บทที่ 39 โจรป่า

ในวันต่อมา กราวิสได้สอบถามเส้นทางไปยัง นครกายา นี่คือเมืองที่จะมีการสอบคัดเลือกประจำปีของเหล่ากิลด์ธาตุ กราวิสไม่ต้องค้นหานานนัก... เนื่องจากนครกายาเป็นเมืองที่ใหญ่ที่สุดในรัศมีหลายพันกิโลเมตร เกือบทุกคนรู้ว่านครกายาตั้งอยู่ที่ไหน

นครกายาตั้งอยู่ห่างออกไปทางเหนือประมาณหนึ่งพันกิโลเมตร นั่นเป็นระยะทางที่ค่อนข้างไกล ถ้าเขาเดินตามปกติ คงจะต้องใช้เวลาชั่วนิรันดร์กว่าจะไปถึง โชคดีที่เขามีร่างกายที่ค่อนข้างแข็งแกร่งและความอดทนที่ดี กราวิสสามารถวิ่งได้ประมาณสามชั่วโมงก่อนที่เขาจะต้องหยุดพัก

หากเขาหยุดพักหนึ่งชั่วโมงหลังจากวิ่งไปสามชั่วโมง เขาจะไปถึงเมืองในเวลาประมาณ 26 ชั่วโมง... หากเขาไม่นอนเลย โชคดีที่กราวิสยังมีเวลาเหลือเฟือ ดังนั้นเขาจึงไม่จำเป็นต้องรีบร้อน

กราวิสเริ่มต้นการเดินทางในวันเดียวกัน ไม่มีอะไรในเมืองเถื่อนที่รั้งเขาไว้ บางที เขาอาจจะได้พบเจอสิ่งที่น่าตื่นเต้นในเมืองนั้นบ้าง อย่างไรเสีย มันก็เป็นศูนย์กลางการบ่มเพาะพลังในรัศมีหลายพันกิโลเมตรโดยรอบ กราวิสรู้สึกตื่นเต้นกับโอกาสที่จะได้สำรวจเมืองที่สำคัญเช่นนี้

กราวิสออกจากเมืองและเริ่มต้นการเดินทางสู่นครกายา ทว่า... แน่นอนอยู่แล้ว...

"จ่ายค่าผ่านทางมาซะ-"

ตูม!

กราวิสวิ่งชนโจรป่าผู้น่าสงสารคนนั้น และกระดูกหลายท่อนในร่างของโจรป่าก็หักสะบั้น... แม้ว่าโจรป่าจะมีผิวหนังที่ขัดเกลาแล้วก็ตาม

หากเป็นก่อนที่กราวิสจะขัดเกลาผิวหนังของเขา โจรป่าคงไม่บาดเจ็บหนักขนาดนี้ ทว่า... ด้วยความแข็งแกร่งที่เพิ่มขึ้นของผิวหนังใหม่ของกราวิส แรงกระแทกจึงรุนแรงกว่า

โจรป่าลอยกระเด็นไปไกลกว่าห้าเมตรเข้าใส่ต้นไม้ใกล้ๆ และกระแทกเข้ากับมัน... ทิ้งรอยบุบขนาดใหญ่ไว้

"อ๊ากกก" กราวิสได้ยินเพียงเสียงครวญครางอย่างเจ็บปวดแผ่วเบาจากโจรป่า

"ไอ้เวร!"

กราวิสได้ยินเสียงโจรป่าตะโกน ด้วยเหตุนั้น เขาจึงหยุดและหันกลับมา เขารีบวิ่งกลับไปหาโจรป่า... ซึ่งกำลังนอนอย่างอ่อนแรงอยู่หน้าต้นไม้

"แกพยายามจะปล้นข้า แล้วยังมาเรียกข้าว่าไอ้เวรงั้นรึ?"

กราวิสถามพร้อมกับแสยะยิ้ม น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความดูถูก คนเราจะไร้ยางอายได้ถึงขนาดไหนกัน?

โจรป่าพยุงตัวลุกขึ้นนั่งอย่างอ่อนแรง พิงต้นไม้ไว้

"แกไม่แม้แต่จะให้เกียรติข้าพูดให้จบประโยคด้วยซ้ำ"

โจรป่าลูบท้ายทอยของเขาอย่างอ่อนแรงและครางออกมาด้วยความเจ็บปวด

"แล้วมันสำคัญยังไง?" กราวิสถามเรียบๆ

"โอ้ ไม่เอาน่าเพื่อน! เรื่องมันก็เป็นแบบนี้ ข้ากระโดดออกมาแล้วพูดว่า 'จ่ายค่าผ่านทางซะ ไม่งั้นก็จงเผชิญหน้ากับความตาย' แล้วอีกฝ่ายก็แค่เลือกว่าจะจ่ายค่าผ่านทางหรือไม่ ถ้าไม่... เราก็คุยกัน... แลกเปลี่ยนอุดมการณ์กัน จากนั้น เราก็สู้กัน ถ้าข้าชนะ ข้าก็จะเก็บค่าผ่านทางแพงขึ้นหน่อย และถ้าพวกเขาชนะ พวกเขาก็แค่เดินผ่านข้าไป... หรือไม่ก็เอาของของข้าไปบ้าง มันเป็นเรื่องปกติเว้ยเพื่อน"

กราวิสขมวดคิ้ว

"ฟังดูก็ดีนะ แต่นั่นมันก็ไม่ได้เปลี่ยนความจริงที่ว่าแกกำลังพยายามจะปล้นข้า"

โจรป่าครางด้วยความเจ็บปวด

"แกนี่มันไม่เข้าใจอะไรเลยจริงๆ เพื่อน นี่มันก็เป็นการฝึกฝนอย่างหนึ่งไม่ใช่รึไง? พวกเราได้ต่อสู้และฝึกฝน และผู้แพ้ก็ต้องจ่าย ข้าหมายถึง... ไม่มีใครตาย มันก็ไม่เป็นไร"

ตอนนี้กราวิสเริ่มสับสนเล็กน้อย

"แต่แกบอกว่าประโยคของแกคือ 'จ่ายค่าผ่านทาง... มิฉะนั้นก็จงเผชิญหน้ากับความตาย' นี่แกกำลังบอกว่าแกจะฆ่าพวกเขาถ้าพวกเขาไม่จ่าย"

โจรป่าครางอีกครั้ง คราวนี้ด้วยความหงุดหงิด

"เพื่อนเอ๊ย นั่นมันแค่การวางท่า! เอาไว้ให้มันดูเท่เฉยๆ ทุกคนรู้ว่าปกติโจรป่าเขาไม่ฆ่ากัน พวกเราแค่สู้กัน... และก็แค่นั้น"

กราวิสเลิกคิ้ว

"ที่จริง ข้าเคยเห็นโจรป่าบางคนโจมตีหมู่บ้านใกล้ๆ พวกมันพยายามจะฆ่าผู้คนและข่มขืนผู้หญิง ดังนั้น... ข้าเลยไม่ค่อยเชื่อแกเท่าไหร่"

โจรป่าถ่มน้ำลายอย่างขยะแขยง

"ไอ้พวกเวรนั่นแหละคือเหตุผลที่ทำให้ชีวิตโจรป่ามันยากขึ้นทุกวันนี้ พวกมันไม่ใช่โจรป่า พวกมันคือ 'ฆาตกร' หรือ 'พวกปล้นสะดม' ถ้าแกอยากจะเรียกอย่างนั้น ไอ้พวกขยะนั่นมันไม่เข้าใจว่าโลกนี้มันทำงานยังไง ถ้าพวกมันเริ่มปล้นสะดมและฆ่าฟัน พวกเมืองต่างๆ ก็จะส่งยามออกมาพร้อมกับ 'คำสั่งฆ่า' แล้วทีนี้จะเป็นยังไงล่ะ?"

ตอนนี้ กราวิสประหลาดใจ

"งั้น... ถ้าแกเจอยาม แกก็จะไม่ถูกฆ่า?"

โจรป่าแสยะยิ้มใส่กราวิส

"แกใช้ชีวิตอยู่ใต้ก้อนหินมาทั้งชีวิตรึไงฟะ? ไม่โว้ย พวกเราไม่ถูกฆ่า พวกเขาก็แค่... 'รังแก' พวกเรา"

"รังแก?" กราวิสดูทึ่ง

"เออ ก็นั่นแหละ แบบว่า... ตบตีพวกเราไปมาแล้วก็เยาะเย้ย บางครั้งพวกมันก็ยึดของของพวกเราไปด้วย โอ้ ดูข้าสิ ข้าเป็นยาม ข้าปลอดภัยสุดๆ ในบ้านของข้าและในกำแพงของข้า ข้าเหนือกว่าคนอื่นๆ"

โจรป่าเยาะเย้ยด้วยการประชดประชันจอมปลอม

"ชิ... ไอ้พวกกระป๋องดีบุก หยิ่งยโส น่ารังเกียจ"

กราวิสเมินเฉยต่อภาษาหยาบคาย

"ข้าไม่เข้าใจจริงๆ การขโมยของจากพ่อค้าที่เดินทางไปมา... มันไม่ทำให้พวกเขาเลิกเดินทางรึไง? ทำไมคนสำคัญๆ ถึงยอมให้เรื่องแบบนั้นเกิดขึ้น?"

โจรป่าครางอีกครั้งด้วยความหงุดหงิด

"เพื่อนเอ๊ย แกนี่มันนิยามของเด็กน้อยบ้านป่าผู้ไร้เดียงสาตามตำราเป๊ะเลยใช่ไหม? แกคงไม่เคยแม้แต่จะไปเที่ยวในเมืองมาก่อนเลยใช่ปะ?"

โจรป่ามองกราวิส ซึ่งไม่ได้ตอบสนองอะไร

โจรป่าถ่มน้ำลายไปด้านข้าง

"ให้ตายสิ โคตรซวยเลยที่ต้องมาวิ่งชนแก" ทันใดนั้น โจรป่าก็ดูประหลาดใจเมื่อเขานึกอะไรขึ้นได้

"หรือ... แกวิ่งมาชนข้า ฮ่าๆๆๆ ฮ่าๆๆ" เขาหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง

กราวิสเพียงแค่มองเขาอย่างเฉยเมย

"โอ้ ไม่เอาน่า! นี่มันมุกตลกโว้ย ไอ้ตูดหมึก! อย่าเอาแต่จ้องข้าด้วยสายตาไร้อารมณ์เหมือนซากศพนั่นสิ"

กราวิสไม่ปฏิบัติตาม

โจรป่าเริ่มรำคาญมากขึ้นเรื่อยๆ

"อะไร? พูดอะไรบ้างสิ!" เขาตะโกน

แทนที่จะทำเช่นนั้น กราวิสกลับยกมือขวาขึ้นมาแตะคางครุ่นคิดและเฝ้ามองต่อไป ตอนนี้กราวิสกำลังมีความรู้สึกที่เฉพาะเจาะจงมาก... ซึ่งทำให้เขากังวล

เขากลับ... ค่อนข้างชอบชายคนนี้

แม้ว่าโจรป่าจะดูถูกและไม่เคารพเขาอย่างต่อเนื่อง... แต่มันกลับทำให้กราวิสรู้สึกว่าพวกเขากำลังใกล้ชิดกันมากขึ้นอย่างประหลาด นี่มันแปลกมาก ไม่เคยมีใครพูดกับเขาแบบนี้มาก่อน นี่เป็นประสบการณ์ใหม่สำหรับเขาอย่างสิ้นเชิง กราวิสมองขึ้นไปบนท้องฟ้า... ครุ่นคิด

"อะไร? แกกำลังประเมินอยู่รึไงว่าจะขว้างไอ้ท่อนไม้ที่ติดตูดแกอยู่ไปได้ไกลแค่ไหน? ไอ้ห่านั้นมันคงจะทะลุสวรรค์ไปเลยมั้ง... ดูจากความแข็งและความด้านของมันแล้ว"

โจรป่ายังคงพูดต่อ

กราวิสยังคงครุ่นคิดต่อไป โจรป่าพูดโดยปราศจากความยับยั้งชั่งใจ เขาพูดโดยปราศจากบรรทัดฐานทางสังคม และโดยไม่สนใจว่าคนอื่นจะคิดอย่างไร

ในสายตาของกราวิส โจรป่ากำลังทำตามอารมณ์และความปรารถนาของตัวเองโดยไม่มีการควบคุม นั่นไม่ใช่สิ่งที่กราวิสปรารถนาหรอกหรือ? กราวิสไม่ได้ปรารถนาชีวิตที่เป็นอิสระ โดยปราศจากข้อจำกัดหรอกหรือ?

"เฮ้! ไอ้ท่อนไม้นั่นมันทะลุสมองแกไปด้วยรึเปล่า? หรือว่าพ่อแม่ของแกหา-"

ทันใดนั้น กราวิสก็รู้สึกถึงความกลัวอย่างเหลือเชื่อ เขาไม่เข้าใจว่าทำไม แต่เขารู้สึกเหมือนว่า... ถ้าเขายังคงอยู่ที่นี่... เขาจะต้องตาย โดยไม่ลังเล กราวิสวิ่งหนีไปให้ไกลที่สุดเท่าที่จะทำได้

"-ส้วมไว้ขี้ไม่ได้... ก็เลย-"

ตูมมมมมม!

กราวิสอยู่ห่างจากโจรป่าไปแล้ว 30 เมตร ทว่า... คลื่นกระแทกขนาดมหึมาก็ซัดเข้าที่แผ่นหลังของเขาและเหวี่ยงเขากระเด็นไปไกลกว่าร้อยเมตร อวัยวะภายในของเขาปั่นป่วน และโลกก็กลายเป็นสีขาว ความร้อนอันน่าเหลือเชื่อกำลังหลอมละลายสิ่งรอบข้าง... ในขณะที่คลื่นกระแทกซัดทุกสิ่งกระเด็นไปไกล

กราวิสกระแทกพื้นและไถลไปครู่หนึ่ง... จนกระทั่งหยุดนิ่งในที่สุด โดยส่วนใหญ่แล้ว ผิวหนังของเขาไม่เป็นอะไร และกระดูกกับกล้ามเนื้อของเขาก็แค่เจ็บเล็กน้อย ถ้าเขาไม่มีผิวหนังที่ขัดเกลาแล้ว เขาคงจะบาดเจ็บสาหัสไปแล้ว

กราวิสค่อยๆ ลุกขึ้นและมองไปยังจุดที่โจรป่าเคยอยู่ ดวงตาของเขาเบิกกว้างกับสิ่งที่เขาเห็น

"นี่มันบ้าอะไรวะเนี่ย?"