บทที่ 38 - ผิวหนังที่ขัดเกลาแล้ว

กราวิสนั่งอยู่ใต้น้ำตกเป็นเวลาหลายชั่วโมง เนื่องจากสารอาหารจากยาขัดเกลาผิวหนังช่วยให้เขาไม่ต้องกินอาหารด้วย เขาจึงไม่ลุกไปไหนเลยตลอดเวลานั้น

มีคนบางคนมาถึงในช่วงเวลาเหล่านั้นและขัดเกลาผิวหนังของพวกเขาเช่นกัน ส่วนใหญ่ก็นั่งอยู่ใต้น้ำตก และเมื่อพวกเขาเห็นกราวิสหยิบยาขัดเกลาผิวหนังออกมา พวกเขาก็ได้แต่มองเขาด้วยความอิจฉา ทว่า พวกเขาก็ไม่ได้ทำอะไร

โชคร้ายที่แม้ว่าผู้มาใหม่ส่วนใหญ่จะเมินเฉยต่อเขา แต่จำนวนโครงกระดูกในสระก็เพิ่มขึ้นอีกสองโครง มีชายคนหนึ่งพยายามโจมตีเขาโดยตรง ส่วนอีกคนเสนออาหารใส่ยาพิษให้เขา

กราวิสไม่ชอบการหลอกลวงหรือคนที่พยายามจะฆ่าเขา ดังนั้นเขาจึงไม่มีความลังเลใจที่จะฆ่าคนทั้งสอง สวรรค์ยังคงส่งศัตรูที่อ่อนแอมาให้เขาอย่างต่อเนื่อง และกราวิสก็เริ่มจะรำคาญแล้ว

ในที่สุด หลังจากผ่านไปหลายชั่วโมง เขาก็ขัดเกลาผิวหนังของเขาได้สำเร็จ มันต้องใช้ความพยายามอย่างมากในการมาถึงจุดนี้ เขาได้ฆ่าสัตว์อสูรปีศาจระดับกลางหนึ่งตัว, สัตว์อสูรปีศาจระดับต่ำสี่ตัว และ สัตว์ร้ายอีกนับไม่ถ้วน เขาออกล่าอย่างต่อเนื่องเป็นเวลาเกือบสองสัปดาห์เต็ม

ถ้าร่างกายของเขาเป็นเหมือนคนอื่นๆ เขาคงต้องการเพียงแค่ฆ่าสัตว์ร้ายไม่กี่ตัวเพื่อขัดเกลาผิวหนัง นั่นคงจะง่ายกว่านี้มาก

ทว่า กราวิสก็สงสัยเช่นกันว่าผิวหนังของเขาน่าจะแข็งแกร่งกว่าผิวหนังที่ขัดเกลาแล้วโดยเฉลี่ย อย่างไรเสีย เขาก็กินยาขัดเกลาผิวหนังไปถึง 20 เม็ด สารอาหารมันต้องไปที่ไหนสักแห่ง ผิวหนังของเขาน่าจะถูกขัดเกลาจนถึงสภาวะที่ดีที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้

เขาเริ่มต้นด้วยอวัยวะและโลหิตที่ขัดเกลาแล้ว ซึ่งทำให้เขามีรากฐานที่มั่นคงกว่าคนอื่นๆ มาก เขารู้สึกตื่นเต้นเล็กน้อยเมื่อนึกถึงพลังของกล้ามเนื้อของเขาในอนาคต

กราวิสออกจากน้ำตกและเดินเข้าไปในป่า ความกดดันจากเส้นตายของการสอบเข้ากิลด์ธาตุทำให้เขาวิ่งวุ่นไปทั่ว ในที่สุด เขาก็ได้ผ่อนคลายเล็กน้อย เมื่อไม่มีใครอยู่รอบๆ กราวิสก็หยิบดาบออกมาและฟันไปที่แขนซ้ายของเขา

แคร๊ง!

กราวิสใช้แรงไปมาก แต่ดาบก็ไม่สามารถทะลุผิวหนังเข้าไปได้ เขาใช้แรงไปพอสมควร และการฟันนั้นอย่างน้อยก็น่าจะทำให้คนที่มีผิวหนังที่ขัดเกลาแล้วเลือดออกได้บ้าง ทว่า ผิวหนังของเขากลับดูไม่เป็นอะไร เขาเห็นเพียงรอยสีขาวจางๆ เท่านั้น

เขาโจมตีอีกครั้ง คราวนี้ ใช้พละกำลังทั้งหมดเท่าที่เขาจะรวบรวมได้ด้วยมือเพียงข้างเดียว

แคร่ก!

ดาบทำให้เลือดออกเล็กน้อย แต่มันก็เป็นเพียงผิวเผิน เหมือนคนที่เอาแขนไปขูดกับมุมโต๊ะ แค่ใช้ผ้าเช็ด เลือดเพียงเล็กน้อยนั้นก็จะหายไปอย่างง่ายดาย คนปกติคงไม่เสียเวลาหาอะไรมาปิดรอยขีดข่วนนั้นด้วยซ้ำ

กราวิสค่อนข้างประหลาดใจ เนื่องจากการฟันนั้นน่าจะทำให้ดาบของเขาจมลงไปในแขนของใครบางคนได้ประมาณครึ่งหนึ่ง... หากพวกเขามีผิวหนังที่ขัดเกลาแล้ว

ดูเหมือนว่าการกินยาขัดเกลาผิวหนังจำนวนมากขนาดนั้น... มันก็ไม่ได้มีแต่ข้อเสีย ด้วยเหตุนี้ คนที่ไม่มีกล้ามเนื้อที่ขัดเกลาแล้ว คงจะไม่สามารถแม้แต่จะทำให้ผิวหนังของเขาเป็นรอยได้ พวกเขาจะทำร้ายเขาได้ก็ต่อเมื่อโจมตีเข้าที่ ช่องทวาร ของเขาเท่านั้น

แน่นอนว่า เขาไม่มีทางยอมให้เรื่องนั้นเกิดขึ้น เขาไม่เคยอยากตกเป็นเหยื่อของการ 'แทงก้น' ของตัวเองหรอก

กราวิสรู้สึกมีความสุขและโล่งใจ ความกดดันเรื่องเวลาหายไปหมดสิ้น และเขายังคงเหลือเวลาอีกประมาณ 70 วันก่อนการสอบคัดเลือก ยิ่งไปกว่านั้น เขายังมีเงินอีกเป็นจำนวนมาก เขารู้สึกเหมือนปมในใจได้คลายออก และด้วยรอยยิ้ม... เขาก็เอนตัวลงนอนบนพื้นและเหม่อมองท้องฟ้า

ถึงตอนนี้เป็นเวลากลางคืนแล้ว และกราวิสกำลังมองดูหมู่ดาวที่ไม่คุ้นเคย นี่เป็นครั้งแรกที่เขาสามารถมองดูดวงดาวได้อย่างสบายอารมณ์ขณะที่อยู่ในโลกเบื้องล่าง และจิตใจของเขาก็ล่องลอยไป

เขาอยู่ในโลกเบื้องล่างมานานกว่าสามสัปดาห์แล้ว ด้วยอัตราส่วนเวลาเพียงแค่ประมาณครึ่งชั่วโมงเท่านั้นที่ผ่านไปในโลกบ้านเกิดของเขา มันให้ความรู้สึกที่แปลกประหลาดสำหรับเขามาก

ออร์ฟิอุสคงจะดื่มกาแฟไปได้เพียงแค่สองแก้วในช่วงเวลานั้น ฟอร์เนียสคงจะยังสอนไม่จบบทเรียนด้วยซ้ำ ความแตกต่างระหว่างโลกช่างมหาศาล เมื่อเหล่าอมตะและเทพเจ้าในโลกบ้านเกิดของเขาบ่มเพาะพลัง หลายปีก็จะผ่านไป กราวิสจินตนาการไม่ออกเลยว่าโลกเบื้องล่างจะเปลี่ยนแปลงไปมากเพียงใดในช่วงเวลานั้น

อาณาจักรจะรุ่งเรืองและล่มสลาย ตระกูลรุ่นแล้วรุ่นเล่าจะจมหายไปในความหลงลืม บางทีแม้แต่สัตว์อสูรสายพันธุ์ใหม่ๆ ก็อาจจะวิวัฒนาการขึ้นมา มนุษย์ธรรมดาจะก้าวขึ้นสู่ความเป็นอมตะ และเหล่าผู้อมตะก็อาจจะทะยานขึ้นสู่ความเป็นเทพเจ้า

ทว่า ทั้งหมดนี้ไม่ได้เปลี่ยนแปลงอะไรในโลกบ้านเกิดของเขาเลย โลกเบื้องล่างสามารถคงอยู่ได้นานเท่าที่พวกเขาต้องการ โลกบ้านเกิดของเขาไม่สนใจหรอก

ในบริเวณโดยรอบของกราวิส เขาได้ยินเสียงสัตว์บางตัวเดินไปมา ไม่ใช่สัตว์ทุกตัวที่จะเป็นสัตว์ร้าย ยังคงมีความหลากหลายและชีวิตทุกรูปแบบในถิ่นทุรกันดาร หากมองโลกโดยรวมแล้ว สัตว์ร้ายนั้นหายากมาก ในรัศมีหลายกิโลเมตรรอบๆ อาจจะมีเพียงหนึ่งหรือสองตัวเท่านั้น และนี่ก็ขนาดนับว่าเขากำลังอยู่ท่ามกลางป่าที่อุดมสมบูรณ์แล้ว

ขณะที่เขานอนอยู่บนพื้นหญ้า กราวิสยกมือขึ้นสู่ท้องฟ้าและกำมือ ราวกับว่าเขาต้องการจะคว้าดวงดาว "สักวันหนึ่ง"

เขาพึมพำกับตัวเอง

"เป็นครั้งแรกในชีวิต ที่ขอบเขตพลังของข้าเพิ่มขึ้น ข้าต่อสู้มามากมาย การทดสอบภาคปฏิบัติ, พวกโจรป่า, เหล่าสัตว์อสูร ข้าผ่านอะไรมามากมาย... เพียงเพื่อที่จะก้าวแรกไปสู่ความแข็งแกร่ง"

จากนั้น กราวิสก็ยิ้มอย่างเขินอาย

"เอาเถอะ ข้ามี รัศมีเจตจำนง และข้าก็มีประสบการณ์การต่อสู้มหาศาล ข้ายังมีอวัยวะและโลหิตที่ขัดเกลาแล้วมาประมาณ 16 ปีแล้วด้วยซ้ำ ข้าไม่แน่ใจว่าจะมีใครที่มีรากฐานที่มั่นคงเหมือนข้าหรือไม่ เหมือนที่พี่ออร์ฟิอุสบอกข้าเสมอ: ยิ่งรากฐานมั่นคงเท่าไหร่ หนทางก็จะยิ่งง่ายขึ้นเท่านั้น"

กราวิสยังคงพูดกับตัวเองต่อไป บางทีอาจเป็นเพราะการขาดการติดต่อทางสังคม เขาจึงเริ่มแสวงหาการติดต่อทางสังคมกับ... ตัวเอง เขาเริ่มพูดและเล่าประสบการณ์ของเขาราวกับมีคนยืนอยู่ข้างๆ และรับฟัง

บางคนอาจคิดว่าเขาบ้า แต่คนอื่นๆ ก็คงจะเข้าใจเขาและเห็นอกเห็นใจในชะตากรรมของเขา

เขาต้องการเพื่อน เขาต้องการมิตรสหาย, พี่น้อง, ลุงป้าน้าอา, แม่ของเขา, พ่อของเขา และบางที... แม้กระทั่งความสัมพันธ์

ทว่า... ในโลกเบื้องล่างนี้... เขาอยู่เพียงลำพัง

โดดเดี่ยวอย่างสมบูรณ์