บทที่ 46 - นครกายา

นครกายานั้นใหญ่โต กำแพงของมันทำจากโลหะแข็งและสูงประมาณ 20 เมตร และขณะที่กราวิสยืนอยู่หน้าเมือง เขาก็รู้สึกราวกับมีกำแพงขนาดยักษ์กำลังแบ่งโลกออกเป็นสองส่วน กำแพงทอดยาวออกไปหลายกิโลเมตรทั้งสองด้าน และกราวิสก็ไม่สามารถประเมินขนาดของเมืองที่อยู่ด้านหลังกำแพงเหล่านั้นได้

นี่คือป้อมปราการที่น่าประทับใจ... ที่ไม่มีใครในขอบเขตขัดเกลาร่างกาย จะสามารถสร้างความเสียหายได้

กราวิสเดินไปที่ทางเข้าเมือง ที่ซึ่งเขามองเห็นแถวทอดยาว เห็นได้ชัดว่าคงต้องใช้เวลาสักพักกว่าจะได้เข้าไปในเมือง กราวิสเพียงแค่ไปยืนต่อท้ายแถวและรอจนถึงตาของเขา ใช้เวลาเกือบสองชั่วโมงกว่าเขาจะได้เข้าไป

"ค่าเข้าหนึ่งเหรียญเงิน" ยามบอกเขาด้วยสีหน้าเบื่อหน่าย

กราวิสคลำหาในกระเป๋าของเขาจนกระทั่งเจอเหรียญเงินหนึ่งเหรียญ มันยากอย่างน่าประหลาดใจสำหรับเขาที่จะหาเหรียญเงินหนึ่งเหรียญ... เพราะกระเป๋าของเขาเต็มไปด้วยเหรียญทอง หลังจากนั้นครู่หนึ่ง เขาก็พบมันและโยนให้ยาม

"เอาล่ะ เจ้าเข้าไปได้" ยามกล่าวต่ออย่างเบื่อหน่าย

กราวิสประหลาดใจเล็กน้อย... เพราะเขายังคงสะพายดาบอยู่

"ในเมืองนี้อนุญาตให้พกอาวุธได้เหรอครับ?"

เขาถามด้วยความประหลาดใจ

ยามพ่นลมราวกับได้ยินเรื่องตลก

"อาวุธไม่สำคัญหรอก ยามเมืองทุกคนมีกล้ามเนื้อที่ขัดเกลาแล้ว และ 'เจ้าเมือง' ของเราก็มีร่างกายที่ขัดเกลาอย่างสมบูรณ์แล้ว คนกลุ่มเดียวที่สามารถทำตัวนอกลู่นอกทางในนครกายาได้คือคนใน 'ขอบเขตรวบรวมเวทมนตร์' และคนในขอบเขตรวบรวมเวทมนตร์จะมาต้องการอะไรจากเมืองของเราล่ะ? เอาล่ะ เข้าไปได้แล้ว!"

ยามอธิบายแล้วจึงโบกมือไล่ให้กราวิสเข้าไป

'ขอบเขตรวบรวมเวทมนตร์? นี่ดูเหมือนจะเป็นชื่อเรียกของขอบเขตรวบรวมพลังงานในโลกเบื้องล่างนี้สินะ สงสัยจังว่าทำไมพวกเขาถึงเรียกมันว่าเวทมนตร์'

กราวิสคิด

กราวิสไม่รอช้าอีกต่อไปและเดินเข้าไปในเมือง เมืองนั้นแตกต่างจากเมืองจริงๆ ยามทุกคนมีกล้ามเนื้อที่ขัดเกลาแล้ว ซึ่งหมายความว่า... ตามทฤษฎีแล้ว... กราวิสไม่สามารถทำอะไรตามใจชอบได้ในเมืองนี้ ในเมืองเถื่อนไม่มีใครที่มีความแข็งแกร่งเท่าเขา แต่ที่นี่... ยามทุกคนสามารถต่อสู้กับเขาได้อย่างสูสี

กราวิสรู้สึกมีความสุขเพราะแรงกดดันทั้งหมดจากการที่ต้องคอยสู้กับพวกอ่อนแอได้หายไปแล้ว ตอนนี้ มีคนในระดับเดียวกับเขาเพียงพอแล้วในเมืองนี้ ถ้าใครอยากจะสู้กับเขา พวกเขาคงไม่ใช่พวกอ่อนแอที่เขาจะเมินเฉยได้ง่ายๆ แน่ แค่คิดถึงคู่ต่อสู้ที่มีศักยภาพทั้งหมดก็ทำให้เลือดของกราวิสสูบฉีดแล้ว

ขณะที่กราวิสเดินไปตามถนนสายหลักที่พลุกพล่าน เขาก็กวาดตามองไปรอบๆ เมือง อาคารทุกหลังสร้างด้วยหินและมีอย่างน้อยสองชั้น ร้านค้า, กิลด์ และแม้แต่ลานประลองมากมายเรียงรายอยู่ข้างถนนสายหลัก ทว่า สิ่งที่เขาไม่เห็นคือแผงลอยตามท้องถนน ดูเหมือนว่าเมืองนี้จะห้ามไม่ให้มีการเปิดแผงลอยบนถนน

"เชิญทางนี้เลยจ้า! มีใครสามารถล้ม 'แบร์รี่ใหญ่' ได้บ้าง? 15 ชนะรวดโดยไม่แพ้! ท่านเพียงแค่ต้องจ่ายสิบเหรียญเงินเพื่อต่อสู้กับคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่ง! ท่านจะหาข้อตกลงดีๆ แบบนี้ได้จากที่ไหนอีก?"

ชายคนหนึ่งตะโกนจากข้างลานประลองแห่งหนึ่ง เห็นได้ชัดว่าการต่อสู้ในลานประลองก็เป็นหนทางในการทำเงินเช่นกัน

กราวิสเมินเฉยต่อลานประลองและเดินต่อไป เขารู้สึกตื่นเต้นกับศัตรูที่มีศักยภาพ แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าทุกการต่อสู้จะช่วยเขาได้ การต่อสู้ในลานประลอง... เห็นได้ชัดว่า... ไม่ใช่การต่อสู้จนตัวตาย มันเป็นเหมือนการประลองฝีมือมากกว่า

การประลองเป็นครั้งคราวก็โอเค แต่ถ้าเขาประลองบ่อยๆ เจตจำนงและสัญชาตญาณต่ออันตรายของเขาก็จะอ่อนแอลง นี่คือหนึ่งในเหตุผลที่ทำให้เจรอสหยุดนิ่งอยู่กับที่

การประลองคือความบันเทิงและการเรียนรู้ การต่อสู้เสี่ยงเป็นเสี่ยงตายคือ 'การขัดเกลา' ในสถานการณ์ปัจจุบันของกราวิส การประลองกับใครสักคนอาจช่วยให้เขาได้เรียนรู้เล็กน้อย แต่มันก็ไม่คุ้มค่า เขาได้เรียนรู้มากมายจากเจรอส และก่อนที่กราวิสจะได้รวบรวมความรู้ที่เพิ่งค้นพบใหม่เข้ากับวิชาการต่อสู้... เขาก็ไม่ตั้งใจที่จะประลอง จิตสังหารของเขาต้องยังคงเฉียบคม

กราวิสมาถึงลานกว้างขนาดใหญ่อย่างรวดเร็ว เขาค่อนข้างประหลาดใจกับขนาดที่แท้จริงของมัน มันเป็นลานกว้างทรงสี่เหลี่ยมจัตุรัส และกว้างกว่าหนึ่งกิโลเมตร เมื่อเทียบกันแล้ว ลานกว้างกลางเมืองของเมืองเถื่อนนั้นกว้างเพียงไม่กี่ร้อยเมตรเท่านั้น ยิ่งไปกว่านั้น... ตรงกันข้ามกับเมืองเถื่อน... ที่นี่กลับไม่มีแผงลอยให้เห็นแม้แต่แผงเดียว

กราวิสพบอาคารสีแดงที่คุ้นตาซึ่งมีป้ายขนาดใหญ่ติดอยู่เหนือทางเข้า มันคือ 'หอโอสถ' อีกแห่ง เห็นได้ชัดว่าร้านค้าประเภทนี้มีอยู่ในหลายเมืองและหลายนคร กราวิสรีบเดินไปยังหอโอสถ เขามีเงินมากมาย และเขาตั้งใจจะซื้อบางอย่างเพื่อ 'ขัดเกลากระดูก'

ถ้าเขาจัดการขัดเกลากระดูกได้... ก็จะเหลือเพียงกล้ามเนื้อ... และด้วยรากฐานอันน่าทึ่งของเขาที่ขัดเกลาทุกอย่างมาก่อน... กล้ามเนื้อของเขาก็จะแข็งแกร่งอย่างสุดจะหยั่งถึง

กราวิสเข้าไปในร้านและถูกโจมตีด้วยกลิ่นที่หลากหลายทันที... ตั้งแต่สมุนไพรไปจนถึงยาเม็ด เพียงแค่ได้กลิ่น กราวิสก็บอกได้เลยว่าหอโอสถแห่งนี้เหนือกว่าแห่งที่อยู่ในเมืองเถื่อน ลูกค้าจำนวนมากเดินไปมาอยู่ในร้าน พูดคุยกับพนักงานหลายคน กราวิสไม่สนใจและเดินไปที่เคาน์เตอร์ว่างแห่งหนึ่ง ที่ซึ่งมีชายวัยกลางคนยืนอยู่

"สวัสดี พ่อหนุ่ม มีอะไรให้ข้าช่วยหรือไม่?" ชายวัยกลางคนถามด้วยรอยยิ้ม

"สวัสดีครับ ข้ามี 'แตงโมต้นกำเนิด' ที่อยากจะขาย"

กราวิสกล่าว เขาต้องดูก่อนว่าเขามีเงินเท่าไหร่กันแน่ เพื่อที่เขาจะได้ประเมินว่าเขาสามารถใช้จ่ายได้เท่าไหร่

"โอ้" ชายคนนั้นกล่าวด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย

"พอจะให้ข้าดูหน่อยได้หรือไม่? พวกเราต้องประเมินคุณภาพของแตงโม" เขาถาม

"แตงโมต้นกำเนิดทุกลูกมันช่วยขัดเกลาผิวหนังได้อย่างสมบูรณ์ไม่ใช่หรือครับ? แล้วคุณภาพมันเกี่ยวอะไรด้วย?"

แม้ว่ากราวิสจะถามเช่นนั้น เขาก็หยิบแตงโมออกมาและวางมันลงบนเคาน์เตอร์แล้ว

"แม้ว่าการขัดเกลาจะประสบความสำเร็จ... แต่ข้อดีของการขัดเกลาร่างกายด้วยสมบัติธรรมชาติ... เมื่อเทียบกับยาเม็ด... ก็คือ 'เด็กๆ' ก็สามารถหลอมรวมมันได้สำเร็จเช่นกัน นั่นคือจุดที่คุณภาพของสมบัติธรรมชาติเข้ามาเกี่ยวข้อง ยิ่งคุณภาพสูงเท่าไหร่ ก็ยิ่งหลอมรวมได้เร็วเท่านั้น และมูลค่าของมันก็จะยิ่งสูงขึ้น"

ชายคนนั้นอธิบาย ขณะที่เขากำลังตรวจสอบแตงโม

หลังจากนั้นครู่หนึ่ง ชายคนนั้นก็ตรวจสอบเสร็จ

"เอาล่ะ แตงโมลูกนี้มีคุณภาพตามธรรมชาติประมาณ 80% นั่นก็ไม่เลว น่าเสียดายที่ดูเหมือนว่ามันจะถูกโยนไปมาในกระเป๋าของเจ้าเมื่อเร็วๆ นี้ ซึ่งทำให้มันเสียหายเล็กน้อย ดูเหมือนว่าเจ้าคงจะผ่านการต่อสู้ที่ดีมา... ในขณะที่เจ้านี่อยู่ในกระเป๋าสินะ"

เขาอธิบายพร้อมกับหัวเราะเล็กน้อย

กราวิสถอนหายใจ เขาเคลื่อนไหวไปมาอย่างเอาแน่เอานอนไม่ได้และใช้กำลังเต็มที่ตอนที่เขากำลังต่อสู้กับเจรอส เขาลืมเรื่องแตงโมต้นกำเนิดในกระเป๋าไปสนิทเลย

"แล้ว... แตงโมลูกนี้ราคาเท่าไหร่ครับ?" กราวิสถาม

"ด้วยความเสียหายที่เพิ่มเข้ามา คุณภาพที่แท้จริงของมันจึงลดลงเหลือ 70% นี่หมายความว่าเด็กอายุเจ็ดขวบสามารถหลอมรวมมันได้ นั่นก็ยังถือว่าค่อนข้างดี เราขายแตงโมต้นกำเนิดในระดับนั้นที่ประมาณ 25 เหรียญทอง"

ชายชราอธิบายและหัวเราะเบาๆ

"ทว่า พวกเราก็ต้องทำกำไรบ้าง ดังนั้น 20 เหรียญทอง ฟังดูเป็นอย่างไร?" เขาถาม

กราวิสประหลาดใจ... เพราะนั่นมันเป็นเงินที่มากกว่าที่เขาคาดไว้มาก เขาคิดว่าเขาอาจจะได้สักสิบเหรียญทอง ยาขัดเกลาผิวหนังหนึ่งเม็ดในเมืองเถื่อนมีมูลค่า 7.5 เหรียญทอง และไม่ใช่ทุกคนที่ต้องการถึงสองเม็ด สิบเหรียญทองดูเหมือนจะเป็นราคาที่ยุติธรรม ทว่า... พวกเขากลับขายกันในราคา 25 เหรียญทองในเมืองนี้

"ทำไมแตงโมต้นกำเนิดถึงมีราคาสูงขนาดนี้ล่ะครับ? ข้าคาดว่ามันจะมีมูลค่าแค่ประมาณสิบเหรียญทองเท่านั้น"

กราวิสถาม

ชายคนนั้นยังคงยิ้ม... ราวกับว่าเขาคาดหวังคำถามนี้อยู่แล้ว

"ถ้าเราพิจารณาเฉพาะการขัดเกลา... แตงโมลูกนี้ก็จะขายได้เพียง 7.5 เหรียญทอง... เนื่องจากยาขัดเกลาผิวหนังหนึ่งเม็ดมีราคาห้าเหรียญทอง ทว่า... ตระกูลที่แข็งแกร่งหลายตระกูล... ที่หวาดกลัวศัตรูของพวกเขาและต้องการให้ทายาทของตนมีการเริ่มต้นชีวิตที่ดี... ก็พร้อมที่จะใช้จ่ายทรัพย์สมบัติมหาศาลเพื่อขัดเกลาผิวหนังของทายาทตัวน้อยของพวกเขา แตงโมต้นกำเนิดที่มีคุณภาพตามธรรมชาติ 100% ยังขายได้ถึง 50 เหรียญทองเลยทีเดียว"

กราวิสประหลาดใจด้วยเหตุผลหลายประการ อย่างแรกเลย... จำนวนเงินที่ครอบครัวต่างๆ ยอมจ่ายเพื่อลูกๆ ของพวกเขา... ทั้งๆ ที่พวกเขาสามารถรอให้ลูกๆ โตขึ้นและกินยาขัดเกลาผิวหนังก็ได้

เหตุผลที่สองคือราคาของยาขัดเกลาผิวหนังที่ชายคนนั้นอ้างถึง เขาบอกว่าห้าเหรียญทอง ในเมืองเถื่อน ยาขัดเกลาผิวหนังมีราคาถึง 7.5 เหรียญทอง กราวิสคิดว่าราคามันน่าจะเพิ่มขึ้นตามขนาดของเมือง แต่มันกลับลดลงแทน

"ตกลงครับ แลกเลย!" กราวิสกล่าว

ชายคนนั้นหยิบแตงโมไปและห่อมันด้วยกระดาษบางชนิด จากนั้น เขาก็ตบโต๊ะสองครั้ง และเด็กสาวคนหนึ่งก็รีบวิ่งเข้ามาและรับแตงโมไป

"5, 19, 7, 70" ชายคนนั้นพูด

กราวิสสับสนกับสิ่งที่ชายคนนั้นพูด แต่เด็กสาวก็พยักหน้าและวิ่งไปหลังร้านพร้อมกับแตงโม ชายคนนั้นหยิบถุงเหรียญทองออกมาและนับ เมื่อเขานับเสร็จ เขาก็วางถุงนั้นไว้ตรงหน้ากราวิส

"มีอะไรอย่างอื่นให้ข้าช่วยอีกหรือไม่?" เขาถามด้วยรอยยิ้ม

กราวิสตรวจสอบการเงินของเขา เขามีเงินรวมประมาณ 135 เหรียญทอง

"สมบัติธรรมชาติที่ใช้ขัดเกลากระดูกราคาเท่าไหร่ครับ?"