็นเบาะแสบางอย่างจากหน้าที่การงานที่แตกต่างกันของเหล่ามือปราบ

โดยทั่วไป เมื่อเกิดเหตุการณ์ตายผิดธรรมชาติขึ้น “ผู้คุมเขตหวงห้าม” จะเป็นผู้เข้ามาตรวจสอบสถานที่เกิดเหตุเป็นลำดับแรก เมื่อยืนยันว่าไม่มีสิ่งใดหลงเหลืออยู่แล้ว จึงจะเป็นหน้าที่ของ “พนักงานเผาศพ” อย่างเหรินชิง และสุดท้ายคือ “พนักงานทำความสะอาด” ที่จะเข้ามาเก็บกวาดคราบเลือดและสิ่งสกปรกต่างๆ

เหรินชิงไม่เคยได้ติดต่อกับผู้คุมเขตหวงห้ามโดยตรง แต่เขาสงสัยเป็นอย่างยิ่งว่า ผู้คุมเขตหวงห้ามเหล่านั้นอาจเป็นผู้ฝึกตนที่เชี่ยวชาญในวิชาอาคมบางแขนง มิฉะนั้นแล้ว เมืองซานเซียงแห่งนี้จะสามารถรักษาสันติสุขแม้เพียงผิวเผินไว้ได้อย่างไร

ดังนั้น เขาจึงต้องกัดฟันเผชิญหน้ากับสถานการณ์อันเลวร้ายที่ทั้งแปลกประหลาดและลึกลับนี้ต่อไป พร้อมกับมือปราบฝึกหัดไร้ประสบการณ์อีกสามคน

เหรินชิงเริ่มลงมือเก็บกวาดภายในห้องอย่างระมัดระวัง

ครู่ต่อมา สองพี่น้องหลี่เหมียนก็รวบรวมความกล้าเดินตามเข้ามา

พวกเขาใช้ผ้าป่านที่พกติดตัวมาห่อเศษเนื้อที่กระจัดกระจาย แม้แต่เครื่องเรือนไม้ที่แตกหักก็ถูกแยกชิ้นส่วนเพื่อนำออกไป ไม่ทิ้งสิ่งใดไว้เบื้องหลังแม้แต่น้อย

“ท่านมือปราบขอรับ ในรอยแยกของชั้นหนังสือ มีตำราเล่มหนึ่งตกอยู่ขอรับ”

หลี่เหมียนยื่นตำราเล่มนั้นส่งให้เหรินชิงด้วยมืออันสั่นเทา

เขาไม่กล้าแม้แต่จะเปิดดู การกระทำใดๆ ของมือปราบฝึกหัดล้วนต้องได้รับอนุญาตจากมือปราบผู้บังคับบัญชาก่อนเสมอ เพื่อให้แน่ใจว่าจะไม่เกิดเหตุการณ์ไม่คาดฝันขึ้น

เหรินชิงรับตำราเล่มนั้นมา ทันใดนั้นเอง ความเจ็บปวดราวกับมีเข็มนับพันทิ่มแทงพลันแล่นปราดขึ้นในสมองของเขา

เขาทรุดฮวบลงนั่งกับพื้น น้ำตาไหลพรากออกมาอย่างไม่อาจควบคุม

“ท่านมือปราบ!!!”

หลี่เหิงกับหลี่เหมียนตกใจ รีบจะเข้ามาประคอง แต่ถูกเหรินชิงยกมือห้ามไว้เสียก่อน

“ไม่เป็นไร… ข้าไม่เป็นไร”

เหรินชิงสั่งให้ทั้งสองคนเก็บกวาดต่อไป ส่วนตนเองนั้นขยับไปนั่งพักอยู่ครู่หนึ่งบริเวณธรณีประตูร้านหนังสือ ตำราเล่มนั้นยังคงถูกเขากำไว้แน่นในมือ

ในชั่วขณะที่ได้สัมผัสกับตำราเล่มนั้น พลังพิเศษของเหรินชิงพลันถูกกระตุ้นให้ทำงานขึ้นเองเป็นครั้งแรก กระแสข้อมูลหลั่งไหลรวมตัวกันปรากฏขึ้นเบื้องหน้า

[วิชาไร้เนตร]   [เถระร้อยเนตรหยั่งรู้ได้จากศูรางคมสูตร ผู้ฝึกวิชานี้จำต้องควักลูกตาทั้งสองข้างของตนออกมา นำลูกตามาบดผสมกับกระสายยาแล้วกลืนกินเข้าไป หลังจากผ่านไปเจ็ดเจ็ดสี่สิบเก้าวัน ดวงตาจึงจะงอกกลับขึ้นมาใหม่ได้]

แขนของเหรินชิงกอดตำราเล่มนั้นไว้แนบอก ผ่านไปชั่วครู่หนึ่งราวกับการจิบชา ข้อมูลบางส่วนก็ปรากฏขึ้นอีกครั้ง

[หลังจากควักลูกตาทั้งสองข้างออกแล้ว ผู้ฝึกตนจะจมดิ่งสู่ความมืดมิดอันไร้ขอบเขต สามารถมองเห็นในสิ่งที่คนธรรมดามิอาจมองเห็นได้ ผู้ที่ฝึกสำเร็จสามารถกลืนกินลูกตาเพื่อฟื้นฟูอาการบาดเจ็บและต่ออายุขัยของตน ดวงตาของมนุษย์นั้นนับว่าดีที่สุด]

ผ่านไปอีกครู่หนึ่ง ข้อมูลใหม่เกี่ยวกับวิชาไร้เนตรก็ปรากฏขึ้นอีกระลอก

[ผู้มีเนตรเดียว: สามารถมองทะลุภาพลวงตาทุกชนิด]

[ผู้มีร้อยเนตร: สามารถสร้างสรรค์ภาพลวงตาอันซับซ้อน]

[ผู้มีเนตรซ้อน: สามารถหยั่งรู้ถึงการเคลื่อนไหวของศัตรูล่วงหน้าได้]

เหรินชิงอดที่จะกลืนน้ำลายเหนียวๆ ลงคอไม่ได้ หัวใจของเขาเต้นระรัวราวกับจะหลุดออกมาจากอก ใบหน้าพลันแดงก่ำขึ้นอย่างผิดปกติ

[สามารถใช้อายุขัย 30 วัน แลกกับการเรียนรู้วิชาโดยไม่ต้องจ่าย ‘ค่าตอบแทน’]

คำว่า “ค่าตอบแทน” ที่กล่าวถึงนี้ หมายถึงช่วงเวลาสี่สิบเก้าวันแห่งความมืดบอดหลังการควักลูกตา หรือว่ามันหมายถึงความลับอันดำมืดและลึกซึ้งยิ่งกว่านั้นกันแน่?

เหรินชิงไม่ต้องการให้เกิดการเปลี่ยนแปลงใดๆ ขึ้นเพราะความลังเลของตนอีกต่อไป

เคล็ดวิชาแห่งการฝึกตนวางอยู่ตรงหน้า ทั้งยังสามารถใช้ต่ออายุขัยได้ แม้หนทางจะดูพิสดารและน่าสะพรึงกลัวไปบ้าง แต่มันก็ยังดีกว่าการต้องนั่งรอความตายไปวันๆ อย่างไร้หนทาง

เขาตัดสินใจแน่วแน่ในใจ อายุขัยสามสิบวันพลันมลายหายไปในชั่วพริบตา

ยิ่งไปกว่านั้น ผู้พักอาศัยเดิมในตรอกแห่งนี้ล้วนย้ายออกไปหมดแล้ว สถานที่แห่งนี้จึงปลอดสายตาผู้คน ไม่เป็นที่สังเกตเหมือนในจวนซึ่งเต็มไปด้วยผู้คนพลุกพล่านและสายตาที่คอยจับจ้องอยู่มากมาย

(จบตอน)