บทที่ 29 - ความตายของเสือ

ฝาแฝดพุ่งเข้าใส่เสือที่กำลังเคลื่อนเข้ามาและแยกตัวออก คนหนึ่งไปทางซ้าย ขณะที่อีกคนวิ่งไปทางขวา การโจมตีของพวกเขาสอดประสานกันอย่างน่าทึ่ง ราวกับว่าพวกเขาเป็นสองแขนของร่างเดียวกัน ในเวลาเดียวกัน พวกเขาทั้งคู่ยกกระบี่ขึ้นและฟันไปที่คอของเสือ

ตูม!

เสือตวัดกรงเล็บ และแฝดคนที่อยู่ด้านเดียวกับตาข้างที่ไม่บาดเจ็บของเสือก็ถูกฟาดกระเด็นไปราวกับแมลงที่น่ารำคาญ

ชายผู้น่าสงสารคนนั้นกระแทกทะลุต้นไม้ไปสองต้นก่อนที่ร่างของเขาจะหยุดนิ่ง เขามีผิวหนังที่ขัดเกลาแล้วแต่มันก็ไม่ได้ช่วยอะไรเขาเลย กระดูกทั้งหมดในร่างกายของเขาแหลกละเอียด และอวัยวะภายในหลายส่วนก็เละเป็นโจ๊ก

แคร๊ง!

ในขณะที่เสือกำลังฆ่าชายคนนั้น แฝดอีกคนก็ฟันเข้าที่คอของเสือ แต่ก็กระดอนออกมาอย่างปลอดภัย แฝดคนนั้นไม่ทันสังเกตด้วยซ้ำว่าพี่ชายของเขาตายไปแล้ว เขากลับรู้สึกตกตะลึงที่เขาฟันกระดอนออกจากตัวเสือราวกับว่ามันเป็นกำแพงเหล็ก มีเหตุผลเพียงอย่างเดียวที่ชายคนนั้นคิดได้ว่าทำไมเสือตัวนี้ถึงได้แข็งแกร่งนัก

‘นี่ไม่ใช่สัตว์ร้าย นี่มันสัตว์อสูรปีศาจ!’ เขากรีดร้องในใจ

ทันทีที่เขารู้ถึงอันตรายที่ตัวเองกำลังเผชิญ อุ้งเท้าขนาดยักษ์ก็กดเขากระแทกลงกับพื้น เสือรีบกัดหัวของเขาจนขาด กลืนมันลงไป และวิ่งต่อไป มันต้องหนีไปจากมนุษย์ที่น่าสะพรึงกลัวคนนั้น

ไม่กี่วินาทีต่อมา กราวิสก็มาถึงสถานที่นั้นและเห็นซากศพ กราวิสแสยะยิ้ม

"อยากจะมาขโมยเหยื่อของข้า แต่กลับไม่มีปัญญา ไอ้พวกโง่!" ทว่า กราวิสก็ตรวจค้นตามร่างกายของพวกเขาเพื่อเก็บอาวุธและเงิน

อาวุธก็งั้นๆ ไม่มีอะไรพิเศษ ชายสองคนนั้นมีเงินรวมกันประมาณ 70 เหรียญเงิน โดยรวมแล้วก็ถือว่าใช้ได้ เมื่อรวมกับอาวุธ มูลค่าของชายสองคนนี้ก็พอๆ กับซากสัตว์ร้ายที่สมบูรณ์พร้อมกับภารกิจหนึ่งภารกิจ

"นี่มันเรียกได้ว่าโชคยังไม่ได้ด้วยซ้ำ มันก็แค่เศษเงิน" กราวิสบ่นและตามรอยเสือต่อไป

หลังจากนั้นประมาณสิบนาที กราวิสก็เห็นเสืออยู่ข้างหน้าเขา เห็นได้ชัดว่ามันช้าลงเนื่องจากอาการบาดเจ็บ กราวิสเก็บรัศมีเจตจำนงของเขากลับมานานแล้ว เขาค่อยๆ เข้าใกล้เสือ แต่เสือก็ไม่ทันสังเกต เมื่อกราวิสอยู่ใกล้พอ เขาก็แทงดาบเข้าไปที่ก้นของเสือ

เสือร้องแหลมสูงและพยายามสะบัดดาบออก กราวิสกระโดดขึ้นไปบนหลังเสือแล้ว และกำลังขยับดาบไปมาอย่างบ้าคลั่ง ยิ่งมันเสียเลือดมากเท่าไหร่ มันก็จะยิ่งตายเร็วขึ้นเท่านั้น

ตอนนี้ มันมีเลือดไหลออกมาจากทุกทวาร มันมีเลือดออกจากปาก จมูก หู ตา อวัยวะเพศ และจากก้น กราวิสไม่มีทางเลือกอื่น การจะเจาะผ่านหนังเสือนั้นยากอย่างไม่น่าเชื่อ มันมีเหตุผลว่าทำไมถึงมีเพียงคนที่มีกล้ามเนื้อที่ขัดเกลาแล้วเท่านั้นที่จะพอทำอะไรกับสัตว์อสูรปีศาจระดับต่ำได้ แล้วเขาจะโจมตีอะไรได้อีกล่ะ?

ตอนนี้เสือหายใจหอบหนัก และดูเหมือนสมาธิของมันจะอ่อนแอลงด้วย ตัดสินจากดวงตาที่เลื่อนลอยตลอดเวลา

กราวิสไม่ประมาทและยังคงย่องตามเสือต่อไป หากมันจู่โจมสุดชีวิตเพราะจนตรอก เขาก็อาจตายได้ เช่นนี้ เวลาจึงผ่านไปอีกหลายนาที

กราวิสคอยอยู่ใกล้ๆ เสือเสมอเพื่อไม่ให้มันได้พักผ่อน เมื่อเปลือกตาของมันเริ่มกระพริบช้าๆ กราวิสก็กระโดดพุ่งไปข้างหน้าและแทงดาบเข้าไปในตาข้างที่เหลือของมัน

เสือทำได้เพียงคำรามอย่างโกรธแค้นแผ่วเบาและแทบจะยกอุ้งเท้าขึ้นไม่ไหว กราวิสถอยกลับมานานแล้ว เขามองดูเสือและรู้สึกสงสารมันเล็กน้อย

ทว่า เขาก็ส่ายศีรษะ เสือตัวนี้ข่มขู่หมู่บ้านและเกือบจะปล้นสัตว์เลี้ยงของพวกเขาไปจนหมด ถ้าสัตว์เลี้ยงหมด มันก็อาจจะหันมาโจมตีชาวบ้าน มันสมควรตาย

กราวิสกำดาบและฟันไปที่สีข้างของมัน เสือไม่สามารถแม้แต่จะยกอุ้งเท้าขึ้นได้อีกต่อไป และกราวิสก็จบชีวิตมันอย่างรวดเร็วด้วยการแทงลึกเข้าไปในเบ้าตาข้างหนึ่งซ้ำอีกครั้ง ในที่สุดเสือก็ตาย

กราวิสนั่งลงและผ่อนคลายอยู่ครู่หนึ่ง การต่อสู้อาจดูเหมือนง่าย แต่นั่นก็เพียงเพราะกราวิสคาดการณ์ไม่ผิดพลาดเลยแม้แต่ครั้งเดียว

ถ้าเสือโจมตีเขาโดนแม้แต่ครั้งเดียว เขาคงจะเป็นฝ่ายตาย หากปราศจากการลงมือที่สมบูรณ์แบบ เขาก็คงไม่มีโอกาสชนะ

ทว่า การขัดเกลาด้วยความเป็นความตายเช่นนี้คือสิ่งที่เขาต้องการ ยิ่งเขาผ่านการทดสอบมากเท่าไหร่ เขาก็จะยิ่งแข็งแกร่งขึ้นเท่านั้น นอกจากนี้ แม้ว่าซากศพจะไม่สมบูรณ์เท่ากับการฆ่าครั้งอื่นๆ ของเขา แต่มันก็ยังมีมูลค่ามากอยู่ดี

กราวิสลุกขึ้นยืนและแบกเสือไว้เหนือศีรษะ ขณะวิ่งกลับไปยังกิลด์นักล่า

เหล่านักล่ากำลังดื่มกันอย่างรื่นเริงเมื่อพวกเขาได้ยินเสียงเอะอะดังมาจากทางกำแพง พวกเขาได้ยินเสียงเหล่านักล่าในห้องส่งค่าหัวกำลังตื่นเต้น

"เฮ้ ได้ยินเสียงนั่นไหม? ไอ้พวกนั้นจะตื่นเต้นแบบนี้ก็ต่อเมื่อได้สัตว์อสูรปีศาจมาเท่านั้นแหละ คิดว่าทีมของวิลเฟรดกลับมาจากการล่าแล้วรึเปล่า?"

นักล่าคนหนึ่งถามอีกคน

นักล่าอีกคนลูบคางครุ่นคิด

"ไม่รู้ว่ะ ปกติพวกเขาใช้เวลานานกว่านั้นนะกว่าจะล่าเสร็จ นี่มันดูเร็วไปหน่อย เจ้าคิดว่า-"

ชายคนนั้นพูดไม่ทันจบประโยค กราวิสในสภาพชุ่มโชกไปด้วยเลือดก็เดินผ่านประตูของกิลด์นักล่าเข้ามา ทั้งห้องโถงเงียบกริบ และทุกคนต่างมองเขาอย่างตกตะลึง

เขากลับมาจริงๆ และดูจากท่าทางแล้ว เขาไม่น่าจะบาดเจ็บด้วยซ้ำ ในฐานะนักล่าผู้มากประสบการณ์ พวกเขาทุกคนมองออกว่าเลือดบนตัวกราวิสไม่ใช่ของเขาเอง ไม่มีรอยตัดบนเสื้อผ้าของเขา และเขาก็ไม่ได้เคลื่อนไหวในลักษณะที่งุ่มง่าม

หลายคนกลืนน้ำลายและตระหนักได้ว่าทำไมไอ้พวกในห้องส่งค่าหัวถึงได้ตื่นเต้นกันนัก เขาทำภารกิจสำเร็จ!

กราวิสได้รับรางวัลค่าหัวของเขาเรียบร้อยแล้ว มันได้น้อยกว่าแปดเหรียญทองเล็กน้อย ตอนนี้ เขาแค่ต้องมารับรางวัลภารกิจ เขารู้ว่าเขาจะไม่ได้รับรางวัลจนกว่าจะมีคนจากห้องส่งค่าหัวนำรายงานมาให้หญิงสาวหลังเคาน์เตอร์ ดังนั้น เขาจึงรอ

หลังจากนั้นครู่หนึ่ง ใครบางคนจากห้องส่งค่าหัวก็นำรายงานมาส่ง และกราวิสก็เดินไปหาหญิงสาว เธอดูตกใจที่กราวิสกลับมา แต่ก็ไม่กล้าแสดงความคิดเห็นอะไรเกี่ยวกับเรื่องนี้ เธอหยิบค่าธรรมเนียมสัญญาและรางวัลออกมา ในตอนนี้ กราวิสมีเงินแทบจะไม่พอสำหรับยาขัดเกลาผิวหนังสามเม็ด

ในที่สุด เขาก็เข้าใกล้การขัดเกลาผิวหนังของเขาแล้ว!