บทที่ 42 - ความแข็งแกร่งที่เพิ่มขึ้น
บทที่ 42 - ความแข็งแกร่งที่เพิ่มขึ้น
กราวิสยังคงวิ่งไล่ตามพวกโจรป่าต่อไป ตลอดทาง พวกโจรป่าก็ไปรวมกลุ่มกับโจรป่าคนอื่นๆ อีกมากมาย
ในตอนแรก โจรป่าที่มาใหม่ไม่เชื่อโจรป่ากลุ่มเดิมและเข้าโจมตีกราวิส ทว่า... หลังจากที่อาวุธของพวกเขาพังยับเยิน พวกเขาก็รีบเข้าร่วม 'ขบวนโจรป่า' เฉพาะกิจนี้ทันที
ตอนนี้ โจรป่าคนไหนก็ตามที่เห็นขบวนนี้... ก็รีบเข้าร่วมวิ่งหนีกับพวกเขาทันที กราวิสยิ้มขณะมองดูขบวนโจรป่าที่ใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ การไล่ตามพวกโจรป่าเหล่านี้มันสนุกมาก
ทันใดนั้น ความหนาวเย็นเยือกก็แล่นผ่านตัวกราวิส เขาเกือบจะตกหลุมพรางของสวรรค์เสียแล้ว เขาเริ่มเพลิดเพลินกับความรู้สึกที่เหนือกว่า ถ้าเขาไม่ทันสังเกตเห็นเจตนาของสวรรค์ 'เจตจำนง' ของเขาก็คงจะอ่อนแอลง
กราวิสตระหนักได้ว่าเขาไม่สามารถผ่อนคลายได้ สวรรค์นั้นเจ้าเล่ห์และใช้อุบายทุกชนิดเพื่อหยุดยั้งเขาจากการเติบโต
"แม้แต่ความสนุกไร้เดียงสาเล็กๆ น้อยๆ นี้ก็ยังถูกใช้เป็นอาวุธโดยสวรรค์ได้" กราวิสกัดฟันแน่น
"แกจะไม่ยอมให้ข้ามีความสุขเลยสินะ" เขาพึมพำกับตัวเองขณะวิ่งต่อไป
"ทำไมพวกเราต้องวิ่งด้วย? ตอนนี้พวกเรามีกัน 20 กว่าคนแล้วนะ! ด้วยจำนวนคนขนาดนี้ พวกเราสามารถโค่นสัตว์อสูรปีศาจระดับต่ำได้ด้วยซ้ำ!"
หนึ่งในโจรป่าตะโกนบอกคนอื่นๆ
"แกล้อเล่นรึเปล่า?" หนึ่งในโจรป่ากลุ่มแรกของขบวนตะโกนกลับไปทั้งๆ ที่ยังหอบไม่หยุด
"การแทงหอกเต็มแรงของข้ายังไม่แม้แต่จะทะลุผิวหนังของ 'มัน' เลย!"
ตอนนี้กราวิสถูกลดขั้นให้เป็น 'มัน' ไปแล้ว
"ถ้าพวกเราไม่สามารถแม้แต่จะทำลายเกราะป้องกันของมันได้ แล้วพวกเราจะไปฆ่ามันได้ยังไง?"
"มันต้องมีอะไรที่พวกเราพอจะทำได้สิ! ข้าไม่แน่ใจว่าข้าจะทนวิ่งได้อีกนานแค่ไหน!"
โจรป่าคนเดิมที่เสนอให้โจมตีกล่าว
"เลิกคร่ำครวญได้แล้ว ข้าวิ่งมานานกว่าแกอีก และข้าก็ยังไปต่อไหว" โจรป่าคนแรกสุดตะโกน
"เดี๋ยวแกจะได้ทึ่งเองว่าร่างกายของแกมันทนได้ถึงขนาดไหนในการไล่ล่าครั้งนี้ พวกเราแค่ต้องวิ่ง! ยิ่งพวกเราเข้าใกล้นครกายามากเท่าไหร่ พี่น้องของพวกเราก็จะยิ่งแข็งแกร่งขึ้นเท่านั้น"
"แต่มันไกลมากเลยนะ" หนึ่งในนั้นโอดครวญ
"ทำไมพวกเราไม่แยกย้ายกันไปเลยล่ะ?"
"แล้วให้ถูกเก็บทีละคนงั้นรึ? แกบ้าไปแล้วรึไง? อยู่รวมกันย่อมปลอดภัยกว่า"
อีกคนหนึ่งปัดความคิดนั้นทิ้งทันที
"เฮ้! แกเพิ่งจะบอกเองนี่หว่าว่าจำนวนคนของพวกเรามันไม่สำคัญ แล้วไหงตอนนี้มันถึงมี 'ความปลอดภัยในจำนวน' ขึ้นมาซะงั้นล่ะ?"
โจรป่าคนนั้นดูหงุดหงิด
"แกเคยเห็นฝูงปลามั้ย? พวกมันทำอะไรนักล่าของพวกมันไม่ได้หรอก แต่ด้วยจำนวนของพวกมัน หลายตัวในนั้นก็รอดชีวิต ข้าสงสัยว่าอสูรกายตัวนั้นมันจะฆ่าพวกเราทุกคนได้หมด"
หนึ่งในนั้นอธิบาย
"ช่างแม่*เหอะ ข้าจะใช้โอกาสนี้แหละ!"
โจรป่าอีกคนตะโกนขณะที่เขาออกจากถนนและวิ่งไปทางขวาเข้าป่าไป
"ชิ ไอ้โง่" โจรป่าคนหนึ่งถ่มน้ำลายลงพื้น
พวกเขาเฝ้าดูว่าอสูรกายที่กำลังไล่ตามพวกเขาอยู่จะตอบสนองต่อโจรป่าที่หนีไปอย่างไร ที่น่าประหลาดใจคือ... อสูรกายตัวนั้นดูเหมือนจะเมินเฉยต่อโจรป่าคนนั้น เมื่อคนอื่นๆ เห็นว่ามันเมินเฉยต่อโจรป่าคนนั้น พวกเขาก็รีบฉวยโอกาสทันทีและแยกย้ายกันไปทุกทิศทุกทาง
"ไอ้พวกโง่!" โจรป่าคนแรกสบถ และยังคงวิ่งต่อไปตามเส้นทาง
"แล้วใครจะไปเตือนพี่น้องของพวกเรา... ถ้าพวกแกมัวแต่วิ่งหนีเอาชีวิตรอดกันหมด?"
เขาตะโกนใส่พรรคพวกอย่างวีรบุรุษ ดูเหมือนว่าโจรป่าคนนี้จะมีหัวใจที่ภักดีไม่น้อย แม้ว่ามันอาจจะทำให้เขาต้องเสียชีวิต เขาก็ยังคงจะเตือนพี่น้องของเขาที่อยู่บนถนน โชคดีที่เขาไม่ได้อยู่คนเดียวโดยสิ้นเชิง โจรป่าอีกคนหนึ่งวิ่งตามเขามา
"ช่างหัวไอ้พวกเห็นแก่ตัวนั่นสิ! พวกเราจะไปเตือนพี่น้องของเราเอง!"
เขากล่าวอย่างวีรบุรุษขณะที่พวกเขาวิ่งต่อไปอย่างน่าสังเวช
กราวิสพยายามเมินเฉยต่อทุกสิ่ง ถ้าเขาใส่อารมณ์ใดๆ กับสถานการณ์นี้ มันก็จะเป็นการช่วยสวรรค์เท่านั้น หลังจากการวิ่งทั้งหมดนี้ ในที่สุดกราวิสก็ตัดสินใจที่จะหยุดพักและชะลอความเร็วลง นอกจากนี้ เขาก็เริ่มหิวแล้ว เขาไม่ได้ลำบากพกเสบียงใดๆ มา... เนื่องจากเขาสามารถล่าสัตว์ป่าหรือสัตว์ร้ายตัวไหนก็ได้
โจรป่าทั้งสองดีใจจนเนื้อเต้นเมื่อเห็นกราวิสเลิกไล่ล่า ทว่า พวกเขาก็ยังคงวิ่งต่อไป พวกเขาต้องหนีไปให้ไกลที่สุดเท่าที่จะทำได้ หลังจากนั้นไม่กี่นาที ในที่สุดพวกเขาก็ลับสายตาของกราวิสไป เขาไม่สนใจและเพียงแค่พักผ่อนอยู่ครู่หนึ่ง
หลังจากที่เขาพักผ่อนเพียงพอแล้ว เขาก็วิ่งเข้าไปในป่าเพื่อหาอะไรกิน เขาค้นหาอยู่ครู่หนึ่งจนกระทั่งได้ยินเสียงคำรามดังลั่นสะท้อนไปทั่วป่า "น่าสนใจ" กราวิสพึมพำและวิ่งไปยังต้นตอของเสียงคำราม
เมื่อเขาไปถึง เขาเห็นที่โล่งขนาดใหญ่กลางป่า ไม่มีสัตว์และไม่มีหญ้าเลย มันดูผิดปกติ กราวิสยังเห็นต้นตอของเสียงคำรามอยู่ที่กลางที่โล่งด้วย
มันคือแบดเจอร์ขนาดใหญ่ มันน่าจะสูงประมาณสองเมตร และขนสีเทาของมันก็เป็นมันเงางามท่ามกลางแสงแดด มันนอนอย่างใจเย็นอยู่กลางที่โล่ง
"สัตว์อสูรปีศาจระดับต่ำ"
กราวิสสรุปอย่างรวดเร็ว หลังจากการต่อสู้ทั้งหมดของเขา กราวิสได้พัฒนาความรู้สึกบางอย่างต่อสัตว์อสูร เพียงแค่การมองดูสัตว์อสูร เขาก็สามารถประเมินความแข็งแกร่งของมันได้คร่าวๆ
"กำลังต้องการอยู่พอดีเลย"
เขาพึมพำ ในที่สุด ก็มีบางสิ่งที่จะได้ทดสอบผิวหนังที่ขัดเกลาใหม่ของเขาเสียที ยิ่งไปกว่านั้น สัตว์อสูรปีศาจระดับต่ำในป่ามักจะเตร็ดเตร่อยู่รอบๆ 'สมบัติธรรมชาติ'
มันมีความแตกต่างระหว่างสัตว์อสูรปีศาจระดับต่ำในป่า... กับพวกที่อยู่ใกล้ชุมชนมนุษย์ อสูรเป้าหมายของภารกิจกิลด์นักล่ามักจะอยู่ใกล้กับอาณาเขตของมนุษย์ อสูรเหล่านั้นใช้มนุษย์เป็นแหล่งอาหารเพื่อการเติบโตต่อไป ทว่า... อสูรในถิ่นทุรกันดารมักจะยึดครองจุดที่ดีที่สุดเสมอ
กราวิสเดินไปยังแบดเจอร์ แต่ไม่ได้เปิดใช้งานรัศมีเจตจำนงของเขา... ขณะที่ถือดาบไว้ในมือขวา แบดเจอร์สังเกตเห็นเขาและค่อยๆ ลุกขึ้นยืน ปกติแล้ว มันจะแค่คำรามเพื่อขับไล่ทุกสิ่งที่เข้ามาใกล้ ทว่า... ครั้งนี้ มันมีความแตกต่าง... มันเริ่มหิวแล้ว
แบดเจอร์ไม่รอช้าและพุ่งเข้าใส่กราวิส และเมื่อมันมาถึงตัวเขา มันก็ตวัดกรงเล็บข้างหนึ่งใส่เขา กราวิสต้องการทดสอบผิวหนังที่ขัดเกลาแล้วของเขา... และใช้แขนข้างที่ว่างอยู่ป้องกันกรงเล็บนั้น
แคร่ก!
กรงเล็บทิ้งรอยแผลตื้นๆ ไว้บนแขนของเขาและมีเลือดออก มันยังไม่ได้ใช้พลังเต็มที่... และกรงเล็บของมันก็ไม่ใช่อาวุธหลัก กราวิสรู้เรื่องนั้นและสรุปได้ว่าการโจมตีธรรมดาๆ จะไม่ทำให้เขาบาดเจ็บสาหัส นั่นถือเป็นการพัฒนาที่สำคัญจากในอดีต
ถ้าเขาโดนอะไรเข้าในอดีต เขาคงจะบาดเจ็บสาหัส ในอดีต เขาไม่สามารถทำผิดพลาดใดๆ ได้เลย เขาต้องสมบูรณ์แบบเสมอ
ดูเหมือนว่า... ด้วยผิวหนังที่ขัดเกลาแล้วของเขา... เขาเพียงแค่ต้องหลบการโจมตีที่รุนแรงจริงๆ จากสัตว์อสูรปีศาจระดับต่ำเท่านั้น แรงกดดันได้ลดน้อยลงอย่างมหาศาล
ทว่า... ทุกสิ่งย่อมมีข้อดีและข้อเสีย ในขณะที่การอยู่รอดง่ายขึ้นในตอนนี้... การขัดเกลาเจตจำนงของเขาก็ยากขึ้น หากแรงกดดันลดลง เจตจำนงของเขาก็ไม่สามารถเพิ่มขึ้นได้รวดเร็วอีกต่อไป
นอกจากนี้ กราวิสมั่นใจอย่างแน่นอนว่าเขายังคงไม่สามารถรับมือกับสัตว์อสูรปีศาจระดับกลางได้ พลังโจมตีและความเร็วของพวกมันนั้นเหนือกว่ามากเกินไป ผิวหนังที่ขัดเกลาแล้วหรือผิวหนังธรรมดา... มันก็ไม่ต่างกันเลย เขาคงจะบาดเจ็บสาหัสหรือถูกฆ่าอยู่ดี
นี่ทำให้เขาตกอยู่ในสถานการณ์ที่กระอักกระอ่วน การขัดเกลาเจตจำนงของเขายากขึ้นอย่างมากจากการต่อสู้กับสัตว์อสูรปีศาจระดับต่ำ... แต่สัตว์อสูรปีศาจระดับกลางก็แข็งแกร่งเกินไปสำหรับเขาอย่างแน่นอน
เมื่อแบดเจอร์โจมตีเสร็จ กราวิสก็ปลดปล่อยรัศมีเจตจำนงของเขาทันที... ซึ่งมันแข็งแกร่งขึ้นหลังจากฆ่าตะขาบไป
แบดเจอร์แข็งทื่อในทันที มันรู้สึกราวกับว่ามีอสูรร้ายที่ทรงพลังอย่างยิ่งอยู่ใกล้ๆ และพร้อมจะฆ่ามันได้ทุกเมื่อ หากศัตรูของมันไม่ได้อยู่ใกล้ขนาดนี้ มันคงจะตอบสนองได้อย่างถูกต้อง ทว่า... ความตกใจอย่างกะทันหันทำให้มันไม่สามารถขยับตัวได้
กราวิสเดาไว้แล้วว่ารัศมีเจตจำนงของเขาจะทำให้แบดเจอร์ชะงักงัน ดังนั้นเขาจึงรีบกระโดดไปที่หัวของมันทันทีและปักดาบของเขาเข้าไปในดวงตาข้างหนึ่งของมัน... ลึกที่สุดเท่าที่จะทำได้
แบดเจอร์ตอบสนองไม่ทัน และดาบก็ตัดผ่านดวงตาของมัน... ตรงเข้าไปในสมอง แบดเจอร์ตื่นตระหนกและตวัดอุ้งเท้าข้างหนึ่งใส่ดาบ กราวิสเพียงแค่ถอยกลับ... ทิ้งดาบของเขาให้ปักคาหัวของมันไว้
เป๊าะ!
แรงตบเต็มกำลังของมันปะทะเข้ากับดาบ ไม่สำคัญว่ามันจะตบดาบจากด้านไหน... คมดาบถูกหันเข้าด้านในสมองของมัน ถ้ามันตบจากด้านใน ดาบก็จะตัดผ่านสมองของมัน และถ้ามันตบจากด้านนอก ด้านทื่อของดาบก็จะสั่นสะเทือนหรือทำลายกะโหลกทั้งใบของมัน
ส่วนการทำดาบหักน่ะรึ? นั่นมันเป็นไปไม่ได้สำหรับสัตว์อสูรปีศาจระดับต่ำ
การตบนั้นโดนเข้าที่ด้านในของดาบ... และมันก็ตัดลึกเข้าไปในสมองของแบดเจอร์ แบดเจอร์ชักกระตุกในทันทีและล้มลงกับพื้น กล้ามเนื้อและแขนขาของมันกระตุกอย่างควบคุมไม่ได้ กราวิสกระโดดไปที่ดาบและขยับมันไปมาในสมองของแบดเจอร์ ไม่นานหลังจากนั้น แบดเจอร์ก็หยุดเคลื่อนไหวโดยสิ้นเชิง
กราวิสมองดูซากแบดเจอร์และเริ่มครุ่นคิด
"รัศมีเจตจำนงของข้าเพิ่มขึ้นอย่างมากหลังจากฆ่าตะขาบไป และข้าสามารถใช้มันเป็นการโจมตีแบบไม่ให้ตั้งตัวได้ ผิวหนังของข้าทำให้ข้าสามารถป้องกันการโจมตีส่วนใหญ่ของสัตว์อสูรปีศาจระดับต่ำได้ ตราบใดที่ไม่มีอะไรไม่คาดฝันเกิดขึ้น สัตว์อสูรปีศาจระดับต่ำก็ไม่น่าจะเป็นภัยคุกคามต่อข้าอีกต่อไป"
เขาถอนหายใจ
"ข้าแข็งแกร่งขึ้นแล้ว ศัตรูที่เคยทำให้ข้าต้องดำเนินแผนการที่เกือบจะไร้ที่ติอย่างสมบูรณ์แบบ... ตอนนี้กลับถูกฆ่าได้อย่างง่ายดาย"
กราวิสไม่รู้สึกตื่นเต้น เขาไม่รู้ว่าทำไม ในอดีต เขามักจะจินตนาการว่าตัวเองจะตื่นเต้นหรือมีความสุขอย่างไม่น่าเชื่อเมื่อความแข็งแกร่งของเขาเพิ่มขึ้น ทว่า... มันกลับให้ความรู้สึกเหมือนเขาไม่สนใจเลย ทำไมถึงเป็นอย่างนั้น?
กราวิสรู้เหตุผลอยู่แล้ว... แต่มันยากที่จะยอมรับมัน
มันเป็นเพราะ... เขาอยู่เพียงลำพัง