บทที่ 31 - ไม่มีภารกิจ

ประตูของกิลด์นักล่าถูกกระแทกเปิดออก

"พวกเรากลับมาแล้ว!" ชายคนหนึ่งที่อยู่หน้าสุดของปาร์ตี้นักล่าขนาดใหญ่ตะโกน

เขามีรอยแผลเป็นหลายแห่งบนใบหน้าและเผยยิ้มแห่งชัยชนะ ด้านหลังเขา มีดาบสองมือขนาดมหึมาห้อยอยู่ ชุ่มโชกไปด้วยเลือด คนเจ็ดคนพร้อมอาวุธต่างชนิดกันยืนอยู่ข้างหลังเขา

คนส่วนใหญ่ในกิลด์นักล่าส่งเสียง

"เฮ้!" ดังลั่นพร้อมเพรียงกันและยกเหยือกเบียร์เอลขึ้น กลุ่มนั้นเดินเข้ามาอย่างผู้มีชัย

ผู้นำกลุ่มสังเกตเห็นว่ามีบางอย่างเปลี่ยนไปเล็กน้อย ปกติแล้วทุกคนจะลุกขึ้นยืนและโห่ร้อง แต่ครั้งนี้หลายคนกลับเงียบ ผู้นำขมวดคิ้ว

เขาเดินไปหาชายคนหนึ่งที่เขารู้จัก

"มีอะไรเกิดขึ้นรึเปล่า? เสียงเชียร์ครั้งนี้มันดู... แผ่วๆ ไปนะ"

เขาถาม ชายคนที่เขาถามคือคนเดียวกับที่เรียกกราวิสว่ามือใหม่ในวันแรกที่เขามา

ชายคนนั้นยิ้มอย่างขมขื่น

"อืม ก็มีบางอย่างเกิดขึ้นตอนที่พวกนายไม่อยู่ แต่นั่นยังไม่สำคัญเท่าไหร่ตอนนี้ ตกลงว่า... ทำสำเร็จสินะ?"

เขาถามพร้อมกับรอยยิ้ม

ผู้นำยิ้มอีกครั้งและพยักหน้า

"ใช่! 'เอิร์ธซาลาแมนเดอร์' ถูกฆ่าแล้ว!"

เขานั่งลงที่โต๊ะและคว้าเบียร์ของผู้ชายคนนั้นมาดื่มอึกใหญ่

"ให้ตายสิ ใช้เวลาโคตรนาน! มันสู้สุดชีวิตเลย กว่าเราจะมีโอกาสทำมันเจ็บหนักๆ ได้ก็ตอนที่มันกัดแล้วเขมือบเมนส์คเข้าไปนั่นแหละ มันหนีไป แล้วเราก็ต้องตามรอยมันเกือบสองสัปดาห์ น่าเศร้า ที่เจค็อบโดนสัตว์ร้ายงูซุ่มโจมตีตายไปอีกคน มีคนตายเสมอแหละในการล่าสัตว์อสูรปีศาจระดับต่ำ"

ผู้นำถอนหายใจ

ชายที่อยู่ตรงหน้าเขาก็ถอนหายใจเช่นกัน

"พวกเขาเป็นคนดี"

เขาจิบเบียร์อีกอึกจากเหยือก แต่ว่ามันหมดแล้ว

"เฮ้ย แกแดกเบียร์ข้าหมดเลยนี่หว่า แอนโทนี่!" เขาตะโกนและลุกขึ้นยืน

ผู้นำ... แอนโทนี่... เพียงแค่หัวเราะเสียงดังและสั่งเบียร์เพิ่ม

"ใจเย็นน่า! แก้วต่อไปข้าเลี้ยงเอง ครั้งนี้พวกเราได้ก้อนโตเลย ซากศพค่อนข้างสมบูรณ์ พวกเราทุกคนน่าจะได้เงินกันคนละสองสามเหรียญทอง ด้วยเงินนี้ ข้าน่าจะมีเงินพอซื้อยาขัดเกลาผิวหนังให้ลูกชายข้าแล้ว"

แอนโทนี่เอนหลังและมองออกไปนอกหน้าต่าง

"ถ้าเขาได้เข้ากิลด์ธาตุ เขาคงจะไปได้ไกลในชีวิต... ไกลกว่าพ่อของเขา"

ชายที่อยู่ตรงหน้าเขายกเหยือกใหม่ขึ้น

"แด่สิ่งนั้น" และเขาก็จิบ แอนโทนี่มองไปที่ชายคนนั้นและรู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ

"ตกลงว่า มันเกิดอะไรขึ้น? พวกนายดูซึมๆ กันไปหมดนะ" แอนโทนี่ถามชายคนนั้น

ชายคนนั้นเพียงแค่ยิ้มอย่างขมขื่น

"อืม เรามีเด็กใหม่มาน่ะ" เขากล่าวขณะจิบเบียร์อีกอึก

"แล้ว?" แอนโทนี่ถามอย่างสับสน

"นั่นมันน่าจะฟังดูเป็นเรื่องดีไม่ใช่รึไง"

ชายคนนั้นถอนหายใจ

"ทำไมนายไม่ลองไปดูที่กระดานภารกิจล่ะ แล้วนายจะรู้เอง"

แอนโทนี่ขมวดคิ้ว ลุกขึ้นยืน และเดินไปที่กระดานภารกิจ เมื่อเขาไปถึง เขาก็สูดหายใจเฮือก มันว่างเปล่า ทำไมมันถึงว่างเปล่า? ปกติมันจะมีภารกิจเป็นสิบๆ ให้เลือกทำไม่ใช่รึไง แอนโทนี่เดินกลับมาหาชายคนนั้น

"ไอ้เด็กใหม่นั่นทำทั้งหมดนี่เลยเหรอ?" เขาถามอย่างกังวล

ชายคนนั้นเพียงแค่พยักหน้าและซดเบียร์อีกอึกใหญ่

"ไม่ใช่แค่นั้นนะ พอทุกคนรู้ตัวว่าภารกิจสัตว์ร้ายมันเริ่มเหลือน้อย ก็เลยมีการรวมกลุ่มกันไปล่าสัตว์อสูรปีศาจระดับต่ำ เดาสิว่าเกิดอะไรขึ้น"

แอนโทนี่ขมวดคิ้วหนักกว่าเดิม

"อะไร?"

ชายคนนั้นหัวเราะอย่างขมขื่น "ไอ้หมอนั่นมันกวาดภารกิจสัตว์อสูรปีศาจระดับต่ำไปหมดเกลี้ยง... ก่อนที่มันจะไปกวาดภารกิจสัตว์ร้ายซะอีก"

"เป็นไปไม่ได้!" แอนโทนี่ตะโกนใส่ชายคนนั้นและลุกขึ้นยืน

"ไม่มีใครสามารถล่าสัตว์อสูรปีศาจระดับต่ำมากมายขนาดนั้นได้ในเวลาอันสั้น โดยเฉพาะถ้าล่าคนเดียว! แม้แต่คนที่มีกล้ามเนื้อที่ขัดเกลาแล้วก็ยังมีโอกาสชนะแค่ 50/50 ด้วยซ้ำ ยิ่งน้อยกว่านั้นอีกถ้าอยากจะ 'ฆ่า' มัน!"

ชายคนนั้นเพียงแค่หัวเราะอย่างขมขื่นอีกครั้ง

"มันเรื่องจริง ถ้านายไม่เชื่อข้า ก็ไปถามซิโมนดูสิ"

ชายคนนั้นพยักพเยิดไปทางหญิงสาวหลังเคาน์เตอร์

แอนโทนี่ไม่เชื่อเขาและเดินไปหาซิโมน ซึ่งกำลังนั่งอ่านหนังสืออยู่บนเก้าอี้หลังเคาน์เตอร์

"เฮ้ ซิโมน ช่วยขอดูภารกิจสำหรับสัตว์อสูรปีศาจระดับต่ำหน่อยได้ไหม?" เขาถามเธออย่างสุภาพ

หญิงสาวเพียงแค่โบกมืออย่างไม่ใส่ใจ

"หมดเกลี้ยงแล้ว" เธอกล่าวขณะอ่านหนังสือต่อ

ใบหน้าของแอนโทนี่ซีดเผือด

"แต่มันเพิ่งจะผ่านไปแค่สองสัปดาห์เองนะ!" เขาตะโกน

ซิโมนเงยหน้ามองแอนโทนี่พร้อมกับขมวดคิ้ว

"อย่ามาตะโกนใส่ข้า! มันไม่ใช่ความผิดของข้า 'อสูร' นั่นกวาดไปหมดแล้ว"

"อสูร?" แอนโทนี่ถามพร้อมกับเลิกคิ้ว

ซิโมนถอนหายใจ

"ใช่ นั่นเป็นฉายาของเขา อย่างน้อย นั่นก็คือสิ่งที่พวกเราเรียกเขาน่ะนะ"

เธอผายมือไปยังโต๊ะต่างๆ ที่เหล่านักล่านั่งอยู่

"มองไปรอบๆ สิ! ทุกคนเอาแต่นั่งรอภารกิจใหม่เข้ามา มันยากยิ่งกว่าที่จะหาสัตว์ร้ายในบริเวณโดยรอบ... เพราะ 'อสูร' นั่นก็ฆ่าพวกมันไปด้วยเหมือนกัน เจ้าจะเรียกคนที่ทำลายกิลด์นักล่าทั้งกิลด์โดยที่ยังปฏิบัติตามกฎอยู่ว่าอะไรได้อีกล่ะ?"

แอนโทนี่แทบไม่อยากเชื่อ เขาหายไปแค่สองสัปดาห์ และตอนนี้ทุกอย่างก็กลับตาลปัตรไปหมด เขาเดินกลับไปหาสหายร่วมวงเหล้าและนั่งลง เขากำหมัดและทุบโต๊ะ เสียงดังสนั่นสะท้อนก้อง และเหล่านักล่าก็หันมามองแอนโทนี่อย่างตกใจ

"ทำไมไม่มีใครทำอะไรเกี่ยวกับเรื่องนี้เลยวะ?"

เขาตะโกนลั่นไปทั่วทั้งกิลด์ ทุกคนต่างหลบสายตาของเขา เมื่อแอนโทนี่เห็นเช่นนั้น เขาก็กัดฟันกรอด

"ดูพวกแกสิ! มีไอ้หมอนั่นคนเดียวกำลังกวาดเนื้อไปกินหมด ไม่เหลือแม้แต่น้ำซุปไว้ให้พวกเรา... แล้วพวกแกก็ยอมรับมันเหมือนเด็กที่ถูกรังแก! กิลด์นี้มันไม่มีลูกผู้ชายเหลืออยู่แล้วรึไง?"

เขาตะโกนด้วยความโกรธ

สหายร่วมวงเหล้าของแอนโทนี่เพียงแค่ยิ้มอย่างขมขื่นอีกครั้ง

"พวกเราก็อยากจะทำ... ถ้าทำได้น่ะนะ นายยังไม่เห็นเจ้านั่น" เขาซดเบียร์อีกอึกจนหมดเหยือก

"พวกเราทำได้แค่รอจนกว่าเขาจะไป คนอย่างเขาคงไม่มานั่งจมปลักอยู่ที่นี่นานหรอก"

แอนโทนี่นั่งลงอีกครั้งด้วยแววตาที่ลุกโชนด้วยความโกรธ

"ถ้าข้าได้เจอมันนะ ข้าจะ-"

ตูม!

ประตูของกิลด์นักล่าเปิดออกเสียงดังลั่น และบรรยากาศทั้งหมดก็เปลี่ยนไป นักล่าทุกคนต่างก้มหน้ามองเหยือกเบียร์ของตนอย่างอึดอัด ความเงียบเข้าปกคลุมทั่วทั้งกิลด์ และได้ยินเพียงเสียงฝีเท้าเบาๆ ของชายที่เพิ่งเดินเข้ามาในห้องโถง

กราวิสหงุดหงิดมาก! เส้นตายสำหรับการสอบเข้ากิลด์ธาตุกำลังใกล้เข้ามา และเขายังต้องการยาอีกมาก เขาทำภารกิจทุกอย่างที่หาได้จนหมด แต่ทำเงินได้รวมกันแค่ประมาณ 90 เหรียญทอง เขายังขาดอีกประมาณ 50 เหรียญทอง! นั่นเทียบเท่ากับสัตว์อสูรปีศาจระดับต่ำพร้อมภารกิจประมาณสามตัว

เขาได้ฆ่าสัตว์อสูรปีศาจระดับต่ำไปแล้วสี่ตัวตั้งแต่เข้าร่วมกิลด์นักล่า ตัวแรกคือเสือ ตัวที่สองคือหมูป่า ตัวที่สามคืองู และตัวที่สี่คือหมาป่า

การต่อสู้กับหมูป่านั้นง่ายที่สุด... เพราะมันสร้างที่อยู่อาศัยใกล้แม่น้ำ กราวิสสามารถใช้ความสอดคล้องกับธาตุของเขาในการต่อสู้ได้อย่างเต็มที่ หมูป่าต้องคอยต่อสู้กับสายน้ำที่พยายามดึงมันลงอยู่ตลอดเวลา... ดังนั้นมันจึงไม่มีเวลาหลบการโจมตีของกราวิส การต่อสู้จบลงในเวลาเพียงไม่กี่นาที

งูเป็นปัญหา... เพราะการโจมตีของมันรวดเร็วและมีพิษร้ายแรง หลังจากการต่อสู้อันยาวนาน กราวิสตัดสินใจเสี่ยงทุกอย่าง เขาปล่อยให้งูกัด... เพื่อแลกกับการที่ดาบของเขาจะแทงทะลุเข้าไปในปากของมัน... ตรงเข้าสู่สมอง

แม้จะมีอวัยวะและโลหิตที่ขัดเกลาแล้ว เขาก็คงจะตายเพราะพิษนั่น โชคดีที่เขามีแผน เขาเคยพูดคุยกับออร์ฟิอุสเกี่ยวกับเรื่องนี้ตอนที่เขายังอยู่ในโลกของเขา และออร์ฟิอุสก็บอกว่ามันจะได้ผล

กราวิสรีบก่อไฟและกระโดดเข้าไปในนั้น เขาปล่อยให้ความร้อนจากไฟไหลเวียนไปทั่วเส้นเลือด... เปลี่ยนพิษที่เป็นของเหลวให้กลายเป็นก๊าซ องค์ประกอบของพิษเปลี่ยนไป ทำให้มันมีประสิทธิภาพน้อยลง เขายังคงรู้สึกเจ็บปวดอย่างมหาศาลเป็นเวลาหลายชั่วโมง... แต่เขาก็รอดชีวิตมาได้

สัตว์อสูรปีศาจตัวสุดท้าย... หมาป่า... ไม่มีแม้แต่ภารกิจด้วยซ้ำ กราวิสแค่ไปเจอมันเข้าโดยบังเอิญขณะกำลังล่าสัตว์ร้าย หมาป่าเร็วกว่าเสือและสิงโต แต่พวกมันใช้การกัดเป็นหลักในการโจมตี กราวิสได้รับบาดเจ็บและเกือบจะเสียแขนไป... แต่เขาก็สามารถตัดเส้นเอ็นที่อุ้งเท้าหน้าของหมาป่าได้ จากนั้นการต่อสู้ก็เข้าทางเขาอย่างสมบูรณ์ และเขาก็สังหารมันได้ในที่สุด

ในช่วงสองสามวันที่ผ่านมา เขาเอาแต่วิ่งไปทั่วถิ่นทุรกันดาร พยายามมองหาสัตว์อสูรตัวใดก็ได้... แม้ว่ามันจะไม่มีภารกิจก็ตาม เขายังต้องการอีก 50 เหรียญทอง ซึ่งเทียบเท่ากับสัตว์ร้ายประมาณ 100 ตัว การค้นหาที่ต่อเนื่องนี้ทำให้เขาหงุดหงิด

กราวิสเดินไปที่กระดานภารกิจและไม่เห็นภารกิจใดๆ เลย จากนั้นเขาก็เดินไปหาหญิงสาวหลังเคาน์เตอร์ โดยที่เขายังไม่ทันได้พูดอะไร หญิงสาวก็เพียงแค่ส่ายหน้า

"ชิ" กราวิสสบถและเดินไปที่ทางเข้า แต่มีคนประมาณเจ็ดคนขวางทางเขาไว้เมื่อเขาไปถึง

"พวกเราต้องคุยกัน!" แอนโทนี่กล่าว

กราวิสหรี่ตาลง