บทที่ 32 - แอนโทนี่

เด็กสาวคนหนึ่งและชายชรากำลังเดินชมเมือง ชายชราดูใจดีและอ่อนโยนในชุดคลุมเรียบง่าย เขาใช้ไม้เท้าช่วยพยุงเนื่องจากหลังที่ค่อมของเขา ผมสีเทายาวและเคราสีเทายาวแสดงถึงประสบการณ์ของเขา

เด็กสาวอายุราว 16 ปี ผมยาวสีม่วงของเธอถูกมัดรวบเป็นหางม้า เธอยิ้มอย่างมีความสุขขณะเดินไปรอบๆ เมือง เธอสวมชุดคลุมสีม่วงคล้ายกันและสะพายไม้เท้ายาวที่ทำจากไม้พร้อมอัญมณีสีม่วงไว้บนหลัง ทุกคนต่างตกตะลึงในความงามที่แผ่ออกมาจากเธอ แต่ด้วยเหตุผลบางอย่าง... พวกเขากลับไม่กล้าเข้าใกล้ ผู้คนไม่รู้ว่าทำไมพวกเขาถึงไม่กล้า... พวกเขาแค่ไม่กล้า

"ดูเหมือนว่าเราจะพบ 'หน่ออ่อน' ที่ดีในเมืองนี้นะขอรับ คุณหนู ใครจะไปคิดล่ะขอรับ"

ชายชราแสดงความคิดเห็นด้วยรอยยิ้มสุภาพ

รอยยิ้มของเด็กสาวสว่างไสวขึ้น

"ข้ารู้ใช่ไหมล่ะ? 'โจนาธาน' คนนั้นมีจิตใจที่ดีและมีความมุ่งมั่น บางทีเขาอาจจะสามารถตอบแทนพวกเราได้ในอนาคต แล้ว... ท่านคิดอย่างไรกับความคิดของข้าบ้าง ท่านอาจารย์?"

เธอถามขณะหันไปหาชายชรา

ชายชราหัวเราะเล็กน้อย

"เป็นความคิดที่ดีขอรับ" เขาพยักหน้า

"ทว่า พวกเขาจะเป็นประโยชน์ได้ก็ต่อเมื่อพวกเขาเติบโตขึ้นอย่างรวดเร็วเท่านั้น โจนาธานคนนั้นน่าจะสามารถเข้า 'กิลด์ธาตุตัวแทน' ได้ และด้วยโชคเล็กน้อย เขาก็น่าจะสามารถตอบแทนคุณหนูได้"

ชายชรายิ้ม

รอยยิ้มของเธอยิ่งสว่างไสวขึ้นอีก

"เอาล่ะ งั้นเรารีบไปเมืองต่อไปกันเถอะ"

เด็กสาววิ่งอย่างตื่นเต้นไปยังทางออกของเมือง และชายชราก็เดินตามไปอย่างจนใจ แม้ว่าเขาจะดูเหมือนแค่เดิน... แต่เขากลับตามเด็กสาวทันอย่างน่าประหลาด

ทันทีที่พวกเขาออกจากประตูเมือง ชายชราก็หยุดนิ่ง... ด้วยแววตาตกตะลึง

"คุณหนู เดี๋ยวขอรับ!" เขาตะโกน

เด็กสาวหยุดและมองกลับมาที่อาจารย์ของเธออย่างสับสน อาจารย์ของเธอมองไปยังทิศตะวันออกของเมือง และเด็กสาวก็มองเห็นความตกตะลึงและความตื่นเต้นในดวงตาของเขา

เธอสูดหายใจเฮือกด้วยความตกใจ อาจารย์ของเธอไม่เคยตื่นเต้นหรือตกตะลึง และเขามักจะทำตัวมั่นคงและเป็นมิตรเสมอ ทว่า... ในเมืองห่างไกลความเจริญแห่งนี้ เขากลับพบบางสิ่งที่ทำให้เขาตื่นเต้น อารมณ์ของเด็กสาวพลุ่งพล่านด้วยความคาดหวัง นี่ต้องสนุกแน่!

"มันคืออะไรหรือ ท่านอาจารย์?" เธอถามอย่างใจร้อน

ชายชรายังคงมองไปทางทิศตะวันออก หลังจากนั้นครู่หนึ่ง เขาก็หันมาหาเด็กสาวพร้อมกับรอยยิ้ม

"ข้ารู้สึกได้ถึง 'รัศมีเจตจำนง' ที่แข็งแกร่งมาจากทางทิศตะวันออกขอรับ" เขาอธิบาย

เด็กสาวสูดหายใจเฮือกด้วยความตกใจ

"รัศมีเจตจำนง? ที่นี่เนี่ยนะ? มีใครบางคนจาก 'ทวีปกลาง' มาอยู่ที่นี่งั้นหรือ?" เธอถามอย่างตกตะลึง

ชายชราส่ายศีรษะ

"ข้าไม่คิดอย่างนั้นนะขอรับ ตัดสินจากพลังของรัศมีเจตจำนงแล้ว คนผู้นั้นน่าจะอยู่ใน 'ขอบเขตการขัดเกลาร่างกาย' ทว่า... พวกเขากลับมีรัศมีเจตจำนง ยิ่งไปกว่านั้น รัศมีเจตจำนงของพวกเขาดู 'มั่นคง' นี่หมายความว่าพวกเขาไม่ได้เพิ่งจะควบแน่นมันได้เมื่อเร็วๆ นี้"

ชายชรายังคงอธิบายต่อไป

"คุณหนูอยากจะไปดูหรือไม่ขอรับ?"

เด็กสาวพยักหน้าอย่างตื่นเต้น ชายชราพยักหน้าตอบและเริ่มเดินไปทางทิศตะวันออก... ตรงไปยังกิลด์นักล่า เด็กสาวเดินตามไปอย่างกระตือรือร้น

ตอนแรกกราวิสไม่สนใจเหล่านักล่าที่ขวางทางเขา เขาเพียงแค่เดินต่อไปราวกับว่าพวกเขาไม่ได้อยู่ที่นั่น แต่เมื่อพวกเขาชักอาวุธออกมา ดวงตาของเขาก็หรี่ลง และเขาปลดปล่อยรัศมีเจตจำนงของเขาออกมา

ทั้งกิลด์นักล่าตกอยู่ในความเงียบ และทุกคนก็รู้สึกถึงลมเย็นยะเยือกที่พัดมาอย่างแผ่วเบา พวกเขารู้สึกราวกับมีสัตว์ป่ากำลังย่องตามล่าพวกเขา

เหล่านักล่าที่อยู่ตรงหน้ากราวิสยิ่งอาการหนักกว่า พวกเขาล้มถอยหลัง และการหายใจก็เริ่มยากลำบากขึ้นเรื่อยๆ เหงื่อเย็นไหลท่วมตัว และมือของพวกเขาก็สั่นเทา เนื่องจากการสั่นเทา อาวุธของพวกเขาจึงส่งเสียงกระทบกันดังกราวต่อเนื่อง

"หลบไป!" กราวิสสั่ง

นักล่าทุกคนหลบไปด้านข้าง... ยกเว้นแอนโทนี่ เขากลัวพอๆ กับคนอื่นๆ แต่เขาก็ยืนหยัดอย่างกล้าหาญ

ความกล้าหาญไม่ได้หมายความว่าคนๆ นั้นไม่กลัว แต่หมายถึงคนๆ นั้นสามารถยืนหยัดต่อไปได้แม้ว่าจะรู้สึกกลัวก็ตาม การที่เขาสามารถทนต่อรัศมีเจตจำนงของกราวิสได้... แสดงให้เห็นถึงความกล้าหาญอันยิ่งใหญ่

"ท-ทุกคน... จ-จำเป็นต้องมีภารกิจ... เพ-เพื่อความอยู่รอด" เขาพยายามพูดออกมาทั้งๆ ที่ฟันกระทบกัน

กราวิสหรี่ตาลง และแอนโทนี่ก็รู้สึกถึงแรงกดดันที่หนักหน่วงยิ่งขึ้น นี่ดำเนินต่อไปสองสามวินาทีจนกระทั่งกราวิสถอนหายใจ... และบรรยากาศก็กลับสู่ปกติ

"ข้ารู้" เขากล่าวพร้อมกับถอนหายใจ

"ข้ารู้ว่าข้ากำลังแย่งงานทั้งหมดของพวกเจ้าไป ข้ารู้ว่าพวกเจ้าทุกคนต้องการเงินนี้เพื่อความอยู่รอด ข้ารู้สึกละอายใจที่ไม่ได้เหลืออะไรไว้ให้พวกเจ้าเลย"

กราวิสกัดฟันแน่น

"แต่ข้าต้องการเงิน!"

ความเงียบเข้าปกคลุมห้องโถงอีกครั้ง แต่คราวนี้... ด้วยเหตุผลที่แตกต่างออกไป กราวิสไม่ได้ปลดปล่อยรัศมีเจตจำนงของเขาอีกต่อไป เป็นครั้งแรกที่เหล่านักล่าพบสิ่งที่พวกเขาสามารถ 'เข้าอกเข้าใจ' ได้ในตัวกราวิส... แม้ว่าจะเป็นเพียงสิ่งเดียวก็ตาม

เช่นเดียวกับพวกเขา... เขาต้องการเงิน กราวิสยังแสดงความละอายใจในสิ่งที่เขาทำ... ซึ่งทำให้นักล่าบางคนถอนหายใจอย่างขมขื่น ทุกคนต่างก็ต้องการเงิน

"เจ้าต้องการเท่าไหร่?" แอนโทนี่ถาม... ตอนนี้ผ่อนคลายมากขึ้น

เขารู้สึกว่าเขาสามารถเข้าใจชายหนุ่มคนนี้ได้ ทำไมแอนโทนี่ถึงต้องล่าสัตว์อสูรปีศาจระดับต่ำ... ทั้งๆ ที่มันอันตรายถึงชีวิตอยู่เสมอ?

ก็เพราะเขาต้องการเงินเพื่อลูกชายของเขา เช่นเดียวกับเขา... กราวิสก็แค่ต้องการเงิน บางทีในท่ามกลางความขมขื่นทั้งหมด... เหล่านักล่าอาจลืมไปว่ากราวิสก็เป็นมนุษย์... เหมือนกับพวกเขา

กราวิสยิ้มอย่างขมขื่น นี่เป็นครั้งแรกที่กิลด์ได้เห็นรอยยิ้มแบบใดๆ ก็ตามจากกราวิส

"ประมาณ 50 เหรียญทอง" เขาระบุ

เสียงสูดหายใจเฮือกด้วยความตกใจดังสะท้อนไปทั่วทั้งกิลด์ ทำไมเขาถึงต้องการเงินมากขนาดนั้น?

แอนโทนี่อ้าปากค้าง เขาคิดที่จะรวบรวมทรัพยากรบางส่วนเพื่อปล่อยเงินกู้ให้กราวิส... เพื่อให้เรื่องบ้าๆ นี้มันจบลง... แต่ 50 เหรียญทองมันเป็นไปไม่ได้ กราวิสทำเงินไปแล้วหลายสิบเหรียญทองจากการทำภารกิจทั้งหมดจนหมด... แต่เขากลับต้องการเงินอีกประมาณเท่าเดิม นี่มันบ้าบอมาก

"ทำไมเจ้าถึงต้องการเงินมากขนาดนั้น?" แอนโทนี่ถาม

กราวิสถอนหายใจ เพียงเพราะเขาทำตัวเย็นชากับคนอื่นอยู่เสมอ... ก็ไม่ได้หมายความว่าเขาจะไม่รู้สึกโดดเดี่ยว เขารู้สึกโดดเดี่ยวมาตลอด... แต่เขาไม่สามารถเข้าใกล้คนอื่นได้ เขาอาจจะรอดชีวิตได้จากการไม่มีโชคแห่งกรรม... แต่คนอื่นจะไม่ ทว่า... แม้ว่าเขาจะรู้เช่นนั้น... ความเหงาของกราวิสก็เอาชนะเขา... และในวันนี้เขาก็ยอมเปิดใจเล็กน้อย

"ข้าต้องการยาขัดเกลาผิวหนังอีกเจ็ดเม็ด... เพื่อขัดเกลาผิวหนังของข้า" เขาสารภาพ

เสียงสูดหายใจเฮือกดังสะท้อนไปทั่วห้องโถงอีกครั้ง... คราวนี้ ด้วยเหตุผลหลายประการ อย่างแรกเลย... กราวิสกำลังล่าสัตว์อสูรปีศาจระดับต่ำ... โดยที่ 'ไม่มี' ผิวหนังที่ขัดเกลาแล้ว หากปราศจากผิวหนังที่ขัดเกลาแล้ว... คนๆ หนึ่งก็ไม่สามารถขัดเกลากล้ามเนื้อได้ แล้วเขาไปฆ่าสัตว์อสูรเหล่านั้นทั้งหมดได้อย่างไร?

อีกเหตุผลหนึ่งคือจำนวนยาขัดเกลาผิวหนังที่เขาต้องการนั้นมันบ้าบอมาก ปกติแล้วยาเพียงเม็ดเดียวก็เพียงพอที่จะขัดเกลาผิวหนังได้แล้ว บางที... บางคนอาจจะต้องการสองเม็ด... แต่นั่นก็สามารถทดแทนได้ด้วยการฝึกฝนเพียงไม่กี่เดือน

แอนโทนี่ตกใจไม่แพ้กัน แต่เขาเริ่มลูบคางครุ่นคิด

"หืม บางทีพวกเราอาจจะพอทำอะไรกับเรื่องนั้นได้"

เขาพึมพำ แต่ก็ยังคงคิดต่อไป หลังจากนั้นครู่หนึ่ง เขาก็พยักหน้าและหันไปหากราวิส

"ข้าคิดว่าพวกเราสามารถช่วยเจ้าได้... แต่ก็ต่อเมื่อเจ้าหยุดล่าสัตว์สักพัก พวกเรามีคนจำนวนมาก"

แอนโทนี่ผายมือไปทั่วทั้งกิลด์

"ถ้าพวกเราร่วมมือกัน... พวกเราอาจจะหาหนทางให้คนที่มีความแข็งแกร่งระดับเจ้าสามารถหาเงินได้บ้าง"

แอนโทนี่ยิ้มและยื่นมือออกมา

"ว่ายังไง? เป็นเพื่อนกันนะ?" เขายิ้มให้กราวิส

เป็นครั้งแรกในโลกเบื้องล่างนี้... ที่กราวิสรู้สึกถึงความอบอุ่นฉันพี่น้อง เขาได้แย่งชิงหนทางทำมาหากินของคนหลายสิบคน... แต่แอนโทนี่กลับเสนอที่จะช่วยเขา

แอนโทนี่อาจจะดื้อรั้นและพูดว่านี่ไม่ใช่เรื่องของเขาก็ได้ กราวิสก็คงจะไม่สามารถเลือดเย็นพอที่จะทำต่อไปได้ เขารู้สึกละอายใจอย่างมากต่อการกระทำของเขาอยู่แล้ว

กราวิสรู้สึกอบอุ่น... และข้างในของเขาก็สั่นไหวเล็กน้อย เขารู้สึกว่าน้ำตาเริ่มเอ่อคลอ... แต่ก็สะกดกลั้นมันไว้ ในที่สุด... เขาก็กุมมือของแอนโทนี่และจับมัน

ตูม!

ประตูที่อยู่ด้านหลังแอนโทนี่เปิดออกและกระแทกเข้าที่หลังของเขา เขเซไปข้างหน้า แต่กราวิสก็รีบพยุงเขาไว้ไม่ให้ล้ม

เด็กสาวคนหนึ่งและชายชรากำลังมองกราวิสด้วยความสนใจ

"คือเขาคนนี้" เด็กสาวได้ยินเสียงของอาจารย์ดังขึ้นในหัวของเธอ

"สวัสดี ข้ามาที่นี่เพื่อเสนอการค้าบางอย่างให้ท่าน" เด็กสาวกล่าวกับกราวิสด้วยรอยยิ้ม